(.com) 咚嗡,早上起莊嚴的鍾聲就回響過幾次.
跟新王國或別國一樣,街區里建有通知幻神獸襲來的預警鍾樓,而這回終究是用于儀式,聽上去很安詳的音色.
「呼,啊……」
經過在艾恩法爾克家一夜的休整,本來十分緊張的路克斯能夠睡得比預想中還要安穩或許多虧了長途跋涉的勞累.
「早餐過後,整理好行裝就朝神殿出發吧.身體狀況如何?」
「狀態不錯.休息一晚後,疲勞差不多都恢複了」
剛一換下睡衣,庫露露希琺就過來了.
昨晚的她還給人一種叫勁的感覺,今早就恢複到平日的狀態.
路克斯將護衛教皇倪亞思的『巡禮祭』同行期間的流程簡單地記在腦中.
包括今天在內為期三日.儀式圍繞聖都以及周邊的數個聖地來進行.
同行的有一名主教和數名仆從的信徒,以及神殿騎士團精銳共約三十人.
另外再加上路克斯和庫露露希琺跟尤米璐教國的『七龍騎聖』梅璐·基紮魯特.
順帶一提,庫露露希琺的義兄紮因·艾恩法爾克似乎也作為神殿騎士團的一員在護衛中.
走到一樓在寬敞的客廳中享用早餐.
燉面包的熱乎乎濃湯,雞蛋夾煙熏培根的煎蛋卷,撒著碎奶酪的沙拉.喝完加入蜂蜜的紅茶,打理好著裝.
乘上馬車經過十幾分鍾的路程,再次抵達神殿前.
「少主,大小姐,還有路克斯殿下請注意安全」
執事艾爾特麗澤在神殿前為他們送行.
「無須擔心.不是什麼大不了的事」
長男紮因還是未和路克斯與庫露露希琺對上過視線,但也沒有爆出什麼粗口,就那樣朝著腹地內的官廳走去.
在做好出發准備之前,一行人在有著暖爐的值勤人員用的小屋里待機.
小屋還比較寬敞,侍者沏完茶離開後,時間就靜靜地流淌著.
其他的相關人員大概是在為儀式做排練,一些人拿著教典,一些人面向虛空獻上祈禱.
「…………」
姑且算是艾恩法爾克家關系人員的三人聚在一堆,但長男紮因卻不怎麼高興的樣子.
「看來晚一些才會出發,我稍微去外面看看情況」
突然望向窗外的庫露露希琺這樣低聲說道.
少女離席的瞬間,長男紮因打開話匣子.
「路克斯·阿卡迪亞,是這個名字吧?貴公的確是前些日子就任新王國『七龍騎聖』的吧?」
「誒……不錯」
稍顯疑惑的路克斯認真地回答.
「——為何,貴公會造訪此地?」
「敢問此話是什麼意思?」
紮因眯縫著眼睛提出的一問令路克斯感到不解.
「據說貴公不是新王國王女殿下的專屬騎士來著嗎?你被授命支援同盟國賣個人情,對嗎?」
興許是稍顯強硬的語氣感染到附近的人,路克斯明白其他神殿騎士團成員和信徒們都屏息注視著這邊.
「錯了,我是僅僅以個人的意志跟隨庫露露希琺而來」
然而,路克斯邊坦然回答邊凝視著紮因.
接下來對方表現出些許困惑還以詫異的視線.
「無法理解.光憑如此理由便特地遠赴他國.那麼貴公是所謂博愛主義者的善人嗎?還是說,預見到我艾恩法爾克家擁有那種價值?」
「都不是」
紮伊的言語算得上是挑釁,但路克斯立刻穩健地回複他.
「在新王國我或多或少地從她的溫柔中得到過幫助.所以,如果她需要我的力量,我也會不遺余力」
「哼,是那樣嗎?」
「不錯,就是那麼回事」
對于夾雜著多少不負責任的諷刺意味的回應,路克斯仍以笑容作答.
可是,紮因見此態度也不作改變.
