「哎呀，收到很多邀請函嘛。」
建國紀念宴會結束後，我休息了一整天，待在家里悠閑地喝茶。
雖然身體並不累，但精神上感到疲倦。
我與母親大人談話的同時，享受著片刻的悠哉時光……就在這時，在旁邊待命的總管快速遞來了信件。
「蒙洛伯爵與魯道爾夫侯爵，這些耶露麗雅老家的跟班竟然邀請我……我根本不可能去呀。」
雖然發言很辛辣，卻很有母親大人的風格。
「不光是夫人，邀請函也有寄給大小姐。」
「這更是讓人搞不懂了。不過……我也明白他們看了昨天的宴會之後想與我們建立關系的心情。小艾，你想去嗎？」
「怎麼可能……我完全沒想過那種事。」
去參加第二王子派的茶會？我當然不願意。
不曉得會有怎樣的陷阱等著我。
再說，根本沒有那種事到如今還需要深入交往的關系。
「我想也是……」
母親大人歎了口氣並喝茶。
「啊，其他家族你有想去的地方嗎？」
「我想去丹古雷侯爵家。」
「丹古雷侯爵家？喔，我記得他們家的千金與小艾是同學嘛。」
「是的，她在學園里與我很要好。」
不曉得米茉莎現在怎樣了……？我離開學園之後，我們有通信一陣子，但已經超過兩年沒見面了。
「那麼，就決定去丹古雷侯爵家吧。你還有其他想去的家族嗎？」
「嗯……母親大人您覺得哪里好？」
我其實想早點返回領地，但畢竟難得來到王都。
無論是在了解目前貴族社會的動向，或是加強與同地位人們聯系的意義上，都應該要參加茶會吧。
話雖如此，即使去除第二王子派的家族，另外也來了數量很多的邀約。
但就算這樣，我也不能讓領地太久無人管理，所以就時間來說，不可能每一家都去。
若以此為前提，要去「哪里」就變得很重要。
正因為沒時間，才要有效率……對吧。家族之間的往來，母親大人比我更了解，所以要與她商量。
「梅西男爵家吧。再來，還有多蘭巴爾德伯爵家。」
「多蘭巴爾德伯爵家？啊，我記得您好像與那家的夫人關系很好對嗎？」
在記憶一隅，母親大人從前似乎有一陣子常說要去多蘭巴爾德家。
「對，那一家的夫人很有品味喔，而且聊起來也很有趣。」
「既然母親大人這麼說，那肯定真的很出色。」
「謝謝……然後呀，多蘭巴爾德家本身是中立派，所以只要開茶會，基本都是中立派的人會去參加。如果小艾想了解王都里的派閥斗爭，應該很適合吧？」
母親大人，您太了不起了……我這麼想的同時，決定要參加多蘭巴爾德家的茶會。
「小艾要去的話，那我也去吧。」
「一起去吧，母親大人。然後，梅西男爵家那里有些什麼嗎？」
「梅西男爵在從前的多瓦伊魯戰役中與父親大人並肩戰斗。雖然爵位是因為戰功而獲得的……但那是一塊與多瓦伊魯國接壤的區域，也因為平常要守衛國境，所以是個即使在社交季也幾乎不會離開領地的人。」
「梅西男爵……喔，是馬貝拉斯大人嗎？我以前聽外祖父大人說過。記得他是外祖父大人的好友。」
「對，然後，也是曾被稱為父親大人左右手的優秀副官。你應該知道，從前父親大人的部隊在多瓦伊魯戰役里表現活躍的事吧？」
「是的，當然知道。」
扭轉了當時處于劣勢的戰況，為塔斯梅利亞王國帶來勝利的就是我的外祖父大人。
外祖父大人因此被任命為將軍，到了現在，無論軍方或騎士團的人都依然敬仰他。
記得我以前曾想追問外祖父大人這件事，結果他因為不好意思而沒透露。
「對。現在曆史書籍中也有記載那些事，所以我就不說詳情了。然後，馬貝拉斯大人因為當時的獎勵也獲賜爵位直到現在……大致就是這樣。」
「的確，若是這樣的話，見個面或許比較好。」
這是少有的機會……最好去見一下。
