愛丁堡在坦能堡正西五十公里，位置比較偏西，再往前就是荒無人煙的戈壁灘，沒有什麼戰略意義，
故而起義軍在攻克愛丁堡之後，沒有繼續攻擊四周的鄉鎮，而是象征性地派了一個大隊在此駐防，從而使
距離愛丁堡僅僅五公里遠的落日城堡僥幸逃過一劫。劫後余生的佃農們紛紛離開城堡，回到自己的村莊，
梅爾徹斯男爵在凌子風的協助下，開始重新丈量領地內的耕地，准備平均分配給那數十名剛剛獲得自由的
奴隸，讓他們有個安身立命的地方。就在這個時候，一位不速之客的來訪，打破了落日城堡平靜的生活。
“法勒爵士，好久不見了！”嘹亮的號角聲中，梅爾徹斯男爵帶著四名騎兵出城迎接，一陣寒暄之後，
賓主一起進入城堡，在會客室里坐了下來。
“梅爾徹斯，聽說你把城堡里的奴隸全部釋放了，是真的嗎？”法勒捋了捋下巴上濃密的胡須，不動
聲色地問道。
男爵笑了笑，說道：“閣下的消息可真靈通啊！難道你這次來訪就是為了驗證這個？”
“當然不是！”法勒微微搖了搖頭，輕聲問道：“諾曼三世陛下在坦能堡發布口諭，聲稱凡是在針對奧
斯曼帝國的戰爭中建立功勳的將士，都有機會獲得爵位和封地，甚至連普通國民和奴隸都能享受這個待遇！”
“噢，這個我早就聽說了，不過沒什麼興趣！”梅爾徹斯臉上露出嘲諷的笑容，“奧斯曼帝國可不是那
麼好對付的，想要得到爵位和封地，首先要有命才行！”
“如果事情真的像表面看起來的那麼簡單就好了！”法勒歎了口氣，語重心長地說道：“此次叛亂曆時
三個多月，大半個行省被夷為平地，無數莊園和城堡被付之一炬，很多來不及逃跑的貴族家族被連根拔起，
造成這種結果，難道帝國政府沒有責任嗎？”
男爵眉頭緊皺，沉聲問道：“你的意思是……？”
“叛亂的爆發和擴大都是帝國政府在暗中操縱的，其目的就是要乘機肅清薩默塞特侯爵大人的勢力，
再順便對付奧斯曼帝國！”法勒爵士的聲音越來越高，逐漸變得激憤起來，“現在我們北方貴族的勢力被大
大削弱了，南方貴族乘機大舉北上，憑借帝國強橫的實力，絕對可以非常輕松地建功立業，然後諾曼三世
就能順理成章地把那些失去了主人的土地賞賜給他們，從而在我們北方的土地上生根發芽！”
“可是這和我們有什麼關系呢？”梅爾徹斯迷惑不解地問道：“如果我沒有記錯的話，你的家族和侯
爵家族並沒有親戚關系，陛下想對付他就讓他對付去得了！”接著他又苦笑著說道：“說實在的，難道侯爵
大人就沒有不臣之心嗎！？”
“這就是問題的關鍵所在，也是我登門拜訪的原因！”法勒爵士面色凝重，眼睛里似乎燃燒著一團憤
怒的火焰，“你和我一樣，都是沒有背景的小貴族，本來不屬于任何一方，不幸的是，我們的封地恰好處在
一個野心家的勢力范圍內，雖然沒有得到任何好處，但是卻無可避免地被皇帝陛下劃到侯爵大人的陣營里，
一旦雙方兵戎相見，我們肯定要被碾成齏粉！”
“看來我們是把自己的麥子放到了一艘即將沉沒的船上！”梅爾徹斯男爵苦笑著說道：“可是我們又有
什麼辦法呢——一以我們手里這點微不足道的力量，誰會把我們放在眼里！”
“以前沒有辦法，現在卻不同了！”法勒的聲音充滿了自信，“既然諾曼三世鼓勵貴族參戰，那麼我們
就全力以赴去殺敵立功，盡可能壯大自己的實力！”法勒突然壓低了聲音，說道：“我已經聯絡了七個處境
相同的貴族，把我們的私兵集中在一起，組建軍團，在戰爭中共進退！只要我們的實力強大到誰都不能輕
視的地步，安全就有保障了！”
見梅爾徹斯低頭沉思，法勒進一步說道：“就算不為自己，你也要替凱瑟琳考慮下！她不能繼承你的
爵位和封地，而貴族間的婚姻講究的是門當戶對，如果你的地位不夠顯赫，她是很難得到美滿的婚姻的！
另外，我知道你一向對奴隸制度深惡痛絕，現在又主動賜予他們自由，但是你想過沒有，百分之八十以上
的奴隸是貧困造成的！一旦你出現狀況，他們馬上就會重新變成奴隸！”
聽了法勒的一席話，男爵不由自主地點了點頭，說道：“看來只有這樣了！”
法勒頓時喜形于色，馬上趁熱打鐵：“你要抓緊時間招募盡可能多的士兵，我們三天後在愛丁堡彙合，
然後再向北追趕帝國軍主力！”
“沒問題！”梅爾徹斯干脆利落地答應下來。
男爵封地附近的村莊里抱有升官發財們夢想的農夫不在少數，再加上這里地處邊境，經常會遭到從草
原上流竄過來的馬賊的傷害，農夫們對奧斯曼人恨之入骨，故而招募士兵的工作進行的非常順利。三天之
後，當男爵告別妻子、女兒，離開落日城堡的時候，身後的隊伍已經增加到將近三百人，美中不足的是，
只有五十多匹戰馬，武器和鎧甲也嚴重不足，超過三分之一的士兵拿著干草叉！
一個小時之後，部隊趕到愛丁堡，與等候在這里的兩千多私兵彙合，然後從北門出發，向坦能堡方向
前進。
隊伍離開愛丁堡不到半個小時，空氣中突然飄來濃重的腐臭味，聞之令人作嘔，走在隊伍中間的凌子
風在馬背上挺直身體，向遠處眺望，隱隱約約可看到道路兩旁有些模糊的黑影！
隨著時間的推移，氣味越來越濃烈，凌子風的臉色也越來越凝重——道路兩邊每隔五米赫然樹立著一
個個木制十字架，一直延伸到道路的盡頭，每個十字架上都掛著一具已經開始腐爛的尸體，手腕和胸口出
露出一寸多長的鐵釘，死者的雙眼無聲地望著前方，面容因為痛苦和絕望而扭曲著。
俘虜，這些全部是被帝國軍隊俘虜的起義軍士兵！
默默地看著早已斷氣的俘虜，凌子風並沒有為自己感到慶幸，而是要出離了憤怒，汗水浸透的右手幾
乎把劍柄都要擰斷了！
士兵們被眼前的人間慘劇完全震懾住了，紛紛低頭趕路，再也沒有人願意多看一眼！