「所以,貴公才是她的婚約候補嗎?不過,不了解那個女人的情況才說出這番話嗎?」
「……?剛剛,你說——」
路克斯為紮因意味深長的嘀咕不禁傾首不解之際,
「我不建議你太過干涉他國的事情.兄長」
「——!?」
突然插話進來的聲音令路克斯和紮因都僵住了.
回頭一看不知何時,庫露露希琺回到了值勤小屋.
「差不多是時候出發了.我們這些護衛也應該到外面去待機」
「哼……」
紮因一瞬間露出驚訝的表情,不過馬上就輕輕一哼離開小屋.
其他神殿騎士團成員也站起身慢慢開始移動.
「抱歉,兄長給你添麻煩了」
庫露露希琺流瀉出輕聲歎息這樣嘟噥.
「沒,可是——」
路克斯搖著腦袋邊回想剛才的交談.總覺得紮因那帶刺的反應跟庫露露希琺那兒聽來的事情有著聯系.
或許是對作為養子在艾恩法爾克家中展現出過剩才能的她感到嫉妒.
然而,剛才路克斯所感受到的並非僅僅如此.
「哇啊」
嘭.突然毛皮帽被扣在頭上,路克斯回過神來.
「這是神殿騎士團專用的防寒道具.我准備好了路克斯君的份,之前忘記了」
這麼一說完,在之前典雅的禮裙上套著毛皮大衣的庫露露希琺走向屋外.
剛一追著她離開小屋,走在前面的庫露露希琺嘟噥了一句.
「別太過聽信兄長的話.雖然沒有公然鬧不和,但不知何時會成為發生口角的起因」
「嗯……我知道了」
路克斯感到有些遺憾地苦笑.
「——不過,謝謝你稱贊像我這種冷漠的人很溫柔」
「…………」
少女突然展現的微笑令路克斯陷入心髒被擊穿的錯覺.
平日的她總會展現出游刃有余的微笑,但正因如此,那張開心的笑顏讓人覺得真是很可愛.
如同被打個措手不及一樣,那令人憐愛的表情叫人不由得忘記呼吸.
「走吧,路克斯君.教皇猊下在等著我們呢」
這次如往常一樣,不經意間露出笑容的庫露露希琺催促著.
路克斯點頭回應後,二人趕向待機的馬車.
決定下來的聖地巡禮的第一日拉開帷幕.
雖是這麼說,但巡回于聖地周邊數個地方的這場旅途都是一日限定.
基本上是用馬車代步,不過似乎偶爾也會使用裝甲機龍進行移動.
第一天的巡禮目的地位于聖都的東南方.
于荒廢的林中寺院獻上祈禱就是首日目標.
馬車顛簸期間,路克斯從庫露露希琺那兒聽來關于尤米璐教國和教義的由來.
「那在尤米璐教國,『神明』與『天使』就是崇拜對象嗎?」
「基本上是那樣」
沙漠,暴雪——或者在治水困難的地域.
因為在那種嚴酷環境下假借神明的名諱來約束自己與百姓,所以信仰相對地更加根深蒂固.
小時候路克斯從舊帝國的藏書中是這樣學到的,但尤米璐教國似乎也存在著不同理由.
「然而,不僅如此.傳說過去被冰雪所封閉的這片土地曾得到過神明和天使的救贖」
「傳承……?」
見如此嘟噥後默不作聲的路克斯,庫露露希琺苦笑道.
「嗯,這個世界存在著不曾降臨過人間的神明,而神明在給予人類語言和物資之際派遣天使下凡.天使施與各種幫助,拯救了苦于天災的人們.實際上傳說還有人直接詢問過那個天使,『神明在何處』——」
天使答道.
『神明在你們的心中』
『誰也不曾記得的遙遠過去,你們得到了神明的加護誕生于世間』
神明觀察著人們的一言一行,將來會再次派遣天使下凡——有著這麼一說.
「嘛啊,到此為止還算常見的說法.只是,直接與天使對話什麼的可就少見了.畢竟一般來說,它們會更加神格化,是遠離世間的存在」
「或許吧」
聊著這些的時候抵達了目的地,二人走下馬車進入部署.
教皇倪亞思和主教走向最里面的房間擺放祭器.在這之後儀式似乎才正式開始.
大概是兵力部署完畢,幾名神殿騎士走到路克斯他們面前.
