自唐宋以來，士大夫便日益崇尚食不厭精，膾不厭細的宗旨，每日飲食力求翻新，五花八門的花樣足以讓前人砸舌。一頓家常便飯，冷熱數十道只是尋常事，若是遇著宴請，那更是要讓四五個廚子忙上整整一天，而其間浪費的錢糧往往可供普通人家過上一年半載。
身在世間，高俅自然不能免俗，在他看來，既然一分一厘都是自己賺的，那麼，民以食為天，在吃上頭多下點功夫也是人之常情。不過，他一向的習慣是吃不完的菜肴點心全部賞了家里的下人，而且是內外均得，沒有什麼厚此薄彼，由是自然是皆大歡喜。
酒醋白腰子、炒鵪子、烙潤鳩子、湖魚羹、田雞串……連高俅自己看到這一桌子菜肴，都感到沒有下筷的地方，更不用說尚未在這上頭用心的趙鼎了。
這其中也有一個緣故，自從高俅當日對妻子露出口風，為高蘅選夫婿這個話題不知為何便在府里漸漸傳開了，久而久之見主人對趙鼎分外不同，那些下人便都把趙鼎當作了未來的佳婿。畢竟，高蘅是一直被高俅夫婦當作千金一般養在家里的，雖然是侄小姐，但將來出嫁必然是高俅親自操辦，因此廚房里的幾個廚子廚娘一聽說是留趙鼎用飯，立刻都使出了渾身解數巴結。
“這些家伙，聽著風便是雨，巴結得也太過了！”
高俅情不自禁地笑罵了一句，便示意趙鼎坐下，這才對旁邊的高升吩咐道：“你去廚房，每人賞五貫錢！不過，今後沒有特別吩咐的全部按照常例，要是換了別人，還以為我是炫耀豪富！元鎮以後都是常來的，讓他們別把人給我嚇跑了！”
趙鼎起初也被那一桌二十幾個盤子嚇了一跳，及至聽出高俅話中有話。他不由心中劇震。他原本就是聰明人，所以才會在當初高俅隨口一問之後立刻寫信給母親問訊，如今聽高俅似乎有舊事重提的意思，一顆心自然而然地提了起來。
高俅擺手示意高升斟酒，又對趙鼎笑道：“原本只是留你用一頓便飯的，誰知他們竟用了這許多功夫。你回去後還要處理公事，酒便以三杯為限，如何？”
“多謝相公體諒！”趙鼎見高俅親自遞過杯子。連忙欠身雙手接了，臉上閃過一絲不自然。”我自幼喪父，全靠家母一力撫養，所以一向儉省慣了，剛才一看這架勢著實一驚，讓相公見笑了。”
“元鎮這麼說便過了，難不成人人都是生來富貴不成？”高俅舉起酒杯一飲而盡，然後便露出了一絲追思之色，“你乃是朝堂新貴，家底又不算厚實。若是像那些不知輕重的人一樣和人攀比吃喝。那即便學問再好也是不足取的！別人都是等到他日騰達之後方才把父母接到身邊，你卻一中進士便將母親接到了京城，為人如此純孝。豈可是那些生于膏腴之家的紈绔能夠比擬地？”
高俅的這句贊語正中趙鼎的心坎，他自幼喪父，全憑母親撫養，因此事母至孝，即便知道東京地高宅鬼，卻依舊借了一筆錢先在京城安置了母親。正因為如此，他的俸祿如今一多半都得用了還債，就連置辦家人也是捉襟見肘，如今統共身邊也就兩個家人而已。
但是，這些苦經他自己知道。卻不可對外人道。當下他只是謙遜了一句：“相公謬贊了，身為人子這是應當的。”
“好了好了，你再客氣來客氣去，這滿桌的菜都要涼了。”高俅伸手止住了趙鼎接下來的話，搖頭一笑道，“你要是也學那些矯情的只動兩三筷子，可就辜負了那些廚子花費地大把氣力了！”
當下兩人便開始用飯，直到高俅見趙鼎似乎差不多了，這才命人撤去盤子。一一漱口之後方才上了茶。此時，他才斟酌著字句問道：
“元鎮，此次我南下的時候從數百個進士當中挑選了你們，便是存了一個示范的例子，因此，你們這些天以來的所有政績，我都一一具折詳細稟明了聖上。區區縣尉不過是一個起步，今後的仕途之路還很長，你須得有一個准備。”
趙鼎哪里不知高俅正在面授機宜，立刻坐直了身子。同為一科進士出身，名次相近的人也許卻會在之後的宦途上大相徑庭，一個可能扶搖直入政事堂，另一個卻可能永遠在地方上蹉跎歲月，這都是常有的事。
而高俅如今交待的便是此中關鍵，他自然是格外上心。
“曆來考中進士的，先在中樞放一放，然後便到地方做官，這就比那些一開始便放到各地作縣尉地高上一等，但是，這並不是一成不變地。”見趙鼎聽到縣尉兩個字似乎有些不自在，高俅不禁露出了一絲微笑，“你不要忘了，蔡元長的宦途，便是自錢塘尉起步的！”
