七皇子頗費了一番心思安撫有姝，等他平復下來才入金鑾殿面聖。政務處理完畢，就有幾名大臣站出來，說諸位皇子都已長成，為了穩固江山社稷，是時候冊立儲君，還請皇上多加考慮云云。
景帝今年已經五十出頭，這在醫療技術十分落後的古代算是高壽，但他卻覺得自己還能再活個十幾二十年，故而對側立儲君之事頗多抵觸。然也正如大臣所言，在外人看來，他已是垂垂老矣，時日無多，再不冊立繼任者，恐怕很多人會開始左右搖擺，從而導致朝綱混亂。
他瞇眼，視線在諸位已經入朝參政的皇子身上滑過。大皇子乃嫡長子，名正言順，於是露出勢在必得的表情；老三生母只是個歌姬，且早已故去，便只能依附嫡系，此時此刻正看著大皇子，顯然準備擁立對方；老四的生母是靜妃，出身高貴，母家得靠，有一爭之力，卻也懂得收斂鋒芒，如今眼觀鼻鼻觀心，似乎對皇位並無覬覦；老五、老六、老九，幾乎各有各的打算，各有各的算計。
景帝面對這群表面孝順溫良，實則虎視眈眈的兒子，忽然感到了莫大的恐慌與疲憊。當一個人不可避免地步入衰老期，尤其他還曾高高在上、呼風喚雨，再要從雲端走下來，哪怕只是一個勢頭，也足以令他體會到墜入深淵一般的危機感。
景帝很想發火，卻又克制住了，看見安安靜靜坐在一旁，從懷裡掏出一把小梳子，兀自替膝上的小狗打理毛髮的老七，這才緩和一點。近年來，他的身體的確大不如前，除了老七、鄧朝山、幾個心腹，再沒有旁人知曉。若非老七幫著處理朝政，諸位皇子怕是早就鬥起來了，哪裡還有現在的太平盛世?
他對老七是極為放心的：一，他沒有母家可以依靠；二，他沒有康健的身體；三，他沒有野心，除了懷裡的小狗，對任何事都是可有可無。也因此，景帝願意對他和他的小狗稍加縱容。否則，一般的小狗若是穿上堂堂大燕國的親王朝服，恐怕早就被打死了。
“老七，大家都在商談正事，你怎麼給你的小狗梳起辮子來了?朕告訴過你多少次，寵它也得有個限度，你看看你現在，心思全撲在養狗上面，身邊連個暖床的人都沒有。”景帝狀似訓斥，實則滿臉都是無可奈何的微笑。
方才還盯著皇上不放的大臣和皇子們全都轉頭去看端親王，雖已見慣不怪，卻還是覺得啼笑皆非。只見端親王手裡竟捏著彩綢，慢慢把小狗腦袋兩側的毛髮編成小辮兒，垂落在紫金冠兩旁，這下不僅衣著，連髮型都與他自己像了個十成十。
有姝被人盯習慣了，用爪子把眼睛一捂，準備睡上一覺。七皇子衝景帝微笑，“父皇，兒臣就這一個心肝肉，還請您多多擔待。立儲之事與兒臣無關，兒臣聽聽也就罷了。”
諸位皇子陸續沖他釋放善意，均認為在奪嫡之路上能拉攏這位才能超凡卻又淡泊名利的皇弟(皇兄)，便是如虎添翼。
景帝見眾人又把注意力轉了回來，沉吟道，“事關重大，朕還需考慮幾天。老七，你母後甚為想念你，待會兒去坤寧宮陪她說說話再走。”然而皇後深恨慧妃，又怎會對她的兒子心存善念?還不是為了給大皇子的未來鋪路?端親王智多近妖、運籌帷幄，且還深得皇上信任與朝臣擁戴，把他拉攏過來，其餘幕僚也就不夠看了。
這等用意，不僅景帝了然，其餘皇子也都心知肚明。景帝雖然疑心甚重，卻也惜才愛才，老七這樣的治世之才，他定然會好好保護培養，然後留給下一任帝王。無論繼任者多無能平庸，只要有老七在，大燕國總不會差到哪兒去。
皇後把老七叫去，除了拉攏親近，更想把嫡親侄女兒指給他當正妃，好把他綁在大皇子的船上。景帝明明知道她的打算，卻並不加以阻攔，且還極力促成，是不是表明他屬意的儲君是大皇子?
