羅伊最先覺察情形不對.
這一段不到十公里的路,他們經過了至少六個關卡.尤其希萊河的東西兩岸,關卡更是到了三步一崗五步一哨的地步.
關卡很簡陋,只是用一根木頭或干脆沒剝皮的樹干橫在路中罷了.不過,把守的士兵卻是個個武裝到了牙齒.
從鎧甲紋章上看,這些士兵都是溫格子爵領的人.雖然這里還屬于美丁城史密斯男爵的領地,可是他們就跟在自己領地上一樣.對每一個經過的平民和車隊進行嚴格而粗暴的檢查,並收取通關的費用.
除了士兵之外,還有宗教裁判所的黑衣教士也出現在關卡上.據說是在緝捕襲擊了教廷車隊的凶手.
一開始,"真凶"羅伊除了對黑衣教士掃在自己身上的審視眼神多少有些心虛之外,並沒有別的什麼異常感覺.
畢竟,戰爭爆發之後,隨著越來越多的人流離失所,盧利安的治安狀況也開始急劇惡化.根據【不知堂】發布的道路安全公告,最近短短四五天時間已經有超過十支商隊在通往幕尼城的道路上遭遇了劫掠.
為此,【不知堂】已經將這一地帶的交通安全等級掛上了代表危險的紅色警告旗.各大城市的城防治安官,也在派出更多部隊加強周邊道路巡邏的同時,告誡行人和商隊結伴同行,並盡可能多的雇傭護衛,以策安全.
而溫格子爵領設置的關卡,尤其是那些黑衣教士的存在,讓附近活動的盜賊土匪都明智的選擇了遠離這一區域,也讓一路過來的行人商隊多多少少有了些安全感.雖然有收錢斂財的嫌疑,但對往來人群來說未嘗不是一件好事.
而且,過關的收費並不算高.
用羅伊同行的這個商隊舉例來說,總共二十輛車廂長十米,有八個車輪且由四匹重駑馬拖曳的大蓬馬車,也不過收取了十個金路郎.相較于馬車上價值數萬乃至數十萬的貨物來說,簡直不算錢.
唯一讓羅伊有些奇怪的是,關卡針對商隊的收費低廉,對過往行人的收費卻不算低.
每一個經過關卡的人,都需要交納一個銀泰士的通關費.一個三口之家就需要三個銀泰士.六個關卡下來,就是十八個銀泰士.這對商隊來說是小錢,對普通平民來說,卻已經是一家人一個月的生活費用了.
不過,這個疑惑只在腦海中一閃而過,就旋即被拋開了,並沒有深想下去.
直到他發現,經過一個個關卡後,不但原本密密麻麻的難民潮和往來奔行的傭兵騎士們在不知不覺間變得稀稀落落.就連一路首尾相連的幾個其他商隊都已經漸漸拉開了距離時,才漸漸感到一絲蹊蹺.
此後羅伊仔細觀察,通往幕尼城的大路上除了他所在的這個商隊二十輛載重馬車嘎吱嘎吱的車輪聲和馬蹄聲之外,就只有陽光下飛揚的灰塵和道路兩側叢林中被風吹得搖曳不定的樹葉的嘩嘩聲.
這可不是什麼好兆頭.
跟隨威廉流浪近十年,大腦袋在這方面的經驗,別說比十八九歲的同齡人強到了天上,就是許多常年在外奔波的傭兵也不一定能比得上.
要知道,救贖之地貧瘠苦寒,本就是盜賊馬匪滋生的溫床.數百年來,呼嘯如風的馬匪和嘯聚山林的盜賊團,時時刻刻都威脅著大陸的交通安全,即便強大如羅曼帝國時期,也從未禁絕.
無論你是貴族還是平民,是旅人還是商人,前路上總是有一群騎著快馬的盜匪呼喝著從樹林中沖出來,用弓箭把你射倒,用刀把你砍倒,再用斧頭砸開你的馬車箱子,劫掠一空之後如同水蒸氣一般消失在你的視野中.
