話說史南湘進內與仲清、王恂見了、喝了幾杯茶、王恂問其所從來、南湘將日間的事，一一說了，又將春航、蕙芳的光景說了一會。王恂、仲清羨慕不已。仲清道：“不料蘇媚香競能這樣，從此田湘帆倒可以收心改過了。”也將前日題畫規勸之事說了，又說春航且有徽慍。南湘道：“改日我與你們和事如何？”義問起子玉來，仲清道：“庚香日間在此，他的李先生于月初選了安徽知縣，就要動身了。”南湘說了幾句，也就回去不題。
卻說子玉在王恂處談了半天回家。李先生已經解館，要張羅盤纏，魏聘才替他拉了一纖。托張仲雨問西容借了一票銀子，占了些空頭，有二百余金，添補些衣服，也叫了幾天相公。李元茂要在京寄籍，性全也只得由他。
當晚子玉與聘才在書房閑話。那日是忌辰，日間聘才獨自一人到櫻桃巷去，找著了葉茂林，兩人談了半天。聘才拉他在扁食樓上吃了飯，即同到那些小旦寓處，打了幾家茶圍。末了到琴言處，琴言倒出來與聘才談了幾句，即問起子玉來。聘才就將子玉的心事，再裝點了些，說得琴言著實感激，並與琴言約定了，明日同子玉前來相會。回來與子玉說知，子玉便添了一件心事，—夜未曾睡著。是夕士燮在尚書房值宿未回。到了次日，子玉正要打算和聘才去看琴言。忽見門上梅進滿面笑容的進來，說道：“恭喜少爺，老爺放了江西學差，報喜的現在門口。”子玉聽了也覺喜歡，便同著梅進到里頭報與顏夫人知道，顏夫人欣喜更不必說。李性全就同元茂、聘才到上頭去道了喜。少頃，士燮回家，有些同僚親友陸續而來，一連忙了幾日。便接著李先生赴任日期，士燮又與先生餞行。到動身那一日，子玉同了元茂、聘才直送出城外三十五里，到宿店住下。性全囑咐他一番，又教訓了元茂幾句道：“庾香年紀雖小于你，學問卻做得你的先生，你以後須虛心問他。”元茂連聲答應。性全又對聘才道：“小兒本同吾兄出來，我看他將來是一事無成的，一切全仗照應。”聘才亦諾諾連聲。子玉是孝友性成，臨別依依，不忍分手，只得與元茂送了先生，同了聘才灑淚而別。
士燮也擇于三月初十日動身，今日已是初五了。顏夫人與士燮說道：“新年上，孫家太太為媒，與王表嫂面訂了二姑娘，將玉簪子為定。你如今又遠行了，也須過個禮，不是這樣就算的，別要教人怪起來。”士燮笑道：“你不說我竟想不起，這個是必要的，明日就請孫伯敬為媒就是了。”正說話間，孫亮功來拜，士燮出見，問了起程日子，便說起他的夫人的意思來，說：“新年與王家訂親，彼此是娘兒們行事，究竟也須行過禮，方才成個局面。況你此去也須三年才回，不應似這樣草草。”士燮道：“我們正商量到此，原打算來請吾兄。明日先過個帖，大禮俟將來再行罷。”亮功答應了。
次日，顏夫人備了彩盒禮帖，請亮功來，送了過去。文輝處回禮豐盛，有顏仲清幫同亮功押了回來，士燮備酒相待。是日不請外客，就請聘才、元茂相陪。這李元茂今日福至心靈，說話竟清楚起來。性全出京時留下二百兩銀子與他，元茂買了幾件衣裳，混身光亮。亮功眼力本是平常，今見了元茂團頭大臉，書氣滿容，便許為佳士，大有余潤之意，便問起他的姻事來。仲清早已看明，便竭力贊揚。李元茂不知就里，樂得了不得，心里著實感激仲清。且按下這邊。
再說子玉在家無趣，趁他們吃酒時，便帶了云兒去找劉文澤、史南湘。
