大觀三年，段正嚴遣進奉使胡亮、副使高明清等使宋，隨攜貢馬三百八十匹及麝香、牛黃、細氈、碧耳山諸物，外攜樂人一隊，天竺巨象兩頭。
盡管沿途緊趕慢趕，但是，由于使團人數眾多，再加上一路監司迎來送往，因此路途上依舊花費了很長的時間。蜀道難，難于上青天，正因為這個緣故，雖說信使自四川上京，而使團卻是從廣東路而行。一路路過州縣，圍觀百姓無數，雖然這不是第一次，但是，百姓仍舊對這些來自異鄉的使者抱有莫大的興趣。
對于大理使團來說，此次來朝陛見無疑是懷著重要的任務。而對于大宋百姓而言，這四國來賀八方來朝無疑也是國富民強的表現，在沿途各州縣的大力宣傳下，拖兒帶口來觀瞻這使團盛況的著實不少，就連奉命一路扈從的廣東和四川兩地官員也頗感自豪。
雖然兩頭巨象落在最後，但是，這路途上依舊是速度不快。所以，在算算路上實在趕不及之後，廣東轉運使便派人飛馬入京呈報。而趙佶覽奏之後便大筆一揮，示意讓使團按照原定計劃慢行，不必趕在元旦之前。于是，大理使團索性和兩頭巨象會合，把原先的速度改作了烏龜爬，借此大肆造勢。
而此時此刻，正在大宋東京城的另兩國使節則已經准備回去了。高麗使節在東京城盤桓了幾個月，除了按照大宋的允許購買一應儒學經典書籍之外，還采購了許多各種手工制品以及絲綢等物。對于這一次出使大宋的成績，他無疑非常滿意，要知道，高麗雖然曾經對大宋派出相當多的使節，但迫于遼國威勢，往往不能將話頭扯到那些關鍵問題上。而這一次挾著遼國大敗的機會，他們怎麼也能夠有所得。
大宋並沒有讓王繼空著手回去，當然。這並不是說天子賞賜了多少東西，而是做出了更實質性的表示。以樞密院北面房兼遼東房副承旨李綱為正使，出使高麗。當王繼聽到這個消息的時候，心中可謂是一片狂喜。
按照大宋曆來的規矩，派至各國的使節在官品上都有相當地限制，與其說是看其人是否有才，不如說是看其人是否匹配出使這個任務。雖然有些官員在出使後能夠得到大用，但是。在出使之前，無疑都是默默無名之輩。但是，李綱卻無疑是大宋朝廷中聲名鵲起的官員。
作為高麗王的堂弟，高麗戶部尚書，王繼在大宋這些時日頻頻和大宋高官接觸，希望能夠從各方面了解大宋朝廷。而一番走訪下來，他敏銳地發現，如今的大宋已經和幾年前大不相同了。不單單是政策上更加激進，而且執掌朝廷的那些重臣在外交事務上也更加積極，不複往日的保守。而對于他提出的派高麗使節來宋國學習這件事上。朝廷根本沒有多少爭論。就順順利利通過了。
而這在以往，是絕對不可能的。須知當初高麗派使節來大宋買書，尚且還會遭到朝廷大臣地竭力勸諫。更不用說派學生這樣的大事。而從此次大宋對于婚事的態度上，王繼更是認定，如今的大宋很可能將取代大遼而成為更有力的霸主。
正因為如此，對于樞密院執掌兩房的李綱，王繼一直都在竭力打聽其人秉性。偏偏事情就這麼巧，大宋朝廷選定的正使，恰恰就是李綱。
在大宋客省使向他宣布此事的時候，他強忍心中歡喜，笑吟吟地點頭答應，而在禦前辭行的時候更是對大宋此番派出使者極盡溢美之詞。
而對于這一點。趙佶在起初的莫名其妙之後，很快便明白了其中用意，自然免不了一陣沾沾自喜。確實，四鄰地國家全都國力削弱，而己國反而略有增強，這種勢頭換作哪個君王，都是免不了歡喜地，更何況還有各國一而再再而三地獻上公主？
然而，就在天子和群臣都為了四國來朝而欣喜的時候。一個消息突然傳到了京城。
知大名府蘇轍去世！
對于蘇轍的身體，高俅雖然心中有數，但由于他知道蘇轍如今位高權重，對于身體也還算注意，大名府又是名醫荃萃，因此他並沒有太放在心上。畢竟，就連當年蘇軾也比曆史上要活得長。然而，他萬萬沒有想到，前時只不過有消息說蘇轍病倒，不過數日地功夫，居然便傳來了這樣的消息！