羅伊小的時候,親眼目睹或親身經曆的劫掠就不下三十次,甚至有一段時間,他還在素有劫掠傳統的野蠻人部族和吉賽人流浪車隊中生活過.對于盜匪這個群體以及他們的習慣手段,再清楚不過了.
救贖之地的盜匪通常分三種.
一種是嘯聚山林的盜賊團.
他們大部分居住在隱藏在深山密林中的山寨或城堡中,有嚴密的組織結構,有自己耕種的農田,有家人孩子,有小規模的馬隊和最基本的武裝.可以說,一個盜賊團就是一個獨立的小社會.
這是人類世界最常見,同時也是和社會聯系最為緊密的盜匪組織.在城市,鄉村,都有他們的產業和組織.
除了劫掠之外,他們也打獵或承接任務.許多人都喜歡把一些無法公開發布的任務,交給這些不受法律約束的人去完成.因此,從某種意義上來說,盜賊團可以歸納為一種另類的傭兵團.
或者換一種更直接的說法就是--某些傭兵團,其實就是盜賊團.
第二種是最讓人痛恨的馬匪.
相較于多少守點規矩的盜賊團,來去如風的馬匪手段更凶殘,更危險.
馬匪通常沒有固定的營寨,成員也都是沒有家室,殺人盈野無惡不作的單身漢.一人雙馬,縱橫來去,沒有任何顧忌.
常常有防禦力薄弱的鄉鎮,一夜之間就被馬匪劫掠一空,等軍隊趕到的時候,除了遍地尸體和縱火焚燒後的殘垣斷壁之外,什麼也沒有剩下.
領主們或許可以忍受一個盜賊團盤踞于自己的領地,但只要發現有馬匪在周圍出現,第一反應就是開戰,絕不會談任何條件.
因為他們知道,沒有人能夠滿足這些沒有信用和人格底線的家伙的胃口.
貪婪的馬匪們會如同吸血蟲一般寄生在領地上,直到把一個繁華的城市變成鬼城,然後去尋找下一個目標.
第三種,就是一些有著劫掠傳統的種族和部落.例如吉賽人,獸人和野蠻人.
大多數的吉賽都靠販運貨物,狩獵和表演歌舞雜技為生.但興之所至的時候,他們也會在夜里悄悄騎上他們那些訓練得比狐狸都狡猾的表演馬,穿上壓在箱底的鎧甲,戴上頭盔或面罩,充當一次強盜的角色.
他們傳統的流浪生活,讓他們在遠離城市的地方干這種勾當易如反掌.
獸人是艾瓦隆大陸的七大種族之一,體格高大強壯,繁殖力強,性格凶猛好斗.
不過,和人類,精靈等文明程度較高的種族比起來,獸人有一個致命的缺陷,那就是它們的智力程度普遍較低,這一缺陷,使得混沌蒙昧的它們處于一種文明種族和魔獸之間的尷尬地位.
一直以來,獸人地位都極低,在人類眼中和那些智力較高的魔獸沒有什麼區別.許多奴隸販子都喜歡抓捕獸人來充作一些重體力工作的苦力.角斗場里,獸人戰士也是最主要的角斗士來源之一.
而與此相對應的是,獸人對人類也同樣不友好.
習慣于在山林中生活的它們是天生的強盜.只要它們認為可以戰勝目標,就會毫不猶豫地沖出來將其殺死,搶走目標身上的所有東西--食物,錢,貨物,就連穿的衣服也會扒下來帶走.
至于野蠻人--戰斗就是根植于他們骨髓中的本能.
他們和魔獸戰斗,和任何闖入自己地盤的陌生人戰斗,也和相鄰的其他部落戰斗.劫掠,對他們來說從來都不是目的,而是一場酣暢淋漓的戰斗之外的附屬品.如果你能陪部落里的勇士干上一架並且取勝,他們甚至會倒給你一筆財富.
盜賊團,馬匪,部族這三種救贖之地公認的交通威脅各有不同.但無論出現在眼前的是那一種盜匪,他們最喜歡的目標都只有一種--遠離人群的落單者.
