話說臨川王宏聞魏兵大至，恐懼欲退，謂諸將曰：“魏兵勢大，此未可與爭鋒，不如全師而歸，再圖後舉，諸君以為何如？”呂僧珍日，：“見可而進，知難而退，亦行軍之道。王以為難，不如旋師也。”柳惔曰：“自我大眾所臨，何城不服？而以為難乎！”裴邃曰：“是行也，以克敵為務，只宜決勝疆場，使敵人匹馬不返，何難之避？”馬仙琕曰：“王安得亡國之言？天子掃境內以屬王，甯前死一尺，無卻生一寸。”時昌義之在座，怒氣勃然，須髯盡張，大聲言曰：“呂僧珍可斬也！
豈有百萬之師，未經一戰，望風遽退，何面目見主上乎？”朱僧勇拔劍擊柱，曰：“欲退自退，下官當向前取死。”斯時諸將各懷憤怒，紛爭不已。宏別無一語。但云再商。議者罷出，僧珍謝諸將曰：“我豈不知其不可，但殿下昨來風動，意不在軍，深恐大致沮喪，故欲全師而返耳。”又進謂宏曰：“眾議不可違也。”宏乃不敢言退，只停軍不前。魏人知其不武，遺以巾幗，且歌之曰：“不畏蕭娘與呂姥，但畏合肥有韋虎。”蕭娘謂臨川，呂姥謂僧珍，韋虎謂睿也。僧珍歎曰：“若得始興、吳平二王為帥而佐之，何至為敵人所侮若是？”因謂宏曰：“王既不欲進戰，不如大眾停洛口，分遺裴邃一軍去取壽陽，猶不至為敵所笑。”宏不聽，下令軍中曰：“人馬有前行者斬。”于是將士無不解體。
魏將楊大眼謂中山王英曰：“梁將自克梁城已後，久不進軍，其勢可見，必畏我也。今若進兵洛水，彼自奔敗不暇矣。”英曰：“蕭臨川雖騃，其下尚有良將，韋、裴之徒，未可輕也。宜且徐觀形勢以待之。”于是彼此各不進兵。俄而，一夜洛口風雨大作，恍如千軍萬馬奔騰而來，臨川以為魏軍大至，驚得神魂飛越，從床上跳起，急呼左右備馬，遂不暇告知諸將，帶領數騎，潛從後營拔開鹿角，冒雨逃去。及將士知之，宏去已久。于是合營大亂，各鳥獸散，棄甲拋戈，填滿道路，疾病贏老之屬，不及奔走，狼籍而死者近五萬人。宏乘小船，連夜渡江，至白石壘，叩城門求人。時守城者臨汝侯淵猷，登城謂之曰：“百萬之師，一朝鳥散，國之存亡，尚未可知，恐有奸人乘間為變，城不敢夜開。”宏無以對，腹中饑甚，向城求食，城上繾食饋之。及明門始開，宏乃人。時昌義之軍梁城，張惠紹軍下鄧，聞洛口敗，皆引兵退。魏人乘勝逐北，至馬頭壘，一鼓技之，載其糧儲歸北。
帝聞師敗，征宏還朝，敕昌義之守鍾離，急修戰守之備，命諸將各守要害，整旅以待。廷臣咸曰：“魏克馬頭，運米北歸，當不複南向。”帝曰：“不然。此必欲進兵，特為詐計以愚我。不出十日，魏師必至。”冬十月，英果進圍鍾離。魏主恐不能克，複詔邢巒合兵攻之。巒以為非計，上表諫曰：南軍雖野戰非敵而守有余，今盡銳攻鍾離，得之則所利無幾，不得則虧損甚大。且介在淮外，借使束手歸順，猶恐無糧難守，況殺士卒以攻之乎？若臣愚見，宜修複舊好，撫循諸州，以俟後舉。江東之隙，不患其無。
書上，魏主不許，命速進軍。巒又上表曰：
今中山王英進軍鍾離，實所未解。若為進取之計，出其不備，直襲廣陵，克未可知。若止欲以八十日糧取鍾離城，臣未見其可也。彼堅城自守，不與人戰，城塹水深，非可填塞。坐至來春，士卒自弊。且三軍之眾，不赍冬服，脫遇冰雪，何以取濟？臣甯荷懦怯不進之責，不受敗損空行之罪。
魏主不悅，乃召巒還，更命蕭寶寅引兵會之。
