這架C141運輸機提前十分鍾降落在霍華德空軍機場。士兵們訓練所在的落基山科羅拉多地區的空氣清潔而又干燥，這次飛行通過的空域空氣更清潔、更干燥，但較為稀薄，一進入巴拿馬地峽一帶，立即感到空氣又濕又熱，就像進了大蒸籠。他們由裝卸長領著，帶齊行裝，下了飛機。每個人都默不作聲，神情嚴肅。氣候的改變使他們感到鬧著玩的時候已經過去，任務已經開始。他們迅即登上一輛停在機場上的綠色大客車，前往科布堡的一個破爛不堪的廢棄兵營。
約翰斯那架MH53J直升機，幾小時後也在該機場著陸並隨即被拖進一座四周由武裝人員警衛的機庫。約翰斯上校和機組人員被帶到附近的一個住處待命。
天將破曉時，一架海軍陸戰隊CH53E超級種馬運輸直升機從美艦“瓜達爾卡納爾”號上起飛，向西飛越巴拿馬灣，抵達科雷薩爾。這是個軍用的小基地，離蓋亞爾河道——早先的巴拿馬運河建設工程最艱苦的一段——很近。該機起飛前，航空母艦飛行甲板上的人員在它腹部下方掛了個龐然大物，這架直升機笨拙地飛向海岸。二十分鍾後，該機到達原定目的地上空，滯留一陣，然後在地勤組長的指揮下緩緩下降直至腹下的重物——一輛通訊車——被擱在水泥場地上。飛機與車子一脫離便立刻飛離該地。緊接著，一架較小的CH46運兵直升機飛來，等四個人下機後便飛回母艦。下來的四個人立即著手通訊車的開通准備工作。
這輛車很普通，看起來就像裝上輪子的大貨箱，只是漆著大多數軍車身上有的那種綠色迷彩的偽裝圖案。不一會兒，車上就變了樣，通訊技術人員開始架起各式各樣的天線，其中包括一個直徑四英尺的衛星拋物面接收天線。電源線也從先期停在那里的電源車上接了過來。車上的空調系統開始運作——主要是為了保護通訊裝置，而不是供技術人員享用。雖然他們全都身著軍服，但沒有一人是軍人。一切裝備均已就位。
或者說差不多已全部就位。在卡納維拉爾角，一枚大力神3D火箭開始了發射前的倒計時。三名空軍高級軍官和六名非軍方人員注視著約一百名技術人員在完成規定的程序。他們面帶慍色，因為他們原先准備運載的東西在最後一分鍾被取消。換上了這種他們認為不太重要的東西。他們很不滿意對這一變動所作的解釋。哪有那麼多的發射火箭來干這種事！但是，誰也沒有告訴他們究竟要干什麼事。
“發現目標，發現目標，我已發現目標！”溫特斯報告說。鷹式戰斗機向下穿出云層，出現在目標半英里之後的稍下方。看樣子，那是架道格拉斯公司生產的四引擎D4、D6或D7型飛機，反正是個大家伙——是他所攔截的飛機中最大的一種。那架飛機有四個活塞式發動機和一個方向舵，顯然是道格拉斯公司的產品，而且出廠年代肯定早于身後追它的駕駛員的出生年份。溫特斯看見它那巨大的活塞式星形發動機排氣口噴出的藍色火焰以及從它的螺旋槳上反射出的月光。其余的都是猜測。
飛行變得困難起來。他離目標越來越近，必須減速以免超到它前面。溫特斯關閉了普拉特惠特尼發動機的油門，使用減速板以增加升力和前進的阻力，同時注意到速度已降到了兩百四十節。
離目標還剩一百碼時，他與目標的速度保持一致。這架重型戰斗機的機翼微微有點搖擺——只有駕駛員才能感覺得到——這是前面那架大飛機的尾部湍流所致。是時候了！他深深吸了一口氣，活動了一下握著操縱杆的手指。接著溫特斯打開光線很強的著陸燈。他發現目標已經警覺到。燈光死死地照在前面那架飛機上，他又一次感到機翼的搖擺。
“前方飛機，請說明身份，完畢。”他用防相互干擾的頻率呼叫。
該機開始轉向——看清楚了，一架DC7B型，是這種大型活塞式發動機客機的最後一種型號，由于五十年代後期噴氣式客機的出現，它已被淘汰。它排出的火焰較以前明亮，顯然正在加速。
“前方飛機，你已進入空中禁區。迅速說明身份，完畢。”對飛行員來說，“迅速”這個詞有特別的含義。
那架DC7B型飛機開始俯沖，對著浪尖飛下去。鷹式戰斗機幾乎是自動地跟了下去。
“前方飛機，我再說一遍，你已進入空中禁區。立即說明身份！”
它調轉方向，朝東向佛羅里達半島飛去。溫特斯上尉向後松杆並將武器設定在待發狀態。他看了看海面，附近沒有任何船只。
“前方飛機，再不說明身份，我就開火了！完畢。”沒有應答。
難辦的是鷹式戰斗機的火力系統。它一旦進入待發狀態，立即就能擊中目標。但是他們要他抓活的，所以他只好集中精力以確保不命中目標。他輕壓扳機，打了不到一秒鍾。
彈艙里的炮彈有半數是曳光彈。六管機炮的射速每秒近一百發。一串黃中帶綠的光——宛如科幻片中的激光——從DC7B機駕駛艙窗外十碼處劃過，並在空中停了一段時間。
“前方飛機，保持高度並說明身份，否則就叫你吃炮彈。完畢。”
“你是誰？你這是在干什麼？”DC7B機保持著高度。
“說明身份！”溫特斯簡潔地發出命令。
“加勒比貨機。是特別飛行。從洪都拉斯來。”
“你已進入空中禁區。向左轉至347。”
“我們事先並不知道有這個限制。告訴我們該往哪里飛，我們馬上離開這里，好嗎？完畢。”
“向左轉至347。我會一直跟著你。你得准備一套解釋，加勒比。你選了個很糟的地方進行無燈飛行。但願你能自圓其說，因為上校對你很不喜歡。讓你那又大又笨的飛機轉向左，快點！”