反秦盟約草草達成之際,章邯秦軍已經開始攻勢作戰了.
第一個危機,是魏軍緊急求援.項羽部攻占襄城並坑殺屠城,對中原郡縣震駭極大.章邯的主力秦軍立即回師河外,決意先行滅卻中原三晉之複辟軍.其時的三晉之中,魏軍居于中原腹心地帶,幾次圖謀攻占敖倉,非但對章邯秦軍的糧草輜重是一個極大的威脅,更是對整個帝國生計的極大威脅.反秦盟約達成之後,諸侯自覺聲威大震,魏軍便開始籌劃奇襲敖倉,欲圖占據這座糧草樞紐.
始皇帝統一六國後,建造了十二座大型倉廩囤積天下糧草,並制定了專門法令--《倉律》實施治理,倉情分外整肅.這十二倉是:內史郡的霸上倉,內史郡的櫟陽倉,內史郡的咸陽倉,三川郡的敖倉,碭郡的陳留倉,琅邪郡的琅邪倉,膠東郡的黃倉,臨淄郡的睡倉,九原郡的北河倉,蜀郡的成都倉,南陽郡的宛倉,東郡的督道倉.十二倉中以敖倉規模最大,堪稱秦帝國的國家糧食中心.敖倉建于敖山之上.北,臨大河,南臨鴻溝,東西有馳道通過,堪稱水陸便捷.敖倉城中人口以糧工糧吏為主,幾乎沒有尋常庶民.時當天下大亂,魏軍果能奪得敖倉,形同掐斷大秦血脈食道,顯然將大壯反秦聲勢.章邯身為九卿之一的少府,深知敖倉得失關乎根本,自然重兵進逼魏軍.
此時所謂魏國者,占據了幾個中原小城池的數萬軍馬而已.章邯大軍剛剛開回三川郡,便接到郡守李由急報:魏軍集結于臨濟①城外,圖謀西進敖倉.章邯得報,立即率主力大軍撲向臨濟.魏軍主將周市一面部署迎擊秦軍,一面向項梁與臨近的齊軍緊急求救.項梁得報,當即派出了將軍項它率五萬軍馬馳援.齊王田儋親自率將軍田巴與數萬人馬,西來馳援臨濟.然則尚未抵達臨濟,章邯秦軍已經大敗周市魏軍,並在戰場擊殺周市,包圍了臨濟小城.魏王咎萬般無奈,派出特使與章邯約降,提出只要秦軍不效法項羽屠城坑殺魏人,魏王願立即降秦.章邯慨然允諾了.約成之後,秦軍進城之際,魏王咎卻已經"自燒殺"了.所謂自燒殺,是將猛火油潑在自家身上,點火自焚了.
時已暮色.章邯留下一部善後臨濟,立即親率一支鐵騎銜枚裹蹄星夜東進,要一舉滅卻齊楚援軍.齊楚兩軍完全沒料到章邯秦軍如此神速秘密,營地被攻破之時尚在一片懵懂之中.齊軍大肆潰散,章邯一舉擊殺了齊王田儋並部將田巴.楚軍項它部騎兵稍多,死命沖殺,殘部逃回了盱眙.中原之戰,章邯秦軍連續大破魏齊兩軍,並逼殺兩位複辟諸侯王,中原大勢立即緩和了下來.
如此慘痛敗績,使剛剛結成的諸侯反秦盟約面臨急迫的存亡危機.
項梁立召范增項羽秘密會商.項梁一臉肅然道:"當此之時,存亡迫在眉睫,我楚軍若不能戰勝秦軍,則天下反秦之勢必將瓦解!我等大業亦將煙消云散!為此,自今日起,江東精銳全部出戰,老夫親自統軍,與章邯秦軍決一死戰!"項羽憤憤然大吼:"江東八千子弟兵交我!不殺得秦軍血流成河,項羽便不是萬人敵!"范增卻平靜地說:"戰則必戰,然不能急于求戰而亂了陣腳.老夫預料,秦軍大破魏齊之後,中原諸侯彌散,章邯必引兵東來平定齊地.其時,秦軍分兵徇地,楚軍則可聚合精銳專攻秦軍一部.如此,可望連續戰勝秦軍,亦可大振諸侯士氣也."項梁欣然拍案接納,三人當即商定了種種分兵聚合部署,而後緊急調集兵馬預備大戰.