看來中年騎士似乎是庫露露希琺的熟人.
「喔喔.果然你被委以重任呀,久違了,艾恩法爾克家的千金」
「差不多一年了吧?新王國的生活還算自由嗎?」
「還好,在新王國文武並進,我每天都過得很充實」
庫露露希琺一邊行禮一邊對路克斯投以抱歉的視線.
作為貴族名門,想必跟各方都有交流吧.
除艾恩法爾克家以外的人之間庫露露希琺的人緣似乎很不錯,現在正被幾名武官包圍著.
元皇族的路克斯察覺到這點,為了不打攪她准備稍事離開——
「你好呀,大哥哥!」
「哇!」
突然路克斯的腰間遭到一名少女的熊抱.
驚訝地眨了眨眼便察覺原來是梅璐·基紮魯特.
她比起利夏更為小小只,是會讓人錯認為是小孩子的體型.
然而,她是散發著大人般嫵媚兼危險氛圍的『七龍騎聖』的少女.
「果然大哥哥也來啦.如何?尤米璐教國的『巡禮祭』」
「那個……」
梅璐展現出天真無邪的笑顏,向上仰視問道.
乍看一下是個討人喜歡的小孩,但對她可不能大意.
因為昨天才在神殿被她坑過一次.
「想必很無聊吧,你就忍忍.比起這些,還是受人歡迎呢,那邊的大小姐」
梅璐隨興地忽略了路克斯的困惑,然後將視線轉向庫露露希琺那邊.
在不遠處與貴族談話的她跟另一個遭到孤立的兄長紮因·艾恩法爾克的身影.
「——真是諷刺呢,那時大會的成果如今仍是那女孩在艾恩法爾克家被疏遠的原因」
一改之前討人喜歡的表情,一臉毫不在乎的梅璐嘟噥道.
那時路克斯曾見過的她身為『七龍騎聖』的表情.
「那是怎麼回事?」
「武技大會時的事情喔.在這尤米璐教國,那是裝甲機龍最大規模的比賽.相當于新王國的淘汰賽吧」
裝甲機龍被發現以來,雖有差別,但各國都有舉行模擬戰.
武技大會也就是尤米璐教國的比賽吧.
「我家——基紮魯特家族和艾恩法爾克家族在教國是屈指可數的武家棟梁.兩年前,我在武技大會的決賽中跟庫露露希琺戰斗過」
「那麼,她會被疏遠是因為——」
也就是說,庫露露希琺未能回應艾恩法爾克家的期待輸掉比賽了嗎?
「不,你弄錯了」
梅璐如同看透路克斯的疑惑般給予否定.
「輸掉比賽的是我喲.勉勉強強算是她的判定優勢勝利.只是——」
「久等了.儀式馬上就要開始了.再閑聊的話我可要生氣咯?」
「庫露露希琺同學……」
不知不覺回到路克斯身邊的庫露露希琺一臉游刃有余地盯著梅璐.
相對地,梅璐·基紮魯特毫不在意地朝著一旁的路克斯露出微笑.
「我以前曾問過你關于庫露露希琺弱點的問題吧?」
散發著含苞待放的雌性色香的少女揚起妖豔的笑容說道.
「現在就告訴你我的目的.我會在這次『巡禮祭』期間清算那時輸掉的債.好好期待吧,大哥哥」
這麼說完,梅璐便靜靜離去.
結果只留下無奈歎息的庫露露希琺和路克斯.
「心里不大舒服呢.從別人口中托出自己過去的失敗」
「那就是說,果然……」
「安靜點,差不多開始了」
多虧庫露露希琺的提醒,路克斯注意到了.
被篝火的通明照亮的教皇倪亞思在信徒們面前編織著祝詞.
在那之後的兩項儀式順利結束,第一日的巡禮平安落下帷幕.
†
神殿前解散之後,路克斯和庫露露希琺並沒有直接回家,而是順路到聖都內的休息兼用餐的餐廳去了.
因為似乎是聖都內有名的高級飯店,店內流淌著安詳優雅的氛圍.
舞廳般寬敞的食堂里,多名服務員匆忙往來于赤絨毯之上,壇上的演奏者正彈著豎琴.
