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夜幕中,一隊數千人的隊伍,在崎嶇的山道上蜿蜒前行.
正是羅大綱率領的四千聖一軍將士,前面,就是今晚的目的地,水仔洞峽谷.
三天前,埋伏在道州城東北2o里的斜皮渡附近,准備伏擊從甯遠進攻道州的永州總兵孫應照.
不料,前天深夜,細作營派往甯遠境內的幾名探子回報,孫應照統領的二千郴州兵,不知何故,一直逗留甯遠城外,並未向靠近道州.送走探子後,羅大綱思考再三,最終決定不再在此埋伏,而是率四千聖一軍將士,直接向甯遠進,主動出擊.當然,出之前,派了2名信使通知聖王,告知大軍的去向.
羅大綱率領大軍,並未走道州至甯遠的官道,而是故意從人煙稀少的山間小路行進.幸虧找了幾名去過甯遠的道州本地人士,進入甯遠縣境後,又請了兩名本地獵戶作為向導.經過昨日的一整天長途爬涉,聖一軍來到獵戶口中的名叫水仔洞的山沖峽谷,在此稍事歇息,今晚連夜趕路,到凌晨時分,便能再行十余里,到達甯遠縣城外.
甯遠縣境是南北向兩列山峰,中間夾著的丘陵平原地區.縣城就在平原的中間位置,一條東西走向的泠江河,自東邊著名的九嶷山峰,流經縣城,向西穿過水仔洞的峽谷,流入道州境內注入瀟水.
細作早就告知,孫應照統領的二千郴州兵駐紮在城外的泠江河南岸,與縣城隔河相對.為了不讓清軍知曉自己的行蹤,羅大綱才決定率部繞道而行.不通過道州與甯遠之間的必經之地-----天堂鎮,直接從天堂鎮北面五六里的水仔洞,就渡過泠江河.此處深山老林,除了獵戶外,基本無人進山.
泠江河水量不大,但在水仔洞峽谷處卻水流湍急,幸好,水卻不深,趟腿就能過.為了以防河中石板滑倒,羅大綱命人栓了幾根樹藤在河水兩岸,聖軍將士扶著樹藤過河.但天黑林密,又怕被人現行蹤,不敢多打火把,還是有十余人摔傷在河里,幸好抓住樹藤,未被水沖走.
由于此次本是伏擊,出得匆忙,聖一軍四千將士全為戰兵,並無牌尾輔助人員,也未攜帶火炮等大型火器.因此,將士過河倒也順利.
出了山林,來到丘陵,羅大綱傳令戰馬全部用布裹蹄,套住響鼻,牌刀也用紅頭巾包住,以免反光被人看見.但夜色太暗,四千大軍小心翼翼地摸索前進,直至快到寅時,羅大綱才率四千將士抵達甯遠縣城外西北角.
昨日提前派出的探哨已經摸清了清軍大致分布.城內有甯遠本地守兵五百余人,基本都為稱號為"疑勇營"的鄉勇.這名年輕的探哨見羅大綱不清楚"疑勇營",便又解釋道:"將軍大人,疑勇營乃是一名叫石煥章的人自練的鄉勇團練.這個石煥章,是甯遠城北石家洞人,原來是清妖國子監生員,年前回老家,耗資招募了上千青壯,建起了"疑勇營",配備鳥槍等火器,專門針對我太平聖軍."
城外泠江河南岸,則是永州鎮總兵孫應照統領的二千郴州兵.至于郴州兵為何既不前往道州,也不進駐縣城,卻是大有緣由.
原來,城外的那二千郴州兵,都是郴州城中的老油子,雖然表面聽從永州鎮總兵孫應照的指揮,但實際卻是只聽從幾個把總,難以駕馭.從郴州趕往甯遠的途中,一路為禍村寨,沿途地方官府也都是敢怒不敢言.
進入甯遠縣境,這些郴州兵更加是肆無忌憚,在幾個把總帶領下,借口軍需糧餉不足,從強行攤派變成光明正大地打家劫舍,地方鄉紳告到甯遠官府.甯遠縣令還指望著這些郴州兵幫忙守城,自然不願得罪這幫兵老爺,但又不敢完全不管下面的鄉紳,便想了個餿主意,他將鄉紳訴的苦,原封不動地轉給了城內駐防的石煥章的"疑勇營",將自己撇得乾淨,兩不得罪.
原來,自太平天國廣西起事後,甯遠縣東北有名叫石煥章的國子監生員,原本讀書無望,見亂世機會來臨,便斥資招募了上千民壯,編練鄉勇,企望博取功名.沒想到還真讓他蒙對了!前段時間,太平軍主力攻向永州府城,永州知府徐嘉瑞任免他為外委千總,將他調至永州府城守城.石煥章為人精明,知道自己的憑靠就是手下鄉勇,就只帶了五百鄉勇趕往府城,留下五百余名鄉勇,讓堂弟石煥之帶領,駐紮在甯遠縣城內.
