戰爭時期,帝國海軍對進攻力量的需求是永無止境,而最有力的進攻手段也就是依托于航母的艦載航空兵.
顯然,航母肯定是多多益善.
正是如此,如何在戰時獲得足夠多的航母,成為了帝國海軍必須認真考慮,並且著手解決的問題.
"替代型航母"就是在此背景下誕生.
只是,在開工建造之前,帝國海軍就已認識到,"替代型航母"只是應急之作,並不是理想選擇.
如果只是用于護航作戰,那麼按照商船的標准建造,問題還不是很大,畢竟護航作戰行動都是在後方進行,很難遇到真正的挑戰,而且能獲得包括岸基航空兵在內的其他作戰力量的支持與配合.事實上,第二次全球大戰當中,那些用商船改造的護航航母並不比按照軍艦標准建造的小型航母差.
可問題是,要讓"替代型航母"去執行其他的作戰任務,那就有點勉為其難了.
顯然,對于滿載排水量達到了5萬噸,最多能夠搭載50架艦載機的中型航母,肯定不止局限于護航作戰.
前線指揮官調派護航航母執行其他的作戰任務,簡直是再正常不過了.
按照帝國海軍做的統計,第二次全球大戰期間,特別是在最初的3年里面,護航航母有大約70%的時間在執行跟護航無關的任務,比如向前線運送作戰飛機,甚至是直接參與作戰行動.即便在戰爭後期,護航航母有一半以上的時間在做本職之外的工作.關鍵是,護航航母遭受的損失,僅有不到三分之一跟護航作戰有關,另外的三分之二都是在執行非護航任務時所遭受.
可見,實戰對護航航母的需求遠遠超過了設計要求.
也正是在這個大背景下,帝國海軍決定在"替代型航母"的基礎之上,研制一種性能更加強大的中型航母.
這就是"增強型航母".
要說的話,"增強型航母"的發起時間並不晚,幾乎是跟"替代型航母"同時開始,只是推進速度慢得多.
道理也很簡單,條件不成熟.
不要忘了,大戰才爆發,主要造船廠的頭號任務是建造航母,巡洋艦,驅逐艦,兩棲攻擊艦與大型攻擊潛艇等主力戰艦,即便是規模較小的造船廠,也承擔起了輔助艦船,以及運輸船只的建造工作.
此外,建造艦船的數量,不但受到造船廠限制,還跟鋼鐵的產量直接掛鉤.
帝國的大型鋼鐵廠幾乎都在沿海地區,而且緊挨著港口,主要就是為了降低運輸環節的費用.
其實,帝國的很多造船廠是由鋼鐵廠發展而來.
毫無疑問,在大戰初期,就算有迫切需要,也要受現實約束,把有限的資源用在最為關鍵的地方.
要說的話,這也是"替代型航母"堅持采用商船標准的關鍵所在.
如果采用軍艦標准,那麼在立項的時候就會被否決,因為在戰爭初期,達到軍用標准的高強度合金鋼的產量根本就滿足不了造艦需求,連主力戰艦都沒辦法保證,更別說是重要性不夠高的輔助艦船.
只是,帝國海軍沒有因此放棄"增強型航母",至少設計工作沒受到影響.
與"替代型航母"相比,"增強型航母"最突出的變化,也就是采用軍艦標准,以提高戰場生存能力.
當然,肯定沒這麼簡單.
在戰術用途上,"增強型航母"被當成了大型航母與超級航母的補充對待,以提高艦隊的戰術靈活性.
說得直接一點,用2到3艘"增強型航母"來替代1艘大型航母或者超級航母,能夠顯著提高在執行低強度作戰任務時的戰術靈活性,讓特混艦隊不再受航母數量的限制,獲得更高的作戰效率.
在具體應用上,主要針對的也就是低強度作戰任務,比如在登陸作戰行動當中為陸戰隊提供空中支援.
嚴格說來,這正是在啟動"增強型航母"時所要達到的主要目的.
在第二次全球大戰期間,帝國海軍的小型艦隊航母主要用于登陸作戰,到後期更是直接編入登陸艦隊.
從這個角度看,"增強型航母"更像是新時代的小型艦隊航母.