卻說鍾離北阻淮水，地勢險峻，英乃于邵陽洲兩岸，樹柵立橋，跨淮通道。英據南岸，楊大眼據北岸，蕭寶寅從中接應，以通糧運。其時城中兵才三千人，昌義之督率將士，隨方抗禦。魏人填塹，使其眾負土隨之，嚴騎蹙其後，人有未及回者，與土同填塹內。俄而塹滿，乃用沖車撞城，車之所及，聲如霹靂，城牆輒頹。義之用泥補之，沖車雖人，而城卒不破。魏人晝夜急攻，分番相代，墜而複升。短兵相接，一日戰數十合，前後殺傷萬計，尸與城平，而義之勇氣不衰。
先是帝聞鍾離被圍，詔曹景宗督軍二十萬救之。時方各路調兵，命候眾軍齊集，然後進發。景宗恃勇，欲專其功，違詔先進。行至中流，值暴風猝起，覆溺數舟，舟人大恐，只得退還舊處。帝聞之曰：“景宗不進，皆天意也。若兵未大集，而以孤軍獨往，魏軍乘之，必致狼狽。今破賊必矣。”至是更命韋睿將兵救鍾離，受景宗節度。睿得詔，刻日起兵，由陰陵大澤行，凡遇澗谷，趣用飛橋以濟，軍無留頓。諸軍畏魏兵之盛，皆勸睿緩行以觀變，睿曰：“鍾離被困，鑿穴而處，負戶而汲，朝不保夕。車馳卒奔，猶恐其後，而況緩乎？魏人已墮我腹中，卿曹勿憂也。”旬日至邵陽，與景宗軍合。帝豫敕景宗曰：“韋睿，卿之鄉望，直善敬之。”景宗見睿，待之甚謹。遂共進兵，睿軍居前，景宗居後。將近鍾離，窖停軍一日，即去魏城百余步，夜掘長塹，樹鹿角，截洲為城。偏將馮道很走馬步地，計馬足多少，以立營壘，不失尺寸。比曉而城立，元英見之大驚，以杖擊地曰：“是何神也？”是時梁軍人馬強壯，器甲精備，魏人望之奪氣。景宗慮城中危懼，募人潛行水底，赍信人城。城中始知有外援，勇氣百倍。
卻說魏將楊大眼，自恃其勇，將萬余騎來戰。睿結車為陣，大眼聚騎圍之。睿以強弩二千，一時俱發，洞甲穿胸，矢貫大眼右臂而走。明旦，元英來戰，睿乘素木輿，執白角如意，以麾將卒，一日數戰，左右壯士，皆遣出斗，勇氣彌厲，英始退。
俄而魏師乘夜來攻，飛矢如雨。或請睿下城以避箭，不許。軍中驚竄，睿于城上厲聲呵之，乃定。魏兵亦退。初，梁軍士過淮北伐芻藁者，皆為大眼所揭。景宗募勇敢七千余人，築壘于淮北，去大眼營數里。大眼來攻，景宗親自搏戰卻之。壘成，使別將守之，魏軍有抄掠者，皆擒以歸。自後梁人始得縱芻牧。睿謂景宗曰：“敵所恃者，以橋跨淮，使首尾相應。今欲破其軍，必先斷其橋。”景宗然之，乃豫裝高艦，使與橋等，為火攻之計。睿攻其南，景宗攻其北。計已定，閉壘不出。魏人莫測其故，疑為畏己，軍心漸懈。時交三月，大雨連日，淮水暴漲丈余。睿下令，使馮道根、裴遂、李文釗三將，各乘斗艦，同時競進，別以小船載草，灌之以油，乘風縱火，以焚其橋。風怒火盛，煙焰蔽日，敢死之士，拔柵斫橋，呼聲動天，無不一當百。水又漂疾，倏忽之間，橋柵俱盡。英方攻城，見橋斷，梁兵大至，戒令軍士無動。忽見楊大眼匹馬單槍，冒煙突火而至，呼曰：“軍敗矣。寶寅燒營遁矣，四面皆梁兵，不去恐為所擒。”言畢，鞭馬疾走。英懼，亦脫身棄營遁。于是諸壘皆潰，悉棄甲仗于路，投淮水死者十余萬。昌義之聞魏師敗，不暇他語，俱叫道：“更生！更生！”諸軍乘勝逐北，斬首無數，緣淮百余里，尸相枕籍。生擒五萬人，收其資糧器械牛馬不可勝計。
捷聞，舉朝相慶。帝喜謂群臣曰：“吾知二將和，師必濟矣。”詔增景宗、韋窖、義之等爵邑有差。義之深感二將救援之德，因宴之于第。酒酣，沒錢二十萬，供二人呼盧費。景宗擲得雉，睿擲得盧，遽取一子反之，曰：“異事。”遂作塞。又戰勝之後，景宗與群帥爭先告捷。睿獨居後，帝尤以此賢之。後人有詩美之曰：