羅伊知道,就像是遷徙的羚羊群中,最容易受到捕食猛獸襲擊的獵物,都是走在最外側,或者拖在最後面的羚羊一樣,盜匪們的行話中,通常把那些遠離大隊獨自前行的旅人或商隊稱為"孤羊".
而現在自己所在的這個商隊,看起來正像一只不折不扣的"孤羊".
"怎麼了?"見羅伊皺著眉頭四處張望,和他並肩而行的麥芽兒好奇的問道.
"我覺得有些不對勁,"羅伊若有所思地用手指撓撓臉,"咱們和其他商隊的距離好像拉得太遠了一些."
"遠?"麥芽兒對這方面可沒什麼經驗,一頭霧水的看看四周,"遠一點有什麼關系,清靜點不好嗎?
之前一路上,商隊只能在擁擠的人潮中緩緩前行,四周擁擠的人群和各種難聞的味道,可讓麥芽兒大小姐受罪不輕.現在好不容易清靜下來,策馬在陽光下悠然而行,正是愜意的時候,大腦袋居然說離得太遠了........
麥芽兒一撇嘴,陽光明媚,清風陣陣,哪里有什麼危險.死大腦袋一肚子鬼心眼兒,屬狐狸的,看什麼都疑心重.
"不行,我得提醒提醒他們."
羅伊眼珠子轉了兩圈,越想越不對勁,策馬向前馳去.
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快馬馳過七八輛體型龐大的貨運馬車,羅伊剛行至伊凡身旁,一位和伊凡並肩而行的中年男子就笑著探過頭來道:"怎麼,在後面呆悶了?年輕人就是好動,要不要跟咱們的護衛到四周轉轉?"
說話的中年男子大概四十來歲,圓臉,微胖,一雙眼睛小而有神,說話時語速飛快,笑容滿面,自有一種讓人如沐春風的親和力.
他名叫福格斯,是這支隸屬于【燧石財團】的商隊的大主管,常年行走于盧利安行省的各大城市和更北面的幾個內陸地區.剛剛在美丁城完成了一次驚險而又收獲頗豐的貿易,准備帶領商隊前往幕尼城.
從出了美丁城,羅伊等人就在福格斯的盛情邀約下和他的商隊同行.
在艾瓦隆大陸進行長途旅行,除了那些有自己的護衛和馬車的貴族們之外,商隊是普通人的第一選擇.
這一傳統,來源于人類本身的旅行需求以及救贖之地一望無垠的荒涼戈壁和呼嘯如風的盜匪.對于普通人來說,單獨行走野外旅行,無異于一只羊走進遍布狼群的草原.就算運氣好不碰上盜匪,救贖之地惡劣的天氣和野外無窮無盡的魔獸,也足以讓大部分人送命.
而每天行走于大陸各條道路上的商隊,就像動脈中的血液一樣流動著.人們可以付錢搭乘商隊的馬車,享受商隊護衛的保護和食物帳篷,也可以免費自行駕車或騎馬同行.在需要的時候購買商隊的食物補給.
同樣,出于賺錢和安全的目的,商隊也需要更多旅人的同行.尤其是像伊凡和三傑這樣的騎士,更是任何一個商隊倒給錢也願意一起同行的好旅伴.
福格斯性格隨和風趣,精明卻又不失熱情坦誠,因此,結識時間不長,年齡相仿的伊凡就和他聊得非常投機.一直策馬走在隊伍的最前面.此刻見羅伊上來,以為他無聊的福格斯當即熱情地建議道.
羅伊何等聰明,腦子一轉,就知道福格斯生怕自己因為無聊而拉著伊凡等人脫離商隊獨自前行,干脆搶先給自己出主意找樂子.
他一般暗贊這些走南闖北的商人心思靈動,一邊左顧右盼,順著話頭道:"是挺悶的,怎麼周圍的人都不見了?"
一聽到這個問題,伊凡和三傑都警惕起來,扭頭四顧,目光凜然.
傑姆和傑西兩人,更是一拉缰繩,撥馬分散到車隊兩側,傑姆摘下長弓,傑西的手掌則搭在了騎槍上.