趙鼎旋即感到豁然開朗，謀事在人，成事在天，這不過是庸人地想法，蔡京能夠有如今的地步雖然也沾了機遇的光，但總脫不過手段和才能。他雖然對蔡京的一些行徑很看不慣，但是，他卻不得不承認，古往今來能夠如蔡京這般抓牢君王心意的人實在不多。
“不過，君子重德小人重才，此話雖有偏頗，但曆來君王用人以德為重，而以才次之，雖然因此而養成了一批空有德行而無治事之能的庸才，但是，仍然被人認為是用人的正道，這一點元鎮卻不可忘！”高俅漸漸語氣加重，帶上了幾分告誡的意頭，“七縣之中，我也早有了一個比較，余杭在你的治下確實顯露出了幾分新氣象，所以，你必定是要再往上拔的。然而，你太年輕，難免不會招人閑話，所以，該做地功夫你一定要做足，千萬別給人留下可以攻擊的把柄。就如上次的信徒聚眾鬧事，若是你當日只以安撫為主，便會被人斥之以惠民損上，幸好你掌握了分寸！換句話說，只要有人保舉，地方上的政績反而是最最可靠的！”
趙鼎恍然大悟地點了點頭，事到如今，他終于明白了過來。中樞的水實在是太深了，除非是狀元，否則區區一個進士恐怕會立刻被淹沒，更不用說名字上達天聽。而只要有一個得聖意的舉主，只要確實在地方上有政績，則立刻便能夠讓天子記住，轉眼便是將來拔擢的一個砝碼。
話已經說到這個份上，再多說什麼都是空的，當下他便重重點了點頭：“相公放心，下官明白了。”
二十出頭地人，正是風華正好的年紀！高俅看著趙鼎沉穩的模樣，怎麼都沒法和當初那個急躁的小伙子聯系起來，這不過是區區幾個月功夫罷了。
沉吟片刻，他終于還是帶出了那個話題：“令堂也已經是有些年紀的人了，一直獨居恐怕也有所不妥。最近內子正好有事情要上京一趟，正好可以去探望一下令堂。若是你有什麼書信或是話要帶的，不妨讓她帶進京城。”趙鼎先是一愣，但立刻領悟到了高夫人英娘此行的用意。他畢竟沒有想到事情會來得那麼快，因此竟不知說什麼是好，愣了老半天方才蹦出了一句話：“那便有勞高夫人了！”
賓主又攀談了一會，趙鼎見高俅似有倦意，順勢起身告辭。高俅也沒有起身遠送，囑咐了兩句便讓管家高豐景送趙鼎出去。
才出了高俅那座小院，高豐景便突然停下了腳步，轉頭對趙鼎躬身一揖道：“趙大人，夫人交待說，您倘若方便的話，便再過來一次，若有什麼話也好當面說，她必定會將原話帶給趙老夫人。”
趙鼎原本有些恍惚的心神頓時一凝，高俅剛剛暗示完的當口，高夫人英娘又突然提了這話，無疑是說明此事已經大成。他強自按下心頭激蕩的情緒，微微點頭道：“那便請你回報高夫人，多謝她的好意！”
正房之中，聽了高豐景的陳述，英娘便點了點頭令他退下，這才對旁邊的伊容和白玲笑道：“你們看看，高郎挑中的人真真是聰明透頂的人，這一說他就明白了！要是換作那些一心一意講究女德的大宅門，要嫁女兒還不是全由長輩做主，哪里有這些多出來的事！就是我當年入門的時候，也沒見過他長什麼樣！”
“姐姐這麼說，豈不是說我和阿玲太會折騰？”伊容見白玲笑得促狹，不由狠狠瞪了她一眼，“蘅兒雖然不是我們親生的，但是這麼多年下來，畢竟情分深重，總不能讓她就這麼糊里糊塗地嫁了，好歹也得知道未來的良人是什麼模樣不是麼？”
白玲起身掀起了內間的簾子，笑吟吟地把高蘅拉了出來，見她手中那條帕子已經絞得不成模樣，頓時明白小丫頭的心中並不如表面那麼平靜。
“蘅兒，你過來！”英娘伸手示意高蘅上前，愛憐地替她理了理頭發，和顏悅色地道，“男大當婚女大當嫁，雖然我們高家的千金不愁嫁，但是，要選一個如意郎君實在不容易。我見過趙鼎幾次，有才干固然是一樁，最最重要的卻是有擔當，所以，我才沒有反對你二叔的主意。只要下一次你看過之後同意了，我便進京和他的母親去商議婚事，到時候再知會了公公和你娘，便把事情定下來。”
高蘅的臉色一瞬間漲得通紅，好半晌才如同吐出了一句微不可聞的話：“全憑嬸娘做主！”
第十一卷 恩威並濟 完