第五講：抗擊匈奴收複河南地
漢武帝上台來第一個要對付的就是北面危險的強敵——匈奴。漢武帝在小的時候就感到匈奴的潛在威脅，暗下決心，長大之後解決這個困擾漢帝國七十余年的強勁對手。漢武帝上台之後，一改以往對匈奴的妥協和親，采取了急風暴雨般的凌厲攻勢，以武力換來了北部邊疆的安甯，成為漢代解決匈奴問題最有成效的帝王。匈奴經過漢武帝的幾次打擊，很快地衰落下去，但他們沒有徹底改變侵略品性。漢與匈奴之間的沖突與和平，是一個長期而又複雜的問題。
一、心腹大患與和戰之爭
匈奴是我國北方的一個古老的游牧民族，大約在戰國中期，匈奴已經遷居到長城以北。匈奴人擅長騎馬射箭，民風剽悍，在秦朝末年，頭曼單于開始統一各部落，建立政權，進入了奴隸制社會。頭曼單于建立了刑法和監獄。他總是四處掠奪，發動戰爭。他下令戰爭俘虜盡歸獲者所有，戰俘變成了自己的奴婢，所以作戰時，匈奴士兵人人爭先，殘酷凶悍。頭曼單于成了一個富有侵略性、掠奪性的、野蠻的奴隸制軍事貴族統治集團的頭子。
頭曼單于把匈奴的國家統治機構按軍事系統進行編制，在手下設置了左右賢王，左右谷蠡王，左右大將，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都侯，共二十四個長，大的率數萬騎，小的領數千騎，都是單于的直接臣屬，單于意即偉大的天子，是匈奴的最高統治者的尊號，他的統治中心在陰山下的頭曼城(今內蒙古包頭市附近)。
漢初的和親政策，是漢朝和匈奴力量對比處于不平衡的狀態下，漢朝實行的一種妥協政策。漢朝因為剛剛建國，國力空虛，所以不得不委曲求全，以求得北方暫時的平靜，目的是維護其新生的政權。