在福格斯的眼里,羅伊或許只是一個半大的男孩,可四位紅葉騎士卻知道羅伊憨厚無害的外表下隱藏的實力和智慧,絕對不是普通人所能想象的.既然他提出這個問題,那就代表有蹊蹺.
"怎麼了?"福格斯愣了一下,左右一看,臉色也是驟然一肅.伸手入口打了個呼哨,將護衛隊長和雇傭的兩個傭兵小隊的隊長給招了過來.
以福格斯的經驗,當然明白商隊忽然跟前後脫節獨自行進的危險性.尤其是在不知堂已經將這一代的安全等級掛上紅色警示旗的情況下,更不敢掉以輕心.
"我們派了多少路探出去?周圍情況怎麼樣?"三人剛剛策馬飛奔而至,福格斯劈頭就問.
原本護衛隊長正和兩名傭兵隊長聊天,被福格斯一聲唿哨招過來,都有些摸不著頭腦.不過,護衛隊長還是飛快地回答道:"路探總數十四個.前面六個,左右各三個,後面還有兩個.十分鍾一報,緊急情況響箭示警......."
他說著,撓了撓後腦勺,扭頭看看呈戒備狀態的伊凡等人,臉上露出一絲不以為然的神色,".......沒發現有什麼異常跡象."
"哦?"聽到護衛隊長的報告,福格斯臉色緩和了一點,問道:"其他的商團呢?前面的道路情況怎麼樣?"
"剛才路探回來說,後面有一個小商團和一小隊平民.至于其他人......"護衛隊長聳了聳肩膀,"估計是舍不得交通關費,繞道走了吧."
一位傭兵小隊的隊長接過話頭,對福格斯道:"福格斯先生,如果你是擔心安全方面的問題的話,大可不必.我們派出的路探從頭到尾都沒有停過,車隊周邊幾公里內,都有我們的人在巡弋.另外,前面不到五公里,就有一個關卡.沒有哪路盜匪有膽子在這里動手."
另一支傭兵小隊的隊長也點頭附和.
福格斯聽到前面有一個關卡,算是放下了心,正沉吟著,卻聽身旁那黑發少年自言自語般慢悠悠地說了一句,"小心駛得萬年船,怕就怕官匪一家啊."
一聽到這句話,福格斯瞳孔猛的一縮.
燧石財團是索蘭帝國有名的財團,同時也是金骷髏商會的元老級商會,實力雄厚富可敵國.
福格斯的家族,是燧石財團中的股東家族之一.一直處于爭奪燧石財團控制權的風口浪尖上.
福格斯本人只是家族的一個外支小輩,不過,因為能力出眾,加上家族一位長輩的關照,他在三十五歲的時候,成了財團上百個商隊大主管中年齡最小的一員.
每年春季和秋季,福格斯就會帶領商隊到沿海港口和臨近魔獸山脈的城市收購海商從遙遠的地方運來的貨物和傭兵們的獵物,將其運到帝都出售,回程再繞行其他地區收購特產運到港口,一年只兩次往返,卻獲利甚豐.
正因為年紀輕而驟居高位,再加上財團內部各大股東家族之間的明爭暗斗,福格斯一直受人嫉妒和排擠.財團內部想要從他手中奪取盧利安這條公認的黃金貿易路線的人,可以從帝都一直排到無盡之海里去.
不過,隨著戰爭的爆發,情況發生了根本性的轉變.盧利安淪為戰區.沿海港口盡陷敵手不說,就連許多靠近魔獸山脈的城市也不能去了.金屬,魔核,獸皮等貨物數量驟降,商隊貿易路線的危險指數卻飛漲.
原本如同金娃娃一般捏在手里死攥著不放的貿易路線,成了福格斯手中燒紅了的烙鐵,而那些一直眼紅這條貿易路線的人們,現在則紛紛收回了手,站在一邊幸災樂禍地等著看笑話.
