接連多日的審訊加折磨,湯九已經瘦了很多,原本湛然若星的眸子此時已變得十分渾濁,脖子和雙手套在枷鎖里,絲毫動彈不得.他始終保持沉默,但跪在他身後的湯鵬卻聲嘶力竭地大喊:"我們是冤枉的,千錯萬錯都是我一個人的錯,你們要殺殺我,別動我的家人!九哥,九哥我錯了!你讓我別與嚴朗晴厮混,是我不聽,這一切都是我造成的!那塊令牌被嚴朗晴借走了,匈奴王也是她放的,我沒想到她借令牌是為了這個,我真的沒想到啊!"
行刑官聽見他胡亂攀扯宮里的娘娘,連忙讓侍衛堵住他的嘴巴.
林淡站在人群里聽了片刻,似乎明白發生了什麼事.難怪上個月京城幾次戒嚴,原是在搜捕匈奴王,而這匈奴王是憑借永定侯府的令牌才逃出城去.這里面牽扯到了嚴朗晴又如何?皇帝要的不是真相,而是打壓永定侯府的借口.他把素有戰神之稱的湯九調回京城,軟禁滇黔郡王,欲與小郡主聯姻,又以養病的名義將威遠侯召回來,種種舉措均是為了鞏固皇權,排除異己.
他恐怕很早以前就有滅了這些人的想法,只是苦于沒有機會.如今嚴朗晴給他遞了一把刀,他自然就揮刀相向了.
林淡略略一想就明白了其中關竅,卻也沒有那個能力去救助湯九等人.眼看行刑官准備發簽,她連忙跑上刑台喊道:"求大人寬限一些時辰,我給他們送行來了."邊說邊舉起手里的食盒.
斬首之前犯人都要吃一頓飽飯,免得到了黃泉變成餓死鬼,這是規矩.行刑官干多了殺人砍頭的髒活兒,對這些事尤為迷信,立馬擺手道:"時辰快到了,你動作快點."
林淡連連點頭,飛快把食盒里的飯菜取出來,一字兒擺開.由于犯人都戴著枷鎖,不便吃東西,她就讓小竹,芍藥,杜鵑幾人挨個兒喂,自己則捧著一個碗,跪在湯九身邊.
百姓的謾罵,湯鵬的喊冤,都沒能激起湯九心中半點漣漪,他始終半閉著雙眼,無悲無喜地跪在原地.直到林淡出現的那一刻,他猛然抬起頭來,不敢置信卻又目光灼灼地看向她,漆黑瞳仁里刹那間有了光彩.
"別人都忙著與我撇清關系,只有你主動湊上來."他啞聲道:"你不該來."
"若是不來,我心中過不去."林淡把雞腿撕成條,合上米飯和醃菜,一口一口喂進湯九嘴里,徐徐道:"好吃嗎?這是我自己養的雞,才兩個月大就殺了,我娘心疼得直叫喚."
死到臨頭,湯九竟然輕笑起來,"你還記得我說的話?"
"記得,你說你最喜歡吃仔雞,天天吃都不會膩."林淡用帕子幫他擦嘴,低語道:"我把家里的仔雞全殺了,今天你愛吃多少有多少."
湯九定定看著她,許久之後才低下頭去大口吃飯,眼眶漸漸浮上一層潮意.太陽不知不覺爬到頭頂,正午快到了.湯九咽下最後一口飯,低不可聞地道:"待會兒若是出不了城,你就去家鄉菜館等著,店面已經被我買下來了,你可以暫時在那里落腳,稍後會有人來接你們出城.林淡,日後請你千萬保重."
林淡心中驚愕,面上卻半點不顯,把食盒收起來,又彎腰向侯府的另幾人鞠躬致意,這才隱沒在人群中消失不見了,身後斷斷續續傳來湯鵬的吶喊:"林掌櫃,我對不起你,請你原諒我!"只可惜他明白的太晚了,因為一份綺念,他斷送了自己,也斷送了整個家族.
離開法場後林淡左思右想,總覺得湯九話中有話.什麼叫出不了城?為什麼出不了城?除非全城戒嚴,搜捕朝廷要犯,例如上次的匈奴王……難道有人會來劫法場?
是了,永定侯府的女眷全都自盡了,包括宮里的湯貴妃.沒了她們當人質,永定侯便沒了掣肘,定然會派人來救援自己唯一的嫡子,但前提是他被皇帝逼反了.
永定侯會反嗎?這個問題林淡從湯九嘴里已經得出了答案,于是立刻調轉車頭,去了三岔口胡同.此時再往城門去,恐怕已經晚了,法場那邊要趕在斬首前救出世子,想必這會兒已經亂起來了.
林淡猜的沒錯,她前腳剛走,湯九後腳就掙開枷鎖,救出家人,與前來馳援的黑衣人彙合之後往城門沖去.他們一路疾奔,銳不可當,很快就順利逃出了京城.又過半日,眾人才發現滇黔郡王和小郡主也不見了,京城頓時亂成一鍋粥.
