夜已深，海面只剩下冬季凜冽的海風拂動海浪的聲音，在戰艦甲板和艦舷站崗的水兵們不住的跺腳取暖。不知不覺間，鵝毛般的大雪飄落下來，海上飄雪的景色固然壯觀，可惜除了附近戰艦上點點引航燈之外，整個世界一片漆黑。
康維中將抬手看了看表，時針剛剛走過最高點，現在已經是12月23日了。再過一天，就是萬眾期待的聖誕節，不論是交戰國百姓還是中立國平民，每個人都希望能夠過上一個太平而幸福的聖誕。
“報告！”
會客室門外傳來精神抖擻的報告聲，邱吉爾的臉色看起來不太好，兩根雪茄之後，他的嗓子有些沙啞了。
“請進！”
門開了，幾個衛兵帶著兩個裹著毯子、臉色蒼白、身體還在瑟瑟發抖的人走了進來。
“美國人？”康維站起來看著那兩個可憐的人。
“是的，將軍！我叫卡爾.內里，他叫沃克.布朗，我們都是克林頓礦業公司的職員！”其中一個年紀輕一些的人開口回答到，他的臉上還有幾道淺淺的劃痕，看來寒冷替他的傷口止血了。
另一個人年紀要大一些，他看起來有些虛弱，所以只是哆嗦著點頭，算是對同伴答案的贊同。若不是那艘英國巡洋艦迅速趕到，他們在12月冰冷的大西洋海水中是撐不了多久的。
“來點威士忌暖暖身子吧！”康維說著從口袋里掏出一個金屬酒壺，英國人對此顯然有些驚訝，一個海軍上將居然在口袋里放了一壺酒。康維可不管英國人怎麼看，而是扭開蓋子將酒壺遞給那個年長一些的幸存者。
那個人也不言謝，接過酒壺咕嘟咕嘟就是兩大口，接著又將它遞給旁邊的年輕人。年輕的幸存者毫無保留的將剩下的酒全部灌了下去，兩個人的臉色都好看了不少。
“謝謝！”年輕人將空酒壺遞還給康維。將酒壺收起之後，康維點了點頭向他們兩個表示慰問，並讓他們在自己對面的椅子上就座。
“說說你們的遭遇吧！盡可能詳細！”康維示意史里頓做書面記錄，自己則選了一個舒服的姿勢靠在椅子上。
邱吉爾、里瑟中校以及另外兩個英國海軍將領遠遠的坐在會議桌令一端，他們瞧都不瞧那兩個美國幸存者，就像是一群做錯事准備接受批評的孩子一樣。
年輕的幸存者深深吸了一口氣，接著開始回憶那段恐怖的曆程：
“我們所在的克林頓礦業公司是一家專門經營鐵、銅、鎢等礦石的公司，約翰.克林頓是我們的老板。三個星期之前，克林頓先生帶著包括我們在內的一批職員前往德國，我們此行的目的主要是開拓那邊的市場。在成功與一家德國公司簽約之後，我們于5天前搭乘為我們運送貨物的德國貨輪‘希爾’號從漢堡出發返回美國，船上除了德國船員之外，還有包括我們老板在內的22名美國職員。”
“從德國啟航之後，我們穿過北海、繞過蘇格蘭北部海域最終進入大西洋，在這過程中我們只遇上一些德國軍艦，它們只是簡單的詢問了我們的一些情況，一切看起來都非常順利！當我們進入屬于美國海軍的勢力范圍之後，所有人的心情都放松下來。可是就在今天下午，大約是5點左右，我們在這里遇到了這支英國艦隊，他們在很遠的距離就開始向我們發射炮彈，此前根本沒有發信號詢問我們的身份！”
“在我們的貨輪被擊中之前，他們一共發射了大約兩三百發炮彈！一發大口徑炮彈擊中了我們的左舷，大部分人就是在那次爆炸中喪生的，還有一些人被沉沒的貨輪造成的漩渦吸入水底。幸存的美國人就我們兩個，其余21個美國公民全都葬身于這些英國人的炮口之下！”
