洪武十三年，燕王二十一歲，自南京“就國”燕京，當時亦稱為北平。過了兩年，馬皇後崩逝，已就藩的秦、晉、燕、周、楚等五王，都入京奔喪。燕王在京遇到一個人，是個和尚；這個人改變了燕王的一生及明朝的曆史。
這個和尚姓姚，以後賜名廣孝。姚廣孝是蘇州人，父親行醫。十三歲時，姚廣孝出家做了和尚，法名道衍，卻又拜一個名叫席應真的道士為師，學習陰陽術數。當馬皇後崩後，太祖選拔高僧分侍諸王，以便歸藩之後，為馬皇後做佛事薦福。道衍在與選之列，跟燕王一見投契，他說：“大王如果用我，我送一頂‘白帽’與大王戴。”王字加白成“皇”；燕王領會得其中的意思，便請以道衍隨侍，偕回北平。
燕王在這時便有了爭奪皇位的“雄心”，而太祖卻正在“制造”皇帝。早在洪武初年，他就對太子標展開了有計劃的教育，先選國子監的高材生為太子伴讀，讀書的地點名為“大本堂”，《明史》卷一百十五記：
建大本堂，取古今圖籍充其中，征四方名儒，教太子諸王，分番夜直；選才俊之士充伴讀。帝時時賜宴賦詩，商榷古今，評論文字無虛日。命諸儒作《鍾山龍蟠賦》，置酒歡甚；自作《時雪賦》賜東宮官。
這樣，到了洪武十年，太子已經二十三歲，學業已成，太祖進一步命他見習政事。
十年令：自今政事並啟太子處分，然後奏聞。諭曰：自古創業之君，曆涉勤勞，達人情，周物理，故處事咸當。守成之君，生長富貴，若非平昔練達，少有不謬者。故吾特命爾日臨群臣，聽斷諸司啟事，以練習國政。唯仁不失于疏暴；唯明不惑于邪佞；唯勤不溺于安逸；唯斷不牽于文法，凡此皆心為權度。吾自有天下以來，未嘗暇逸，于諸事務唯恐毫發失當，以負上天付托之意，戴星而朝，夜分而寢，爾所親見。爾能體而行之，天下之福也。
在見習政務之暇，太子依然還要讀書，儒臣常常進講聖經賢傳。可能因為這樣“惡補”的緣故，太子的身體在年輕時便很孱弱。