有一天，漢武帝歡宴之余，忽然心血來潮，要去看看自己苑中的馬匹。漢武帝移駕上林苑行宮之中，隨行也有大群陪臣。漢武帝是一時也離不開美色的，就是看苑馬，成群的美貌宮女姬妾也跟在身旁。曰磾等數十名養馬的奴仆，牽著馬走過殿下，滿堂的美色吸引了他們的注意力。別的人都偷偷地往殿上看幾眼。只有曰磾不為所動，眼觀鼻，鼻朝心，目不斜視，徑直走過堂下。
曰磾那年只有十幾歲，身高一米八十多，長得容貌莊嚴。他養的馬膘肥體壯。漢武帝大為驚異，便把曰磾召到殿上詢問。曰磾把自己的身世做了報告，一舉一動，一言一語都很得體。漢武帝十分欣賞這位異國的少年王子，就令手下人取來官服官帽賜給他，並除去他的奴籍，任命他為負責苑馬場的馬監。不久後，又擢升為侍中，後來又擢升為駙馬都尉和光祿大夫。
漢武帝把曰磾當做自己人看待。曰磾雖然受到寵愛，卻從不敢有半點過失。漢武帝更加信任他，前後賞賜有一千金之多。漢武帝讓曰磾在身邊伺候，有時還帶他一同出去，讓他趕車。皇親國戚們很是眼紅，紛紛議論，認為皇上不應該這樣信任一個俘虜。漢武帝聽了這些話，不為所動，反而更加優待他。因為曰磾的父親休屠王曾用金人來祭祀天上的神仙，于是漢武帝就賜曰磾姓金。從此他就叫金日，成了漢武帝的心腹。
霍去病在公元前121年的兩次出擊是漢匈之間重要的兩次戰役。匈奴單于伊稚斜在喪師失地大怒之余，要向渾邪王、休屠王追究責任，逼使局勢急轉直下。渾邪王投降了漢朝，對匈奴汗國是一個沉重打擊。他們痛心地編了山歌，挺難受地唱著：
亡我祁連山，
使我牲畜不蕃息；
失我焉支山，
使我婦女無顏色。
祁連山下的河西地區，是一片水草豐盛的大牧場，是“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”的寶地。失去了祁連山就失去了使牲畜繁息的大牧場。焉支山出產一種紅色染料，是當時匈奴婦女所喜愛的“高級化妝品”，中國的“胭脂”一詞即源于此。霍去病率領漢軍占有河西，使得匈奴婦女沒有了化妝的顏料。這首哀婉的民歌反映了匈奴的戰斗力已經受到沉重的打擊，在心理上有些沉淪。
從此之後，漢朝的西疆向西北推進一千八百多里之遙，直抵西域(新疆及中亞細亞東部)。渾邪王呈獻的這塊廣袤的狹長地帶，後世稱之為“河西走廊”，成為漢朝通往西域和向西用兵的戰略基地。
二、漠北大決戰
經過多次打擊和渾邪王的投降，匈奴西邊的勢力一蹶不振，但東邊的勢力並沒有遭受損失。看到西線失利，伊稚斜單于就命令左賢王加強了對漢朝東部邊境地區的壓力。
失去河西地的第二年春天，伊稚斜單于率兵大規模入侵漢朝，意圖報複；匈奴兵入侵右北平和定襄兩地，殺掠漢人一千余人。
漢武帝開始轉移戰略重點。他看到西線壓力減輕，又有渾邪王的五屬國作為匈奴與漢朝之間的緩沖地區，就放松了西部的戰備。隴西郡、北地郡和上郡越來越沒有了匈奴入侵的危險。漢武帝就下詔：“三郡戍卒減少一半。”用以減輕國家的壓力，同時也可以騰出力量來對付東線的匈奴。
漢武帝解決了河西的匈奴，就等于折斷了匈奴的右臂。漢武帝下一個攻擊的目標就是匈奴東部的左賢王和中部的伊稚斜單于的部隊。接到右北平和定襄兩郡傳來的告急奏報，漢武帝就立即召集高級將領舉行了軍事會議，討論對匈奴下一步的用兵問題。
漢武帝在會上說：“匈奴伊稚斜單于采納了趙信的建議，遠走沙漠以北，認為朝廷的軍隊沒有遠途奔襲橫越沙漠的作戰能力。他們還設想，即令漢軍長途北進穿過沙漠，也不會作稍久的停留。此次朕還想發動一次更大規模的攻勢，一定要得到我們想要得到的。”將領們也大受鼓舞，紛紛獻計獻策，制定了與匈奴東部和中部主力的決戰計劃。
漢武帝挑選出用黍米飼養的戰馬十萬匹。馬的普通飼料是草，而這些馬都是用黍米飼養大的，體格強壯，耐勁強。這十萬匹特別飼養的馬由大將軍衛青和驃騎將軍霍去病舅甥兩人平分，各配備精銳騎兵五萬人。這次漢軍出擊和以前大相徑庭。除了十萬騎兵以外，官兵們另帶自己的私馬又有四萬余匹。