在美國人的敘述過程中，英國海軍將領們一直沒有說話，這些都是不爭的事實，尤其是整個英國艦隊在發射了320發280毫米或者305毫米炮彈才命中那艘身軀龐大、行動緩慢的德國貨輪，更是令這些從英國前來接收戰艦的將軍們感到臉上無光。根據德國希佩爾突襲艦隊在大西洋上的戰績，在同樣的距離上德國人只需要30-40發炮彈就能擊沉一艘英國艦船，除了德國偵察校射機的功勞之外，德國海軍炮術射擊指揮水平本身就遠遠高于英國海軍，就連日本海軍也對德國海軍的炮術推崇有佳。
康維中將默默思考著這件事情的每一個細節，不過他暫時還沒有向英國人發問，而是繼續從美國幸存者那里尋找答案。
“船上運輸的是什麼貨物？”
年輕的幸存者看了看年長的幸存者，“鐵礦石！”
“鐵礦石可是違反中立法的軍用物資！”一個英國將軍仿佛找到救命稻草一般迫不及待的說道，但邱吉爾卻皺起了眉頭。
“將軍，您恐怕是喝多了吧！”康維中將顯然對那個家伙的話非常不滿，“我們美國可是中立國家，任何一個國家都有權將鐵礦石運到美國來！這里雖然不是美國領海，但目前並沒有任何國家宣布這里為交戰區域，恐怕違反中立法的是你們英國海軍吧！”
“愚蠢的家伙！”邱吉爾嘴唇動了幾下，發出微弱得只有他自己能夠聽到的聲音，自己的將軍實在太沖動了，在這點上面做文章只會給美國人更多發難的機會。
那個英國將軍看來也意識到了自己的失誤，他將腦袋縮了回去，然後便不再吭聲了。
對于英國人，康維也不想逼得太急，于是他又轉向那兩個幸存者，“在貨輪被擊沉之前，你們是否向英國艦隊發出信號，聲明船上有美國公民？”
“是的，我懂德語，在英國艦隊進行炮擊之後，那艘船的德國船長讓他的水手一遍又一遍的發出信號，聲明我們的船上沒有武器，而且載有美國公民！”年輕的幸存者認真而嚴肅的回答到，這是年長的那個也開始說話了：
“我還看到德國人發信號表示願意停船接受檢查，但是英國人對此毫不理會！”
會議桌上的英國人依舊沒有說話，康維隨即開始謹慎的向“肇事者們”詢問。
“邱吉爾先生，我想知道您和您的將軍們對此有什麼解釋！”
邱吉爾叼著他的雪茄，不過那支雪茄並沒有點燃，他嘴里已經充滿了煙葉苦澀的味道。
“將軍，正如您所知，這支艦隊里面很多都是沒有戰艦經驗的水手。他們發現那艘德國貨輪發出信號之後，並沒有立即將消息報告給指揮官。那個失職的水兵已經被我們拘禁起來了！”
里瑟低著頭默默的坐在一旁，現在邱吉爾所謂的責任人就是他艦上那個倒黴的信號兵，實際上作為艦長，他本人也有不可推卸的責任。
僅拿出一個小兵來為整件事情背黑鍋顯然是無法令美國人滿意的，康維一臉面無表情，“如果這樣的話，恐怕這里所有的軍艦都要開回諾福克軍港接受我們的調查了！”
“我的‘騎士’號負責整支艦隊的觀察和校射，如果要調查的話，留下我這一艘船就好了！”思量再三之後，里瑟中校主動站了起來。
邱吉爾靜靜的坐在那里，對于里瑟的表現他沒有發表任何意見，他只是在思量著在這件事情上，如何用最小的代價讓美國政府滿意。
“那麼是誰下達的射擊命令？”康維看著邱吉爾，用一種較為溫和的語氣問到。