思及此，除了大皇子那一派系，其餘人等皆心緒不定，目光晦暗。景帝彷彿毫無所覺，略交代幾句就親自推老七離開，不忘把大皇子也叫上。
大皇子居嫡居長，於情於理都是最合適的儲君人選，卻架不住他與皇後曾經失寵十幾年，根基不夠穩固。不說各位皇子心裡不忿，便是那些早早站了隊的大臣也都頗有異議，回去之後紛紛開始琢磨對策。
這大燕國的天，怕是要變上一變了。
見父皇把自己推到岔路口，轉個彎兒就上了坤寧宮的繁花小徑，七皇子連忙拱手，“父皇，您與皇兄先行一步，兒臣想去看看母妃與皇弟。”
老七就是太過重情，即便慧妃與老八那般對他，這些年來他依然時時去探望，叫景帝極為觸動。當然，為了防止慧妃與老八將當年那些醜事宣揚出去，他早已命人在他們的吃食中下了啞藥，雖不至於完全說不了話，卻也只能發出簡短的幾個單詞。倘若他們提到敏感的字眼，諸如太後、靖國公、亂倫等等，自然有宮人會上前阻止。
淫亂宮闈倒也罷了，卻還要添上一條逆亂人倫之罪，事情傳出去不但有辱皇室形象，更會讓百姓對皇族血統產生質疑。素來以姬姓為榮的景帝斷然不會讓列祖列宗蒙羞，更不會讓先皇名譽受損、死不瞑目，於是只好犧牲掉慧妃母子。
他沒殺人滅口，只是把二者幽禁宮中，倘若祖宗顯靈，恐怕還會罵他一句“婦人之仁”。也因此，景帝並不認為自己做錯了，更不會覺得愧對誰，但見老七如此仁義，卻還是深有感觸。老七越是這樣，他越是恨鐵不成鋼，同時也越發倚重信賴。
“去吧，看一眼得了，免得又被傷到。”景帝滿臉無奈，大皇子也露出同情之色。
七皇子頷首答應，讓小順子推自己去冷泉宮。冷泉宮，顧名思義便是被冷清湖水包圍的宮殿，除了一條鋪設在水面上的遊廊，並無別的出路。進了這裡等於入了囚籠，求生不得求死無門，除了熬日子便只能熬日子玄門傳說。
慧妃今年也才三十五六，卻已經雙鬢斑白、滿臉皺紋，看著像個垂暮之年的老婦。她正佝僂著身子，給癱瘓在床的八皇子擦洗。八皇子躺得太久，背部與臀部長了一大片褥瘡，血紅的皮肉滲出淡黃膿水，看著十分觸目驚心。他顯然非常痛苦，不斷捶打枕頭，發出沙啞的低吼，卻喊不出一個字。而僅有的兩名太監卻只是站在門口冷眼旁觀，並不肯上前伺候。直到看見緩緩而來的端親王，他們才慌了神，一個去打熱水，一個去拿藥。
聽見響動，慧妃露出欣喜的神色，扔下帕子迎出去。
“老啊，你啊啦(老七，你來啦)。”她張口，發出的卻是一串怪聲，只得羞愧地低下頭去，見老七的小狗正扒拉著四隻爪子，想翻過門檻，立即彎腰去抱。
“別碰他，他自己能行。”七皇子語氣淡淡，眸色卻有些冷厲。他極為不喜旁人碰觸有姝。
慧妃尷尬地收回手，掌心貼在裙擺上用力摩擦。她記起來了，這雙手剛才還幫老八清洗過褥瘡，實在是骯髒不堪，哪裡能去抱老七的寶貝疙瘩?思忖間，殿內一如往常般傳來老八尖銳地嘶吼，原來小狗已經翻過門檻，徑直跑到內殿去了。
它踩著小碎步走到老八床邊，晃了晃頭上的紫金冠和彩綢小辮，又抬了抬穿著親王袍服的前爪，彷彿在炫耀，然後快速搖著小尾巴，從床尾走到床頭，又從床頭走到床尾，務必讓八皇子看清自己金貴的行頭。
上帝說人有七宗罪，除了天使，每個凡人身上都或多或少沾染了一點，卻也有一些極為偏執者會陷入其中，無可救贖。而七皇子已經落入妒忌的深淵，即便外人不去折磨他，他自己也能妒恨欲狂，生不如死。
眼見老七十三歲封王，十六歲入閣，連他的小狗都穿著親王朝服，戴著親王冠冕，在宮中備受追捧。反觀自己，卻只能躺在床上苟延殘喘，這與他曾經設想的未來完全不一樣。老天爺是不是把他們的命運弄顛倒了?