石煥之接到縣令轉來的甯遠鄉老哭訴郴州兵勇之事,火冒三丈.堅決將二千郴州兵拒之城門外.郴州兵不服,想強行進城,不料被疑勇營死死擋在城外,雙方生械斗,人數占優的數百名郴州兵反被百余人疑勇營打得東躲西藏.
永州總兵孫應照雖是個老好人,但在生械斗且死傷十余人的情況下,為了嚴肅軍紀,還是抓了帶頭械斗的幾人准備軍法處置,不料,卻激怒了幾個把總帶頭不配合,帶領一大半兵勇,個個自稱得了重病,躲在城外的軍營里躺著睡大覺了.氣得老好人孫應照都想一走了之.
這名本是郴州人的探哨,也是從幾名出營到外面買酒喝的郴州兵勇嘴里,借老鄉名義打聽出來的.
羅大綱了解到這里,不由大喜!重重地拍了下這個探哨的肩膀,人才啊,立即晉升這個本為伍長的郴州聖兵為兩司馬,繼續負責戰場的軍情探哨.
當下命令聖一軍將士就地稍事休息,整備武器,隨即便包圍了泠江河南岸的郴州兵營.由于兵營北面緊鄰泠江河,河面寬三四十米,難以逃脫.羅大綱便只讓四千聖軍將郴州兵營東西南三面團團圍困,擺好作戰陣勢,徐徐而進!
牌刀手和長矛手在前,鳥槍手在後,每名牌到手又各持一面藤盾,將自己和鳥槍手都防護在內.
幾名親衛上前干掉三名明哨,聖軍將士步進離軍營三百余步時,終于被營外的兩名暗哨現,高呼"有賊兵打過來了!"
見營帳內兵勇翻動起來,羅大綱命聖一軍主力半蹲下做好伏擊准備,自己的親衛營繼續逼近,點火燒敵營.數十名手持火箭火罐的親衛聖兵挺身而出,點燃火繩,三人一組地牢牢抵住木架.
"哄!~刺啦啦~~"幾排火蛇帶著無數火星,沖向清軍營帳,頓時,幾處營帳燃起大火.點完火罐的聖兵迅撤回伏擊隊伍中,等待清軍出營再殺敵.
郴州兵根本沒有任何的反抗,只顧各自逃命.也是,千總以上的武將管不住下面兵油子,便眼不見為淨,晚上都留宿在縣城內;幾個把總倒是能管住下面的兵勇,但他們從城外酒肆光顧回來,剛睡不久,估計火燒到身上都不大會起來.于是,失去指揮的郴州兵勇,便如失去蜂窩的一團馬蜂,亂撞出營,甚至連武器都未帶.
郝西德是郴州兵勇中的一員,他住的營帳是最先著火的.昨晚營帳有幾個同鄉打了半宿牌九,鬧得他很晚才睡.剛睡不久,他便被一股熱浪和刺鼻的煙霧嗆醒.隨即聽說長毛賊軍打過來了,便急忙抓過枕頭下的布包裹,那里面有前陣子的二兩多銀子的軍餉和他家祖傳的鐲子,可不能丟.跑出營帳的時候,還被兩杆倒在地上的鳥銃給拌了一下,差點讓他給摔倒.
鳥銃?對了,自己把隨身的鳥銃給忘了.算了,要那鳥銃有鳥用?自己難不成還要和那長毛賊對射不成?還是不要帶,先逃命要緊,跑起來也快.
郝西德一邊胡思亂想著,一邊跟隨著同帳的兵勇出了營.營外一片夜色,像吃人的野獸,吞噬著營帳燃起的火光.跟隨著眾兵勇胡亂往東跑的郝西德,忽然停住了腳步.他從小就眼睛厲害,特別是夜里都能看見老遠的東西.此刻,他便看見前方有兩排人組成的隊伍,半蹲在不遠處,他甚至能看見好多人手中握著的牌刀,在身後營帳中微弱的火光照耀下,刀刃反著亮光.
"砰,砰砰砰!"對面一排鳥槍開火了.跑在前面的十來人,紛紛中彈,身上冒起血霧,慘叫著仰倒在地.郝西德也隨著趕緊趴倒在地,大口喘著氣,顧不得臉上濺落上的一股溫熱的液體,因為他下面褲子上也有另一股溫熱的液體出來了.是的,他嚇得尿了褲子!
他從郴州城郊的兵營外邊長大,接替病死的老爹入伍,從未經曆真正的戰場厮殺,最多跟隨同鄉一起驅趕驅趕鄉民.哪見過如此血腥恐怖的一幕?
沒人再敢往前跑了.一排腳步聲逼過來,郝西德抬頭一看,自己已被幾杆鳥槍對准,鳥槍後面,是那面目猙獰的凶猛長毛賊軍.見身旁其他郴州兵紛紛跪地投降,郝西德也趕緊投降,也不知道能不能保住小命.他覺著自己心空空的,害怕的厲害.
正當郝西德這樣的郴州兵成了俘虜,膽戰心驚時,羅大綱出了全面進攻的命令.