“沒錯，是我！我們不得不承認，這是一次非常糟糕的誤擊事件！雖然里瑟中校和他的水兵有一定的責任，但歸根究底的話，這件事情的發生要歸咎于我們海軍部的一則情報。根據我們得到的最新情報，那是一艘前來監視我們艦隊的德國間諜船，一艘裝有魚雷、火炮並被偽裝成普通貨輪的船。直到將它擊沉，我們才發現這是一個非常錯誤的情報！對于這件事情，我們整個英國海軍情報部、英國特別艦隊都應該負責。我們政府會就此事作出解釋，並對罹難者家屬作出道歉和賠償！”
邱吉爾的態度讓里瑟在內的其他英國海軍將領感到意外，表面上看起來他是將主要責任轉移到英國海軍部頭上，實際他是為這支艦隊的責任做開脫，那樣美國人便沒有理由扣留剩下的軍艦。各方面的情報都顯示，聖誕節一過德國人就會發動進攻，能夠多帶一艘軍艦回到英國，英國軍隊守住本土的希望就又增大了一些。也就是說，他甯願自己留下來，也不願意剩下的軍艦里，有任何一艘被美國人帶回諾福克。
“也就是說，邱吉爾先生，您作為英國海軍部情報負責人，又是下達射擊命令的人，就是這件事情的主要責任人！這樣的話，我希望您能夠跟我們一同回去向我們的政府和民眾細解釋這件事情！”對于邱吉爾老謀深算的打算，康維似乎還沒有看透這里面隱含的東西，美國政府是不可能扣留整個英國海軍情報部的。
“你們打算審判我嗎？”邱吉爾語氣很平靜，“作為美國忠實的朋友，我們英國正面臨前所未有的艱巨考驗，懇請貴國海軍和貴國政府從大局出發，暫時將這種意外事故帶來的矛盾放在一邊，全力支持我們英國抗擊外敵入侵的戰斗！這件事情已經再明白不過了，即便我跟你們回美國，也是沒有任何意義的。炮擊事件是在公海區域發生的，我又是一名英國軍人，貴國政府並沒有權力對我進行審判和拘禁！”
面對邱吉爾這種深諳政治的人，康維中將在這方面還略顯稚嫩，不過誠如英國人所言，他所能做的最多只是“善意的邀請”邱吉爾回去接受特別調查。
康維從史里頓那里拿過一張紙，一面思考一面在上面寫著東西，幾經塗改之後，他將這份東西交給通訊官，讓他到美國驅逐艦上將它發給大西洋艦隊司令。
接下來，會議室里又陷入漫長而沉悶的等待。
這時在英國本土靠近倫敦的一個農莊里，卡倫等人已經將卡車和牛馬車隱藏在糧倉後面。盡管是在睡夢中被活活吵醒，農莊主人一家還是非常友善的接待了這些穿著英國軍服、剛剛參加完“追捕德國間諜”的人，負責掃尾的突擊隊員則順便將整個農莊監視起來。在這寒冷的冬夜里，這個有些偏僻的農莊附近非常平靜，連動物們都畏于嚴寒躲了起來。
雖然英國本土被封鎖已經有兩個多月了，但農莊主還是為他們烹制了足夠的食物。看著美味的烤羊、火腿、面包還有玉米餅，經過白天激烈戰斗的突擊隊員們胃口大開。食物端上桌子很快就只剩下骨頭和面包屑，從晚上9點到凌晨2點，他們的廚房就一直沒有停過。這里的農莊主看樣子已經50多歲了，他和他的夫人、3個兒媳婦、5個孫子孫女全都和善的看著突擊隊員們狼吞虎咽的樣子。至于突擊隊里的幾個重傷員，則被安置在有壁爐的房間里休養，醫護兵得以乘這個機會對他們重新處理傷口，並進行簡單的縫合處理。
“真抱歉，這麼晚貿然來訪，還吃掉了你們這麼多食物！我們會向陸軍部申請補償你們的！”100多號人吃掉農莊主4只羊、10個大火腿、兩筐面包和一大堆玉米餅，連卡倫都有些不好意思了。