先到了文澤處，不在家，去找南湘，恰好文澤的車也到南湘門口。子玉道：“我方才找你。”文澤道：“失候。我去找馮子佩，適值他進城去了。”說著遂一同進去，到南湘書房坐了。伺候南湘的龍兒送了茶道：“我們少爺，這時候還沒有起身呢！”說罷進去了，一盞茶時候，見南湘科頭赤腳，披著件女棉襖出來道：“你們來得好早。”子玉見了，便笑道：“我吃過了飯才來的。”文澤道：“好模樣，拿你們夫人的衣裳都穿出來，難道你們夫人也沒有起身麼？”南湘道：“他起身多時了。我方才睡醒，聽見你們二人來，我不及穿衣，隨手拉著一件就出來的。”就有龍兒拿上臉水，還有個虎兒送出衣裳靴帽。南湘洗了臉，慢慢的穿戴起來，便笑嘻嘻的向子玉作了一個揖道：“恭喜，恭喜！你瞞著我們定的好情。”子玉只當說他定親，倒害躁起來。文澤道：“定得什麼情？”南湘道：“前日我在度香處，他說有個叫杜玉儂，是古往今來第一個名旦，被庚香獨占去子。他們還在怡園唱了一出《定情》。”文澤道：“那個叫杜玉儂？我們怎麼也沒有見過。”南湘道：“好得很。據度香、靜宜品題，似乎在寶珠之上，我卻不認得。庚香今日何不同我們去賞鑒賞鑒？”子玉聽了，才知不是問他定親，然卻是初出茅廬，不比他們舞席歌場鬧慣的了，卻躁得回答不出了。文澤再三盤問，只得答道：“這玉儂就是琴言，你們也都見過的。”文澤道：“真冤枉殺人，我們不要說沒有見過，連這名字都沒有聽見過。”子玉道：“怎麼冤枉你們？難道正月初六在姑蘇會館唱《驚夢》那個小旦，你們忘了不成？”文澤想了一會道：“是了，是了。這麼樣你更該罰。那一天你們四目相窺，兩心相照，人人都看得出來。我問你，你還抵賴說認都不認得，如此欺人。今日沒有別的，快同我們去，難道如今還能說不認得麼？”南湘大笑道：“認得個相公，也不算什麼對人不住的事情。庚香真有深閨處女，屏角窺人之態。今日看你怎樣支吾，快去，快去！今日就在他那里吃飯。”子玉被他們這一頓說笑，就想剖白也副白不來，只覺羞羞澀澀的說道：“憑你們怎樣說罷，我是沒有的，我也不知道他住在什麼地方。”南湘道：“你又撒謊。”文澤道：“若是那一個，我倒打聽了，只知道他叫琴官，是曹長慶新買的徒弟，住在櫻桃巷秋水堂。”南湘道：“走罷！”即向龍兒吩咐外面套車。子玉道：“我是不去。”南湘道：“好，好！有了心上人，連朋友都不要了，你是要一人獨樂的。”便拉了子玉上車，一徑往櫻桃巷琴言處來。
文澤的跟班進去，一問琴言不在家，聽得里頭說道，就是劉大人帶到春喜園去了。文澤一個沒趣，子玉倒覺喜歡。南湘道：“那里去？我還沒有吃飯，對門不是妙香堂素蘭家麼，咱們就找香畹去。”文澤道：“只怕也未必在家。叫人去問一問。“素蘭卻好在家，里頭有人出來，請了進去，到客廳坐下，送了茶。文澤問子玉道”香畹你見過沒有？”子玉道：“沒有。”
南湘道：“此君豐韻，足並袁蘇，為梨園三鼎足。”不多一會，素蘭出來，與南湘、文澤見了，又與子玉相見。素蘭把子玉細細打量了一番，問文澤道：“這位可姓梅？”文澤向子玉道：“又對出謊來了，你方才說不認識他，他怎麼又認識你呢？”子玉真不明白，恰難分辯，倒是素蘭道：“認是並不認得，被我一猜就猜著了。”南船道：“我恰不信，那里有猜得這麼准。你若是猜得著他的名字，就算你是神仙。”素蘭道：“他名字有個玉字，號叫庾香，可是不是的？”南湘、文澤大笑道：
