天津衛,大明崇禎十七年三月二十七日.
忽然吹起來的東南風給天津衛這邊帶來了一場瓢潑大雨,澆得周圍一切都茫茫不見.彙集了多條河流後通向大海的衛河,已經不複往日的平靜,只是在風雨當中翻卷著滔滔濁浪,似乎要淘盡這天下驟變之年的英雄人物.
這場突如其來的風雨,來勢異常凶猛,似乎是要盡最大的努力,將籠罩在天津三衛一帶的硝煙,血腥,全都沖刷干淨.
在天津衛東面二三十里外,波濤翻滾的衛河水面上,一百余艘沙船,正揚帆乘風而進.領頭的卻是一艘十丈長,兩丈寬,船舷兩側有四十支長槳劃水的大型蜈蚣戰船.船艏之上,站著一位儒生打扮的中年男子,男子打著雨傘,卻遮不住被大風裹挾而來的雨水.絲綢的儒服都已經濕透,可他自己卻茫然不知.
這儒生名叫沈廷揚,是大明朝的一位文官,官拜國子監司業,經理海運及遼東餉務.不過他也不是一般的文官,因為在他的官身之外,還有一個特殊的身份,他是北洋沙船幫的總舵主!
而沙船幫沈家在南直隸的商場和江湖上,也是鼎鼎大名的存在.用後世的話說,他就是個紅頂商人.在明朝沒有什麼"紅頂子",也就沒紅頂商人一說.不過性質都差不多,都是亦官亦商亦江湖.
如果說沙船幫沈家這樣的明朝官商和清朝的那些官商有什麼不同,那就是擁有相當高的獨立性,不是隨便朝廷和官員拿捏的.
因為沙船幫沈家活躍的舞台是北洋海域,是海上縱橫的豪商.和以福建為根據地的十八芝(鄭芝龍那伙人)集團差不多,都是有槍有炮,亦商亦盜亦官的武裝商人.
什麼破家的知府,滅門的縣令可對付不了十八芝和沙船幫.就是正經的大明水師(不算鄭芝龍這樣的招安水師)出馬,肯定也是打不過如今的沙船幫的.
從某種意義上說,沙船幫和十八芝這樣的海商集團,也和崛起于東北的滿洲軍事集團一樣,都是明末大爭之世中的新興勢力.
不過他們並不反對明朝的統治,也不會和明朝的統治集團爭奪土地,人口,財富,反而是擁護明朝統治,還會向明朝統治集團提供財富的新勢力.
他們現在的目標,就是以手中的海上力量為資本,為明朝服務,成為明朝統治集團的成員.十八芝和沙船幫,也都如願以償,成了大明官場上的另類存在了.
而沙船幫成為官商的時間比十八芝更早,早在萬曆朝鮮戰爭時,他們就在為明朝軍隊運糧了.沙船幫也因此成為了縱橫北洋,往來大明朝鮮之間的豪商集團.
後來毛文龍開鎮東江時,沙船幫也出了大力,要不然孤懸海外,又得不了多少糧餉的毛文龍不用袁崇煥去殺,自己就垮掉了--根據記載:毛文龍號為一軍,歲餉八十萬,皆從登州達皮島中,而遼地一切參貂之屬,潛市中土者,亦由登地內輸.
而朝鮮李朝方面也有同樣的記載:毛都督于島中接置客商,一年稅收,不止累巨萬云.
在毛文龍的東江鎮垮台後,沈廷揚又通過承接遼東糧餉運輸和漕糧海運,繼續稱霸北洋海面.成為了可以和南洋十八芝海商集團分庭抗禮的海上豪強.
當然了,沙船幫的實力是不能和十八芝相比的.他們之所以能和福建的鄭家瓜分南北洋,一是因為北洋海淺,多滾塗浪,適合沙船活動;二來就是沙船幫替朝廷出力更多,得到明朝官方的支持.
所以北洋和朝鮮的地盤,十八芝海商集團是不碰的.之前鄭芝龍拒絕北上,也有這方面的原因.
而現在,隨著北京城破和大明危急,向來依靠明朝支持縱橫北洋的沙船幫也到了危機關頭.
