終于到了離開的時候，上海道的老百姓自發來到火車站，灑淚送別人民的好欽差，按照官員離任的規矩，劉子光收下了老百姓們送的萬民傘，留下了自己的一只靴子掛在城門上，這表示把自己的足跡永遠留在上海。
馬士英率領上海道文武官員到車站送別，林笙、丁力、李鵬、文戈濤、楊南鎮等一干劉子光在上海收的小兄弟都前來踐行，深秋中的上海火車站月台上，劉子光和每個人都干了一杯送別酒，挨個拍著他們的肩膀說著鼓勵的話，這幾個人都是靠了劉子光的提攜才發達起來的，現在都成了能上台面的人物，怎麼能不對他心懷感激，雖然這幾個人里面沒有文官，但是槍杆子里出政權的道理是絕對的真理，斧頭幫和六扇門都是劉子光的人，何愁上海不控制在自己的手心中。
告別儀式持續了一個時辰才結束，就這樣馬士英他們還意猶未盡，表現出恨不得把劉子光留下不走才好的樣子，劉子光婉言謝絕了大家的好意，表示以後會經常到上海走動，這才踏上了火車。
汽笛長鳴，火車慢慢駛出車站，送別的人群一齊下拜高呼“大人一路順風。”鐵道兩旁的士兵持槍肅立，朝火車行注目禮，劉子光站在車窗邊微笑著向士兵們擺手，背後傳來隨從的聲音：“大人，臨上車的時候馬總督的丫環塞給屬下，讓屬下轉呈給大人的。”
劉子光轉身一看，隨從手里正拿著一方粉色的帕子，“她還說了些什麼？”劉子光問。
“那丫鬟說，大人一看就會明白的。”
劉子光扯過那方帕子展開一看，上面用細密的針腳繡著一朵蓮花，女紅工整，連蓮花上面的露珠都能繡出來，丫環替自家小姐送定情的信物，這種做法雖然大膽而浪漫，但是對于劉子光沒有太多效用，他從來不相信一見鍾情，這塊帕子說不定是馬士英從女兒那里偷來的也未可知，看來老馬想和自己將關系發展得更加密切的心思還是沒死啊。
“留在火車上擦桌子吧。”劉子光說，這種飛來的豔福他自認無福消受，還是冷處理掉比較好，長公主就在相鄰的包廂里正和劉小貓一起玩呢，自從長公主到上海之後他一直忙于公務，沒有時間陪公主，心里還是有些歉疚的，劉子光不是傻子，公主的一番情意他心知肚明，這個駙馬是非當不可了，官場就像是江湖，充滿了不可預料的危險，既然決定在這條路上走下去，就要多給自己加幾道保險，能當皇帝的姐夫那是再好不過了。
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劉子光此行的目的是常州戚墅堰，機器廠的財產稽核工作已經收尾了，拍賣工作即將展開，全國各地的買家們已經云集戚墅堰，常州府的高檔客棧全都客滿了，就連不少民房都被租了出去，滿街都是南腔北調的客商，還有他們的隨行賬房，護衛人員，每日里周圍農村向常州府供應的米面雞鴨魚肉都比往日多了數倍，戚墅堰機器廠的拍賣是一件大事，這麼多的廠房，原料，機器設備，半成品，還有技術工人就像一塊大肥肉吸引著全國的制造業巨頭們。
戚墅堰機器廠本來是常州戚家的產業，戚家因為參與叛亂已經遠遁海外了，幾十年的基業只能留在當地，按理說這種財產應該充公才是，但是劉子光考慮到朝廷缺銀子，與其把廠子交給工部管理，還不如賣給民間能發揮更大的效用，大明朝民間的制造業很發達，也能拿得出銀子，把戚墅堰機器廠分割拍賣了，既能增加國庫收入，又能增強民間的生產制造能力，實在是一舉兩得的好事。
當然拍賣的資格要受到限制，不是什麼人都能喊上兩嗓子的，首先買家要有大明子民的身份，您要是滿韃子或者西夏人，對不起，免開尊口，大明朝可沒傻到把先進科技賣給敵人的地步。
如果您是大明子民，並且有十年以上從事制造業的經驗，能拿出一萬兩銀子的訂金，就可以參加拍賣會，競買自己需要的東西。
