故事發生在英格蘭南部的德瑟特.
傍晚,暮色籠罩著遼闊的田野,一群少女穿著白色的連衣裙,戴著白花編成的花冠,
踏著明快的鄉村舞節奏,在草坪上跳舞.她們中間有個姑娘叫苔絲,生得秀麗,端莊,
周圍沒一個姑娘比得上她.然而,就從這一天起,厄運一直追隨著她.
她的父親約翰-德皮菲爾德剛才聽本村的牧師說,德皮菲爾德其實是古老騎士名門
德伯維爾的直系子孫.窮極潦倒的約翰聽後信以為真喜出望外,趕緊把這喜訊告訴了老
婆喬安娜.喬安娜想起了在德蘭特山那邊,住著一位姓德伯維爾的有錢的老太太.于是
他們決定讓苔絲去認這門本家.苔絲為了想幫助家里度過苦日子,勉強答應了,但心里
很憂郁.
第二天,苔絲穿著素淨的長裙,挽著一只籃子走進了德伯維爾家.她畏畏縮縮不敢
前進,正待她想往回走時,一個男子的聲音叫住了她:"喂,漂亮的妞兒,有何貴干?"
他就是老太太的兒子亞雷克-德伯維爾.他叼著支煙,慢慢朝苔絲走來.苔絲很窘,結
結巴巴地說出了原委."窮親戚."亞雷克明白了.其實,他知道"德伯維爾"和"德
皮菲爾德"是兩個完全不同的姓氏,再說,他家的姓氏"德伯維爾"也是用高價買來的,
所以根本沒"親戚"這回事.但他還是說動母親讓她在養雞場干活.因為,他已被苔絲
的美貌吸引住了.
在德伯維爾家,養雞場的活不算重,老太太也不算難侍候,只是亞雷克時時纏著她.
一天晚上,苔絲和其她女工一塊到鄰村去參加舞會.舞會結束時,天已很晚了.天上月
光皎潔,她們三五成群地回村去.一個叫卡爾的姑娘,頭上頂著只柳條籃子,糖漿從縫
里漏出來淌在她背上,遭到大家的取笑.她無處發火,竟朝著苔絲罵了起來:"你這個
賤貨,你以為有那個男人寵著,就神氣啦……"苔絲很委屈.這時,亞雷克騎著馬出現
在她們中間,他知道了事情的原委,就叫苔絲上他的馬.
亞雷克趕著馬走進了森林.苔絲睜著疲乏的眼睛問:"您走錯路了吧?""管它呢.
這是英格蘭最古老,最美麗的森林.今晚多美,我願這良辰美景永無盡頭……"苔絲有
些不安,但聽到亞雷克說他已送了一匹馬給她家時,又有些感激.亞雷克拿起了苔絲的
手偷偷吻了一下,又要擁抱她,本能的恐懼使苔絲猛力將亞雷克推下馬去.亞雷克跌倒
在地,頭撞在樹樁上鮮血直淌.苔絲緊張而又歉疚地蹲在他身旁抽抽嗒嗒地哭了.亞雷
克趁勢把她擁進懷里熱烈地吻她.苔絲被這長長的吻陶醉了,情不自禁地依偎在他懷里.
亞雷克慢慢解開了她小夾的紐扣,撩起她的裙子,將整個身子撲上去.此時才清醒了的
苔絲拼命掙紮,但已無濟于事了……
從此,穿著粗布衣的苔絲不見了,亞雷克把她打扮得雍容華貴,但這些遮不住苔絲
的滿腔愁苦,她決定回家,再也不想做亞雷克的玩物了.當苔絲走進村里看見自己的家
時,禁不住淚流滿面.
幾個月以後,亞雷克的孩子出世,但不久便夭折了.苔絲掩埋了孩子後在布萊克莫
爾山谷的一家牧場找到了一份擠牛奶的工作.場主待人很和氣,同事們也相處得很好,
苔絲的心情開始好了起來,她覺得以前的那段經曆似乎已經很遙遠了.這時,有個年輕
人闖進了她心中,他叫安吉爾,是牧師的兒子,到牧場來是專學擠扔的.安吉爾也在心
中深深地愛著苔絲.一天,苔絲在野外擠牛奶,安吉爾走到她身邊,突然抱住她給了她
久久的一吻.安吉爾走後,苔絲仰靠在牛背上,心蕩神馳.
