裴度的第二項決策，就是極力支持大將李愬的擒賊先擒王之計——奇襲蔡州。
李愬是德宗時代的名將李晟之子，有勇有謀，而且善待部眾，尤其優待俘虜，所以開赴前線不到半年便士卒用命、四方歸心，先後收降了吳元濟手下的多名大將，如吳秀琳、李佑等人，為襲取蔡州做了充分的准備。
經過半年多的反複計劃和周密部署，李愬終于在這一年十月秘密向裴度請命：率領一支奇兵穿越敵軍腹地，出其不意直取蔡州，生擒吳元濟。
計劃立即得到裴度的贊同。
元和十二年十月十五日，一個大雪紛飛的深夜，李愬親自率領九千精銳兵，分成前、中、後三軍，悄悄向蔡州進發，但此行除了李愬本人和幾個參與絕密計劃的心腹將領之外，沒人知道隊伍要往哪里開拔。
李愬只對將士們下達了一個命令：什麼都不用問，一直往東走。
部隊經過急行軍，迅速占領了六十里外的張柴村，稍事休整之後再度出發。將領們滿腹狐疑地追問此行的目的地，李愬才對眾人說：“攻擊蔡州，活捉吳元濟！”將領們大驚失色。
此時暴風雪越發猛烈，旌旗凍裂，士兵和馬匹接二連三地凍斃倒地。天色如濃墨一般，咫尺不辨方向。自張柴村以東就是淮西腹地，通往蔡州的道路是中央軍從來沒有走過的，人人都覺得此去必死無疑。
然而，就是這條雪夜中的艱難道路最終通向了成功，並且最終迎來了九世紀的唯一一抹陽光——元和中興。
又經過七十余里的急行軍，十月十六日凌晨時分，部隊抵達蔡州城下。
李唐的政府軍已經三十多年沒有站在這塊土地上了。
李佑等前鋒將領親自在城牆上鑿孔，偷偷爬上城樓，暗殺了熟睡中的守門士兵，只留下更夫繼續打更，隨後打開城門，迎接大軍進城。到了里城，故伎重施，再次順利入城。
等到雞鳴雪停的時候，李愬已經率兵突入了吳元濟官邸所在的內城。
衛兵慌慌張張地沖進內室對吳元濟說：“官兵來了！”
吳元濟還在睡覺，笑罵道：“那是俘虜和囚犯鬧事，等天亮把他們通通殺了。”
話音剛落，又有人沖進來報告：“城池已經陷落了！”
吳元濟這才罵罵咧咧地披衣起床，說：“這一定是前線的士兵回來找我討要冬裝。”
吳元濟來到院子，只見外面人馬雜遝，並且聽見軍隊的傳號聲：“常侍有令……”隨即響應的聲音足有萬人之眾。吳元濟大為驚愕，說：“什麼常侍（李愬的中央官職‘散騎常侍’），怎麼到這里來了？”這才倉皇組織士兵上牙城（內城）抵抗。
李愬軍迅速攻破了內城的第一道門，占領了武器庫。十七日凌晨又進攻南門，縱火焚燒，到了傍晚，城門倒塌。吳元濟見大勢已去，只好投降。
李愬雪夜襲蔡州，成為中國戰爭史上長途奔襲的經典戰例。
十月十八日，李愬命人將吳元濟押送京師。當天，淮西各州的叛軍余部兩萬多人相繼歸降。脫離了李唐中央整整三十多年的淮西，終于克複。
十一月，憲宗李純登興安門接受獻俘，斬殺了吳元濟，向宗廟社稷獻祭。
時隔十余年之後，憲宗李純終于再次品嘗到了即位初年平定三藩時的那種勝利和喜悅之情。
德宗李適做不到的事情，憑什麼說憲宗李純就做不到？！