有危,同時也有機!
一個赤著大腳,穿著蓑衣的漢子快步走到了陷入沉思的沈廷揚身邊,"總舵主,您看那里!"
沈廷揚這才從沉思中回過神,抬頭向那漢子所指的方向看去.只見衛河南岸的河堤上,正有一隊士兵在冒雨而行,還拖著兩條小木船.這隊士兵都披著蓑衣,看不清軍服,不過卻打著一面紅底黑字的"闖"字軍旗.
"是流寇啊!"沈廷揚冷冷地一笑,轉身就大步往船艙中走去.他的這條沙船可不是普通運貨的沙船,而是一條戰船!甲板上有一層用厚厚的木擋板圈成的艙房.擋板上沒有普通的窗戶,卻開著許多黑洞洞的射擊孔.基本外面下著瓢潑大雨,藏匿在艙房內的火銃手也可以開火射擊!
……
"千總爺,有船!好多船啊!"
喊叫聲響起的時候,名叫唐老四的大順軍千總正拄著根棍兒在低頭趕路.他是唐通的部下,還是個本家.不過唐通命好,有世職可以襲,唐老四就命苦了,只能跟著唐通混,先是干家丁,現在當上了千總.而唐通棄明歸順後一直被李自成派苦差,部下也被大順軍老營押著當炮灰,油水更是一點也無,上上下下都怨聲載道.
唐通這個總兵爺的話也不像以前那麼頂事兒,許多不是唐通嫡系的軍官都不肯賣力,所以唐大總兵也只能支使自家的嫡系受苦受累了.
所以唐老四這個千總爺現在只能冒雨出工,帶著三四百因為許久沒有拿到賞錢而怨氣沖天的部下,沿著衛河尋找船只.
找船的差事是李過派給唐通的,目的是搭建浮橋,以便徹底困死天津衛城.
李過和唐通的萬余兵馬,在三月二十六日時就開到了天津衛城外.因為天降豪雨,所以沒有和守軍交戰.而明軍也不知是為了避雨還是怕了大順天兵,反正都縮進天津衛城了.
于是李過就決定一邊圍困,一邊等待援兵--總要先給圍上,別讓崇禎,朱慈烺和吳三桂跑了!
可他和唐通很快就發現天津衛城不容易圍困了,原來這座城池是依水而建,就建在通海的衛河干流兩岸.共有南北二城,南城為主,北城為輔.夾河而立,以浮橋溝通.
而衛河的河道又比較寬闊,奔流入海,海船也可以逆流而至.如果在衛河兩岸布兵,靠弓箭,火銃,虎蹲炮,是根本無法阻擋堅固的海船走衛河出入天津衛的.
要圍死天津衛城,自然要想辦法堵死衛河了,否則只要明朝的天津水師逆流而來,就能把崇禎,朱慈烺,吳三桂等人接走了.
所以李過就命令唐通去尋找木船,天津衛城的下游建一座浮橋,以封堵水路.
唐老四所部,現在就在執行這個沒甚油水的苦差事……找了好半天,才撈到兩條打魚的小船.因為唐老四的部下都是旱鴨子,沒人會駕船,所以就用繩子拖著木船而進.
"是商船吧?"
"沉甸甸的,應該是從大沽運糧入天津衛的."
"這下可發了……"
"把總爺,攔住他們啊!"
唐老四也哈哈笑了起來,這可真是得來全不費工夫啊!
他一招手,大聲道:"火銃能打響嗎?"
"能."
"他娘的,先打一銃,嚇嚇他們……"
"呯呯呯……"
唐老四剛剛下令發銃,這邊就是一連串密集銃聲響了起來!當然了,不是他麾下的士兵在發銃,他的隊伍中就一支鳥銃,怎麼打得出這樣的連發火力?
開火的當然是沈總舵主的幫眾,四十支廣東斑鳩腳火銃一起打響,一輪齊射就打翻了唐老四七八個部下.
"流寇!"唐老四驚呼了一聲,忽又覺得不對,現在流寇轉正當朝廷了,連忙改口,"他娘的,是海賊!船上有火銃,弟兄們,快趴下……"