下午申時，亭長和義妁終于到了縣衙門口。亭長對守衛的士兵出示了一個令牌，對其中一個耳語了幾句就帶著義妁進去了。很快就來到了監獄門口。這時，義妁花容失色，驚問道：“大叔，采娟，采娟她被關在……”
亭長點了點頭，又迅速從包里掏出一些散碎銀子打發了看守的士兵，然後拉著義妁的衣角匆匆地向監牢里走去。一股陰森的氣息迎面撲來，義妁似乎可以聞到腐臭的味道，義妁被汙濁的空氣嗆了一下，她按摩了一下胸口，想使自己平靜下來。長這麼大，她還是第一次來到這種可怕的地方。兩邊牢房里關押的囚犯向義妁投來猥褻的目光，義妁噤若寒蟬。
終于看到了采娟，只見她衣衫襤褸，面容憔悴，她最喜歡的桃花髻也散亂不成形。牢門打開，亭長快步進入牢房，采娟撲在父親的懷里失聲痛哭。亭長輕輕地拍打著女兒的肩膀，不斷地安撫她。過了一會兒，采娟止住了哭聲，想過來擁抱一下義妁。不料亭長迅速把采娟拉出了牢房，就在那一刹那，牢門突然被獄卒關閉了。
“爹，你這是干什麼？”采娟的手腕被亭長拽得生疼，采娟想停下腳步，卻苦于沒有力氣，她已經三天沒有進食了。
采娟和亭長的身影已經消失在了眼前，義妁卻依然沒有反應過來，以為這只不過是一個可怕的噩夢罷了。但是當她踩到一個破爛的瓦罐，足底感到隱痛的時候，她才意識到這不是夢，這是比噩夢更可怕的真實——對未來不可預知的恐懼以及對至信之人欺騙自己的怨恨。
亭長一口氣把女兒拽到了衙門外，采娟奮力掙脫亭長的手，怨聲道：“爹，你到底在做什麼啊？義妁還被關在牢里，你這是做什麼啊？”
亭長面有愧色，語氣沉重：“爹要保住你，只好對不住義妁姑娘了。”
亭長說出了原委。原來為應對朝廷的選美，槐里縣令就下令，每個亭都必須選送一個合格的女子到縣衙，否則就撤銷該亭亭長的職務。采娟的父親起初是把自己的女兒選送到了縣衙，因為在他掌管的亭區只有義妁和采娟符合要求，可是他了解義妁的脾性，知道她絕不會去應征宮女的，只好委屈自己的女兒了。哪知女兒和義妁一個脾性，堅決不從，在縣衙里以絕食來抗議。萬般無奈之下，亭長只好想出了這樣一個不是辦法的辦法，用義妁來調換女兒。
“可是，女兒從沒有想過用義妁來換，爹這樣做不就等于毀了義妁的夢想嗎？爹你是知道的，義妁的志向是大夫，而不是什麼宮女妃子！”采娟雖然明白父親的心思，但她怎麼可以犧牲別人來保全自己？她做不到，何況義妁是她最好的姐妹。
采娟的情緒依然很激動，說著就想往縣衙里跑，卻被父親死死拖住。