他瞪視小狗，恨不能用意念絞死它，卻被匆忙走進來的慧妃擋住。
七皇子抱起小狗，臉色極為陰沉。老八看向有姝的目光已隱隱觸及他的底線。他在床邊坐下，像往常那樣詢問二人近況，又吩咐兩名太監去禦藥房領些上好的藥材回來。老八的褥瘡再不治就晚了。
不要你假好心！八皇子想罵他，發出的卻是一串啊啊聲，反倒顯得更為無力，只能鼓著血紅的雙眼瞪視。
七皇子定定看他，半晌不說話，一隻手輕捏小狗粉嫩的肉墊，一隻手敲擊桌面，神色極為莫測。八皇子被看得渾身發毛，明明恐懼到極點，卻還是硬著頭皮叱罵，“看啊啊看(看什麼看)！”
慧妃也很不安，一會兒偷覷老七，一會兒乜著老八，臉色漸漸白了。
七皇子湊到八皇子耳邊，正欲說話，卻立刻閉了氣，然後從懷裡掏出一根熏了龍涎香的手帕，摀住有姝口鼻，淡聲道，“老八，你太臭了，看把我家有姝熏的。”
有姝兩隻前爪抱著主子的手帕，整個腦袋埋了進去，顯然對八皇子的味道很嫌棄。
八皇子氣地吐血，眼睛一再鼓出，彷彿快脫眶了。慧妃連忙替他拍撫胸口，卻也並不敢吱聲。她算是明白了，現在老七的一條狗也比他們兩個加起來金貴。
解開前襟，把有姝塞進去，又用香帕蒙住他口鼻，七皇子這才低不可聞地繼續，“老八，現在朝堂上都在談論立儲之事，本王在想，你是不是有些擋本王的路了?”
八皇子目疵欲裂，也恐懼至極，隨即想起什麼，朝他雙腿看去。七皇子笑而不語，轉臉去看慧妃，“你說本王該不該去爭?”
