命婦並非想拜見就能拜見皇後娘娘或貴妃娘娘的,只有逢年過節或宮中有喜事才能奉詔入見,平時想拜見得先奏請.
任鈺兒雖不是命婦,也不是皇後或貴妃的娘家人,但因為曾為朝廷深入虎穴打探過夷情,在皇後和懿貴妃看來是一個不讓須眉的奇女子,曾賞過她有事可奏請入見的恩典.可就算有這個恩典,一樣得打點內庭的那些太監.
那些個小鬼她不曉得該怎麼對付,韓秀峰卻是輕車熟路,趕到圓明園給劉公公塞了兩張一百兩的銀票,在總管內務府大臣文豐幫著收拾的宅院等了一個多時辰,一個叫小安子的內廷太監就前來傳召任鈺兒覲見.
任鈺兒又給小安子又塞了一百兩銀票,問能不能帶連兒去內廷見見世面.
內廷太監平日里沒啥油水,全靠主子賞賜,見任鈺兒一出手就是一百兩,猶豫了一下答應了,邊帶著二人往里走,邊交代宮里的規矩.
趕到一座幽靜的宅院,任鈺兒照小安子的吩咐讓連兒守在外頭,然後整整衣裳跨過門檻,跟著小安子走進正廳.
只見皇後娘娘端坐在中間的椅子上,懿貴妃陪坐在一邊,幾個也不曉得是妃還是嬪的女子,站在兩側好奇地打量著她.
"民女任鈺兒,給皇後娘娘請安,娘娘吉祥!"見皇後娘娘笑而不語,任鈺兒又轉身對懿貴妃行起大禮:"民女任鈺兒,拜見貴妃娘娘!"
"姐姐,讓她起來說話吧."懿貴妃回頭笑道.
皇後抬抬手:"平身吧."
"謝皇後娘娘."
"說吧,今兒個怎得空求見本宮的?"
"皇後這麼問真讓鈺兒無地自容,鈺兒天天掛念娘娘,可又不敢冒昧求見,所以……所以……"
平日里見的不是公主,郡主就是各王府的福晉,除了衣裳,首飾好不好看和誰家的孩子聰不聰明,懂不懂事沒別的話題,但見曾走南闖北去過好多地方,甚至深入虎穴跟洋人周旋過的任鈺兒就不一樣了,能聽到許多在深宮中想都想不到的稀罕事.
見任鈺兒有些拘束,皇後一邊示意嬪妃和宮女們先出去,一邊笑道:"好了,本宮不為難你.說吧,是遇著了什麼難事,還是看上了誰家的後生,不好意思開口,想求本宮幫你提親?"
"娘娘又取笑鈺兒了,鈺兒真是想念皇後娘娘和貴妃娘娘才斗膽求見的."
"說的倒好聽,真要是想念本宮,怎不早些求見."皇後故作不快地埋怨了一句,又回頭問:"蘭兒妹妹,你記性好,你說這沒良心的丫頭有多久沒來請安了?"
"稟皇後娘娘,這丫頭有小半年沒來給您請安了."
"聽見沒,小半年沒來給本宮請安,還說掛念本宮!"
"娘娘恕罪,鈺兒早想來給娘娘請安,早想來伺候娘娘,可鈺兒一介民女,不敢壞了宮里的規矩,不敢輕易求見."
"那今兒個怎就敢的?"
"稟娘娘,鈺兒想通了,只要能伺候娘娘,只要能陪娘娘說說話,解解悶兒,別人說三道四又算的上什麼?何況鈺兒沒爹沒娘,本就孤身一人,真沒什麼好顧忌的."
"你個死丫頭,又想騙本宮的眼淚.既然來了,那就說點正事,你也老大不小了,俗話說男大當婚女大當嫁,再不說門親事真成老姑娘了.你為朝廷效過力,皇上不知道怎麼賞,本宮不能不管,要不本宮幫你做個主,指門親事?"
任鈺兒連忙苦著臉道:"謝娘娘掛念,鈺兒不是不識好歹,而是現在真不想嫁人."
她的事懿貴妃打聽過,想到她這些年一直跟著韓四,可韓四早已娶妻生子,禁不住歎道:"你的那點心思,真以為皇後娘娘不知道?可皇後別的主都可以幫你作,唯獨這個主作不了.天底下那麼多才俊,你為何就想不開呢!"
皇後反應過來,忍不住嘀咕道:"那個韓四有什麼好的,要學問沒學問,要是沒記錯好像是捐納出身."
"娘娘,您誤會了."任鈺兒真不想再聊這個話題,急忙話鋒一轉:"娘娘,怎沒見小皇子?"
"在南書房上課呢,"提起這個,皇後轉身看著懿貴妃輕歎道:"寅時就得去南書房溫習昨兒的功課,卯時跟師傅學新功課.這些天還好,前些天那麼熱都得坐在那兒寫大字,一寫就是個把時辰,他才那麼點大,可把他給折騰壞了,想想就心疼."
"姐姐,我知道您心疼載淳,可誰讓他是皇子呢."
"你這個親額娘都狠得下心,我就不再說了."