「對呀，而且，梅西男爵是第一王子派，會來參加聚會的當然也是第一王子派的家族。」
「那就更應該去了呢。」
「一點都沒錯……要是蒙洛伯爵有那種一直辦活動的空閑，真希望他平常能像梅西男爵那樣將心力放在守衛國境上。」
「……嗯。」
我聽了母親大人說的話，在腦中拿出了塔斯梅利亞國的地圖。
說起來，蒙洛伯爵家的領地是與梅西男爵家的領地接壤，並位在多瓦伊魯國與我國國境附近。
而且我記得那不是多瓦伊魯戰役的主戰場嗎？
那里是谷倉地帶，戰爭是因為盯上農作物而開戰。
位在我國北方的多瓦伊魯國，整體的土地都很貧瘠，之所以掀起戰爭，目的也是因為我國豐饒的農作物。
我國氣候整年如春，再加上幾乎都是肥沃的土地，所以農作物容易栽種。
蒙洛伯爵家的位置在塔斯梅利亞國之中雖然偏北，但也正因如此才有了明顯的四季，能收獲四季不同的農作物。
「蒙洛伯爵家的人經常不在領地嗎？」
「對，而且是長時間。幾乎都是社交季開始之前就一直待在王都喔。他們不只到處參加宴會，主辦宴會的次數也很多。」
「這樣啊……」
正因為領地位置敏感，所以讓人有點不安。
畢竟我國與多瓦伊魯國也只是締結了休戰協議，並不是結束戰爭。
話雖如此，那個領域我無法處理，所以我只是將那當成要留意的事項放在心里。
「先不管那個了。這次小艾沒有時間，所以我覺得去這幾家就好，如何？」
「好的，就照母親大人說的梅西男爵家與多蘭巴爾德伯爵家……然後是丹古雷侯爵家，只參加這三家。」
「是嗎？那麼就趕快回覆……日期最近的是……」
「是丹古雷侯爵家的宴會。日期在後天。這邊的與其說是活動，其實比較接近私人聚會。」
在旁待命的總管立刻回答。
「是嗎，那麼，小艾，趕快從明天開始准備吧。」
「好的，母親大人。」
就這樣，很久沒進行的宴會巡回要開始了。
……話雖如此，也只有三場而已。
首先是造訪丹古雷侯爵家。
這次是私人聚會，所以不用緊張……雖這麼想，我還是覺得非常緊張，因為已經很久沒與米茉莎見面了。
†††
丹古雷侯爵家的仆役一齊出來迎接後，我被帶去接待室。
「……艾莉絲小姐，好久不見了。」
米茉莎早已坐在里面等待。
「今天謝謝您的邀請。」
我也問候對方，然後坐下來。
就在這個時候，米茉莎留下一名侍女，然後讓其他仆役都退出房間。
「問候就先到這里。艾莉絲，真的好久不見了，你似乎很有精神，太好了……」
先前的嚴肅氣氛不知去哪兒了，她回到了原本的她。
米茉莎·丹古雷。
她是我在學園里的同班同學兼好友。
十分穩重的她，是一名有著眼尾略往下垂的長相可愛的少女。
我的長相有點冷硬，所以真心希望能與她稍微平均一下。
「米茉莎，抱歉讓你擔心了……」
「一點都沒錯。我因為感冒休息的期間，你竟然退學了……所以我才一直叫你留意那些人呀。」
米茉莎一直都有提醒我。
她要我別與尤莉男爵千金走太近，不要與她有關聯。
即使如此，我依舊對接近愛德殿下的她出手，結果被狠狠地反擊了一頓。
「我有反省了。畢竟那時我沒想到對方會做到那種地步。」
「是啊。如果是以前的他們，大概不會做到那種地步，但自從與那個女孩扯上關系就變了很多。」
「嗯……米茉莎，你那時就發現了嗎？」
「只不過是你太專情于愛德殿下，所以沒發現。從你還在的時候就能隱約看出來了。欸，艾莉絲……老實說，我很害怕那個女孩。」
「……害怕？」
雖然我露出笑容，但她的表情很嚴肅，結果我又收回了笑容。
與她在宴會上對峙時，我只覺得那個女孩跟小孩一樣天真，所以才無法分辨善惡。
