孔子答應了范蠡。
孔子問弟子：誰願去說服吳王，救下越王？
冉求願與司馬牛去，子貢願與公冶長去。
孔子笑問：說說你如何救越王？
冉求說：用夫子的仁義主張去救越王，吳王既是只圍不殺，必是心里有主意，會放過越王，不然他早就下令燒山或是大舉進攻了。吳王夫差會放過越王的，放過越王，表明他仁義寬厚，是要給各國看一看，以圖霸業。聽范蠡說，吳王夫差已命陳湣公、蔡文侯都來看他圍殲越王，吳王要給陳、蔡看什麼，看他大仁大義，只要有人勸說，他一定會放過越王。孔子沉吟，問冉求：你用什麼條件來說服吳王呢？冉求說：吳王願做霸主，一定要對越王仁慈，不然他怎能確立他的霸主地位？我只要對他講仁義，以仁義求霸，他一定願聽。
孔子問子貢：你怎麼說服吳王放過越王？
子貢想一想，說：吳王不肯殺越王，是在等待。他等什麼呢？越王像一條魚，放在砧板上，不急著宰殺，只為給人看，看他的大度，還是看他的威風呢？依我看，吳王是要給人看他的威風。他想讓陳、蔡兩國國君看，還要讓天下各國諸侯看，看他成就霸業。至于放不放勾踐，在他並不重要。說得好，他會放了越王；說得不好，他不會放過越王。甚至……還有可能殺了說服他的人，顯顯他的威風。
冉求也點頭，是啊，吳王夫差是這麼個心思。
孔子看著子貢說：告訴我，你真想救越王嗎？子貢說：越王要救，五千甲士更要救。孔子笑了，說：子貢，你這一句話說得很對，我願意救越王，更願意救那五千甲士。無論你救了誰，我都高興。越國敗了，失國已成定局。再怎麼說服吳王，也挽救不了越的敗勢。越王勾踐活不活著，對吳王有什麼意義呢？能救得了越王，你就救他，救不了越王，要吳王少些殺戮之心，放過五千甲士，讓他們回家去好了。
孔子命子貢與公冶長一起去救越王。
孔子與子貢在田野里散步，有話要說。子貢不知夫子想說什麼，但知道這話很重要，不然不會在田野里走。孔子一邊走，一邊看著路邊的野花，告訴子貢：有一種花，叫野菊，很好看，你可以踩它，踩多少腳都沒關系，它一定會再發芽的。春天一來，它再生長出來，長成一束一團一片，還能開花。它的生命很旺盛，中原天冷，它也不在乎。子貢不語，他養成了聽孔子說話的習慣，他在傾聽，也在反詰自問，是這樣的嗎？他問得多，有時就不大相信夫子的話。孔子站下了，笑：子貢，你猜，我心里是想救勾踐，還是不想救勾踐？子貢說：夫子想救越王，不然不會答應范蠡。孔子笑笑：救不救勾踐，有那麼要緊嗎？越國被滅，已成定勢。不行仁義之道，死不足惜。如果夫差真心想殺勾踐，誰也救不了他。范蠡四處求援，去了齊國，又走了淮夷等小國，再求晉國，沒找來救兵，沒有希望。我們能救得了越王嗎？子貢說：吳王真心殺他，誰也救不了。孔子說：對，你記著，救不了越王，一定要救那五千人。子貢默默地走著，孔子說：子貢，陽虎走前來找過我一次，你猜他說什麼？子貢驚訝，陽虎來找夫子，說什麼呢？他說：我不知道。孔子說：他說，他帶著幾千人在大澤里尋找，找麒麟。我告訴他，只有太平盛世，麒麟才會出世，他不信。說，是子貢告訴他的。子貢樂，說：我去見季孫大夫，他不讓我進，我隨口順便說的。
孔子說得很認真：為什麼總要用狡計呢？這麼做，離坦蕩、仁義、正直有多遠？子貢，你太聰明了，你的聰明會誤了你自己的。你要用仁義、用愛心去救人，用詭計、奸狡，聖人不為啊。
孔子放眼田野，田野里充滿生機，有一只野兔悄然踱過草叢，它眼珠子紅紅的，像是翡翠，毛皮是潔淨的白色，不染一丁點兒凡塵。一只鷹從空中掠過，飛翔姿勢自然，像是一片云在空中曼妙地飄拂，空氣絕不劃出一絲聲響。能聽得見植株拔節的咔咔響聲，能聽得到河水在潺潺不息地流淌。河水遠如衣帶，拂過大地，拂淨塵土，給大地帶來喧囂，帶來更落寞深遠的甯靜。孔子喜歡生靈，生靈塗炭是他最不能容忍的，他似乎看到越國的五千甲士放下染血的戈劍，回家種田，娶妻生子。粗衣短褐，赤足裸胸，在井田里辛勤勞作。長長的汲槔吱嘎作響，搖起了水提，滋潤著苗株，成長的快樂來自人身，來自大地，來自自然。子貢也看著眼前，他追逐不到孔子的心思，孔子的心與自然一齊律動，子貢的心沉浸在越王與吳王的利害之中。