"姐姐,要說親,我看載淳跟您才親呢!"
看著懿貴妃羨慕的樣子,皇後忍俊不禁地說:"本宮又不要他背功課,也不逼他寫大字,他自然跟本宮要親一些."
"您總是慣著他."懿貴妃嗔怪了一句,隨即話鋒一轉:"鈺兒,你別瞞皇後娘娘,也別瞞本官,今兒個求見,究竟有什麼事?"
"是啊,有事趕緊說."
任鈺兒早就知道就算能瞞得過皇後,也瞞不過無比精明的懿貴妃,見這里也沒外人,故作猶豫了一番,小心翼翼地說:"稟皇後娘娘,稟貴妃娘娘,鈺兒雖是個女子,可鈺兒一樣想為朝廷效力,想為娘娘分憂.想著外頭不大太平,所以斗膽進宮伺候皇後娘娘和貴妃娘娘."
皇後下意識問:"外頭不大太平?"
任鈺兒定定心神,鼓起勇氣道:"也許是鈺兒想多了,可人無遠慮必有近憂,反正鈺兒不大放心,就斗膽來了,懇請娘娘收留,哪怕讓鈺兒在您身邊做幾天宮女也行."
皇後追問道:"什麼近憂?"
任鈺兒苦著臉道:"鈺兒不敢說."
"鈺兒,你是擔心西夷?"懿貴妃低聲問.
"貴妃娘娘,鈺兒求您別問了,鈺兒受恩深重,就想伺候幾天皇後娘娘和貴妃娘娘您."
懿貴妃意識到她擔心的一定是西夷,畢竟長毛遠在兩江,就算想再北犯京畿,可相隔上千里,他們一時半會兒也殺不過來,于是緊盯著她問:"想留下伺候皇後娘娘好說,可真要是有什麼近憂,你一個女子又能幫得上什麼忙?"
"稟貴妃娘娘,鈺兒可以幫著傳遞消息."看著懿貴妃若有所思的樣子,任鈺兒硬著頭皮道:"實不相瞞,鈺兒的義兄比鈺兒更擔心皇上,皇後娘娘,貴妃娘娘和小皇子的安危,這兩年也一直在為此不動聲色地做准備,正所謂養兵千日用兵一時,他在南苑枕戈待旦就等著皇上差遣."
想到任鈺兒不會無緣無故來,更不敢無緣無故說這番話,懿貴妃意識到問題的嚴重性,楞了好一會兒才回頭道:"姐姐,要不讓鈺兒先留下?"
皇後被任鈺兒剛才那番話嚇得亂了方寸,甚至不敢相信這一切是真的,禁不住問:"鈺兒,你知道你在說什麼嗎?你知道危言聳聽該當何罪?"
"稟皇後娘娘,鈺兒知道."
"皇上知道嗎?"
"稟娘娘,鈺兒只知道家兄連遺書都寫好了."
見任鈺兒欲言又止,懿貴妃無奈地說:"姐姐,您就別再為難鈺兒了.她能來給您請安,能跟咱們說這番話,可見是真掛念咱們."
"好吧,本宮不問了."
……
就在皇後和懿貴妃琢磨著怎麼去跟皇上打聽外頭的消息之時,韓秀峰正在跟總管內務府大臣文豐打聽皇上要是出京巡狩,一般要帶多少文武官員,要帶多少後宮嬪妃,會有多少太監,宮女和仆役隨行.
想到韓秀峰不會無緣無故問這個,再想到韓秀峰今天不是一個人來的,而是帶來了十幾個馬甲,這會兒全手扶腰刀守在外頭,文豐驚出了一身冷汗,遲疑了好一會兒才心驚肉跳地說:"韓老弟,你不是在跟老夫說笑吧?"
"大人,您覺得秀峰像是在說笑嗎?"
文豐擦了把汗,魂不守舍地問:"照老弟這麼說,這一關不大好過?"
韓秀峰深吸口氣,意味深長地說:"這一關好不好過,那是皇上,惠親王,怡親王,鄭親王和肅順大人,穆蔭大人等王公大臣及在天津坐鎮的僧王操心的事兒.大人您和秀峰都是內務府官員,無需也無權過問那些軍機大事,咱們該做和能做的就是伺候好皇上,皇後娘娘,貴妃娘娘和小皇子!"
"老弟說的是,可這麼大事你得容老朽想想."
"大人估算個大概就行了."
"可真要是走到那一步,你我人微言輕也說不上話呀,不然要領侍衛內大臣和禦前大臣做什麼?"
"我想知道大概有多少人隨行,會有多少大車運送一應所需.要是人多車又多,這行進速度自然就快不起來,沿途如何護衛,尤其如何殿後,全得考慮妥當了才好布置,不然只會忙則生亂."
文豐還是不敢相信這是真的,緊盯著他問:"韓老弟,你知道你在說什麼嗎,你說的這些皇上知道嗎?"
韓秀峰並沒有回答他的問題,而是意味深長地說:"文大人,您以為秀峰這幾個月去口外真是捕捉飛禽走獸的?您以為秀峰這兩年真是在南苑疏浚河道海子?不過此事非同小可,您心里有數就行了."