慧妃思忖片刻，眼裡忽然爆出灼亮的光芒。老七從來不是無的放矢之人，他不說，不代表他做不到，他說了，那就代表他一定能做到。兒子有一爭之力，為何不爭?兒子當了皇帝，自己就是太後，再也不用在冷泉宮裡受苦了！
復又想起什麼，她渾身僵硬，然後朝老八看去。皇上是天下之主，天下之主必然是獨一無二的，又怎麼能有一個人與他長著一模一樣的臉?即便老八癱瘓了，做不出混餚皇權、偷天換日之事，但他的存在就是對老七的辱沒。老七要爭位，首先就得把他除掉。
自己該如何選擇呢?時隔多年，慧妃再次陷入兩難境地，但在痛苦的折磨下，彷彿又沒有第一回那般猶豫不決。
已經想明白關竅的八皇子撐起手臂連連後退，即便磨破了褥瘡痛不可遏，也還是艱難地後退。他終於怕了，原來性命捏在別人手裡，而自己卻只能任人宰割、求助無門的感覺，竟是如此惶恐而又絕望。
他噙著淚看向母妃，卻發現母妃偏過頭去躲避；看向取了藥迴轉的兩名太監，卻發現二人無動於衷，目不斜視。原來冷泉宮早已被老七掌控了嗎?這還不算，他一句話，竟把母妃也制住了！這些年，他之所以不下殺手，恐怕不是因為仁善，而是留著自己受盡折磨吧?待時機到了，他一句話就能決定自己的生死。
直到此時，八皇子才悔恨難當，若是早知道老七是這樣一條毒蛇，當年他無論如何也不會去招惹對方！當個閒散王爺，安安穩穩地活著，那該多好啊！
眼見八皇子竟嚇尿了，七皇子這才低低笑出聲來，“老八，方才本王與你開玩笑呢。本王已經這樣了，還爭個什麼?”話落衝兩名太監招手，“你們照顧好他，沒有本王的命令，可不許讓他死了。”
二人低聲應諾，表情惶恐。
慧妃追到門外，遙望兒子遠去的背影許久不動。怎會不爭呢?怎麼能不爭呢?得知這只是個玩笑，她非但沒覺得鬆口氣，反而失望至極。待她重回殿宇，八皇子已經被打理乾淨了，正用仇恨而又恐懼的目光注視母妃。
空氣漸漸凝固，心臟慢慢僵冷，曾經親密無間的母子兩，終於無可挽回地走向猜忌與決裂。他們依然活著，卻活得像兩具行屍走肉。
小順子推著主子離開冷泉宮，一路上欲言又止。他極想問問主子究竟有什麼打算，對那個位置在不在意，卻又擔心犯了忌諱。遲疑間，坤寧宮到了，因天氣晴好又未到飯點，皇後提議大家一塊兒去禦花園走走。
看見站在大皇子身後的美貌少女，有姝身上的毛瞬間炸起來，連臉頰兩旁的小辮子都翹了翹。七皇子差點噴笑，所幸及時按捺住了。他把毛團子摁回衣襟，衝諸人見禮。
皇後與景帝既然有意撮合他倆，自然不會站在一旁礙眼，到了禦花園，隨意找了個藉口就相攜離開。大皇子喜氣洋洋地交代表妹幾句，也走了。少女笑得十分嬌俏可愛，但到底因為年紀小，收斂不好情緒，眼裡的不甘願多多少少洩了出來。
“王爺，那處景緻甚好，不如去坐坐吧?”見端親王並不主動開腔，她只好指著前方的涼亭說道。
七皇子頷首，到得近前，讓小順子在冰冷的石桌上墊了一個柔軟的蒲團，這才把有姝從衣襟裡掏出來，擺放在上面。見少女滿臉好奇，於是溫和道，“天氣有些涼了，直接放在桌上怕凍著他小爪子。”
“王爺果然如傳言一般，對自己的狗十分寵愛。”少女羞澀一笑，心裡卻頗感膩味。她最討厭的就是小貓小狗，臟、亂、吵，見了就恨不得掐死。尤其是眼前這只，頭上竟戴著紫金冠，身上竟穿著親王朝服，脖頸上掛著的血色暖玉全大燕只有一塊，可說是價值連城，不過一個畜生，何德何能?
本來嫁給一個癱子就已經夠委屈了，竟還要與一隻狗爭寵，少女心中的怨氣之濃可想而知。但為了表兄的前程，也為了家族興旺，她不得不忍辱負重邪惡聖戰。暗暗吸了口氣，她裝作熱切的模樣說道，“王爺，您這隻小狗好生可愛，我能摸摸它嗎?”
