李自成這一次南下湖廣是分了兩路的,一路由他的大侄子李過統領,走樂仙橋互市南下,先取荊門,後下荊州.這一路是偏師,就是李過指揮的後營軍,也不是全軍出動,只是出動了八千戰兵外加八千輔兵,總共就一萬六千人.
依靠這點人馬,當然不足以攻破防守嚴密的荊門州城,而且李過也不是非得拿下荊門州城不可--荊門州雖然號稱是江漢平原的北大門,但是州城東面的寶塔山以東就是平原,大軍完全可以繞行.
所以在發現荊門州城守得比較嚴密後,李過就選擇了圍而不打.先派兵取了荊門州城東邊的寶塔山,而後再以六千人(戰兵,輔兵各半)掘壕圍城.他自己則和李來亨分兵攻略荊門州城周圍的漳河口,仙居口,宜陽所,內方山,建陽鎮,荊門所,新城鎮和當陽縣城等地.
和以往只取大城,忽略小縣鄉鎮的打法不同,在確定了"計口均田,免債不還"的動員方略之後,大順軍開始走"農村包圍城市"的路線了.
荊門州城可以先留著,四下的鄉村必須先取了.
而且大軍每到一處,就張貼告示,宣布"均田免債",並且開始統計人口,均分土地.現在闖王有了七八萬已經圈地分田的老營兵,執行能力已經今非昔比,可以真正貫徹"均田免債"的政策了!
而這種邊推進邊均田的打法雖然穩當,可以一邊前進一邊建立根據地,但行動還是太慢了.所以李過負責的這一路,並不是大順軍的主力,僅僅是用來搶奪地盤的偏師.
真正的主力,則是由李自成親率,沿著漢水以水陸並進的方式東下的八萬大軍(也是戰輔各半).這八萬主力大軍于十一月初二到達承天府城鍾祥,鍾祥城內沒有荊慕卿這樣的人物,所以大順天兵未到,城里能跑的士紳富商就往漢口而去了.剩下的人只能開門迎降,將李闖的大兵迎入了承天府城.
入城後的李自成沒有被"均田免債"的俗務所累,只是休整了一日,初四一大早就率領七萬五千人的主力(留下五千在承天府城一帶)沿著漢水繼續向東前進.
兩日後的十一月初六傍晚,由劉芳亮率領的先頭部隊就占領了漢水西岸的重鎮潛江縣城.而李自成本人,則在十一月初七抵達潛江,並且在潛江縣城周圍貧苦百姓的夾道歡迎下,進入了潛江縣城.
因為感覺到人心所向而心情大好的李自成,當晚就在潛江縣衙內召集諸將,開始軍議.
參加軍議的將領們個個都喜氣洋洋的,先鋒官劉芳亮頭一個發言,說道:"額們這一次進兵,可比以往任何一回都更得民心啊!一路上就見著百姓扶老攜幼的來迎,朱家的賊兵官吏,全都望風而逃,根本不堪一擊.以為還有一些劣紳不自量力拉起一些團練和額們打,這一回也不見了.看來湖廣之地不用多久,就都是皇爺的地盤了."
宰相牛金星也跟著李自成一塊兒行動,聽了劉芳亮的話,笑著道:"咱們這次可是真正得了民心了,又是計口均田,又是免債免息......湖廣的窮苦漢子得了實實在在的好處,怎會不支持咱們?
另外,咱們在襄京,南陽,隕陽,漢中四府的經營也有了成效,這次南征出動了十余萬大軍,所需糧秣都是自備,不再隨戰隨征,對沿途百姓的滋擾也少了許多."
田見秀歎息道:"咱們早就該這般了......去年初就不該東征,而是應該多花點氣力治理陝西,湖廣和河南的地盤.治理好了地盤再打北京,就不會受那麼多挫折了."
劉宗敏笑道:"這都是事後諸葛亮,去年初的時候額們誰知道呢?"
李自成點點頭,苦笑道:"總算還不遲啊......一統天下瞧著不容易了,可是一個三分總還是有的."
袁宗第道:"怎還只有三分?現在人心都在額們一邊,又占了上游的地利.額看好好經營幾年,就能保著皇爺浮漢入江,平定東南了.東南歸了皇爺,韃子又能苟延到何時?"
大家聽了都連連點頭.李自成也笑道:"三分當然是暫時的,額們先平湖廣,再聯巴蜀,東下就是破竹之勢,苦心經營上十年八年,還怕不能有天下?"
他這話一多半是為了鼓舞人心而說的,大家伙跟著他混,最好當然是一統天下,三分而有荊襄巴蜀的局面,看著總是不長久的.
李自成又問:"武昌府,漢陽府那邊有什麼消息?"
"稟皇爺,有點消息了."接過話題的是二軍師顧君恩,這一次南征李自成沒有帶宋獻策,而是命他和陳永福一起留守襄京,同時等待時機把朱慈煥,高宇順和袁貴妃一起送往淮北.所以跟著李自成身邊出謀劃策,同時還負責情報工作的就是顧君恩.
顧君恩頓了頓,又道:"皇爺,今日傍晚剛剛得到消息,左良玉的大兵已經走水路離開了武昌府和漢陽府,沿著長江往荊州府去了."
"什麼?左賊走了?"
"這可太好了!"
"皇爺,額們莫要耽擱,快些進兵去奪漢陽,武昌吧!"
眾將一聽說左良玉的大軍走了,都來了勁頭,都嚷嚷著要快些進兵.
李自成扭頭看著顧君恩,"漢陽和武昌都是空城了?"
"漢陽府城幾乎空了,"顧君恩道,"不過武昌府城和漢口鎮城內還擠著不少人,都是湖北的士紳和奸商.這些士紳奸商隨身都帶著寶貨,因為船只被左軍奪走,所以才無法逃走.
如果咱們動作快些,說不定能輕取漢口鎮和武昌城.若漢口,武昌盡入我手......將來順流而下可就容易多了!"
"只有漢口,漢陽?"李自成問.
顧君恩答道:"臣建議先取漢口,漢陽,留下武昌給朱家小太子.因為武昌在長江以南,咱們的水師終究不如朱賊.若是在江面上敗,入武昌的軍隊必成孤軍.現在朱賊有許多西夷大炮,武昌城根本不足守禦.如果王師在武昌受挫,對湖廣的人心士氣都大大不利."
李自成眯著一只眼睛,眉頭皺著,似乎在反複權衡,過了一會兒才問:"額們還有幾門紅夷大炮可用?能控扼長江嗎?"
炮營制將軍是李自成的心腹吳汝義,沉默寡言,辦事卻非常牢靠,聽見李自成問,就張口回答:"皇爺,紅夷大炮難鑄,額們鑄了幾次都不成功,所以只有四門以前繳獲的舊炮能用.額聽說朱賊那邊有許多戰船上也裝了紅夷大炮,炮營的四門炮怕是不能控扼住長江.
另外,紅夷大炮都有幾千斤重,運輸和安放都不方便,要用好了就得構築炮台,將大炮架在高處,再四下防護妥當才成."
大順軍的火炮運用水平還不如清軍,所擁有的紅夷大炮都是沒有可以在野外移動的炮架的,都是用大車裝運,到地方再打造炮車或是築炮台,炮壘.
"鎖不住長江就不能占武昌了!"李自成琢磨了一下,"還是穩妥一些為上,先取漢口,漢陽,然後再漢口城外尋個高處築起炮壘,用紅夷大炮封鎖長江......呵呵,先立不敗,再和他慢慢耗著!額現在是民心所向,是王者之師了,有的是時間."