李無昊即位時，西夏軍隊總數約在四十萬人上下，以七萬精銳拱上中心的興慶府，十萬大軍分駐東南的西平府和西北的賀蘭山。在河南鹽州路駐軍五萬，防備宋國的環州、慶州、原州、鎮戎軍；在左廂育州路屯兵五萬，防備宋朝的廊、延、麟、府四州，此兩地專一防宋。而在河北安北路則駐兵七萬以防遼，右廂甘州路駐軍三萬人以防吐蕃、回鶻。
由此可知，以興慶府為中心的賀蘭山、靈州、興慶府三角地帶和四鄰邊界，乃是西夏的要害之地，駐兵最重。
然而，在經過梁氏之亂以及接下來的一番動蕩之後，雖然黨項人名義上還有這麼多兵員，但是從實質上來看，數十萬大軍已經名不副實。
尤其是在趙佶登基之後的數年大戰中，西夏逐漸喪失了鹽州、育州、銀州等地，使得橫山這個最大的兵源地落入了宋人之手，由是在戰略上陷入了完完全全的被動。再加上李乾順雖然銳意進取，勵精圖治，卻重蹈宋國重文輕武的惡習，導致夏軍戰力一落千丈。
但是，興慶府終究還是屯有數萬的精銳，這都是夏國立國以來留下的最大資本，忠心耿耿自然不用提，如今一朝亡國在即，群臣紛紛議論要投降的當口，李乾順終于做出了有史以來最艱難的決定——向西北退卻。
西南甘州軍司一帶只有三萬軍隊，再加上已經為羌兵和吐蕃所窺伺，他即使到了那邊，恐怕也難以抵擋這虎視眈眈的兩族，更何況西甯州的宋軍擺明了對涼州四府志在必得，若是他往那邊去，無疑是正中了宋國的圈套。
東邊和遼國接壤的地方去不得，唯一可選的就只有西北了。西北黑水鎮燕軍司駐軍一萬兩千人，再加上處于極北之地，沿路並不好走。只要讓出興慶府，他有足夠的把握使得宋軍不再追擊，再加上曆代夏主都曾經在這里開荒屯田修建堡壘，城牆堅固不在話下，若是宋軍真的追擊前來，不但要冒著糧道太長的危險，而且他也可以再往北邊轉移。
正因為如此，在對那些臣子大失所望之後。李乾順便立刻部署轉移事宜。盡管三州淪陷，但是，由于在敵國土地上作戰，大宋地用兵路子非常謹慎，他又聽說那位陝西六路宣撫使已經來到了靈州親自督戰，更是打定了北退的主意。
李乾順先是派了一群矢志投降的臣子前往靈州談判，一邊開始收拾整個府庫中能用的東西。在這種當口，什麼錢財都是身外之物，留得青山在不怕沒柴燒才是真的，比起不能吃的金玉財物。反而倒是牲畜牛羊來得重要。而那幾個忠于他的年輕將領。則幾乎日日夜晚往皇宮出入，一面布置撤退事宜，一面開始整頓軍馬。
雖然比不上契丹鐵騎天下聞名。但昔日黨項騎兵卻也是天下有名的，而大宋西軍雖然在多年地戰斗中日漸占得上風，但是，有一點卻很難比上黨項人，那就是騎兵的機動力。就是在舉國馬匹都優先供應西北的當口，整個陝西六路的騎兵也不過三萬之數，遠遠比不上黨項人的儲備。
然而，盡管有優良的馬匹作為騎乘，但是，倘若要在宋軍的圍困中再帶走家眷。無疑是不可能做到的事。因此，當李乾順表示只帶一名妃子以及太子仁愛上路的時候，一群將領無不是面露頹色。一路奔波，不知要有多少人死在路途上，便是女人再多怕也只有死路一條。對于曾經在西北縱橫不敗的他們而言，這是何等恥辱？
右廂朝順軍司和白馬強鎮軍司，各駐紮有兵馬五千人和六千人，但是，由于這些地方所要面對地威脅不強。因此，比起興靈之地駐紮地重兵而言，其戰力著實有限。李乾順和幾個將領計議之後，最後認定只能帶走五六千人的騎兵。饒是如此，這一路護送北退的人，基本也能夠達到兩萬之數。
好容易休養生息，人口達到幾十萬地黨項人，如今居然只能保存下數萬，這還是在最理想的狀況下！
往靈州派去的使臣一批接著一批，但是，卻沒有任何一個人送來回複。到了這個當口，李乾順自然知道宋國的心意已定，他更知道這是大宋天子的心意。以往被宋軍逼得寸步難行，這種情況也曾經有過，但是，只要宋廷那位皇帝稍有心緒變化，則大夏仍有可能扭轉頹勢，而這一次，奇跡無疑並沒有降臨在他的頭上。宋軍還沒有來得及掃蕩完興慶府附近所有的軍隊，因此，他還存有北退的機會。
