第一章初出茅廬：闖西口的買賣人
元宵節之夜，一支來自草原的馬隊襲擊了山西龍仙鎮，馬隊劫走了晉劇名角水上飄；青年農民許太春在與一女"劫匪"交手時得知，"劫匪"竟然來自塞上歸化城，而"劫戲"只不過是他們的一種游戲。遭年饉，玉蓮被迫送未婚夫太春走上了前往西口的道路。踏上西口的土地，許太春開始了最初那艱難而傳奇的經曆。
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紅日西垂，黃土高原的溝溝壑壑被染成了濃釅的胭脂紅色。忽然，一陣急促的馬蹄聲由遠而近。不一刻，一支神秘馬隊風馳電掣般地從荒原上奔了過來，轟隆隆的馬蹄聲排山倒海般響著。其實馬隊也就是五六個人。須臾間馬隊便從眼前消失了，只在身後留下一片濃濃的煙塵。
正月十五元宵節，山西省龍仙鎮里張燈結彩，人群熙攘的大街上，穿紅戴綠的男男女女挨肩擦背，喜氣洋洋。十字街頭，十幾個大漢正在汗流滿面地揮舞著鼓槌，鑼鼓震天價響著；後面是一群吹鼓手，正鼓著腮幫子在吹嗩吶，臉上和眉眼間透出愜意和自得。看熱鬧的人們循著鑼鼓聲從四面八方趕來，聚集在這里的空地上。不大工夫十字街頭便里三層外三層地圍起了一道厚厚的人牆……圈子里，鬧紅火的正在表演他們的拿手好戲，扭秧歌、挑花籃、踩高蹺……尤其那抬擱、撓擱才叫好看——只見十幾個漢子的肩頭上，一群粉嘟嘟的娃娃們站在高高的架子上。這些娃娃只有四五歲模樣，嫩粉的臉蛋兒上抹著紅紅的胭脂，發髻上紮著紅的綠的綢子，身上穿著鮮豔的綢衫，那胳膊隨著鏗鏘的鼓點扭呀扭的，憨態可人，煞是好看！還有那車子燈、船燈。車子燈走起來講究的是搖頭擺尾，前後又有"丑漢"和"媒婆"簇擁著，車上車下不時虛張聲勢地大呼小叫，那故作扭捏的姿態惹得圍觀的人們爆發出一陣陣的笑聲；而那船燈則顯得文雅了許多，款款地在場子里飄來飄去，宛若真的行駛在水面上一般……
突然，場子中央燃起一片巨大的火焰，五彩繽紛的火花在夜空中噴湧著、爆裂著，將大半個龍仙鎮映照得通明。就在這時，噴湧的焰火中突然有一個什麼東西跳了出來！只見一個人頭戴著副猙獰的面具，胡須挓里挓挲，身穿大紅短袍，闊肩翹臀，憨態可掬！人們愣怔了片刻，忽然大聲叫道："鍾馗！鍾馗！"
"鍾馗"在空中翻了幾個跟頭，款款地落在地上，隨著鏗鏘的鑼鼓點兒在場子里扭來扭去，表演詼諧而誇張，還不斷地做出各種驚險的動作，惹得圍觀的人們一驚一乍，為他的精彩表演爆發出一陣陣熱烈的喝彩聲，"好！好！"
這時，一個姑娘從人群外擠了進來，欣喜地望著場子中央的"鍾馗"。這姑娘大約十八九歲，大紅的土布棉襖，一條黑油油的辮子搭在胸前，長得驚人地美麗，剛一站到這里，仿佛有股魔力似的，人們的視線便不由得被吸引了過去。
望著場子里"鍾馗"滑稽的表演，姑娘咯咯地笑著，聲音銀鈴般動聽。
忽然，跳躍在場子中間的"鍾馗"嘴里開始噴出一股股的火焰，他挓挲著兩只手且跳且舞，一步步靠近人群，一股股的火焰在人們臉前掠過，人群中發出陣陣驚呼。
那姑娘也隨著人群大聲地尖叫著。也許是姑娘的叫聲引起了"鍾馗"的注意，他舞蹈著跳到女子的跟前。"鍾馗"在女子跟前，故意做出張牙舞爪的樣子，挑逗她，嚇唬她。姑娘尖叫著用雙手捂住臉，可又對面具後面的人充滿著好奇。"鍾馗"在她面前騰挪跳躍，做出種種怪相。姑娘一邊躲閃，一邊不停地嬉笑著。就在這時，圍觀的人群從後面一擁，
女子腳下站立不穩，突然向"鍾馗"的身上跌去。姑娘失聲尖叫，"啊！——"這時，"鍾馗"猛地掀起面具——原來是一個英俊的小伙子！小伙子叫道："玉蓮！"姑娘見狀驚喜地喊道："原來是你呀——太春哥！"卻原來這玉蓮姑娘與那名叫太春的小伙子是一對未婚夫婦，在這種場合意
外相見兩人自是喜不自勝！卸去戲裝後太春牽著玉蓮的手來到大戲台子跟前。
此刻，戲台上正在演出山西梆子《算糧登殿》。戲台下黑壓壓地站滿了人，高亢嘹亮的板胡吱啦啦地叫著，頗有些穿云裂石的感覺；那響板，"嗒嗒嗒嗒"地敲著，清脆的聲音傳出去老遠；還有黑頭那沙啞而粗獷的唱腔，裹著激越的鑼鼓點兒：所有這些聲音在夜空中轟鳴著，壓倒了台下嗡嗡的人聲。
戲台下，人們一邊看戲一邊在興奮地交談著。玉蓮聽到旁邊一個老漢興奮地說道："……好戲呀！"一壯年漢子接茬說："那是！太原城里有名的福慶班嘛！聽說頭年一進臘
月就訂下了，晚了就訂不上了！"老漢道："聽說'水上漂'也來了？我還沒見過哩！"……太春把嘴附在玉蓮的耳邊說著悄悄話，"等秋後莊稼上了場，哥就把你娶
過來！"玉蓮臉上洋溢著甜美的笑容，她羞澀地說："我等著……"突然，一陣馬蹄聲打斷了他倆的對話。響動從鎮子的一邊排山倒海般地向