當然,得益于技術進步,特別是艦載機大型化,"增強型航母"沒辦法小型化.
只是,相對于增強作戰能力,更加得控制建造成本.
道理也很簡單,如果太昂貴,不如建造作戰能力更加完善的大型航母.
其實,這也是帝國海軍在設計階段提出的唯一要求.
在"替代型航母"的基礎上,通過采用軍艦的設計標准提高生存能力,並且把建造成本控制在"替代型航母"的150%以內.至于具體的性能指標,比如載機數量與持續作戰能力可以略微降低.畢竟"增強型航母"也主要在後方活動,能夠方便的獲得補給,不存在得獨當一面的需求.
按最初的設計方案,"增強型航母"也就是通過犧牲載彈量,載油量,並且縮減機庫面積來增強生存能力.簡單說,也就是利用節約下來的噸位來增強艦體結構強度,避免采用稀缺的高強度合金鋼.
關鍵,其實就是建造軍艦必須用到的高強度合金鋼.
別說是在梁夏帝國,放眼全世界,軍用標准的高強度合金鋼都是戰略物資.不止是建造戰艦需要,其他武器裝備也需要,比如陸軍的主戰坦克.即便是作戰飛機,部分零件也是由高強度合金鋼制造,比如起落架.
在進入戰爭狀態後,包括高強度合金鋼在內的戰略物資,全都納入了分配體系.
顯然,不是說想要多少就能得到多少.
只是,用普通鋼材替代,必然會導致結構重量增加,從而對性能產生影響.
按照最初版本,"增強型航母"的載機數量減少到了36架,也就是4個半中隊,載油量與載彈量都減少了四分之一,續航力降低到5000海里,持續作戰能力僅5天,還無法為艦載機提供全面維護.
當然,這也跟其他性能指標提升有關.
比如為了讓航速達到30節,而且在動力系統超負荷運行時達到32節,必須采用功率更大的燃氣輪機,導致耗油率提高,還占用了更多的內部空間,也就只能縮小彈藥庫與燃料庫等艙室的尺寸.
可惜的是,該方案依然沒能獲得批准.
不是因為性能太差,而是沒有配套的產能,即能夠建造中型航母的造船廠都沒有控制的船台可用.
關鍵還有,帝國海軍對"增強型航母"的需求並不是很迫切.
以當時的情況,帝國海軍在東望洋方向上,至少需要用2年時間進行部署調整,然後才有望發起戰略進攻.前期的進攻行動,以攻打島嶼為主,投入的作戰力量不會太多,現有的特混艦隊已經足夠.再說了,紐蘭海軍已經被擊潰,短期內難以構成威脅,艦隊決戰的可能性並不大.
此外,帝國海軍在近期的主要戰場其實是在梵炎洋.
簡單的說,也就是支持南方次大陸那邊的作戰行動,包括封鎖梵羅國,阻止紐蘭共和國為其提供軍事援助.
因為帝國海軍在梵炎洋上有很多軍事基地,比如在梵炎洋中心位置的迪戈基地,所以對帝國海軍來說,面向梵炎洋作戰,對艦隊的要求反到不太大,主要依靠岸基航空兵,以及掩護運輸船隊的護航艦隊.
從這個角度看,帝國海軍最緊缺的其實是用于護航作戰的"替代型航母".
正是如此,在"替代型航母"大批量建造之時,"增強型航母"遲遲沒有上馬.
不過,這並非壞事.
等到帝國海軍需要"增強型航母"的時候,高強度合金鋼的產能提升了十幾倍,不再需要為建造材料犯愁.
關鍵還有,建造成本因此大幅度降低.
當然,帝國海軍也對"增強型航母"提出了更高的要求.
往簡單說,也就是以中型航母的噸位,獲得相當于超級航母60%的戰斗力,填補大型航母不足產生的空缺.
顯然,帝國海軍把"增強型航母"當成了大型航母的替代品.
其實,這也是必然結果.
道理也很簡單:超級航母太昂貴,不但沒法大批量建造,巨額的維持費用也讓帝國海軍難堪重負.
哪怕是在戰爭時期,帝國海軍也不可能無限制擴充艦隊規模.