安吉爾向苔絲求婚了,這使苔絲陷入了矛盾和痛苦中.她愛安吉爾,安吉爾是她苦
難生活中唯一的希望,她不願失去他;但她又不能欺騙安吉爾,對他隱瞞自己以往的經
曆.然而,一旦告訴了安吉爾,他還會愛她嗎?苔絲不敢想象.但最後,苔絲還是把自
己過去的一切寫信告訴了安吉爾.苔絲把信塞進安吉爾閣樓的門縫後徹夜難眠.好不容
易熬到天明,她神情嚴肅地站在閣樓下等待著判決.安吉爾終于下來了,他像以前一樣
熱烈地擁抱了苔絲,苔絲如釋重負.他們在結婚前的一段時間里,沉浸在幸福的峰巔.
可是有一天,苔絲抱著野花去裝點安吉爾的閣樓時,發現自己寫的那封信仍原封未
動地插在門板下.苔絲愣住了,經過激烈的矛盾,她終于把信塞進了自己的衣襟中.因
為她太渴望幸福了.
結婚的日子終于到了,婚禮結束後,他們去郊外的別墅度蜜月.女傭把宅內布置得
喜氣洋洋.安吉爾把一只精致的摩洛哥皮箱放在苔絲的面前,苔絲小心翼翼地打開,眼
前刹時一片珠光寶氣,那是安吉爾的家傳珍寶--鑽石項鏈和耳環.安吉爾親手給苔絲
佩戴後,退後幾步入神地欣賞著,安吉爾再次為苔絲的美貌而傾倒."我要告訴你一件
事,"安吉爾神情嚴肅,他請求苔絲寬恕他以前和一個女人厮混的事.苔絲用她熱烈的
擁抱回答了安吉爾.她鼓足勇氣,講了她和亞雷克的事.但安吉爾的神色立即黯淡下來,
他走出房間,在宅前一條昏暗的小路上徘徊.他不肯寬恕苔絲,他只愛以前心中的那個
苔絲,而不受現在這個失去了貞節的,帶著沒落貴族血液的苔絲.苔絲茫然地站在黑暗
中,淒苦不已.
安吉爾為了名譽既不和苔絲離婚,又不願和苔絲生活在一起.第二天,他只身去了
巴西,苔絲退下了耳環,項鏈,回了娘家.
苔絲再也沒有希望了,生活又越來越艱難.父親死了,母親因付不出房租被趕到大
街上,帶了四五個弟妹到處流浪,最後只好在路邊搭個帳篷聊避風雨.苔絲在各處干著
苦活,流盡汗水,受盡凌辱.
苔絲曾給安吉爾寫過信,但都如石沉大海,杳無音訊.直到幾年以後,安吉爾在外
面吃了不少苦,對以前不理解的事終于能理解了,他才意識到自己這樣對待苔絲是不公
正的.他還愛著苔絲,于是他趕回英國千方百計地尋找苔絲,最後在海濱一座漂亮的別
墅里找到了她.但安吉爾已經來得太晚了,在她家最困難的時候,亞雷克幫助她們度過
了難關,所以苔絲又跟他過了.苔絲穿著華麗的睡衣來見安吉爾,她用極冷漠的態度對
安吉爾說:"……請走吧,以後不要再來了."安吉爾無可奈何,只得傷心地走了.
苔絲回到房里,伏在桌上痛哭不已.這幾年來的遭遇使她太傷心了,她恨這個左右
著她命運的道貌岸然的男人亞雷克!
過不久,房東太太見苔絲穿著出遠門的衣服匆匆地走出了公寓.她有些疑惑,抬頭
朝樓上看看,目光落在了天花板上.雪白的樓板上有一個紅點,又一個紅點,而且越來
越大,她爬上桌子伸手一摸,是血!
"我把他殺了."苔絲在將要啟動的火車上找到了安吉爾,平靜地把殺了亞雷克的
事告訴了他.安吉爾望著她蒼白的臉色和白襯裙底襟的血跡,萬分激動地把她緊抱在懷
中:"苔絲,我永遠愛你,再也不離開你了."
為了躲避追緝,他們在第二站便下了車.在僻幽處,他們發現了一座正待出租的大
空宅,便破窗而入.第二天,酣睡中的安吉爾和苔絲被一陣響聲驚醒.原來是看房老太
婆發現了他們.于是,他們又開始逃跑.野外．狂風呼嘯,豺狼嚎叫.荒野的盡頭,有
座龐大的祭壇遺跡,苔絲疲憊至極,躺在石階上漸漸睡著了.遠處,升起一片灰茫茫的
霧,忽然,"得得"的馬蹄聲從四面八方朝他們包圍過來,安吉爾眼看無法逃脫,便懇
求警察讓苔絲再躺一會兒.但苔絲醒了,她望了望警察,平靜地說:"走吧."
四名警察騎著馬在荒野上慢慢地走著,中間是安吉爾和戴著手銬的苔絲.這時,在
他們的身後,從神壇的豎柱之間冉冉升起一輪紅日……