“哦，孩子們好嗎？”聶赫留朵夫稍稍平靜下來，問姐姐說。
姐姐講起她的兩個孩子，說他們跟奶奶住在一起。她看到弟弟跟丈夫爭論結束，很高興，就講起她的孩子們怎樣玩旅行游戲，就象她弟弟小時候玩兩個布娃娃——一個黑人，一個法國女人——那樣。
“你還記得嗎？”聶赫留朵夫笑眯眯地說。
“你看，他們的玩法跟你從前一模一樣。”
弟弟跟丈夫的不愉快談話結束了。娜塔麗雅感到放心，但她不願當著丈夫的面講只有她弟弟才聽得懂的話。為了讓大家都能參加談話，她就講起那件剛傳到此地的彼得堡新聞：卡敏斯基決斗身亡，他母親失去這個獨子悲痛極了。
拉戈任斯基表示不贊成把決斗致死排除在普通刑事罪之外。
他這種說法受到聶赫留朵夫的批駁。于是原來意見分歧的題目重又引起激烈的爭論。兩人都沒有把自己的意見講清楚，但各人堅持各人的觀點，譴責對方的想法。
拉戈任斯基覺得，聶赫留朵夫譴責他，蔑視他的全部工作。他想對聶赫留朵夫指出，他的觀點是完全錯誤的。聶赫留朵夫呢，姑且不談姐夫干預他土地方面的事而使他惱火(他在內心深處卻感到，姐夫、姐姐和他們的孩子，作為他財產的繼承人，是有權干預他的事的)，他感到憤恨的是，那些顯然荒謬和罪惡的事，這個目光短淺的人卻自認為是正確和合法的。姐夫這種自以為是的態度激怒了聶赫留朵夫。
“那麼，這類事法院會怎麼處理呢？”聶赫留朵夫問。
“法院會判處決斗中的一方服苦役，就象普通的殺人犯那樣。”
聶赫留朵夫又雙手發涼，他情緒激動地講起來。
“嘿，那又怎麼樣？”他問。
“那就伸張了正義。”
“這麼說，法院活動的目的就是伸張正義羅，”聶赫留朵夫說。
“還有什麼別的目的呢？”
“維護階級利益。照我看來，法院只是一種行政工具，用來維護現存的有利于我們階級的制度罷了。”
“這倒是一種全新的觀點，”拉戈任斯基若無其事地笑著說。“一般認為法院是另有使命的。”
“我看理論上可以這樣說，但實際並非如此。法院的唯一宗旨就是維持社會現狀，因此它要迫害和處決那些品德高于一般水平並想提高這個水平的人，也就是所謂政治犯，同時又要迫害和處決那些品德低于一般水平的人，也就是所謂犯罪型。”
“第一，說政治犯被判刑是因為他們的品德高于一般人，這我不能同意。他們中間的多數都是社會渣滓，跟您認為品德低于一般人的犯罪型同樣墮落，雖然表現方式有所不同。”
“可是我認得一些人，他們的品德比審判他們的法官不知要高多少倍。那些教派信徒個個都品德高尚，意志堅強……”
不過，拉戈任斯基有個習慣，說話的時候不許別人打岔，因此他不聽聶赫留朵夫說，只管自己講下去。這使聶赫留朵夫更加惱火。
“說法院的宗旨在于維持現存制度，這我也不能同意。法院有法院的宗旨，那就是要麼改造……”
“關在監獄里改造，真是太好了，”聶赫留朵夫插嘴說。
“……要麼去掉威脅社會生存的道德敗壞分子和獸性難馴的家伙，”拉戈任斯基固執地繼續說。
“問題就在于現在的社會既不能做到這一點，也不能做到那一點。現在的社會是無能為力的。”
“這話什麼意思？我不明白，”拉戈任斯基勉強裝出笑容說。
“我想說的是，合理的懲罰其實只有兩種：那就是古代常用的體罰和死刑，但隨著社會風氣的好轉，這些刑罰用得越來越少了，”聶赫留朵夫說。
“哦，這種話從您嘴里聽到真是新鮮得很。”
“是啊，把一個人痛打一頓，使他以後不再做挨打的事，這是有道理的；砍掉一個對社會有害的危險分子的腦袋，這也是完全有道理的。這兩種懲罰都是有道理的。可是把一個游手好閑、學壞樣而墮落的人關進牢里，使他不愁衣食而又被迫無所事事，並且同極端墮落的人相處在一起，這有什麼意思呢？還有，為了一點點事情把一個人從圖拉省押解到伊爾庫次克省，或者從庫爾斯克省押解到別的地方，而國家要在每人頭上花費五百多盧布①，這又有什麼意思？……”——
①指流放。
“不過，說實在的，這種公費旅行人家是害怕的。要是沒有這種旅行和監獄，我和您就不可能這樣安安穩穩地坐在這里了。”
“這種監獄並不能保障我們的安全，因為那些人不是一輩子關在那里，他們會被放出來。結果就正好相反，他們在那種地方變得更加罪惡和墮落，也就是說變得更加危險了。”
“您是說，這種懲治制度必須加以改進。”
“改進是不可能的。改良監獄花費的錢會超過國民教育的經費。這樣就會給人民增加負擔。”
“不過，即使懲治制度有缺點，也不能因此就廢除法院，”
拉戈任斯基又不聽內弟的話，繼續講他自己的觀點。
“那些缺點是無法克服的，”聶赫留朵夫提高嗓門說。
“那怎麼辦？得把人殺掉？還是象一位政府要人所提議的那樣，把他們的眼睛挖出來？”拉戈任斯基得意揚揚地笑著說。
“是的，這樣做殘酷是殘酷，但還有點效果。可是現在的辦法呢，既殘酷，又沒有效果，而且極其愚蠢，簡直使人無法理解，頭腦健全的人怎麼能參與象刑事法庭那樣荒謬而殘酷的工作。”
“可我就參與了這工作，”拉戈任斯基臉色發白說。
“那是您的事。但我不能理解。”
“我看您不理解的事多著呢，”拉戈任斯基聲音發抖地說。
“我在法庭上看到，副檢察官怎樣千方百計硬把一個男孩治罪，而那個男孩只會引起一切頭腦健全的人的同情。我還知道一個檢察官審訊教派信徒，竟然認為讀福音書是觸犯刑法。總而言之，法院的全部活動就在于干這種毫無意義的殘酷勾當。”
“我要是這樣想，就不會干這一行了，”拉戈任斯基說著站起來。
聶赫留朵夫看見姐夫的眼鏡底下有一種古怪的亮光。“難道那是眼淚嗎？”聶赫留朵夫想。真的，這是屈辱的眼淚。拉戈任斯基走到窗口，掏出手帕，清了清喉嚨，動手擦眼鏡，然後又擦擦眼睛。他回到沙發旁，點著一支雪茄，不再說什麼。聶赫留朵夫看到他把姐夫和姐姐得罪到這個地步，心里感到又難過又羞愧，特別是因為他明天就要動身，從此再也見不到他們了。他窘態畢露地同他們告了別，便回家去了。
“我說的話多半是正確的，至少他沒有話好反駁我。但我不該用那種態度對他說話。我能這樣被邪惡的感情所支配，能這樣得罪姐夫，弄得可憐的娜塔麗雅這樣傷心，可見我這人改變得很少，”他想。