“這卻叫我們試出來了，還賴說不認識。我們當庾香是個至誠人，誰知他倒善于撒謊。”說得子玉兩頰微紅，這個委屈，無人可訴。細看素蘭的面貌，與自己覺有些相像，恐怕被南湘、文澤看出說笑，他便走開，去看旁邊字畫。南湘對文澤道：
“你可看得出香畹像誰？”文澤道；“像庾香，我第一回見庾香，我就要說他，因為他面嫩，所以沒有說出來。”子玉權當不聽見，由他們議論。素蘭道：“你們不要糟蹋他，怎麼將我比他？”說罷拉了子玉過來，到這邊坐下。南湘道：“我們還沒有吃飯，你快拿飯來。”素蘭即吩咐廚房備飯。子玉雖見過素蘭的《舞盤》，那日為了琴言，恰未留心。今見素蘭，秀若芝蘭，如桃李，極清中恰生出極豔來。年紀是十七歲，穿一件蓮花色縐綢綿襖，星眸低纈，香輔微開，真令人消魂蕩魄。便暗暗十分贊歎，也不在琴言、寶珠之下，只不知性情脾氣怎樣。外面已送進酒肴來，三人也不推讓，隨意坐了。素蘭斟酒，謂子玉道：“你是頭一回來，須先敬你。”子玉接了。
隨又與南湘、文澤斟了，文澤問道：“你今日倒不上戲園子去？”素蘭道：“今日沒有我的戲，可以不去。”子玉見了素蘭也是幽閑貞靜一派，心里就契重他。素蘭一抬頭，見子玉只管偷看他，不覺一笑，便有一種幽情豔思搖漾出來，子玉把眼一低。文澤笑道：“同了庾香出來，我們有多少算不來處。”子玉不解。文澤笑道：“有了你，譬如逛燈那一天，車中的少婦只愛你，不愛看我們了，不是算不來麼。”說得子玉脹紅了臉，道：“我倒不曉得愛什麼。”素蘭對著南湘道：“我最愛你題我的畫蘭那首《木蘭花慢》詞。”南湘道：“你填的詞，近來也好得多了。”素蘭忽然怔怔的看著子玉，如有所思，被文澤瞧破，便謂素蘭道：“你愛他麼？”素蘭又一笑。子玉便不好意思，倒坐立不安起來。素蘭對子玉道：“你今日可曾看你的相好？”子玉摸不著是誰。便道：“你說那一個？”素蘭道：“我只知道你這一個，不知道還有幾個？”子玉益發不解。南湘、文澤也猜不出來，都問道：“你說他的相好是誰？”素蘭道：“他的相好，倒天天到我這里來，就住在對門，你怎麼過門不入？快去請了他來。”子玉方悟出是琴言，心里想道：“怎麼他們都會知道了。”文澤道：“何如？連庾香的相好，他都知道，可見你們交情很深。”南湘道：“我們先到對門，琴言不在家，方到這里來。”素蘭道：“原來因他不在家，你們才過來。”子玉聽了，心上恰有些過意不去，正要開口，文澤接著道：“我們從那一頭來，先過他門口，自然要先問一聲再過來，也是由近而遠一定的道理。”素蘭道：“不怪你們，也不必圓轉。我告訴你們實話罷：我與庾香恰並無一面之識，都是玉儂告訴我的。這玉儂本來與我說得來，從正月初七日起，至今便天天過來與我長談，甚為莫逆。近來往往叫我的號便叫錯了，叫我庾香。”子玉一聽，已想著琴言的意思，便覺一陣心酸，凝神斂氣的等素蘭說下來。文澤指著子玉道：“他便叫庾香，怎麼琴言叫起你庚香來？”南湘道：“這還要問？這個緣故你還猜不出來？”文澤也不開口，再聽素蘭道：“我那里曉得他叫庾香，起初也不在意，後來常聽他叫錯，便盤問他，他不肯說。