拍賣的東西分為幾個大類：廠房倉庫以及固定在廠里的機器設備是最重頭的部分，這些屬于不動產，拍下之後不許閑置，不許變賣，只能恢複生產，這樣才能保證常州周邊無數個小作坊的繼續維持，保證戚墅堰作為大明機器制造業的龍頭地位不至于衰敗，另外就是倉庫里那些原料，半成品什麼的，還有圖紙，技術等，這個時代各個廠家對于技術是密不外傳的，這也限制了科技的發展和曆史的進步，所以劉子光才把技術圖紙當成拍賣的一部分，戚墅堰的機器制造技術在大明首屈一指，這些無形資產的起拍價格不會比廠房機器低多少。至于機器廠的技師和工人，也是拍賣的組成部分，這些熟練技工如果組織得當，可以迅速使一個工廠運轉起來。
拍賣本著公平，公正，公開的原則面向全國招標，表面看起來誰都有機會，可是大家都知道，真正有實力角逐廠房機器技術資料的只有那幾家制造業的豪族，利國鐵廠彭家，武昌船廠左家，淮南礦場梅家，還有廣州船廠陳家，都是資金雄厚，人脈深遠的角色。其中尤其以利國鐵廠拔得頭籌的機會最大，因為主持拍賣的欽差大人和鐵廠有著密切的關系，這一點大家都知道。很多禦史也在伺機而動，爭取在這件事上抓到劉子光貪贓枉法，以權謀私的證據。
欽差大人的行轅設在常州最繁華的南大街上，這里商鋪云集，人流如織，非常熱鬧好玩，長公主的行宮設在欽差行轅隔壁的院子里，可是劉子光依舊沒有陪公主游玩，每天早出晚歸的忙于拍賣的准備工作，就連每晚睡在他臥室的劉小貓都見不到他的影子，因為太陽沒出來劉子光就出去辦公了。
常州城聚集了大量的間諜，有西夏的，有滿清的，還有高麗，倭國，甚至西洋諸國人，他們來自不同的地方，目的卻是相同的，那就是通過代理人拍得一些技術圖紙和熟練技工，大的標的他們不去湊熱鬧，但是分割成很細的技術圖紙如果能拍得幾個回國，能大幅提高他們國內的軍工水平，南廠早就派了大量人馬進駐常州，偵辦這件案子，天目山上的山賊顧大海，也就是當初在九千歲府上拜劉子光為師的那個草莽漢子，現在已經正式劃歸南廠建制，當了一名秘密番子頭目，每日里堂而皇之的穿著長袍，戴著方巾在常州府城里亂晃，街上的流氓地痞，茶館酒樓妓院的酒保龜奴都賣他面子，充當他的眼線暗探，偵查那些外地客商的行蹤談話，每天都有詳細的報告送到南廠駐常州的辦差地點，由分析人員甄別之後呈給長督大人觀看。
南廠的偵緝業務精深不少，已經偵查出好幾起間諜案件，七八個偽裝成大名人的高麗，倭國探子被抓捕，沒收了十幾萬兩銀子，但是最危險的敵人，滿清軍機處的間諜們依然不見蹤影，自從上次鐵路阻擊戰之後，這幫人似乎從大明境內消失了，越是平靜就越意味著危險，南廠大檔頭孫鋼已經從京城來到常州主理工作，一切偵查都在緊鑼密鼓的進行當中。
拍賣會在南大街的大戲院召開，常州府的衙役封鎖了左近的道路，只允許交納了訂金的商人進場，寬敞的戲園子里面坐滿了衣冠楚楚的客商們，精明利落的賬房師爺門和膀大腰圓的保鏢們圍坐在旁邊，大家都在靜靜等待著欽差大人的到來。
坐在標著利國鐵廠牌子的座位上的人是鐵衛主將胡先決，彭家父女三人居然沒有一個到場，是不重視這場拍賣還已經有了必勝的把握，大家忍不住竊竊私語起來，其實只有胡先決和劉子光心里明白，彭廠主的身體垮了，經不住長途旅行的勞頓，更經不起大喜大悲的刺激，這種場合根本不能讓他參加，據郎中說，彭廠主可能捱不過這個冬天了，最好早點准備後事，這樣一來，兩個女兒自然也不能前來了。而且胡先決還帶來一封信，信是彭靜蓉寫的，讓他辦完公事盡快回鐵廠成婚沖喜，希望能用這種方式延長父親的生命。劉子光想想自己已經二十五歲了，手握大權，蟒袍在身，身家更是金山銀海，結婚的條件已經成熟，既然人家女孩提出了這種要求，自己當然不能拒絕，等辦完了拍賣事宜就速速去利國成婚吧。
劉子光很清楚朝廷無數雙眼睛在盯著這場拍賣，如果利國鐵廠能夠拔得頭籌，不管是不是公平進行的拍賣，所有的矛頭都會指向他，牽扯到上千萬銀子的事情可馬虎不得，雖說虱子多了不怕癢，可是畢竟要避嫌，這邊利國鐵廠竟拍成功，那邊自己和彭家大小姐結婚，這樣一來，官鹽都變成私鹽了，他不怕禦史的彈劾，可是老百姓的傳言他還是有些顧及的，畢竟自己在民間的名聲還是很好的。
鑼聲一響，打斷了劉子光的沉思，拍賣開始了。