陝西,甯夏衛,萌城驛.
這所位于甯夏衛和慶陽府,平涼府交界處的驛站,正籠罩在一片淒風苦雨當中.
崇禎元年的年關,對于萌城驛的驛卒們而言,可不是那麼好過的......對這個時代的窮苦人而言,過年就是過關!能有什麼喜慶可言?哪怕地主老財切了一斤豬肉上門拜年,那也是黃鼠狼給雞拜年--沒安好心啊!
拜過年後,就該算賬了!
高利貸該還了吧?還不上本金,也得拿點利息吧?
欠的租子該清了吧?雖然收成不好,但那和地主老財沒關系!
還有各種苛捐雜稅和攤派的賬也該算一算吧?除非有功名護身,要不然就得翻著倍給--一份是給皇帝老子的,一份是替不納糧的士紳交的,還一份是給官差官老爺的......
而對萌城驛卒李鴻基,李錦兩叔侄而言,年關就意味著他們得拿出一筆銀子來還驛丞趙扒皮的高利貸.
這李鴻基就是朱由檢日思夜想的李自成了!他是陝西省延安府米脂縣人,父親名叫李守忠,也當過驛卒,同時還兼做小買賣--就是利用替上面傳遞書信或運送物品的機會帶貨,一度也頗為小康.在他的原配老婆死後還能娶上個不錯的填房,而且又生了兩個兒子,就已經說明問題了.
可是因為一次墜馬事故卻改變了一切,李守忠先是傷重,後來又不治而亡,原本還過得去的家道也急速衰落,辦完喪事就已經快揭不開鍋了.
為了養活娘親和弟弟,已經成年的李鴻基就只得跟著比自己大幾歲的侄子李錦,一塊兒去甯夏衛的萌城驛當驛卒.
可是這驛卒也不好當啊!因為有"帶貨"的油水,還能得到少許的糧餉和養馬錢,所以要當上跑外差的驛卒就得花錢.可李鴻基,李錦叔侄倆沒錢啊.好在他們倆打小就跟李守忠跑過外差,練就了一身馬上功夫,而且在萌城驛還有熟人,因此就來了個先當驛卒後結賬--該給的賄賂先欠著,按照高利貸算利息.
年紀大幾歲,負責管錢的李錦本來以為自己和叔叔倆只要不怕苦,再省著點花用,幾年下來總也能攢出筆錢把欠趙扒皮的高利貸給還了.
可是誰知道當叔叔的李鴻基不懂事啊!在平涼府逛了一回窯子,把好不容易攢起來的一點錢花去了大半.
眼看著趙扒皮就要上門催賬了,李錦卻拿不出錢,這可怎麼過啊!
"二叔,不是額說你,你都那麼大的人了,咋就那麼不懂事呢?你想婆姨也不必去那種地方啊!好好在萌城驛干幾年,攢筆錢回米脂去娶上一房不好嗎?"
在一間破得四處漏風,晚上睡覺的時候得用破棉絮填窟窿的屋子里,身材魁梧,濃眉大眼,生著連鬢胡子的李錦,正在坐在張破椅子上訓自己的叔叔李鴻基.
這是大侄子在訓小叔叔,侄子李錦是萬曆二十八年生人,今年已經28歲了,因為曆經了不少風霜,所以長得老相,看著就是個中年大叔.侄子李鴻基才22歲,長得很不錯,高個兒,寬肩膀,顴骨隆起,天庭飽滿,高鼻梁,深眼窩,濃眉毛,一雙眼眸炯炯有神,哪怕正在挨訓,眼光當中也沒有絲毫的怯意.
看著自己的大侄子說完了,他還哈哈一笑:"有甚麼?反正額不逛窯子,也攢不夠錢還姓趙的閻王賬,還不如痛痛快快的過幾日咧."
"你......"李錦也真拿自己的二叔沒辦法,跺了跺腳,"你現在怎麼這樣?要是阿爺知道你那麼不爭氣,在下面也得氣死!"