七皇子笑而不語。
有姝主動上前幾步，小腦袋左偏右偏，小尾巴搖來搖去，烏溜溜的眼珠定定看著少女，彷彿對她十分好奇。再如何心硬如鐵的人，也免不了被他這幅可愛的模樣吸引，更何況涉世未深的少女。
少女眼底的惡感稍減，慢慢伸出手去摸他腦袋旁邊的小辮，卻不防他忽然炸了毛，張開嘴，發出尖利的吠叫。這變故發生得太快，令少女嚇了一跳，差點打翻手邊的茶杯。有姝這才扭著屁股跑到主子身旁，嘴巴一咧，竟是笑了。
“瞧你那熊樣兒！你能阻止你家主子養別的小狗，還能阻止他大婚不成?他總得有女人，有子嗣吧?”飄在半空的老鬼哭笑不得。
七皇子卻完全沒覺出不對，強忍笑意抱起有姝，在他腦門上親了親，然後才看向少女，嘴裡說著道歉的話，語氣中卻唯有寵溺與回護。少女為了保持優雅端莊、雍容大度的形象，只得強行按捺。
二人說來說去都是些套話，極為枯燥無聊。有姝聽了半晌就耐心全失，順著主子大腿滑落地面，一腦袋紮進草叢裡。七皇子隔一會兒便看他一眼，隔一會兒又看一眼，完全的心不在焉。當少女絞盡腦汁想出一個比較有趣的話題時，卻見他臉上露出焦急之色，然後掏出一枚玉哨吹響。
哨音十分尖銳，刺得少女頭疼欲裂，她轉頭去看才發現是小狗不見了，幾名太監正在花叢裡尋找，此時已急出滿頭大汗。素來是人群焦點的少女，頭一回品嚐到被忽略的滋味，且還是因為一隻狗。婚前都這樣，婚後又當如何?她微微垂頭，掩飾自己怨毒的目光。
七皇子正因找不到有姝而心中焦急，並未註意旁人，反復吹了幾回哨子，才見有姝從灌木叢裡蹦出來。他徑直跑到少女身旁，先是抬起爪子撓她小腿，待她垂頭看來，才把嘴裡的東西放在她拖曳於地的裙擺上。
少女仔細一看，竟是一隻巨大的黑殼獨角仙，正晃著獨角與節肢，順著裙擺往上爬。養在深閨的嬌嬌女，哪裡有不怕蟲子的?她失聲尖叫，蹦跳而起，想拍又不敢拍，只能向周圍的宮女求助，“來人啊，快把這只蟲子拿下去！救命，救命啊，它快爬上來了！”
一群宮女蜂擁而上，手忙腳亂地拍打。
見有姝轉身跑進花叢裡，露出一個小腦袋沖自己齜牙咧嘴，七皇子除了扶額苦笑，竟是無可奈何。然而，發覺有姝對自己懷著同樣強烈的佔有欲，他內心深處又不免湧上一股甘甜。
罷了，他闖禍，我來善後，這本就是當主子的責任。七皇子如是告訴自己，然後顛倒黑白地道，“看來有姝很喜歡方小姐，不然也不會把最心愛的蟲子送給你。當年本王收到他送的甲蟲時也嚇了一跳。”
“是啊是啊！小貓小狗遇見喜歡的人都這樣。”小順子也跟著打圓場。但他話音剛落，就見王爺的臉色沉了沉，也不知哪句話說得不對。
少女哪裡會相信他們的鬼話。她方才分明看見那隻狗笑了，是幸災樂禍地笑！它絕對是故意的！不行，一定得想辦法治治它！
這邊廂雞飛狗跳，那邊廂，有姝已順著草叢出了禦花園，朝廣陵宮跑去。想當年他抓掉小姑娘一根頭髮，先是藏在爪縫裡，後來收在雙雪殿，再後來又用荷包裝好，埋在廣陵宮的花圃。如今他想恢復人身，還得靠這根頭髮找人。
老鬼跟在他身後，絮絮叨叨地數落，“你啊，可得趕緊把人找到，然後解除妖法，否則再過幾年就真的無可救藥了！你自己沒發現嗎?你那性子越來越像狗了！哪裡有人會隨隨便便把蟲子叼在嘴裡，也不嫌噁心！”
想當年，有姝吃過的腐敗食物與變異蟲獸不知凡幾，又怎會嫌棄一隻獨角仙，但這些屬於隱秘，不能告訴旁人，便只得裝作沒聽見。