金正日主動提出訪華
中國是現存的四個社會主義國家之中最大、最有影響的國家，是朝鮮一江之隔的近鄰。
在金日成時代，雖然朝鮮與中國的關系有過曲折，可是就總體而言，中朝關系是友好的，是密切的，甚至是兄弟般的。尤其是在抗美援朝運動中，中國與朝鮮結成了用鮮血凝成的友誼。幾十年來，金日成與中國幾代領導人都有著不錯的友誼。金日成曾經39次訪問中國，這便是明證。
在金日成去世之後，金正日接班。人們關注著金正日對中國的態度。
除了小時候金正日曾經在中國生活過，在他踏上朝鮮政壇之後，只在1983年隨著父親金日成訪問過中國。那一次，金日成帶著金正日來到中國，有意把自己的接班人介紹給中國領導人。金正日見到了鄧小平。
此後，金正日一直沒有訪問過中國。
在金日成晚年，中朝關系一度不愉快，原因是中國與韓國建交。
據錢其琛在《外交十記》一書中回憶，1991年11月，他到漢城參加亞太經合組織會議第三屆部長級會議，即感受到韓國的熱情；而韓國總統盧泰愚也單獨會見錢其琛，向他表達與中方實現建交的願望。
錢其琛說，他能出席漢城第三屆亞太經合組織會議部長級會議，韓方幫了很大忙。當時中國曾與韓國達成一項協議，即"在漢城的台方人員不能參加第三屆部長級會議的活動"，韓方信守承諾，包括總統歡迎宴在內，都沒有安排在漢城的台方人員參加。
錢其琛說，從漢城開完亞太經合組織會議回來後，我們著手研究與韓國建交的問題。當時，韓國盧泰愚總統的任期只剩下一年，急于與中國建交，以在任期內實現他就任之初提出的北方政策的目標。從半島形勢來看，南北雙方已同時加入了聯合國，還經常一起參加國際會議和體育比賽。國際上，與朝鮮和韓國同時建交的國家已超過100個。中國與韓國建交的條件可以說基本成熟。
不過，中韓建交談判非常敏感，一是涉及朝鮮，二是涉及台灣，所以這一談判最初是在極其秘密的狀態下進行。
1992年4月，亞太經社理事會第48屆年會在北京舉行，韓國外交部長李相玉前來參加。他是第47屆年會的主席，按照國際上的習慣做法，錢其琛在釣魚台國賓館與他舉行了會談，並設宴招待。在這次會談中，雙方除了就關心的問題交換意見外，錢其琛單獨和李相玉談了中韓關系問題。錢其琛告訴他，中韓雙方可以先建立聯系渠道，就兩國關系問題進行接觸。李相玉當即表示同意。雙方商定任命副部級的首席代表和大使級的副代表，由副代表率領工作班子，盡早在北京和漢城開始會面商談。這次外長會談後，中韓雙方很快任命了首席代表和副代表，中方首席代表為副外長徐敦信，韓方是外務次官盧昌熹。雙方的工作班子分別由中方的張瑞傑大使和韓方的權丙鉉大使牽頭，各有六七個人。5月開始商談，為了保密，韓方建議先在北京舉行，說在漢城耳目太多，難免會泄露出去。