這時候清兵攻陷了松江、江陰，進兵湖廣，奪取了徽州。
監國魯王授兵方國安，令其進攻杭州，被清兵擊退，方國安慘敗，數萬水軍全軍覆沒。
清軍捷報頻傳，攝政王多爾袞把前線軍務委托諸將，自己返回北京坐鎮，從容不迫地指揮作戰。
隆武帝心急如焚。
福州政權的軍隊簡直就像在躲避清軍，不願出關作戰。唯有大學士黃道周痛罵“鄭芝龍海賊輩不足信賴”，率兵九千北伐。但在江西省婺源①與清軍遭遇，吃了大敗仗，部將陳嗣聖陣亡，黃道周被俘。
黃道周被押送南京，勸降不從，被處決。他在被押赴刑場的途中，剛過東華門不遠，就坐在地上不走。他平靜地說：“這里離高皇帝②的禦陵近，就在這里斬首吧！”據說刑吏也理解他的心情，在那里砍了他的腦袋。
這事發生在南京失守當年的十二月。這時隆武帝傳言要“親征”。
福州靠海，是鄭氏家族的勢力范圍。鄭家麾下的將軍，包括總帥鄭芝龍在內，都是當地人。他們對隆武帝及其親信急欲發起的收複中原的戰爭並不那麼合作。大元帥鄭鴻逵和副元帥鄭彩在北伐途中就按兵不動。
隆武帝認為，在福州長此下去，全軍都會感染上鄭氏家族的厭戰情緒，而且鄭家在福州的勢力過于強大，難以控制，因此決心禦駕親征。
隆武帝首先決定移駐建甯。
他讓自己的弟弟聿■在福州留守。聿鍵即帝位後，已把自己過去的“唐王”封號讓給了這個弟弟。所以應稱隆武帝為前唐王，稱其弟為唐王。
隆武帝出師的那天狂風蔽日。
從福州溯閩江約行一百五十公里處為延平府。延平府轄南平、順昌、將樂、沙、永安、尤溪六個縣。府城在現在的南平市。從延平府溯閩江支流建溪北上約五十公里處即為建甯。
現在福建省靠近江西邊界的地方有個建甯縣。隆武帝進駐的建甯不是此處，方向不一樣。它現在叫建甌縣。
隆武帝的親征毫無計劃，連軍糧的准備也未很好地考慮，而且“人心離散，幾不能成軍”，情況很糟。
尚未被清軍占領的各地要員卻紛紛向隆武帝送來令人振奮的報告。
湖南總督何騰蛟表示“願迎聖駕”。
吳三桂與清朝的聯軍在攻陷北京後，向西追擊李自成軍。這時李自成已死于湖北九宮山，但他的農民起義軍還有三十萬人。何騰蛟與李自成的侄兒，別號“一只虎”的李錦談判，把他的軍隊收入自己的麾下。
隆武帝封李錦為左軍侯，封李自成的妻弟高一功為右軍侯，並給過去的農民起義軍賜名為“忠貞營”。
現在有了三十萬大軍。不，除了忠貞營的三十萬人外，湖南、江西還有明軍的殘部。隆武帝決定出湖南，由湖南收複南京。
可是，要由建甯去湖南，路途漫長。
那些故鄉在北方、把明朝複興當做唯一生存希望的大臣們是另外一回事，在福建沿海地方征募來的士兵十分害怕日益遠離自己的故鄉。
遠征如果有勝利的希望還好說。可是，不用誰去鼓舞，士兵們早就直覺地意識到毫無希望。因為這支軍隊根本就不像個軍隊的樣子。
從福州至建甯一百五十公里的行軍僅僅是個序幕，而且是在沒有清軍的安全地帶。在這樣的情況下行軍已十分艱難了，缺乏糧食，軍隊經常挨餓，再往前走就更可想而知了。
隆武帝下令要去汀州府。
江西省的東部已被清軍占領，因此明軍想穿過該省的南部進入湖南。采取這條路線則必須先到汀州。
汀州就是現在的長汀縣。
從汀州西行十來公里即達江西省境，進入江西境內不到十公里就是瑞金。這是當時南行的路線。
從瑞金經贛州，可由井岡山入湖南。這段路程為三百公里。入湖南抵長沙又為三百公里。這六百公里可不是一般的平坦道路。
士兵們不懂地理，但是有點學問的人把真實情況告訴了士兵。士兵們立刻嘩然起來：
“這簡直是開玩笑！”
“真的能走到那種地方去嗎？不，就是能走到，恐怕也回不來了！”