李鴻基搖搖頭,笑道:"額阿達已經沒了,氣不死的,你就放心吧!"
"可......"李錦都給這不省心的叔叔給氣樂了,"你氣不死阿爺,可是趙扒皮那老小子呢?額們拿不出錢,他能善罷甘休?要是把額們倆的驛卒給開了,額們可怎麼辦?"
"這個破驛卒額早就不想當咧......"
李鴻基的話剛說出口,門外忽然就傳來了那個趙扒皮的聲音:"說的好!說的好......這破驛卒是沒什麼好當的!"
然後就聽見房門嘎吱吱的被人推了開來,一個肥頭大耳,面色紅潤的中年人哈哈笑著就走了進來,手里還拎著壇酒和幾個用麻繩紮在一起的油紙包.
來人正是萌城驛的驛丞,人送外號趙扒皮的趙洪.
李鴻基瞥了眼趙胖子,一副滿不在乎的模樣,李錦卻急得不行,連忙從椅子上跳起來,三兩步上前就要給趙扒皮下跪,卻被趙扒皮一下攔住.
"李大,你也莫跟額拜,額真是不能留你和你叔了."趙扒皮笑呵呵的說.
"趙驛丞,您大人大量,別和額們叔侄倆一般見識......"李錦急得都快哭了.
現在年景不好,找份工作太不容易!而且李錦,李鴻基兩叔侄又沒什麼手藝,就會騎馬射箭--他們當驛卒的嘛,天天騎馬!而且他們跑的都不是太平地界,得防賊防狼,所以射箭的手藝也是必備的.
可這騎馬射箭的功夫除了當兵有點用,別的營生也用不上啊!
而且西北這邊軍鎮太多,榆林,甯夏,固原,甘肅......四個鎮擠在一起,多少軍戶子弟要謀出路?能騎馬射箭的人太多了,而西北四鎮的邊將都不怎麼富裕,也養不了太多的家丁.
所以李鴻基,李錦兩叔侄的本事沒有太多用武之地,便是從軍也只能當個額兵.
趙扒皮今兒的心情仿佛很好,被人在背後罵了也不生氣,還笑呵呵的把酒肉擺在一破桌子上,然後大模大樣在椅子上坐下.
"別誤會,額今兒過來,其實是有好前程要給你們倆叔侄的......是個當家丁的前程!"
"當家丁?"李錦一愣,"驛丞,您莫不是在消遣額們吧?那家將爺能看上額們?"
是啊!
趙洪也是這麼覺得的,李錦,李鴻基看著雖然挺威武,但他們倆一不是夷丁(蒙古人),二不是軍戶,就是普普通通的陝北民戶,誰會要他們當家丁?能打嗎?
可是上頭偏偏指明了就要"甯夏衛驛卒","姓李","20到30歲間"的漢子......李家兩叔侄不正好合適?
上面這回也不白使喚人,交出一個就賞10兩銀子啊!
趙洪當然不留李錦,李鴻基了.
而且他也瞧出來了,李家這兩位根本不是干驛卒的料!不會帶貨,也不會摳錢,還是早點走人算了.
"不是將爺,"趙洪笑道,"是萬歲爺!萬歲爺要辦家丁......"趙洪笑著,"招丁的欽差已經到了固原鎮,你們倆也別過年了,好吃好喝一頓就趕過去吧.招上了,以後就是天子家臣了,吃香的,喝辣的......哦,聽說沒討上姨婆的還給發宮女當老婆!"
"甚?還發老婆,發宮女?"李鴻基眼睛都亮了,"大侄子,額們得去啊!"
李錦看見自己這叔一副色模樣,也是一聲歎息,但還是不放心,回過頭又對趙洪道:"驛丞,額們要是招不上家丁,還能回來當驛卒嗎?"
"能啊!"趙洪道,"驛卒又不是什麼好差事,還能不給當?你們倆放心,招不上盡管回來!咱們不裁人!"
他也不是特別好說話,而是上面最近下了命令--嚴禁陝西的驛站裁員!