在河南地的匈奴樓煩王和白羊王一看形勢不妙，只好慌慌張張帶著少數心腹士兵棄地而逃，匈奴人畜養的百萬多頭牛羊全部落到了漢軍手里。
河南地原先在秦朝時，由蒙恬將兵三十萬從匈奴手中血戰奪得。後來秦末農民戰爭爆發，秦王朝的統治搖搖欲墜，而且抗擊匈奴的名將蒙恬也被胡亥和趙高設計害死。匈奴人趁著中原地區亂成一團的時候，派兵輕取河南地，趕跑了秦朝的戍卒。這之後，匈奴經營河南地已有八十多年，直到漢武帝才又從匈奴手中奪回這個地方。
河南地是中原和匈奴兩大對手必爭的一塊戰略要地。河南地距漢朝都城長安不過數百里的路程。匈奴騎兵只用一兩天的時間便可以從河南地趕到長安城下。所以匈奴把河南地作為向中原進攻的橋頭堡。而對漢朝來說，匈奴占有河南地就等于在漢朝頭上懸掛了一把利刃，漢廷隨時有刀臨脖頸的危險。河南地的收複，解除了匈奴對長安的威脅，扭轉了漢朝對匈奴戰爭中的被動的軍事態勢。漢朝占有了河南地，等于往匈奴的胸膛中插進一把鋼刀，河南地成了漢朝軍隊進攻匈奴的一個最好的軍事基地。因此，漢朝收複河南地，是一次有政治意義和軍事意義的勝利。這次勝利大大振奮了漢朝的士氣和君臣抗擊外侵的信心。
漢武帝這次出擊獲得了很大勝利，除殺死不少匈奴兵之外，還奪回了軍事要地河南地，漢武帝按功行賞，封衛青為長平侯，食邑三千八百戶。衛青部下校尉蘇建被封為平陵侯，張次公為岸頭侯。士兵們也得到犒勞和賞賜，軍心大振。
這時候，郎中主父偃又給漢武帝獻上一條計策，他對漢武帝說：“河南地一帶土地肥沃，有黃河作為天然的水渠，是塊膏腴之地。況且黃河天險阻止了匈奴的進攻，秦朝的時候，蒙恬就曾在那里修造城牆，抵禦匈奴。現在臣以為應該在這些地方重建新城，設立郡縣。這是從根本上抗擊匈奴、保衛邊疆的重要措施。”
漢武帝也認為河南地的地理位置有利于防禦匈奴，但在那麼大一片地方興建城池也是國家大事，這需要花費許多人力和物力。漢武帝決定召開廷議，討論固邊築城之事。不想大臣們多數持反對意見，他們反問道：“這件事與秦始皇築長城又有什麼兩樣呢?不但勞民傷財，而且在那麼偏遠的地方築城，又有誰願意搬到那邊去住呢?”
漢武帝並不討厭秦始皇，他所做的事有些是秦始皇做過的。漢武帝為了抵抗匈奴，是不在乎人力和物力的。他贊成主父偃的意見，大臣們也沒有誰敢再提反對意見了。
漢武帝派將軍蘇建征調十多萬人民去建築朔方城(今內蒙古黃河以南的鄂爾多斯)，又征發關東地區的民夫，把黃河以南蒙恬時修建的所有要塞都加固修理一下。這次築城固邊，花去的金錢以億計，漢朝的府庫也空了。崤山以東的百姓每十萬人一批輪流去服勞役，一座座城堡在邊境上夯實築成，河南地的防守能力比以前有很大提高。
漢武帝在北方防禦問題上系統考慮了一段時間，他除了在河南地築城防守之外，把東部上谷郡里伸到匈奴界中去的一塊土地放棄給了匈奴。因為上谷郡斗辟縣造陽以北的地方九百里凸到匈奴境內，無險可守，派出防守的士兵經常遭到匈奴的突然襲擊，而漢朝又不能及時派出援軍救助。為了這小塊地方，漢朝付出了沉重的代價。漢武帝把這小塊地方放棄給匈奴也是為了防守的方便。這說明漢武帝對北方邊防已經進行全面系統的研究和安排。
北方經過這次整頓，的確加強了防禦匈奴攻擊的能力。但這里除了戍卒之外，少有人煙，而且軍糧得全部從內部調運。為了以民養兵，解決國家負擔，漢武帝下令進行大規模的移民實邊活動。漢武帝移民十萬人充實到朔方郡。這大量的移民不但加強了邊防，而且也部分地解決了沒有土地的農民的生活。
大規模的移民使荒涼的河南地又充滿了生氣。土地被開墾出來，原先的牧場又得到了充分的利用。河套地區有黃河灌溉的便利條件，土地肥沃，經過漢朝軍民的共同開發，成為塞北的一顆明珠。漢武帝為了便于管理河南地，就在原來秦朝九原郡的基礎上，改名為五原郡，治所在九原(今包頭市西北)。河南地又正式地回到中央政權的懷抱之中，又重新得到了開發。