再說,並非任何戰斗都需要出動超級航母.
至于大型航母,效費比顯然不夠理想.
比如,"陳炳勳"級的建造成本大約是"薛遠征"級的80%,而在高強度戰斗當中的作戰效率僅相當于"薛遠征"級的65%.關鍵是,在低強度戰斗中,"陳炳勳"級的效費比不比"薛遠征"級高多少.
換句話說,大型航母有點高不成,低不就.
此外,在"陳炳勳"級之後,帝國海軍沒再建造過大型航母.
顯然,只是重新設計就需要耗費大量時間,因此大型航母並不是理想選擇,完全沒有效費比可言.
正是如此,帝國海軍調整了"增強型航母"的性能指標,要求用6萬噸的艦體,獲得相當于超級航母60%的戰斗力.
顯然,這個要求一點都不低.
簡單的說,也就是保持"陳炳勳"級90%的戰斗力,排水量降低24000噸.
即便采用最先進的造艦技術,也有很大的難度.
不說別的,要想讓戰斗力達到超級航母的60%,至少需要配備3部彈射器,也就對動力系統提出了很高的要求,即便采用最新型號的燃氣輪機,回熱蒸汽發射器與彈射器,所能減少的噸位都很有限.
正是如此,在動工建造之前,帝國海軍對性能指標做了調整,降低了要求.
按最終的要求,"增強型航母"只配備2部彈射器,2套動力系統與2套推進系統,艦載機的出動率相當于"薛遠征"級的50%,而續航距離,持續作戰時間與最高航速等性能指標則有所提高.
顯然,"增強型航母"最終演變成了中型航母.
不要忘了,在過去幾十年里,帝國海軍一直排斥中小型航母,可最終還是不得不向現實低頭.
從技術發展的角度來看,"增強型航母"其實是在走下坡路.
不過,也不能由此完全否定該項目的價值.
在戰術層面上,"增強型航母"解決了帝國海軍在戰爭中的頭號難題.在不大規模擴大艦隊規模的前提下,增強了艦隊作戰的靈活性,彌補了由于大型航母與超級航母不足產生的兵力缺口.
只是,關鍵是在技術層面上.
說得簡單一點,就是在設計"增強型航母"期間所啟動的新型裝備的研制工作.
最有代表性的,也就是後來取代了蒸汽彈射器的電磁彈射器.
雖然早在大戰爆發之前,帝國海軍就在著手研制電磁彈射器,但是受技術,以及現實需求的影響,沒有明顯的進展.主要是,現在所使用的蒸汽彈射器,完全能夠滿足海軍的各項要求,因此在研制新式彈射器的時候,並沒有太過明顯的緊迫性,也就導致海軍不願意投入太多經費.
"增強型航母"的出現,為研制電磁彈射器提供了理由.
道理也很簡單,不管是配備2部,還是3部彈射器,電磁彈射器都是達到海軍提出的戰術性能指標的唯一選擇.事實上,只需要2部電磁彈射器就夠了,而配備3部電磁彈射器能讓"增強型航母"的出動效率達到超級航母的水准,從而讓"增強型航母"成為貨真價實的主力航母.
正是如此,帝國海軍開始重視電磁彈射器,並且投入大量資金用來研制電磁彈射器.
雖然沒有能夠趕在大戰期間研制成功,不然帝國海軍也不會降低性能指標,但是戰時進行的這些研究,為戰後的研制工作打下了堅實基礎,並且成為帝國海軍在戰後繼續推動電磁彈射器研制工作的關鍵因素.
道理也很簡單,需要投入海量資金的前沿技術,在戰時就已取得突破,或者說已經投入了足夠的資金.
要說的話,"增強型航母"是一種能夠改變海軍面貌的產物.
可惜的是,誕生得稍微晚了一點.
如果提前兩年,甚至一年開始大規模建造,"增強型航母"很可能成為帝國海軍的絕對主力.結果是,等到帝國海軍決定大規模建造"增強型航母"的時候,已經沒有相關的戰術需求.
結果就是,到大戰結束,"增強型航母"僅建造了8艘,而且都在戰後出售給盟國.
大戰期間,帝國海軍的主力,依然是以"薛遠征"級為首的超級航母!