香草蒸魚卷和淋在牛排上的水果沙司濃郁香醇,路克斯也愉快地享用著晚餐.
「畢竟明天也有護衛任務,所以不能喝酒,不過我真的想喝一點」
雖然如此呢喃的庫露露希琺也很有她的風格,不過果然相比平日更為溫順.
「庫露露希琺同學,白天聊過的事情能詳細說說嗎?」
路克斯擔心她詢問道,少女流瀉出淡淡歎息娓娓道來.
過去在教國舉行的武技大會.
決賽中,贏了梅璐·基紮魯特一事為何會導致失敗.
「我在艾恩法爾克家的立場和經緯,以前曾提過吧?」
令人無法忘記的數月前發生過的事情.
在遺跡『箱庭』內部聽庫露露希琺提到過的過往.
小時候,庫露露希琺察覺到自己是艾恩法爾克家的養女之事.
為了填補與沒有血緣關系的家族之間的溝壑,她在不同領域不斷努力之事.
然而,展示出自身優秀的結果就是被兄妹們疏遠,甚至二者間還產生了隔閡.
「即便如此,我仍未完全放棄.可是某個時期發生了一件決定性的事情.那就是——教國舉行的機龍使武技大會」
庫露露希琺掛著有些無精打采的表情低聲說道.
「兩年前在武技大會上初次亮相的梅璐,盡管是剛記住機龍操作不久的新人,卻壓倒性地戰勝其他機龍使.我家的——紮因兄長也是」
「——!?」
對于這個事實,路克斯不禁驚訝得說不上話來.
雖然在機龍適性上女性占有優勢,然而事實就是剛記住操作沒多久的少女戰勝了熟練者的紮因,一直贏到決賽.
一言蔽之,那是不折不扣的天生才能.
擁有出類拔萃的才智,天生就該成為機龍使,就是這麼一回事吧.
「與之戰斗時我用的是《EX·Wyvern》.當時的我自認為背負著艾恩法爾克家.誰都沒提過,明明家族都只字未提,我卻認為不能輸,全力面對她」
啜飲餐後紅茶的庫露露希琺的側臉寂寞地滲出幾分自嘲.
「最後,比賽……」
「正如那孩子所言,憑借機龍性能和經驗差距,我取得了勝利.當時,我感到十分自豪.在武技大會奪得優勝的人將被授予神殿騎士團的高級官位.神裝機龍也作為褒獎到手了.我高興地認為,我守住了家名.可是——」
「…………」
對啊,是這樣呢.
路克斯也明白之後她想表達的.
武家棟梁,艾恩法爾克家的嫡男紮因輸給了還年幼的基紮魯特家的梅璐.
假如梅璐優勝,紮因的面子勉強能保住.
然而,同屬艾恩法爾克家的庫露露希琺卻將其擊敗.
對于妹妹擊敗的基紮魯特家的新銳,完全束手無策的長男究竟有多弱.
不難想象那日之後長男紮因的苦難.
恐怕艾恩法爾克家也小瞧庫露露希琺的實力了吧.
若非如此,便不會發生這個悲劇.
「接下來就像之前說過的.作為嘉獎我收下了神裝機龍《法夫納》,那之後不久在某個事件之後,留學新王國一事被決定下來」
而現在,被唐突地召回作為『巡禮祭』的護衛被交付職責嗎.
「對不起,難得的晚餐時間卻聊些沉悶的話題——我看還有些時間,回家的時候順路去哪個商店逛逛吧?」
「嗯,我也一起」
接著她提起起過去曾呆過的修道院的回憶.
果然她從前就八面玲瓏,似乎深得同級生和後輩的信賴.
除了與老家鬧得僵以外,少女時代還算過得健康美好.
在那之後,她們乘馬車去了幾家裁縫店和小飾品店,最後被一臉受不了你們的艾爾特麗澤阻止回到了艾恩法爾克家.
「抱歉,路克斯殿下.累了一天,還勞煩您陪大小姐」
「沒什麼,我也很開心.畢竟我平時都有接雜務,也不會怎麼覺得累」
「您能這麼說,我也會稍微寬心」
與庫露露希琺分別後,艾爾特麗澤領著路克斯來到來客用的寢室安下心地苦笑.