要知道,財團每一年對大主管都有業績考核,薪俸職位,全憑業績高低說話.福格斯以前的業績能夠名列前茅,甚至成為財團的重點培養對象,就靠著手中的這條貿易路線.而現在,貿易量驟減百分之八十,別說拿一份耀眼的業績出來,就是想要完成最基本的指標也無比艱難.
戰爭爆發一年多來,福格斯幾乎急白了頭發.
如果沒有這場戰爭,要不了兩年,他就能更進一步,成為財團二十四個大掌櫃之一,為家族爭取更大的發言權的同時,自身地位也舉足輕重.可最近一年,他卻只能在戰爭的泥沼中為了完成基本任務掙紮.
從表面上看,一位統領著二十輛大型馬車,六十名護衛,四十名伙計和二十名車夫的大型商隊主管,可謂風光無限.可內里的苦楚,只有福格斯自己才明白.
畢竟,論身份地位,他只是一個家族旁支.幫扶他的長輩是頂著很大的壓力才支撐到他成為大主管的.若是在家族的全力支持下,還丟掉了商隊大主管的職務,恐怕這輩子都再無出頭之日了!
正因為如此,盡管知道美丁城地處前線,隨時都可能遭遇戰爭.但福格斯還是冒險帶領商隊前往美丁城收購貨物.
不得不說,福格斯天生有做生意的天賦,眼光極准,也敢于下注冒險.
就在其他大型商團的商隊都因為美丁城的局勢而退縮不前的時候,大量沿海的商人,貴族,難民和傭兵卻湧入了美丁城.在這些人手中,有積壓的貨物,有在魔獸山脈收獲的獵物,有各種各樣亟需變現的財產.
有時候,風險也意味著機會.如果等到美丁城局勢塵埃落定,人們或許就不會著急拋售手中的貨物了.可就在斐烈人兵臨城下,美丁城戒嚴的那一兩天,人心動蕩,卻給了福格斯一個巨大的商機.
因為沒有其他大型財團商隊的競爭,一些小商團的商隊又無法對實力相對雄厚的福格斯構成威脅,因此,這一趟,福格斯不但收購到了足夠的貨物,甚至還超額完成了全年的貿易計劃.
不過,這只是成功的第一步.
福格斯知道,滿滿二十車貨物,已經遠遠超過了以往任何一次貿易的價值,耗盡了他所能調動的所有資金.一旦有所閃失,就是萬劫不複.只有將這些貨物安全的運送到幕尼城,這次貿易才算真正獲得了成功.
行百里者半九十.從美丁城到幕尼城的路途,或許比斐烈人兵臨美丁城下那一刻更加危險.為此,福格斯除了商隊本身的護衛之外,還重金雇傭了兩個三級傭兵小隊和兩位勇敢級的自由騎士.
"小心駛得萬年船."
"怕就怕官匪一家."
福格斯仔細咀嚼著這兩句話,再看羅伊的目光,已經和之前看一個半大孩子時的眼神不一樣了.
"命令車隊就地停下,"福格斯當機立斷,"等後面的商團上來再走.路探加派一倍,擴大警戒范圍.十分鍾一報改五分鍾一報!另外......."
在眾人驚訝的目光中,福格斯目光和羅伊一碰,眼睛微微眯了起來:"派人看看前後關卡的溫格子爵領那幫人,看他們在做什麼!"
............
.有些話跟大家說說.
記得冒牌封推,恰好遇上512地震.當時很郁悶.沒想到,幾年後裁決封推,卻遇上我自己的一場地震,看來,以後封推期間我得小心了.哈哈.
大家一直很關心我的病情,不少朋友書友都打電話來問.非常感動.
在此感謝大家.並對這麼長時間的斷更表示最誠懇的道歉.目前沒什麼.從23降到餐後8,9,一天注射一支長效胰島素.這東西會陪伴我下半輩子.他媽的.
.就在發這一章的時候,剛剛接到書友樹懶的電話,他空腹7.5.
.所以,在此新年即將到來之際,真誠的送大家一句祝福.
身體健康,合家康泰!
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.(未完待續.如果您喜歡這部作品,歡迎您來起點(qidian.com)投推薦票,月票,您的支持,就是我最大的動力.)