疾掃強鄰百萬兵，孤城歡洽慶重生。
功高閫外甘居下，大樹風流屬韋卿。
卻說魏自敗後，收兵北去，邊將皆懷反側。有懸瓠軍主白早生，本南人，素有歸梁之念，今乘魏師敗北，據城以叛，遣使求援于梁將馬仙琕。仙琕以聞，帝命援之，仙琕進軍三關，遙為聲援。魏聞早生叛，欲遣將擊之。時元英、蕭寶寅，皆以喪師罷職，于是複起用之，引兵伐懸瓠。二人晝夜疾進，早生不虞兵至，迎戰大敗。魏師直薄城下，一鼓拔之，遂斬白早生。于是乘勝前趨義陽。時馬仙琕據三關，嚴兵拒守。英將取之，先與寶寅計曰：“三關相須如左右手，若克一關，兩關不攻自破。攻難不如攻易，宜先攻東關。”又恐其並力于東，乃使寶寅率步騎一萬，向西關以分其勢，自督諸軍向東關，六日而拔，西關亦潰。仙琕見三關俱失，勢不能敵，亦棄城走。先是帝遣韋睿為仙琕後援，睿至安陸，增築城二丈余，開大塹，起高樓，眾頗譏其怯，睿曰：“不然，為將者當有怯時，不可專勇。”
元英急迫仙琕，將複邵陽之恥，聞睿至，乃退。梁亦有詔罷兵，自是各守疆界。今且按下。
卻說南海之外有一千陁利國，去中原不知幾萬里，從來未通中國。自國王以及臣民，皆崇奉三寶，敬信佛法，緇衣寺院，遍滿國中。其王跋陀羅，事佛尤謹。忽于梁天監元年四月八日夜，夢一老僧謂之曰：“中國有聖主出，十年之中，大興佛教，汝若遣使中國，稱臣納貢，則佛必佑之。土地豐樂，商旅百倍。若不信我，則境土不安。”陀羅初不之信，既而又夢此僧謂曰：“汝若不信我言，當與汝共往觀之。”乃攜之而往，足下冉冉生白云，倏忽之間，過大洋，至中國。見一處朝廟巍峨，宮闕壯麗，文武百官，蹌蹌濟濟。一人端拱殿上，果然龍鳳之姿，帝王之相。老僧指之曰：“此即聖主也。”不覺為之屈膝，跪而遙拜。既覺，心異之。陀羅本工畫，乃寫夢中所見梁帝容質，一應威儀氣象，飾以丹青，遂遣使入朝，奉表納貢，獻玉盤等物，並所繪畫本以為信。使者在路，曆二載，始達建康。既進表，帝大駭，以為千陁利自古未通之國，今乃聞風向北，航海梯山而至，其王跋陀羅，又于夢寐先覲我顏，驗之畫本，一一相符，此真千古罕有之事，而佛法大興之驗也。遂禮待使者，厚加犒賞，另繪帝像一本賜之。使者大悅而去。帝自是崇信釋典，建立寺院，招引高僧，朝夕持誦，以信皇祚。佛法之興，全由于此。那知佛法雖興，只因一念不仁，生出一件事來，費了無數錢糧，害卻無窮性命。究竟一敗塗地，後悔無及。你道事從何起？時有降臣王足，本仕魏為將，曾隨邢巒伐漢中，為前部先鋒，敗梁將孔陵于深杭，魯方達于南安，任僧褒于石固，所向摧破。于是梁州十四郡地，東西七百里，南北千里，皆人于魏，自以為功勞莫大。而魏自胡太後當國，權貴用事，官以賂進，政以賄成，邢巒被才見黜，足亦不錄其功。
于是心懷怨望，棄魏投梁。梁雖納之，亦未獲重用，常思建一奇策，以為進身之階。然欲陳之而未有路。適一日，帝集群臣問及禦邊之策，足遂出班奏道：“前者魏取漢中，至今未複，實以鞭長不及，故挫于一朝。然臣料魏政不綱，武備日弛，雖得漢中，終必複失，安能與陛下相抗？臣今者委身明主，願陳一計，可不勞攻伐，使敵人坐失千里之地。陛下失之于漢中，可取償于淮北，願陛下采納臣言。”帝問：“計將安出？”對曰：“壽陽去淮甚近，若堰淮水以灌其城，則壽陽不攻自破矣。”帝大奇其計。