“沒有關系，你們都辛苦了！唉！這年頭，德國人怎麼一下子變得這麼可怕了！在大戰爆發的時候，就算是卜算師也沒有料到那些野蠻人可以打過海峽。不過有你們這些勇敢的軍人，我相信我們會想當年趕走羅馬人一樣，把這些只會拿斧頭砍樹的日爾曼人趕回德國的森林里去！”英國老頭看起來信心滿滿，突擊隊員們也沒有嘲笑他，愛國的人對于國家富強的願望總是美好的。
“你們過冬的食物還夠嗎？”
卡倫並不是擔心自己吃掉這些英國人的口糧，調查英國本土平民食物儲備情況也是他的附帶任務。根據他之前的調查，大部分英國家庭都儲存了兩個月以上的口糧，而且鄉村居民的食物儲備普遍高于城市居民。
“唉！食物是沒有問題的！”老頭伸出皺巴巴的手撫摩著剛剛睡去的小孫女細嫩的臉蛋，好一會兒才傷感的說道，“我們可憐的海軍遭到重創之後，我們就在大量儲藏食物，糧倉里的糧食足夠我們一家吃上一年了，我們還養了不少山羊！為了采購這些食物，尤其是購買美國來的玉米，我們多年來的積蓄已經花光了！這倒是小事，錢去了可以用雙手再去掙，但人去了就不能再活過來了！”
卡倫這才想起這個農莊里除了老頭和幾歲的小孫子以外，已經沒有健壯的男丁了，“您的三個兒子都參軍了嗎？”
“不，四個兒子都參軍了！其中三個在海軍服役，最小的兒子還沒有成家，從前和你們一樣在陸軍服役！”老頭說到這里聲音有些低沉了，當他的老伴和兒媳婦開始抽泣的時候，突擊隊員們都停下往嘴里塞東西，看來這是一個飽受戰爭摧殘的家庭。
“海軍……”卡倫不知道該說什麼好，當德國百姓為海戰勝利而瘋狂慶祝的時候，無數的英國人則在為他們逝去的親人而流淚。可是戰爭是無法避免的，戰爭、饑餓、疾病、死亡在人類的發展曆程中從未離開過。
“老大和老二都在那支曾經是全英國人民驕傲的大艦隊中服役，我們曾經是村子里最幸福和光榮的一家！這一切，從9月2日起，就都改變了！大兒子死于德國人的第一波空襲，二兒子在稍後的北海海戰中隨著他所在的戰列艦一同長眠于海底。老三在一艘裝甲戰列艦上服役，那艘戰艦和英國海軍最後的主力艦隊停泊在普利茅斯，他也是我唯一還活著的兒子，但是德國人一旦進攻，他們的戰艦恐怕也要面對惡魔般的德國人了！”
“惡魔……”卡倫和突擊隊員對這個稱號感到榮幸，不過或許是老頭一家太過友善的關系，他們這個時候怎麼也高興不起來。不過這個老頭要是扛槍上戰場的話，他們照樣會向他射擊的，這就是戰爭。
“還有我最最可憐的小兒子，他參加陸軍的時候，我們大家都覺得陸軍遠沒有海軍那麼光榮，不過至少比海軍安全一些。可惜我們全都錯了，他上個月跟著部隊調到多佛爾要塞的時候，還得到兩天休假回來看望我們，沒想到那居然是我們最後一次相見！”老頭滿臉皺紋的臉上寫著深深的悲哀，他一面說一面不住的搖頭，仿佛是在控訴這可怕的戰爭。
“多佛爾要塞？那他是在上個星期德國海軍的炮擊中……”卡倫看了看海里姆，那次炮擊的一個目的正是掩護他們第二突擊隊。不過第一次突擊隊空降的時候，布賴頓海灘防線也遭遇了同樣的炮擊。
等突擊隊員們都吃飽之後，卡倫看看表，已經是凌晨三點了。
“好了，伙計們，我們該干活了！”