八個城門全都關閉,街道上滿是來回搜尋的侍衛,氣氛有些恐怖.林淡與湯九是老熟人,若是再在京城里待下去,總會有人來審問她知不知道湯九的下落.她正准備遣散仆役,獨自承擔後果,店門卻被敲響,一名體格高壯的男子拿出一封信,讓林淡隨他一塊兒出城.
信是湯九親筆所書,寫了很多共同存在于他們記憶中的幼時趣事.林淡確定了信件的真假,這才跟隨男子離開.他們登上一輛豪華馬車,未曾經過檢查便大搖大擺地出了京城,臨別時林淡才知道,男子竟是蒙古斯國的王爺,受湯九所托,特地來護送自己.
"他在即將入獄之前便跟我說,他此次凶多吉少,若是你來送他最後一程,便拜托我護你離開.若是你不來送他,便讓我把這個盒子交給你."男子拿出一個沉甸甸的盒子,又拱拱手,然後打馬離去.
林淡掀開盒蓋,發現里面鋪滿黃金和珠寶,心中不由一暖.十年前,也是在城外的十里亭,湯九派來的小厮送給她一個裝滿銀錢的小盒子,被她斷然拒絕.十年後,面對同樣的場景,她卻想收下.在這世上,她終究不是孤零零地來也孤零零地走,總有那麼一兩個人會記得她.
這天之後,林淡便離開京城四處漂泊去了.原本繁華安定的大楚國卻開始陷入戰亂,先是滇黔王舉起清君側的大旗,後是匈奴王率軍大舉進犯,永定侯的糧草和軍餉被朝廷割斷,有意抗擊匈奴卻毫無辦法,不得不被逼造反.
戰火延綿數月,忽有一日,滇黔王竟莫名其妙死在帳中,滇黔郡王立刻繼位,並與永定侯世子聯合起來抗擊匈奴,岌岌可危的大楚國這才有了喘息的機會.卻沒料在這緊要關頭,皇帝竟然發下聖旨,命威遠侯率領軍隊從後方夾擊二人的部隊,務必要將叛軍鏟除.
這個命令無疑是荒唐透頂的,一旦兩軍潰敗,匈奴王率領的軍隊就能長驅直入,威脅到中原腹地.而大楚國接連失去西北和西南大軍,僅剩的軍隊已無法抵禦匈奴的騎兵,局勢一旦失控,大楚國將不複存在.
然而皇帝似乎胸有成竹,連發三道聖旨勒令威遠侯出兵,大戰一觸即發,其後果難以想象.
就在這檔口,隱居在深山中的林淡竟然做了一個夢.她夢見小小的林淡輸掉了比賽,心中又愧又怒,把金刀,菜譜,連同師公的牌位全都扔進火里燒掉.匆忙趕來的湯九和嚴朗晴恰好看見這一幕,對她十分厭惡,雖有老侯爺作保,將她留了下來,卻也當她不存在,見了便繞路走.湯九越是厭惡她,她就越是巴巴地黏上去,還想出各種惡毒的計策去陷害嚴朗晴.原本是嚴家人汙蔑她爹,卻由于她的魯莽,反而坐實了林寶田欺師滅祖的罪名,落得一個百口莫辯,身敗名裂的下場.
漸漸的,她越來越偏激,也把湯九越推越遠,更消磨掉了老侯爺對她的最後一點維護之情.反之,嚴朗晴卻逐漸獲得了老侯爺的肯定,並在磕磕盼盼中與湯九產生了深厚的感情,最終結為連理.他們過得越幸福,林淡就越感到痛苦.
隨著時間推移,嚴朗晴漸漸成為了合格的侯夫人,處處都能得到旁人的贊譽,連皇帝都對她產生了別樣的情愫,時常以陪伴湯貴妃的借口把她召進宮里相見.次數多了,她便被某些人盯上,成了他們陷害湯貴妃的棋子,在她做的菜里下毒,致使湯貴妃流產.
皇帝查來查去竟查到嚴朗晴頭上,舍不得動她,便讓總是與她較勁兒的林淡背了黑鍋,大庭廣眾之下將其活活杖斃.林淡短暫的一生就這樣結束了,嚴朗晴的故事卻還在繼續.
越是得不到,皇帝便越是掛念,設法將湯九調去戰場,暗中殺害,然後借別的嬪妃的手處置了湯貴妃,再把嚴朗晴召入宮中聖寵不衰.又過幾年,被嚴朗晴無意救下的匈奴王開始猛攻大楚,並一再揚言要把嚴朗晴搶走當皇後.兩國交戰多年,兩敗俱傷,湯九卻在此時"死而複生",加入戰局.滇黔王趁亂謀反,自立為皇,好好一個太平盛世,最後竟變成了人間煉獄.至于滇黔郡王和小郡主,早年私自出逃,被湯九追回之後便服毒自殺了.
所有人的命運都那般荒誕,也那般悲慘,而這一切,不過是為了爭奪一個女人.
醒來後的林淡頗有種啼笑皆非的感覺.她相信,若是自己不來,這大約就是原主的命運,也是這個世界既定的發展軌道.因為一個女人,家不成家,國不成國,民不聊生,這難道就是天意?未免也太可笑了吧!