周佛海患有胃病、心髒病多年，關押在老虎橋監獄後，胃病和心髒病時有發作，身體一天不如一天。雖然用了很多貴重藥品，仍無濟于事。
一天，楊淑慧像往常一樣到監獄去探視周佛海，以往都是看守扶著周出來見楊淑慧，可是那天等了半天，也沒見周出來。楊淑慧正感到奇怪，看守出來說：“周先生病重，扶也扶不出來。”楊馬上找到監獄長，要求無論如何要見見周佛海。監獄長只好破例讓楊淑慧進牢房
探視。
楊淑慧見周佛海病情很重，探視結束，馬上到上海找到了大律師章士釗，問他有沒有什麼辦法。章士釗說：“保外就醫是監獄長所不能做主的，你只有去找司法行政部長謝冠生，我給你寫封信，也許他肯賣我個面子。”
于是，楊淑慧拿著章寫的信，找到了謝冠生。
謝冠生看過章士釗的信後，斷然拒絕道：“我這個司法行政部長是有權批准犯人保外就醫，但周佛海這個案子太特殊，我沒有這個膽子。”
此路不通，楊就想法子走另一條路。
當時，南京城內有個姓馬的巫婆很有名，這個巫婆家里設有一個娘娘仙女神壇，自稱能包治百病。楊淑慧曾多次到這個神壇請神灰，送給周佛海服用。
有一天，馬巫婆問楊淑慧：“你真想把周先生保外就醫嗎？”楊回答說：“是的。”
馬巫婆又問：“你願意花很大的價錢嗎？”“當然願意，不過你要說說代價到底多大？”
馬巫婆壓低了聲音說：“我認識一個能通天的人物陳，她說，如果你肯出40根大金條，她就有辦法使周先生保外就醫。”楊淑慧對此事半信半疑，害怕上當。經過一番討價還價，最後商定，先付20根金條，余下20根，等事成之後，再一次付清。沒過多久，這件事被軍統局發現。軍統派人幾次三番來找楊淑慧，要她說明情況。楊知道事關重大，一口咬定絕無此事。楊淑慧認為事情的泄漏一定與馬巫婆有關，就跑去質問她：“我們的事，軍統局全知道了，這到底是怎麼回事？”
馬巫婆聽了，臉色很難看，就向楊淑慧交了底：“我並不認識什麼陳小姐。這只是毛人鳳的老婆聽說你保周先生心切，想敲你一筆。現在來調查的是軍統局鄭介民派來的人，鄭介民與毛人鳳是死對頭。鄭想利用這個機會，打擊毛人鳳。毛人鳳的老婆要我告訴你，只要你什麼也不說，鄭介民也拿你沒辦法，她願意將那20根金條還給你。”
楊淑慧思前想後，也不敢太得罪毛人鳳的老婆，回去就照馬巫婆說的做了。軍統局再來人時，楊咬定沒有此事，並具結保證。後來，軍統局再沒來人調查，馬巫婆就把那20根金條退回來了。
最初，周佛海是心髒病複發，後來引起多種並發症，因沒有人照顧，病情一天比一天嚴重，情緒也一天比一天壞。監獄里的人看到這種情況，也都勸他，趕快配合醫生抓緊治療。他總歎口氣說：“我太相信了政府，太對不起那麼多，還是早點死了的好。”
楊淑慧讓周佛海保外就醫的打算落空，看到周佛海病情日益嚴重，就想能否想辦法改善周在監獄的生活條件。她聽說監獄里有一間辦公室空著沒用，便向監獄長請求，能否將周從牢房里搬到辦公室去。監獄長開始不同意，後來看到周佛海的病情惡化，經楊再三請求，也就答應了，並且撤去了看守監視，由楊淑慧在外面請護理人員進來，進行24小時看護。
這時，周佛海已病入膏肓，全身肌肉銷盡，形銷骨立。
周佛海在死亡線上掙紮了將近一年。他在死前一兩個月，變得不能睡，不能坐，只好將被褥高高疊起，伏在上面日夜喘息、呻吟，痛苦萬狀。
這時，監獄為周請來了陸軍醫院的郭院長為其診治。郭為他打針時，見其臀部只剩下一層皮包著骨頭，不得不改在大腿內側為他勉強注射。注射完了，周竟渾然不知，還問打過針沒有。此時，周身上的感覺已完全喪失。郭院長見狀，連連搖頭，告訴監獄長：“周佛海活不了幾天了，你們要他家屬准備後事吧。”