「不過……大小姐變了啊」
「是嗎?」
她感慨萬千的一語讓路克斯反問.
「似的.從前與我接觸都會有些見外多禮.而且也不會像這樣跟我隨意交流來往」
稍顯無奈卻又開心的聲音.
她內心似乎為庫露露希琺毫不拘束與人來往的態度而感到高興.
路克斯再次認為到艾爾特麗澤果然是個好人.
「有機會的話,請一定來城塞都市玩一次.我會盡我所能招待你的」
「十分感謝.可是,眼下我還是算了.讓身為婚約者的您陪同,我會被大小姐抱怨的」
艾爾特麗澤苦笑著道出此言.
「誒,請等一下!?我和庫露露希琺同學——」
路克斯焦急地猶豫是否該說出實情,而女執事已經離開.
到最後,誤解一事必須在回國前想辦法搞定才行.
路克斯一邊如此暗記于心一邊換上便服躺在床上.
庫露露希琺在武技大會上取得優勝同梅璐的因緣,以及因此產生的跟長兄紮因和家族的隔閡.
『巡禮祭』途徑遺跡附近的教皇倪亞思護衛任務,以及艾恩法爾克家提出期間讓人斬獲功績的意圖.
路克斯心中還留有疑問.
「……好的」
路克斯深呼吸調整好心情,定下瞞著庫露露希琺制定的個人作戰.
稍微繞了下遠路後,路克斯讓艾爾特麗澤傳話,自己敲響了三樓房間的大門.
在被書架包圍的辦公室里,要找的對象正坐在那兒.
「失禮了,史提魯卿.感謝您今日給我談話的機會」
「夜已深,有事就請簡短說明.我可沒有女兒們那麼年輕」
史提魯一如既往以冷淡的語氣告之.
聞言路克斯不由得苦笑.
不久之前才打算將買來的伴手禮送給三女的尤妮琺與四女的伊爾瑪,可那時
『已經從別人那兒拿到了』
路克斯回憶起當時被干脆拒絕的事.
不過緊接著,史提魯還是『不過,感謝你的心意』表示了感謝.
「于是,你想問什麼?我記得已經把該說的都說了?」
「為什麼特意將庫露露希琺同學召回教國?」
路克斯的一語令史提魯微微蹙眉.
「你是想責難我嗎?說我為了提升艾恩法爾克家的功績利用那孩子嗎.不過如你所見.想必你也知道,庫露露希琺現在跟我保持著距離」
史提魯帶著歎息低語.
但是,路克斯持有不同意見.
「教國找庫露露希琺有事或許真的是那樣,可是我卻認為不單是這樣.假如您真的排斥庫露露希琺同學,我認為您不會讓我跟她特意留宿在這里.而現在,我能像這樣與您交流——也出于您對她真心的擔憂,不是嗎?」
「…………」
對于路克斯帶著鎮定自若表情的質疑,史提魯陷入短暫沉默最後苦笑道.
「看來你是個想象力豐富的男人呢.想問的僅僅是這個嗎?」
「不,還有一個,能問您一個無聊的問題嗎?」
「是什麼……?」
「為什麼從見面到現在,在房間里您仍戴著手套?」
「……你沒必要知道.我要休息了」
談話被中止,路克斯行禮回到寢室.
盡管沒弄明白在意的事情,但今天就只能這樣.
漫長的一日終于宣告結束.
†
深夜.夜深人靜的聖都中央存在著人的氣息.
教皇和信徒進行謁見儀式開會之際使用的神殿.
然而那里不可能同時作為居住區來使用.
基本上,那是即便信徒也不能無故輕易入內的聖域.
因此,那里對于掌權者作為密談場所是個安全的地方.
「——那麼,轉為行動的籌措差不多到位了吧?」
燈火稀松,神聖的白色建築物的陰影處只傳來悄悄的聲音.
從一個人影那兒發出的是如同夜晚空氣般的冷酷語氣.
披著融入雪景的白色斗篷的人影投以黯淡無光的視線.