在此方略之下,項梁楚軍在此後三兩個月里五次戰勝秦軍.《史記-項羽本紀》對這五戰用了兩個"大破",一個"屠之",一個"西破",一個"再破",可以視作兩次大勝,兩次小勝,一次屠城.這五戰分別是:
第一戰,東阿大破秦軍.章邯秦軍東來,果然如范增所料分兵徇地.此時的徇地,也就是秦軍重新收服被暴亂軍馬攻占的城邑.章邯以為齊王田儋新死,齊地亂軍必人心惶惶,故此兵分兩路徇地下城,一路自己統軍進兵巨野澤以南的亢父地帶,一路由司馬欣統軍進兵濟水西岸的濟西地帶.項梁得報,立即將楚軍分為虛實兩路:新近聚合的軍馬為虛路,向南作出救援亢父的聲勢,以蠱惑秦軍;楚軍主力為實路,由項羽與龍且兩將統兵,聯結齊軍殘余田榮部,直撲東阿秦軍.是戰,司馬欣秦軍大敗潰散,死傷不詳,楚軍稱為"大破秦軍于東阿".這一戰的連帶影響是,齊楚趙三大複辟勢力大起齟齬.因由是:齊軍田榮因攻秦有功,立即回師廢黜了新立的齊王田假,擁立戰死的齊王田儋的長子田市為齊王.田假逃亡到了項梁的楚地.
田假的丞相田角,則逃亡到了趙地,投奔了原先已經逃趙的胞弟田間.楚軍破東阿秦軍之後,項梁幾次催促齊軍聯兵追擊,于是田榮提出條件:楚殺田假,趙殺田角田間,齊軍再發兵.項梁大為惱怒,回書說:"田假原本與國(盟約)之王,窮途從我,不忍殺之!"田榮亦回書曰:"田儋戰死之王,舉國新喪,不忍出兵!"于是,三大複辟勢力便僵持住了.
第二戰,攻克城陽,再次屠城.司馬欣秦軍戰敗,潰散一部逃向巨野澤以西的城陽.項梁下令項羽軍追殺城陽秦軍,劉邦軍為援手.項羽軍攻克城陽,再次施行屠城,全部殺光了城內軍民.這便是史料明載的項羽第二次大屠殺.若以軍力計算,此戰連小勝也說不上,唯一的聲威便是恐怖的"屠之".
第三戰,西破濮陽東.楚軍繼續向西,進逼東郡郡署所在的濮陽,在濮陽以東猝遇司馬欣秦軍的另一流散部,當即包圍聚殲,號為"西破秦軍濮陽東".之後,一部突圍秦軍進入濮陽,與東郡守軍合力抵抗,楚軍未能攻占濮陽.
第四戰,項羽劉邦軍大破秦軍于雍丘,逼殺三川郡守李由.城陽屠城後,項羽劉邦軍南下猛攻定陶.孰料定陶軍民一聞項羽屠城兵到,人人恐懼失色,合力拼死守城.項羽猛攻旬日不能下,氣得屢屢暴跳如雷.劉邦勸說幾次,要項羽不要滯留一城之下,當以西進為要務.項羽這才不得已悻悻撤軍.西進至雍丘,項羽軍立即攻城.這雍丘乃碭郡與三川郡相鄰處的要塞重鎮,三川郡守李由得報,立即率領萬余軍馬來救.項羽聽得丞相李斯的長子郡守率兵前來,當即將攻城交給了劉邦軍,親率江東主力迎戰李由.一場大戰搏殺,李由的郡兵不敵大敗,李由這個一心效忠帝國的郡守在戰場自殺了.此戰,楚軍號為"大破",主要戰果便是殺了李由這個屢屢為中原救急的著名的郡守.之後,項羽回兵猛攻外黃②,又逢外黃軍民死守,還是沒有攻下.