大觀三年十月十一日，就在大宋天子天甯節後的這一日，李乾順親率興慶府守軍一萬六千人往北退卻，種師道親率騎兵追擊，卻在遭遇後隊的強烈阻擊後停止了追擊。不是他不想活捉李乾順，要知道，兩大軍司便在前方，若是遭到夾擊，他這些人馬無疑是不夠地。
更詭異的是，就在折可適率隊與種師道會合，准備再次追擊的時候，一直晴朗的天空居然下起了雪。這是自兵困西平府之後，這塊土地上下的第一場雪，而這場雪，無疑讓他們放棄了北追李乾順的希望。他們在圍城攻城的時候沒有下雪，但是，卻沒有料到在大功告成的前夕下了這麼一場雪。而在靈州城內等待消息的嚴均在看到天上飄散地零散雪花時，念叨的唯一兩個字就是天意。
沒有活捉李乾順，消滅這個最後的隱患，確實是此次出兵的一大遺憾。但是，他在西北坐鎮六七年，對夏用兵數十次，最終的結果是收複西平府靈州和興慶府興州，這已經是莫大的戰績了。正因為如此，在面對因放跑了對手而心懷愧疚的種師道和折可適時，嚴均並未苛責，反而在上陳的奏報中為兩人請功，並著手開始安撫事宜。
李乾順帶走了壯丁一萬余人，卻在興慶府中留下了數萬老弱病殘和女眷。整個興慶府中，幾乎是每個女人都失去了丈夫，甚至連宮中的那些妃嬪也不例外。而在巡城一圈之後，種師道也不得不承認，李乾順在最後一刻，完完全全像一個游牧民族的男人。
沒有女人就不能孕育後代，但是，沒有女人可以去搶，沒有男人，那就只有窮途末路，這就是這些游牧民族唯一信奉的真理。興慶府中的牲畜能帶走的全都被帶走，而不能帶走的也全部被殺光，而這些牲畜的肉，全都被分給了家家戶戶的平民，唯一留下的只有國庫。
那是曾經大宋歲賜的銀兩絹帛以及遼國所贈的一些金銀，雖然李乾順帶走了不少，但是，仍有不少留下。無疑，這也是他給自己留後路，一把火燒了當然容易，不過，倘若宋軍因此而惱羞成怒再次進襲，他未必就能在黑水鎮燕軍司堅持多久。
因為，在他看來，如今的宋軍無疑是沒有後顧之憂的。
他這個夏國皇帝可以這樣看，但是，嚴均卻知道事情遠遠沒有這麼簡單。加上王厚經略熙河，西北用兵這六七年，花費的軍費已經是接近兩千萬貫，而這龐大的開銷，全都是壓在國庫上，盡管從茶稅上每年收益四百萬貫，盡管內庫從海外貿易上進帳約三百萬貫，但是，國家哪里不需要用錢？而得到興靈之地之後，更是需要無數的錢糧作為安撫以及其他用處。
正因為如此，他在初步整頓好了各處軍馬之後，立刻命人去召集一眾黨項頭領，軟硬兼施無所不用其極，目的只有一個，決不能在這塊土地上再崛起一個強大的部族。而那些頭領原本就因為被李乾順剝奪了各式各樣的權力而心中惱恨，當得知大宋願意幫助他們重新建立當年的根基時，無不是喜出望外，而更有人奉土南遷，以求平安。
初步統計下來，計有黨項各頭領三十八人，其中十五人願意南遷，剩下的人卻全都不願意離開故土。嚴均哪里是真的願意幫助他們重新獲得實力，而是一心想依靠這些人分化瓦解整個黨項部落。只是，說來容易做來難，他幾乎忙得頭昏眼花，也只不過是剛剛開了頭。
彙合了兩軍司數千人馬的李乾順同樣不敢久留，卷土而來是他最盼望的事，但是，即便他再愚蠢，也知道如今宋軍鋒芒太銳，根本不是他這一丁點人馬就可以撼動的。所以，他理智地選擇繼續往西北方向撤退，而大雪雖然阻斷了宋軍的追擊之路，同樣也給他帶來了相當大的麻煩。
牲畜倒斃，馬匹凍死，軍士生病……面對這些層出不窮的問題，李乾順幾乎覺得自己要一夜白頭，終究還是在一干武將的支持下挺了過去。
與此同時，報訊的使臣也用最快的速度往東京城而去。