韓安國帶領著三十萬人馬在馬邑周圍埋伏死等，到了下午也沒見個匈奴兵的影子，朝安國就派士兵前去打探，這才知道匈奴已經逃回去了。韓安國只好臨時改變計劃，率領大軍追了上去。他們追到邊界上，也沒見到匈奴兵的影子。韓安國也怕這樣回去不好交差，就派使者去約軍臣單于在馬邑城較量一下，軍臣單于說死也不上當，他一口回絕了韓安國的要求。韓安國無可奈何，只好垂頭喪氣地帶領大軍空手而還。
這是漢武帝下決心對匈奴的第一次大規模動兵，結果是勞而無功，漢武帝很是生氣，就要追究這件事的責任。
漢武帝首先責問王恢：“你為什麼違反軍令，不僅不狙擊敵人，而且也不出擊匈奴的運輸部隊?”
王恢有苦說不出，他解釋說：“臣不敢有違軍令。但只有等單于的大軍進入馬邑與漢軍交戰上了，我用兩三萬人馬才可以攻擊他的運輸部隊。現在單于識破了我們的計劃，十萬人馬一起回兵，前隊變後隊，後隊變前隊。他們的運輸部隊在前面，後面跟著攻擊性強的士兵，我這兩三萬人怎麼能敵得過他的十萬精兵呢?如果要打，准保全軍覆沒。我知道我回來是要被斬首的，但我完整地向陛下交還了這兩三萬士兵。”
漢武帝並沒有受王恢一席話的感動，他現在最想做的事，就是殺了王恢給自己挽回一點面子。他下令把王恢押入大牢，等待時機把他處決。
韓安國和其他將領雖勞而無功，但也沒有什麼過錯，況且韓安國曾反對過這次用兵，所以漢武帝也就沒有追究他們的責任。
王恢入獄之後，聽廷尉說要把他辦成死罪，心里也很焦急。他急忙讓家里人准備一千斤黃金，准備用這些錢來求田蚡幫忙。王恢也知道漢武帝現在羽翼漸漸豐滿，除了王太後的話他有時聽兩句外，別的人已經對漢武帝沒有什麼約束力了。王太後又結交不上，王恢就在王太後的弟弟丞相田蚡的身上打起了主意。王恢把一千斤黃金送給田蚡，請求他在王太後那美言幾句，救他性命。
田蚡雖說是漢武帝的舅舅，又是漢朝的丞相，但他也怕這個敢做敢說的外甥，前面挨了外甥皇帝的兩次奚落，現在田蚡也不敢再去討沒趣，他不敢直接見漢武帝，就找他姐姐王太後幫忙。
田蚡對王太後說：“馬邑設圍本來是對江山社稷的一件好事。王恢主張這麼做也是為了漢家江山永固，現在把他殺掉了，就等于替匈奴報了仇，軍臣單于知道王恢被殺一定會非常高興的。”
王太後就把這話又對漢武帝講了一遍，希望她兒子給她一點面子，饒過王恢一死。不巧漢武帝正在為另外一件事而對這個王太後心懷不滿。
原來漢武帝寵愛一位弄臣，即他小時候的同學韓嫣，不但一起玩樂，有時還一塊過夜。
有一次，江都王把有大隊人馬簇擁的韓嫣的車隊，當成了漢武帝的禦駕，糊里糊塗地在地上跪了半天，江都王得知是韓嫣這樣地耀武揚威，心里十分生氣，他便哭著向王太後告了韓嫣一狀。韓嫣仗著漢武帝的寵幸，在宮中胡作非為，因為和宮女亂搞，被王太後抓住了把柄。王太後就把韓嫣的兩大罪名合並辦理，勒令韓嫣自殺。
漢武帝舍不得這個寵臣，他苦苦地替韓嫣求情。王太後不僅不放過韓嫣，還把漢武帝訓斥了一頓，說他不知體統。漢武帝實在沒有辦法，只好讓韓嫣服毒自殺。
漢武帝為這件事，直怪王太後不留情。這次王太後來請求漢武帝看在她和田蚡的面上饒了王恢，漢武帝就趁此機會故意給王太後一個難堪。
漢武帝對王太後說：“首先主張在馬邑設圍，攻擊匈奴的是王恢吧，我發兵三十萬人，派了幾位將軍依照他的話行事。事情雖然有所不濟，這我也不會強求他的責任。但縱然單于逃跑了，王恢恰好在後面包抄，他如果帶領軍隊出擊也許會有一點收獲吧?這樣也可以用來安慰士大夫和國人的心。而王恢卻眼睜睜地放單于逃回去了。所以不殺掉王恢，難以答謝天下。”
王太後也知道漢武帝為了自己的面子是不吝惜臣下性命的，她把漢武帝的話轉告給了田蚡。田蚡為了王恢的事得到一千金，他是想拿錢辦事，可是漢武帝實在不給面子，田蚡也沒有辦法，他只好十分抱歉地回絕了王恢的這個請求。