有一日瑤卿在此，我與他說起來，瑤卿便把你們的情節，說了一個透徹。玉儂已後自己也說出來道：‘我有些像你，見我如見你一樣。’所以時常到我這里來，並不是與我真心相好，不過借我作幅畫圖小影，你道這情深不深？人家費了這片心，難得你今日來，我所以替他明白明白，教你知道，不教他白費了這片心。”子玉聽了，便如啞子吃黃連，說不出苦來，兩眼眶的酸眼淚，只好望肚子里咽。文澤、南湘連連點頭道：“這真難得。”文澤又道：“玉儂于庾香的情，可為二十四分了，不知庾香與玉儂的情怎樣，你可知道？”素蘭道：“怎麼不知道？也是瑤卿說的。”又將徐子云將假琴言試子玉的情節，說了一番，聽得南湘、文澤笑了又贊，贊了又笑。子玉十分難受，只得說道：“些須小事，一經人道，便添出無數枝葉來了。”當下素蘭義遣人去問，琴言尚未回來。吃過飯，講了些閑話，子玉便要素蘭寫的字。素蘭道：“現成的卻沒有。”說罷便往里面去，不多一會，拿出一柄湘妃竹紙扇，雙手呈上道：“這是方才寫的，權且奉贈，只是不好，看不得。”子玉看時，鐵畫銀鉤，珠圓玉潤，盎然古秀可愛，圖章亦古雅。子玉作了一揖謝了。談談講講，已是申末時候，子玉要回，南湘、文澤也就同了出來，素蘭送至大門，各人上車不題。
卻說孫亮功回去與陸夫人商量，要將大女兒許與元茂，陸夫人冷笑了幾聲，不發一言，亮功不敢再說。然主意已定，明日去托王文輝為媒，文輝躊躇了半天，心里想道：‘這個白人兒，怎好嫁人？’因又想道：‘那李元茂，也不是個佳婿，呆頭呆腦的，那一天作個揖，就將我的帽子碰歪，只好娶這樣媳婦。’便應允了。為這件事，特到士燮處來，將亮功之意達之士燮。士燮大喜，就請了聘才、元茂出來，聘才自然一口贊成，元茂十分暢滿。士燮就與元茂代寫了求允帖，交與文輝，于初六日過了禮帖。這是千里姻緣，百年前定，李元茂這個呆子巴不得明日就贅了過去，才可免指頭兒告了消乏。
初十日，仲清、王恂絕早過來送行，梅學士行李一切早巳收拾停妥，已于初九日打發家人押了出城。是日親友擁擠不開，時候尚早，仲清、王恂先在書房，與子玉、元茂等等候。仲清便對元茂道了喜，道：“恭喜，恭喜！你今日真得了一個雪美人。你從前不是有句詩是‘白人雙目近’麼？如今倒成了詩讖了。”元茂不解，頗自得意。
少頃，士燮送了客出去，便叫出子玉來，教訓了一番。又叮囑了元茂、聘才幾句。然後與夫人別了，即上車起程，顏仲清、王恂、魏聘才、李元茂一起隨後，顏夫人領著子玉，並有些仆婦丫鬟一群的車，也送出城來。城外是王文輝、孫亮功等十幾個同年至好，一齊在旗亭餞別。士燮盤桓了一會，文輝等進城。天色不早，顏夫人也只得帶了仆婦丫鬟灑淚先回。子玉、仲清、聘才、元茂與些家人們，隨到店中住了一夜，明日叩別。
士燮又勉勵了子玉幾句，子玉也只得同仲清等哭泣而回，且按下不題。
那日徐子云也在旗亭送行回來，且不進宅，一徑到園，即到次賢屋里，始知次賢在桃花塢賞桃花，還有寶珠、漱芳兩個，子云就到桃花塢來。雖是自己園中，也不能天天游覽，數日之間，已見桃花開滿，爛若晴霞，映著一水盈盈，草茵如繡，真覺春光已滿。走進了第三重，始見曲榭之中，次賢與玉珠、漱芳在那里喝酒。見了子云，寶珠、漱芳已迎上來，次賢也笑面相迎。
子云笑道：“靜宜，今日竟偏我獨樂了。”次賢道：“我知道你今日早回，先已虛左而待。”漱芳道：“你不見擺了四個坐兒麼！？”子云即在次賢對面坐了。
