故事發生在十七世紀初的北美洲.
一年一度的審判日又到了.薩萊姆鎮的廣場上聚集著許許多多人.法警押著海絲特
-白蘭穿過廣場登上受審台.年輕,俊秀的海絲特胸前的"A"字在陽光下特別鮮豔,
刺眼.這"A"字在當時清教區是犯有通奸罪的人的恥辱的標志.海絲特已經是第七次
被押上受審台了,她的罪證--女兒珠兒已經七歲了.可她至今不肯供出這孩子的父親
是誰.為了懲罰她,海絲特被拘禁在一個孤島上,不許和任何人接觸.可她不在乎,一
個人承受著社會給她的侮辱和困苦.
威爾遜牧師走到海絲特面前問:"……你還是拒絕說出孩子的父親是誰?"海絲特
抬頭凝望著前方,堅定地點了點頭.台下憤怒的人群發出一片斥罵聲.忽然,海絲特發
現人群中有個男人在盯視自己,她不禁愣住了.這男人叫齊林沃斯,曾是她丈夫,盡管
他知道海絲特不愛他,但他就是不離開她.許多年前,他去新英格蘭,途中船只遇難,
傳說他死了.海絲特就只身移居到這薩萊鎮.今天他忽然又冒出來了,海絲特不得不考
慮怎麼應付這局面.這時,"海絲特-白蘭",--她聽到年輕的迪梅斯戴爾牧師用懇
切,堅定的聲音對她說,"……你的靈魂應該是安甯和平靜的,供出你的同罪人吧,讓
他和你一起承受痛苦吧!讓那個至今沒有勇氣懺悔的人公開承認和擁抱你的女兒吧……"
海絲特認真聽著迪梅斯戴爾的每一句話,她的表情是堅定的,目光是柔和的.她不容迪
梅斯戴爾說完,便回答道:"我的女兒會在天上擁抱她父親的!"臉色蒼白的迪梅斯戴
爾無言地垂下了頭.他下意識地用手捂住胸口,身體搖晃了幾下,慢慢地倒了下去.
當天深夜,齊林沃斯偷偷推開了海絲特的小木屋,他以丈夫的身份要海絲特向他坦
白她的同罪人,海絲特厭惡地瞧了他一眼不予理睬.齊林沃斯氣惱地說:"這兒沒人知
道我,我要住下來,直到找到這個人為止."
齊林沃斯略通醫道,迪梅斯戴爾倒地發病後,他天天形影不離地照料著他,並睜著
兩只鷹般的眼睛察言觀色,搜獵形跡可疑的人.
一天,牧師們聚集在州長的客廳里談論海絲特女兒的事,齊林沃斯和海絲特也在場.
大家都認為不能把這孩子的靈魂交給犯有如此罪孽的母親來看管.要把心愛的珠兒從她
身邊奪走!海絲特怎麼也不答應,她求州長無效,只好祈求一言不發的迪梅斯戴爾:
"你比這些先生們更了解我.幫幫我吧!"迪梅斯戴爾臉上的表情很平靜,但那雙憂郁
的眼睛卻閃爍著一種奇特的光芒,他對大家說:"上帝把這孩子賜給了她,也給了她做
母親的天性.……這孩子來到人間即是祝福她母親,支撐她母親,也提醒她母親記住自
己的罪孽……讓她們住在一起吧,如同上帝已安排的那樣!"州長被他這段入情入理的
話說動了,而齊林沃斯把這一切全看在眼里.
一天,齊林沃斯和迪梅斯戴爾散步的時候,勸慰似地對他說:"迪梅斯戴爾牧師,
您最好結婚."迪梅斯戴爾對他這樣形影不離地跟著自己早已非常反感,但他抑制著心
中的不快,冷冷地說:"我不想結婚."
州長病了,海絲特被叫來幫著放血.迪梅斯戴爾和她對視了一下便匆匆離開了.剛
走到街上,他又昏倒了.齊林沃斯把他抬到自己的臥室,對著剛剛蘇醒過來,但仍心灰
意懶,痛不欲生的迪梅斯戴爾說:"我已觀察了你一段時間,但還沒找到病根.你是不
是向我隱瞞了什麼?比如心靈上的……""我不懂你在說什麼."迪梅斯戴爾警覺地打
斷了他的話.此時,從窗外傳來珠兒童稚的聲音,她在念叨孩子們罵她的話:"紅衣服,
蒜頭臉,魔鬼鑽在襯裙里,女妖……女妖……"齊林沃斯看著迪梅斯戴爾痛苦的眼睛,
若有所思地說:"我們可以從這孩子臉上的某些特征來辨認出誰是她的父親."他注意
到迪梅斯戴爾有些慌亂,故意說:"你在發抖,我來生火吧!"然後他又叫迪梅斯戴爾
把衣服脫了,說他要給他檢查."不,這決不可能!"迪梅斯戴爾大叫起來,"……我
求求你,不要再這樣了."這一切,使齊林沃斯更加堅信迪梅斯戴爾有著不可告人的秘
密.