先是天監十二年壽陽久雨，大水入城，廬舍皆沒。刺史李崇勒兵泊于城上，水增未已，乘船附于女牆，城不沒者二板。將佐勸崇棄壽陽，保北山。崇曰：“忝守藩岳，德薄致災。淮南萬里，系于吾身。一旦動足，百姓瓦解，揚州之地，恐非國有。吾豈愛一身而誤重任，但憐此士民無辜同死，可結筏渡之，使就高處，以圖自脫。吾則誓與此城俱沒。幸諸君勿言。”時有治中裴絢，率城中民數千家，泛舟南走，避水高原，只道崇已還北，壽陽無主，因自稱豫州刺史，請降于梁。梁將馬仙琕遣兵迎之，而崇不知其叛，遣使單舸召之，絢聞崇尚在鎮，大悔恨，然懼見誅，不敢歸。因報曰：“近緣大水顛沛，為眾所推，今大計已爾，勢不可追。恐民非公民，吏非公吏，願公早行，無犯我鋒。”崇乃遣從弟李坤將水軍討之。絢敗走，為村民所執，歎曰：“我何面目複見李公。”遂投水死。梁兵亦退。時淮南得以不失者，皆李崇之功也。原來崇為人沉深寬厚，饒有方略，能得士眾心。在壽春十年，常養壯士數千人，與同甘苦，寇來無不摧破，梁人謂之“臥虎”。帝屢欲取壽陽，憚崇不敢犯。至是聞王足之計，謂築堰可以制敵，遂欣然從之。使將軍祖晅、水工陳承伯至淮上相視地形。二人回奏淮內盡皆沙土，性不堅實，恐功不可就。帝弗從，群臣紛紛諫阻，帝亦不納。太子統諫曰：“臣聞水有四瀆，所以宣天地之氣，非人力可得而塞。今敝民力以塞之，就使功成，亦非順天之道。敵人縱受其害，內地亦未見其利。願陛下熟思而深計之。”帝曰：“此功著成，是不戰而屈人之兵也。兼並之業，基于此矣。豈可畏其難而不為？”統知帝志已堅，遂不敢再言。且說統字德施，帝長子，即昭明太子也。生而聰睿，三歲受《孝經》、《論語》，五歲遍讀《五經》，悉通大義。年十二，于內省見獄官將讞事，問左右曰：“是皂衣何為者？”左右曰：
“是皆司獄之吏。”獄成，捧案來上，太子取其案視之，謂獄吏曰：“是皆可矜，我得判否？”獄吏以其年幼，隨口應道：
“可。”太子取筆判之，凡犯死罪者，皆署杖五十。吏見其判，大懼，只得以實奏帝。帝笑而從之。自是數使聽訟，每有欲寬縱者，即使太子決之。母丁貴嬪薨，水漿不入口，體素壯，腰帶十圍，不數日，減削過半。每人朝，士庶見者，莫不下淚。自加元服，帝使省理萬機，內外百司奏事者，填塞于前，所奏稍涉謬誤，立即辨析，示其可否，徐令改正，未嘗彈糾一人。
性寬和容眾，喜慍不形于色，引納才學之士，賞愛無倦。恒自討論墳典，與學士商確古今，文章著述，下筆便成。每一篇出，四方傳美。東宮積書三萬卷，名才並集，文學之盛，晉、宋以來所未有也。又愛山水，每遇幽泉怪石，則恰然自得。帝為太子建元圃一所，穿池築山，更立亭館，今與朝士名流，游處其中。嘗泛舟後池，或稱此中宜奏女樂，太子詠左思《招隱詩》云：“何必絲與竹，山水有清音。”其高致類如此。今聞淮堰將築，知民必被困，故勸帝勿興此役。而帝方銳意為之，全不一聽。眼見萬古長流從此斷，兩淮民命一時休。但未識淮堰之築，若何起工，且聽下文再述。
臨川懦弱無膽氣，以之為帥，即有勇將，亦無所用，可知命帥之為要也。況敵將中山王英、楊大眼，皆稱萬人敵，非景宗、韋睿智勇兼備，而又和哀協力，其勢莫能支矣。梁武好大喜功，聽叛臣王足之言，興必不可成之大役，以致生民塗炭，雖有昭明太子之諫而不聽，仁心蕩然。魏之李崇，寬仁多智，堅確不撓，卒保危疆。古云“一將難求”，豈不信哉！