次賢問道：“今日送行的人多麼？”子云道：“人倒不少，庾香、劍潭送到前站宿店去了，要明日才回。”即指著寶珠笑道：”准有他們同隊中，不見有一個人在那里送行，只怕這位老先生，生平也沒有叫過他們。”寶珠笑道：“這位梅大人，每逢戲酒，叫我們也伺候過幾回，人倒謙雅的，就總沒有賞過一句話兒。倒不料他生出那麼一個風流的公子。這梅庾香前日竟在香畹處吃飯，還到玉儂處，沒有遇見。據香畹說，他待玉儂的情分，竟是有一無二的。”子云道：“你怎麼知道他去找玉儂？是他一人去的麼。”寶珠道：“是香畹對我講的，他恰與竹君、前舟二人同去，香畹還送了他一柄扇子，他們倒也合式了。”次賢道：“我看前日庾香、玉儂二人，真可謂用志不紛，乃凝于神。
這兩人既相得了，將來必要找出多少苦惱的事情來，你們慢慢的看著他們罷。”當下這四人喝了一會酒，看了一會花，次賢對寶珠道：“度香所刻那十六個酒令，你們看見沒有？”寶珠道：“怎麼沒有看見。”子云道：“你們今日何不也照這令行幾個出來，也見見你們的心思。”寶珠尚未回答，漱芳道：“這個我們只怕行不來，一來心思欠靈，二來這唐詩與《詩經》也不甚熟，那里能說得這樣湊拍？除非在家里把幾種書翻出來，揀對路的一個個湊，才湊得成呢。”寶珠道：“我們真自慚愧，這些姑娘們也與我們差不多年紀，怎麼他們就有這樣慧心香口，我們就這樣笨。”子云道：“你們今日試行一行，包管你們行得好。”便叫拿副骰子來，家人便去取了副骰子放在盆里，送到席上。子云便叫寶珠先擲，寶珠尚推諉不肯，經子云、次賢逼佐了，只得說道：“何苦要我們做笑話？我非但別樣記不清，連這曲牌名也記得有限。或者庾香還能，我是定說得不好的。”只得擲起來，擲了好幾擲，擲著了一個色樣，名為綠暗紅稀，便呆呆的想來，想了一會，不得主意，便道：
“這不是尋煩惱麼？”漱芳道：“我且擲著色樣再想。”他也擲了好幾擲，擲著了”蘇秦背劍，”便道：“這更難了。”忽見寶珠問次賢道：“《詩經》上有一句什麼永歎？我記不真。”次賢道：“每有良朋，況也永歎。”寶珠道：“有是有了一個，只就是不甚好。”子云道：“你且說來。”寶珠念道：綠暗紅稀，夢好更尋難，你晚妝樓上杏花殘。懶畫眉，況也永歎。
次賢、子云贊道：“說得很好，第一個就這麼通，真是難得。就這《詩經》一句稍差了些，然而也還說得過。”寶珠道：“這《詩經》實在難于湊拍，又要依這個韻，覺得更難了。”漱芳道：“我想的更不好。《詩經》上不是有一句‘莫我肯顧’麼？”子云道：“有。你快說。”漱芳要念時，重又頓住，覺有些羞澀，次賢又催，只得念道：蘇秦背劍，北闕休上書，誤你玉堂金馬三學士。不是路，莫我肯顧。
子云道：“這個說得甚好，竟句句湊拍。”次賢道：“倒實在難為他。”寶珠道：“他的比我好，不比我的雜湊。”便覺兩頰微紅，大有愧色。子云安慰道：“你的也好，不過你的題目寬泛些，難于貼切。他這蘇秦背劍的題目就好，所以比你的容易見長。”寶珠得了這一番寬慰，稍為意解。便又擲了一個“紫燕穿簾”，便道：“這個題目倒好。”便細細的想，想了好一會，問子云道：“我記得有‘繡窗愁未眠’這一句，是詩還是詞？”子云道：“是韓亻屋的詩。”寶珠道：“這個略好些兒。”便念道：紫燕穿簾，繡窗愁未眠，慢俄延，投至到櫳門前面。四邊靜，愛而不見。
子云等大贊。漱芳道：“你們知道他這‘四邊靜，愛而不見’，是說得什麼？”次賢笑道：“大有春恨懷人之致。”子云也笑。漱芳笑道：“不是。他昨日飛去一個秦吉了。我昨日到他那里去，正遇著他急急的跑出房來，四下張看。
