"單刀叫天"譚鑫培
清末民初的名伶譚鑫培，其父譚志道，唱老旦，嗓音脆亮，有"叫天"（一種鳥）之稱，世人皆知。但譚鑫培被譽為"單刀叫天"，卻是鮮為人知。說起來很有趣。
譚鑫培從十一歲起入金奎科班學藝，學的老生和武生，嶄露頭角。他十五歲出科，隨父親在京城"廣和成"搭班演戲。後來他嗓子"倒倉"，有一次演《銀空山》，唱"自從盤古開天地"那一段，第一句就啞得唱不出聲來，招來了滿堂倒彩，對他打擊很大。無奈，譚鑫培只好不唱老生了，只演武戲。不久，他結婚有了孩子，經濟負擔越來越重，舞台上的失意（不能唱文戲了）和生活中的窘迫，逼著他另謀生路。于是，他去北京郊區和河北一帶農村，開始了一段闖蕩江湖的賣藝生涯，這就是俗稱的"跑野台子"。
到鄉下風餐露宿，奔波勞頓，但也沒有停止練功。有時遇到江湖上的武林高手他還去請教問藝。譚鑫培能耍一手"六合力"就是一位少林寺高僧傳授的。他演《秦瓊賣馬》時耍的拳，則是從一種叫"攔馬橛"的套路中演化出來的。到此時，他的武功越來越精，早已超出了在舞台上花拳繡腿的水平。在搭不上班子的時候，就有人請譚鑫培當保鏢或看家護院。他在京東河北省豐潤縣史家，就一面看家護院，一面和同伴們研習武藝，遇到強盜夜襲，他憑著"六合刀法"，勇挫群敵，名聲大振。黑道上的朋友都知道有個武藝不凡的"單刀叫天"。
有一次，他在京東蘇州把看守皇家陵墓（東陵）的士兵打死了，世人大為震驚。那天，他和同伴們剛在遵化演完戲，徒步趕往薊州，夜間露宿東陵，受到東陵士兵的粗暴驅趕。當時，譚鑫培又困又餓，火氣沖天，和守陵士兵吵了起來。士兵們怎把這個窮戲子放在眼里，他們邊罵邊動起手來。然而，他們根本不是譚鑫培的對手，被火氣沖天的譚鑫培三拳兩腳，其中一個就被打得一命嗚呼了。
這下子可闖下了大禍，守陵大臣發下緊急公文緝捕。這時，譚鑫培已逃回遵化，得到遵化知州的庇護。這個知州是譚鑫培的忠實戲迷。譚鑫培之父譚志道又在京城央求三慶戲班大老板程長庚出面，煩請內務大臣從中周旋。經過上下兩方面疏通，一場大禍才得以平息。此後，譚鑫培又悄然潛回京城，重操舊業，搭班演戲。
由于譚鑫培武功不凡，演起武戲來令人叫絕。他主演《惡虎符》，扮黃天霸，立于舞台中心，另有四人分立四個台角，逐個將酒壇擲來，他不用接，而是全靠肩、肘、膝、足來接應，從容不迫，准確地將酒壇頂回對方手中，觀眾稱"酒壇打出手"。演《打棍出箱》時，他用右腳一踢，鞋子飛入空中，人隨之跌坐台上，而那只鞋恰恰落在他的頭上。在《定軍山》、《戰太平》、《戰蒲關》一類的武老生應工的戲里，他舞出的刀花、槍花及反手接劍等絕技，勇中有美，險而又穩，又用上了他早年習武的功夫。
後來，譚鑫培到了京城，初時習武生，不久改唱老生，師事程長庚，藝名"小叫天"。光緒十六年被清廷選入升平署，任"內廷供奉"，受到慈禧賞識，賜四品服，專為皇家演戲。
當年，慈禧恣意享樂，沉溺聲歌，她身邊有一個專為她傳喚"供奉"進宮演戲的小太監。有一天，這個小太監看到大總管李蓮英系著一條花色美觀的"涼帶"，得知是譚從宮外代為購買的，便托譚也代買一條。譚因忙于戲事，竟將小太監之托忘在腦後。小太監見譚未給買來，便不露聲色，私忖給譚小鞋穿。不久，有一天慈禧說想看譚的戲，小太監便趁機進言："老佛爺，聽說譚老板編了出新戲，叫《盜魂鈴》，里邊加了好多新花樣，他演豬八戒，又唱又做，可有意思啦！"慈禧聽後，當即叫小太監傳她旨意，讓譚兩天之後進宮演《盜魂鈴》。
譚鑫培接到宮里傳訊，頓時發起愁來：《盜魂鈴》是一出丑角應工戲，戲中豬八戒、獅子精都有一套"打出手"的絕活兒，自己向來演老生，從未演過豬八戒。可是老佛爺懿旨已下，看來不會演也得演。他苦苦思忖一個晚上，最後決心以自己唱老生的優勢，在豬八戒探路化齋的戲上下功夫。
進宮演出時，他將著名老生唱段和自己所創新腔連綴一起，並把各派唱腔的音調韻味學得惟妙惟肖。為此，使慈禧聽得眉開眼笑，連連誇好，最後還讓小太監賞了銀子。小太監欲害譚鑫培結果反而成全了譚鑫培，譚靠自己紮實的老生功底躲過了這一劫，從此，這戲的演出遂開了老生飾演豬八戒的先河。
後來，流傳開去的《盜魂鈴》是譚鑫培熔文武于一爐、集唱做于一體的代表作，經常在社會上作營業戲演出，成了譚派的保留劇目。
譚鑫培由于出色的表演，自創新聲，獨成一派，與同時代的四喜班的孫菊仙、春台班的汪桂芬鼎足而立，遂被稱為"老生後三傑"，或"後三鼎甲"。光緒二十六年，八國聯軍侵占北京，孫菊仙移家上海，汪桂芬篤信佛教，譚在北京京劇舞台上遂獨享盛名。當時京師有諺語："有匾皆為■，無腔不學譚。"說明了譚派唱腔影響之大。
一代國學大師、康梁變法主將梁啟超曾有詩贊曰：
四海一人譚鑫培，聲名卅載轟如雷。
如今老矣偶玩世，尚有俊響吹塵埃。
藝爾蒲風晚來急，五湖深處寄煙笠。
何限人間■繡人，枉向場中費歌泣。