相比蘇軾，他和不芶言笑的蘇轍只能說是交情一般，但是，心中那份尊敬卻一點不少。當然，對于蘇轍在政治上的執拗，他也是心里恨得癢癢的，這些年，在大名府任上的蘇轍沒少上書彈劾或是勸諫過，其中把他掃進去的不在少數。若是換作了別人，他鐵定難以吞得下這口氣，可那個人是蘇轍，連天子官家也不過一笑置之，他又能如何？自然是自歎倒黴罷了。
可現如今，繼蘇軾之後，蘇轍也去了，昔日聲名震天下的蘇門三傑，轉瞬已經全部凋零。而昔日名滿天下的蘇門眾弟子，也同樣不複存在，不管怎麼說，這都是一件令人感傷的事。即便是和蘇門眾人並沒有太大交情地蔡京何執中，提到此事時也頗有些勃然色變。畢竟，他們已經都不年輕了。
人生自古誰無死，只是死有輕重之分，百姓之中風評也不一樣罷了。
而趙佶在聽到蘇轍死訊之後，情不自禁地歎了一聲：“朝廷又少一純臣，士林又少一正人君子！”
當這句話傳入民間的時候，百姓之中頓時議論得沸沸揚揚。無疑，在大多數平民百姓心中，舊黨的那些人都是風骨硬挺的青天，所以，蘇府門口送來奠禮的人竟絡繹不絕，讓那些家人措手不及。須知蘇轍既然是在大名府去世，一應禮制便應當在大名府進行，如今百姓把東西送到了京城，足可見心中愛戴之心。
下朝的時候，高俅特意往蘇宅門口繞了一圈，見車水馬龍，再見宅內一片素白，忍不住唏噓不已。而旁邊的李綱則默默望著那長長的人群中，突然感慨道：“若是每一個朝廷官員都能像蘇大人那樣受人愛戴，死後都能有這許多人送行，只怕是死亦無憾了！”
“伯紀，你這話似乎別有所指啊！”高俅放下車簾，命車夫調轉車頭，便回頭道，“可是對你這次去高麗有什麼意見麼？”
“學生不敢！”李綱本能地道出了學生兩個字，話一出口方才發現了自己的口誤，不覺有些尷尬，“下官只是以為如今朝廷尚有不少事情需要擔心，高麗彈丸小國，不值得朝廷花費這麼多功夫。高麗人浮而不實，如今還在炫耀當年打敗女真人地舊事，不啻是天大的滑稽。不是下官多嘴，若他們還是如此，只怕動輒有亡國之禍。”
“伯紀，你說的雖然有一半是對的，但是，聖上並非是因為要迎娶高麗公主，方才把你派到高麗去的！”見李綱一下子臉色憋得通紅，高俅不禁心中好笑，又搖了搖頭，“你該知道，便算那高麗公主是天仙絕色，也不至于如此鄭重吧？當日遼國將公主嫁來的時候，我朝也不過派何相公象征性地迎了一迎，又何況是高麗公主？”
“那又為何……”李綱欲言又止，須知這個問題在他心中憋了不少時間，如今眼看得解，他自然不想錯過機會，“比起中原各國來，別說是西夏或是遼國，便是大理，其實也比高麗更重要些，朝廷為何厚此薄彼？”
“唐太宗何等英明，尚且在遠征高句麗時遭遇重挫，直到高宗即位之後，方才平了高句麗，完成了太宗遺願，這些都是舊事，暫且不提。我要說的是，高麗雖然官風不怎麼樣，但是，民風卻是不容易被外力影響的，你說女真說不定會滅了高麗，這不現實。如今的金國志在天下，和遼國議和，更大的原因是出在內部。一旦他們恢複過來，肯定還是要西進甚至南下的。為此，遼東故土更多的是處于防守態勢。”
說了這麼一大堆話，見李綱若有所思地點了點頭，高俅便知道響鼓不用重錘，當下便不再提此事，到了自己府上之後，便命人取來幾本謄抄過的手書，遞給了李綱。
“這是先頭有人從高麗回來的時候，總結的一些風土民情，以及高麗朝廷上下的情況，你拿回去好好看看。你在我大宋官品不高，但是，到了高麗就不一樣了。為了你此行，聖上已經秘密下旨，命已經整頓完畢的水軍開到登州，護送你前去高麗。雖然不過是三只船一千人，但是，卻無一不是精銳。這是示威的大好機會，但是，你需得把握分寸，最重要的一點是，若是被金國偵知，必定會引起紛亂，你需得小心行事。”