問我道：‘你看見沒有？’他方才說的，倒像那昨日的神氣。”寶珠也笑道：“今日他又回來了。”漱芳又擲，擲了一個，‘花開蝶滿枝’。漱芳想了一會，說道：花開蝶滿枝，是妾斷腸時，我是散相思的五瘟使。蝶戀花，春日遲遲。次賢等大贊道：“這個更好。”寶珠道：“他總比我的說得好，我今日的兩個都不及他。”便又擲了一個‘打破錦屏風’，便道：“這個題目恰好，然難也難極了，須要在打破兩字上頭著想，若得湊成了，倒是個好令。”漱芳道：“這個難，教我就湊不成，只怕那句《詩經》就不容易。”寶珠怔怔的想，想著了《唐詩》，又湊不上《西廂》，想到了《西廂》，又湊不上《詩經》，好不著急。想了好一會，問道：“《詩經》上不是有一句‘何以穿我墉’麼？”次賢道：“妙極了，這一句已經穩妥，中間湊得連絡就好了。”寶珠面有喜色，欣欣的念道：打破錦屏風，暮色滿房櫳，吉丁當敲晌簾攏。月兒高，何以穿我墉。
子云等大贊，子云道：“這個實在妙極了，就在那十六令中也是上等。我們恭賀三杯。”寶珠始為解顏歡喜。漱芳心里又著急起來。恐怕再行，不能及他，便道：“算了罷！實在費心得很，我不擲了。”子云道：“這令原也費心，但只五個，他得了三個。你才兩個，你再擲一個罷？”漱芳道：
“適或色樣重了呢？”次賢道：“重了不算，須要不重的才有趣。”漱勞不得已，擲了好幾個重疊色樣，然後才擲出一個楚漢爭鋒，便道：“擲了這個，就算完結了。”子云應允。漱勞便構思起來，一人獨自走到桃花叢中去了。子云等也到花叢中游玩，漱芳道：“我想倒想著了一個，就是《唐詩》這一句還有些牽強，若除了這一句，我又找不出第二句來，只好將就些罷。”便念道：楚漢爭鋒，君王自神武，你助神威擂三通鼓。急三槍，百夫之禦。
大家贊好。子云道：“今日又得了六個，共有二十二個了，將來能湊成一百個就好了。”次賢道：“一百個是不能，況且骨牌名沒有這許多，曲牌名是盡夠，不如去了這骨牌名換個別樣，或者湊得成百數。若用骨牌名，可用的也不過五六十個，內中有幾個有趣的，偏擲不著，如公領孫、鍾馗抹額、貪花不滿，三十禿爪龍等類，湊起來必有妙語。就是限定《西廂》也窄一點兒，不如用曲文一句就寬了。惟有那推倒油瓶蓋一個難些。”子云道：“《詩經》上‘瓶之罄矣’好用，曲牌名用《油葫蘆》。”次賢道：“《西廂》呢，用那一句？”子云想了一想，笑道：“《西廂》上可用的恰又不是這個韻。”四人在花下坐了，子云問起琴言今日何以不來，寶珠道：“今日他又替我到堂會里去了。他就有一樣好處，他唱戲時並不很留心關目，他那豐韻生得好，就將他自己的神情，行乎所當行，倒比那戲文上的老關目還好些。所以才有人說他生疏，也有人說他神妙。”子云笑道：“以後梅庾香，大約非玉儂之戲不看，非玉儂的之酒不喝的了。”漱芳笑道：“玉儂行事還沒媚香的奇，近來聞他天天到宏濟寺去一回。有個什麼田湘帆，也是個風流名士，鬧到不堪。後來見了媚香的戲，便天天跟著他的車，他往東就往東，他往西就往西，跟了整個月。媚香憐念他，與他一談，倒談成了知己，如今是莫逆得很，不可一日不見。”次賢笑道：“有這等事！我看媚香真算個鶻伶淥老不尋常，竟有人籠絡得住他麼。這人必是不凡。”正說得高興時，忽子云的家人上前說：“有客來拜！”子云便冠服出去。
不知後事如何，且聽下回分解。