1981年7月，中國又以觀察員的身份參加了關貿總協定支持的多邊纖維協定的後續談判。1982年9月，中國申請在關貿總協定中的觀察員地位，並在11月獲得了這個身份。1982年12月31日，國務院批准了中國申請參加關貿總協定的報告。也是在這年，中國的外貿部和外經部合並。新組建的外經貿部專門設立了一個新部門——關貿總協定處。1984年，外經貿部決定派一個觀察小組赴日內瓦，對關貿總協定展開工作。劉顯銘被委任為這個小組的負責人，他由此見證了中國從"文革"時期的封閉保守到改革開放初期的小心試探。
尊敬的總干事先生：
我榮幸地通知閣下，中華人民共和國政府，憶及中國是關稅和貿易總協定的創始締約國之一，現已決定要求恢複中國在總協定的締約國地位。
中國目前正在執行對外開放、對內搞活經濟的基本國策，並將在未來堅持這項政策。中華人民共和國政府堅信，正在進行的經濟改革進程將有助于擴大同締約各國的經濟貿易關系，中國作為一個締約國參加總協定的工作將有助于實現總協定的目標。中國是一個發展中國家。中國政府期望得到與其他發展中締約國同等的待遇。
中國准備同締約各方就恢複締約國地位問題進行談判。為此目的，它將提供有關經濟制度和對外貿易制度的情況。
閣下如能將中華人民共和國政府的要求轉達締約方全體，加以考慮，我將對此深表謝意。
順致崇高敬意！
中華人民共和國常駐日內瓦聯合國機構及其他國際組織代表團大使
錢嘉東
1986年7月10日
這個一共只有340余個英文單詞的照會，費盡了國內有關部門和前方代表團的心血，來往的電文疊起來有厚厚的一遝。1986年7月10日，劉顯銘和中國駐日內瓦大使錢嘉東向關貿總協定遞交了這份要求恢複中國關貿總協定創始締約方地位的申請，從而開始了中國正式申請恢複關貿總協定締約國地位的曆史。當時，是向總干事鄧克爾還是向副總干事馬吐爾遞交的申請書，劉顯銘已經記不清了，那時他並沒把這一時刻看做是一個曆史事件，只覺得是按國內指示完成的一個普通的任務罷了。但從現在看來正是從這一天起，中國踏上了15年的複關入世談判之路。
為什麼在1986年7月份向關貿總協定提出申請呢？中國複關首任談判代表團團長沈覺人曾說過，當時有三個方面的考慮：第一，1971年中國恢複了在聯合國的合法地位，1980年又先後在世界銀行和國際貨幣基金組織取得合法的席位，這種情況下，世界三個主要的經濟組織，只有關貿總協定還沒有恢複；第二，黨的十一屆三中全會提出了改革開放，加快發展國民經濟，也必然要求更加緊密地同國際經濟聯系和合作；第三，更重要的就是在十一屆三中全會以後，我們恢複了解放思想、實事求是這樣一個優良傳統。另外，沈覺人還說當時經過了仔細的調查研究，從兩方面對關貿總協定有了一些比較新的認識。第一個就是關貿總協定是規范當時世界貿易的一個組織；第二個，關貿總協定的成員方當時的貿易總量占世界貿易總量的85%，同時中國跟關貿總協定成員方的貿易量占中國整個進出口貿易量的85%，這兩個85%說明關貿總協定是相當重要的，恢複我們在關貿總協定的締約國地位對我們是有利的。