這種快速擴張一是局勢使然，二則是由榮氏的性格所決定。榮宗敬自小便大膽外向，敢作敢為，創業有成之後更加豪邁大膽。榮氏每建成一個工廠便抵押出去，用獲得的貸款再辦第二家工廠；新廠建成後又再抵押出去，繼續獲得貸款……如此反複，如"滾雪球"一般，企業自然在短期內便急劇壯大起來。為了順利得到借款，榮氏積極入股金融界，成為中國銀行和上海銀行的大股東，另外還在許多錢莊搭股。榮宗敬曾說："搭上1萬股子，就可以用他們10萬、20萬的資金。"根據1932年的統計，申新公司的借貸資金是自有資本的2.5倍。可見榮氏擴展步伐之切。
在沒有大規模戰事的情況下，在上海相對安全穩定的商業環境中，這種擴張模式相當有效。榮宗敬的名言是："造廠力求其快，設備力求其新，開工力求其足，擴展力求其多，因之無月不添新機，無時不在運轉。人棄我取將舊變新，以一文錢做三文錢的事，薄利多做，競勝于市場，庶必其能成功。"榮德生雖然較榮宗敬沉穩謹慎，但對于舉債經營卻有共識："只有欠入，賺下還錢，方有發達之日。"在20世紀的前30年中，榮氏一共辦了21家工廠，其借貸資本已經遠遠超過自有資本。榮宗敬說："我雖沒有錢，人家肯借欠給我，我就要借。"在當時的企業家中，略年輕一些的劉鴻生和榮宗敬的風格有幾分相似。劉鴻生早年是開平礦物局的買辦，從銷售煤炭起家，後來又成為火柴業的領軍者。劉鴻生發達比榮氏兄弟大約晚10年，但是和榮宗敬一樣，劉鴻生的風格就是大舉借貸，廣泛投資，建成一個"劉氏托拉斯"。結果是劉鴻生和榮氏一樣都遇到了資金鏈的問題。
進入30年代後，榮氏所經營的產業，如面粉和棉紗都受到外國傾銷的嚴重擠壓。當時有不少商人投機棉花原料生意，以致棉紗原料價格高漲。加以1931年"九一八"事變之後，失去了東北市場；1932年"一·二八"事變中，日軍由租界向閘北一帶進攻，申新系統有七家工廠先後被炸而停工。榮氏遇到了前所未有的困境。
到1934年6月，申新資產共值6898.6萬銀元，而負債達6375.9萬銀元。中國銀行和上海銀行因為榮氏負債太多，不肯繼續貸款，榮氏參股的16家錢莊也不再給予借貸。風聲傳出，人心惶恐，江西路榮氏的辦公大樓內有債主通宵逗留催債。榮德生從無錫帶著大筆有價證券連夜趕赴上海，與中國銀行經理宋漢章商量抵押貸款。後來又加上部分工廠的固定資產，以600萬作擔保，方貸得500萬元，算是暫緩燃眉之急。
在榮氏發展的過程中，與國民政府的關系曾經出現幾次危機。20世紀20年代北伐戰爭之前，榮宗敬與統治上海的軍閥孫傳芳有過交往。1927年，蔣介石的國民政府在南京成立後，由財政部明令發行"二五庫券"。榮宗敬當時是上海紗聯會會長，而紗聯會被要求認購50萬元債券。榮宗敬以"無力負擔"為由拒絕。蔣介石便以"依附孫傳芳"之由下令通緝榮宗敬，查封榮宗敬家產。當時紗聯會的副會長穆藕初（後文將做專門章節詳述此人）、中國銀行總經理宋漢章、上海銀行總經理陳光甫都曾勸說榮宗敬讓步，後來又托同為無錫故里的國民黨元老吳稚暉斡旋，榮宗敬最終認購了債券才算和解。此後榮氏與國民政府的關系有所緩解，基本在立法范圍內得到解決。