「放心吧.我等也不是會就此放過機會的笨蛋.萬無一失——你不知道最近我作為機龍使的異名嗎?」
白色斗篷人影面前不存在任何人.
寬敞的神殿腹地內都不見其談話對象的人影.
在遙遠的數基爾之外的北方小山丘之上,一個披著裝甲機龍的人正佇立于此處.
那是個穿著剪短衣服尺寸和袖子的黑衣,衣著樣式類似盜賊的妙齡女性.
她臉上浮現出吃人般的笑容,只是簡單地送出聲音.
「『戰場奏者』嗎?真是奇怪呢.身為傭兵要唬人的話,不是應該取個更具威脅性的名號嗎?」
白色斗篷的人影如此一問,而女傭兵卻哼笑道.
過去曾攪亂過包括尤米璐教國在內的三個國家傳說級的傭兵,現在則是最關鍵且最危險的叛賊之一.
『龍匪賊』三頭目——人龍師團長,杜肯·梅基斯托里.
死于其環環相扣的戰略以及巧妙的圈套的犧牲者不計其數.
「你總有一天會明白的.比起這些,你才是該小心一點.別像那個沒落騎士……迪爾威一樣做些傻事哦?我等『龍匪賊』對叛徒可是絕不手下留情的」
妙齡女盜賊以略感溫暖和沉穩的語氣告誡.
聽了附帶威脅的叮囑,白色斗篷人影無畏地微笑道.
「放心吧.話說,迪爾威的下場如何?通過『Elixir』的『洗禮』不是將人類潛藏的力量喚醒的手段嗎?」
溫和的口吻里夾雜著些許險惡的提問.
聞言杜肯苦笑著輕輕撓撓頭.
「我信任你所以就稍微透露點消息給你吧.那東西不能正常使用」
「你想說,並非欺騙了我跟他?」
「『Elixir』在遺跡當中也是屬于最高機密,像是烈性藥一類的東西.常人使用的話,即使微量也會伴隨著喪失理智的苦痛,實際上用量過半就會死亡.此外關于體內容納量也有個人差異.胡亂施用一下子對全身使用的話,即使能夠暫時增強,也免不了死亡的副作用.畢竟精神會遭到破壞,邪惡思想也會被大大增幅」
杜肯呼地輕輕歎息小聲解釋.
明白其意的白色人影向虛空中吐出白色吐息.
「就是說,他打破囑咐『Elixir』用量過度而死,是嗎?」
「不是,我對此跟他只字未提」
杜肯大笑著立即回複.
「老娘——不,也跟其他人確認過了,但『龍匪賊』甚至沒人向迪爾威提供『Elixir』.不知何人擅自給他的」
「比起說些無聊的謊話,還不如老實承認失態,這樣更能博得信賴哦?」
「你會懷疑也是無可奈何之事.我只能說,相信我吧.『Elixir』本身就相當稀少,況且入手方法也未被公開.嘛啊,那件事完全在意料之外」
「……就當是那樣吧.再和你閑聊下去,我可就危險了」
「如果你肯讓我記下你熟人的聲音,我就能模仿.假如有礙事者察覺到計劃,就將是誰告訴我,讓其背黑鍋也是手到擒來的事」
「無需你擔心,話說回來——」
「嗯,跟你的交易順利的話,按照約定也會把壓箱底的情報給你.說起來,傳聞是真的嗎?教國與艾恩法爾克家隱藏的『天使』的存在」
「根據你的成果,我會給你情報,杜肯.不過,連新王國的『七龍騎聖』都將同行此次『巡禮祭』倒是叫人吃驚呢」
「能追加要求報酬嗎?看來這回將會是個麻煩的工作」
「順利進行的話我會考慮的——告辭」
對于杜肯的隨口一言,白色斗篷的人影冷淡地回應.
如同宣告會談就此結束似的消失在神殿之中.
「信徒作惡嗎……別被背後捅刀就好.別被你們信仰的神明……」
同樣停止送去聲音的女頭領話中帶刺地自言自語道.
「兩名『七龍騎聖』……『征伐者』跟『黑之英雄』嗎.就讓我見識下最強級別的技藝吧」
聖都的一切都被籠罩在飄落的雪色之中.