州長死了,迪梅斯戴爾拖著病弱的身體堅持要為州長守靈.他是想擺脫齊林沃斯.
凌晨時分,疲乏不堪的迪梅斯戴爾坐在椅子上睡著了,他睡得很沉.齊林沃斯躡手躡腳
地推門而入,他試探地碰碰迪梅斯戴爾的手,迪梅斯戴爾一動不動.于是,齊林沃斯輕
輕地解開牧師的內衣.在牧師白皙的前胸上有一個用筆寫上的紅色"A"字.一切秘密
全在這"A"字上,齊林沃斯得意地笑了.
迪梅斯戴爾確實就是珠兒的父親.七年來,海絲特為了保護迪梅斯戴爾,一個人忍
辱負重,承擔著所有的懲罰而毫無怨言,為了她心愛的人,一輩子這樣生活下去她也心
甘情願.但是,齊林沃斯出現之後,時時威脅著迪梅斯戴爾,他一天天憔悴.海絲特找
到齊林沃斯,憤怒地對他說:"要報複,你朝我來好了!"陰險而凶狠的齊林沃斯說:
"你身上已經帶著標志了,可他還在講台上呢,我要讓他從講台上滾下來!"
海特斯要幫助迪梅斯大林戴爾逃離魔掌.這樣的機會來了.開往利物浦的一艘貨輪
答應讓他搭船.海絲特在遠離村鎮的荒涼的海灘上找到了迪梅斯戴爾.他神色黯淡,表
情呆滯,好像根本不認識海絲特.他被痛苦折磨垮了.海絲特深情地望著他,把自己的
打算告訴了他,竭力鼓起他生活下去的信心和勇氣.
新的生活就在眼前,迪梅斯戴爾不願帶著一顆不甯靜的,不純潔的靈魂開始新的生
活.他毅然地對海絲特說:"我必須把真實情況告訴大家,否則我無法活下去了!"決
心已定,迪梅斯戴爾疾步朝教堂走去,他臉上憂郁的表情已茫然無存,洋溢著一種從重
壓下超脫出來的輕松.教堂里站滿了人,迪梅斯戴爾穿過人群,走上主席台,台下靜悄
悄的都看著牧師.海絲特也在人群中,她忐忑不安地等待著將要發生的事.迪梅斯戴爾
開始對大家說:"……我們被帶到沙漠,為的是讓魔鬼誘惑我們.我們要以全能的上帝
的名義去戰勝魔鬼,否則我們將被沙漠戰勝……"教堂里靜得出奇,只有迪斯梅戴爾的
聲音在回蕩,"……我不能抵抗魔鬼,我是你們中間最卑鄙的人.我騙取了大家對我的
愛戴和信任,我是海絲特-白蘭的情人,我是珠兒的父親.為了我這膽小鬼的卑鄙,我
應該受到比她母親多一千倍的懲罰."人們驚呆了,迪梅斯戴爾掃了一眼驚駭的人群,
猛地撕開外衣,露出了胸前肌肉上紅色的"A"字.《聖經》從他手中滑落了,他兩手
舉到胸前,像是要捂住痛苦的心胸.突然,他身子晃了兩下,昏倒在地.新州長富勒把
他抬到一間屋子里去.海絲特面對這突如其來的變故大驚失色,不知所措.這時,船長
來通知她,船馬上就要開了.海絲特機械地跟著船長走了.
迪梅斯戴爾漸漸蘇醒過來,他如釋重負地說:"現在我可以上船了."他剛想坐起
來,富勒州長猛地撲上去,兩手緊緊地掐住他的脖子,越掐越緊,直到迪梅斯戴爾死在
他手中.
海上,一艘輪船啟航了,海絲特憑欄癡望著這塊曾給她愛情和歡樂,屈辱和痛苦的
土地.她愛過這里,也恨過這里,她將帶著永遠不能磨滅的記憶離開這里開始新的生活.
珠兒依偎在母親的懷里,幸福地笑著……