第五戰,項梁軍再破秦軍于定陶.項羽劉邦軍西進之時,項梁親率楚軍主力後續推進.抵達定陶城下,項梁得知項羽劉邦攻定陶不下而去,對定陶秦軍大為惱恨,當即屯兵城外開始猛攻.定陶軍民經前次激戰之後傷亡眾多,當此大亂,郡縣官署多有癱瘓,兵器糧草又無及時接濟,旬日抵抗之後終告失守了.攻克定陶,便是楚軍宣示的"再破秦軍".
當此之時,又有項羽劉邦軍大破秦軍殺李由的消息傳來.項梁大為振奮,大宴將士,拍案大笑道:"人云秦軍壯盛,不過如此耳耳!再有三月,老夫當進兵咸陽,為天下滅秦誅暴也!"謀士宋義小心翼翼勸阻說:"臣嘗聞:戰勝而將驕卒惰者敗.今我軍士卒已經些許怠惰,而秦軍卻正在謀劃複仇.今日情勢,臣為君擔心也."旁邊范增聽得明白,宋義雖未公然說明我軍將驕,然卻恰恰更顯其本意在此.項梁一聽宋義如此說法,大覺掃興,黑著臉一拍酒案,徑自轉身去了.范增見如此情勢,也就不說話了.
次日,宋義接到項梁軍令:立即啟程,趕赴齊國催促田榮發兵.宋義踽踽上路,半道卻遇上了恰恰要去見項梁的齊國使者.這個使者是齊國的高陵君田顯,素與宋義相熟.宋義遂問:"公欲見武信君乎?"田顯老氣橫秋地答:"然也."宋義搖頭道:"要我說,武信君必敗.公可徐徐行之,或可免得一死.公若走得快了,可能有大禍也."田顯聽從了宋義之說,便一路走走停停了.
且不說楚軍有識之士的清醒勸阻,只以當時的實際情形論,項梁的驕惰都是毫無道理的.楚軍雖五敗秦軍,然除卻東阿一戰之外,始終未與章邯的主力秦軍對陣,聲勢雖則由守轉攻,戰果卻實實在在沒有多少,若以兩次屠城的惡果說,連民心也惶惶不敢歸附,其實際優勢尚有很大距離.以項梁的畢生血戰閱曆,此時的輕敵驕惰實在是一個難解的曆史異數.若使項梁始終如前清醒,能夠重用范增,能夠遏制項羽,豈有後來之劉邦哉!曆史很可能又當重寫了.然則,異數歸異數,實際的進程是無可更改的.項梁的驕兵輕敵,很快便招致了極大的惡果.
章邯得知項梁楚軍情形,立即秘密調集九原王離大軍的五萬精銳鐵騎南下,自己則親率全部二十萬刑徒主力大軍向定陶迸發.旬日不到,秦軍已經云集于定陶郊野.項梁大為振奮,非但不退,且激昂宣示于眾將:"秦軍二十余萬,楚軍也是二十余萬,兩軍相逢勇者勝!我大楚軍要一戰滅卻秦軍主力,長驅直人咸陽!"之後立即向章邯幕府下了戰書,約定三日後決戰.楚軍將士嗷嗷吼叫一片,人人以為戰勝秦軍全然不是一件難事.章邯卻不批戰書,只對楚軍來使冷冷丟下兩句話:"六國複辟豎子,老夫不屑與之書文來往,如約會戰便是."范增得聞軍使稟報,立即提醒項梁,一要防備秦軍夜襲,二要立刻調駐屯外黃的項羽劉邦軍回援.項梁大笑道:
"秦軍已成惶惶之勢,安得有夜戰之心哉!外黃軍鎮撫中原,不需回援.先生拭目以待,三日後我必大破秦軍也!"
這次倒是范增失算了.章邯秦軍根本沒有夜襲偷營.兩日如常過去,項梁與楚軍將士們更以為秦軍不過如此,戰勝之心愈發見于形色.第三日清晨,兩軍在定陶郊野擺開了廣闊的戰場.項梁乘一輛戰車親自出陣勸降章邯,章邯馬上冷冷笑道:"項梁豎子,老夫當年在滅楚大戰中沒能殺你,今日也算不遲.項氏不是自恃江東主力麼,老夫倒想見識一番."項梁大怒,立下將令發動攻殺.
此時的楚軍,除了項羽率領的八千江東子弟兵清一色飛騎外,其余依然是步卒居多.項梁的江東主力五萬余,也是只有萬余輕騎,余皆步卒戰車.所以呼為主力,較之其余諸侯的烏合之眾,兵器相對精良,戰心戰力較強而已,尚算不得久經戰陣之師.楚軍發動沖殺,也是老戰法:所有騎兵兩翼展開,中央戰車統帶步卒進逼秦軍中央.章邯秦軍的應敵戰法卻是異常:兩翼步軍方陣與弓弩大營抵住楚軍兩翼騎兵,中央戰場飛出五萬九原鐵騎直搗楚軍核心尋戰項梁的江東主力.實際而論,便是秦軍全部刑徒軍二十萬不動,只輕松應對楚軍的三五萬輕騎兵,只以五萬九原鐵騎對殺楚軍十五六萬主力步軍.這是章邯震懾楚軍的有意部署,是要教項梁明白知道:只要是真正的秦軍主力,擊殺三倍于我之敵也是游刃有余!
"秦軍騎兵只有五萬!一戰滅殺--!"
項梁久經戰陣,一看秦軍旗幟便知兵力幾多,立即從中央云車大吼下令.秦軍鐵騎颶風般卷來,堪堪一箭之地,立即分成了千騎一旅的數十支黑色洪流,從四面八方生生插入楚軍大陣,颶風般分割絞殺,頓時與楚軍攪成了大大小小數不清的戰團漩渦.自恃五敗秦軍勇猛無敵的楚軍,一經接戰便大為驚駭.秦軍鐵騎的流動組合長劍砍殺如驚雷閃電如行云流水,楚軍戰車紛紛翻倒,步卒團團不知所以之時已經是尸橫絆腳了.楚軍這才真正見識了秦軍鐵騎銳士的凌厲攻殺,一時人人驚慌部伍大亂,頓飯之間便被沖擊得七零八落……項梁大怒,從云車飛下親駕一輛戰車,統率五千中軍精銳向中央漩渦殺來.以項梁戰陣閱曆,混戰將潰之際,只要統帥親率精銳奮勇沖殺,便能聚合敗軍扭轉士氣挽回頹勢.畢竟,楚軍人數遠過秦軍鐵騎三倍余,不當是一觸即潰.然則,項梁親自沖殺之際,九原鐵騎倏忽演變,立即從紛亂漩渦中神奇地聚合飛出了一支萬人軍團,排山倒海般迎面壓來,竟硬生生從紛紜戰團中獨將項梁五千人馬切割開來四面攻殺.平野沖殺之戰,即或步騎兩軍戰力相等,若無壁壘陣法輔助,步軍也不能戰勝騎兵.此刻項梁楚軍一無憑借,唯拼搏殺,況乎又是人數劣勢,何能當得搏殺匈奴如鷙走雀的秦軍九原鐵騎.未及片刻,項梁的五千軍馬便所剩無幾了……
"天亡我也--!"
眼見蒼茫原野中楚軍戰旗已無可尋覓,黑色洪流仍在翻卷奔騰,孤立戰車一身鮮血的項梁悲愴地大吼一聲,拔出長劍白刎了……
項梁戰死而楚軍大敗潰散,是秦末混戰的第二個轉折點.其直接影響是,諸侯複辟勢力士氣大衰.素來自恃天下無敵的項羽,在外黃接到定陶大敗的消息,震恐莫名不知所以了.劉邦則連武信君名號也不提了,只冷冷對項羽說了一句話:"今項梁軍破,士卒都嚇破膽了."之後便閉嘴了.暴烈的項羽這次沒有逞強複仇,而是顯出了楚懷王所說的"猾賊"一面,悄悄地引兵東去了.當此之時,秦帝國面臨著一個重新整肅河山的大好機會.
然則,這一扭轉乾坤的巨大機遇,在咸陽卻被最後的血色吞沒了--
注釋:
①臨濟,秦縣.大體在今河南省開封東北地帶.
②外黃,秦縣,大體在今河南省蘭考縣以北地帶.