「那個女孩……我完全不知道她在想什麼。而且，雖然她裝得跟小孩一樣純真……但我強烈地感受到不只那樣。那些人與那個女孩見面之前，也都有接受與身分相符的教育，並做出相應的舉止喔！正因為他們理解自己處在一旦疏忽就會隨即被利用的立場，所以連警戒心都比他人多一倍才對。然而，他們不只被那個女孩輕松攻陷，還對她言聽
計從。那個女孩的言行或許已經狡詐到讓他們不會發覺這個狀況。就連那旁若無人的行動，我也覺得可能帶著某種企圖。」
「……會不會是你想太多了？因為，那個女孩的言行也會害了她自己呀。」
若再這樣下去，那個女孩很有可能會害了自己。
考慮到立場的話，確實是這樣。
……話雖如此，我也無法完全否定。
原因之一，就是學園里唯一提防尤莉男爵千金的米茉莎說了這些。
另一個原因，就是我有想到一些事情……但因為實在太跳躍了，所以我暫時將那個想法驅逐到頭腦一隅。
「也是……我們別再談這個話題了。」
米茉莎雖然無法接受，但似乎也找不到反駁的話語，于是不甘願地表示同意。
「……對了，艾莉絲，你最近狀況如何？」
米茉莎似乎已經轉換了心情，她露出溫和的笑容詢問。
究竟該怎麼說呢……米茉莎很女孩子氣，但那種氣質也會讓人感受到母性呢。
「問我狀況我也……就跟信上內容一樣呀。處理商會工作、管理領地政務，大致就是這樣吧。」
「我想聽你說那些事的詳細狀況呀。你很厲害耶，不但在王都設立大型商店，而且最受歡迎的輕食店也都是阿茲達商會旗下的店對吧？母親大人與我都喜歡那里的美容商品，也很喜歡加了巧克力的點心喔。」
「真是謝謝你。」
「而且，你變得這麼漂亮……是遇到什麼好事情嗎？」
看到露出著迷眼神與溫和笑容的她，我有點慌張。
「什、什麼都沒有啦。再說我也沒有那種空閑……米茉莎才是呢，你有遇到了什麼好事情嗎？」
「我也是什麼都沒有呀。從學園畢業後，沒未婚夫的我要留在王都學習新娘課程直到挑選出對象……原本應該是這樣，但現在這個時候也沒辦法立刻找到對象，所以我有點無聊。」
「這樣啊……」
我莫名地認同了她的話，尤其是後半部。
所謂婚約，就是雙方家族建立關系。
在如今這種派閥斗爭之中，既然不曉得對方會偏向哪一方，想締結婚約也很困難。
「不過這樣也好，畢竟我根本無法想像自己結婚。這是個重新審視自己的好機會。」
如果什麼風波都沒發生，應該會有很多人上門向米茉莎提親……想到這里我就覺得有點遺憾。
一定不只米茉莎，中立派的家族現在都很難找到婚約對象吧。
這時我停下了手，想在喝茶後直接品嘗茶點。
與司康餅及三明治等食物擺在一起的，是刻著百合印的熟悉巧克力。
「艾莉絲，抱歉，這是你店里的商品……剛才我也說過了，我很喜歡這個。」
「你不需要道歉喔，你這麼喜歡，我反而很高興呢。對了，下次我預定要視察王都的店，米茉莎你要一起去嗎？」
「你說的是阿茲達商會的店嗎？」
米茉莎的眼睛亮了起來。
「是包括旗下商店在內的所有店鋪，所以會有點累。畢竟我在王都也只會再待一陣子……我想趁這個機會去看看所有店鋪的狀況。當然，因為是視察，所以必須以最少人數來行動，若你考慮到警備問題而無法去，那也沒辦法。」
因為視察實在不可能帶一堆人。
但這麼一來，既然身為貴族千金，米茉莎就有可能因為警備問題而被家人反對。
「最多能帶幾個人去呢？」
「嗯……最多兩個人。我這邊會帶萊爾與迪達，還有塔妮亞。」
「如果萊爾先生與迪達先生一起，我想父親大人也不會反對。」
「哎呀，你很信賴他們兩人呢。」
「那當然呀。據說他們即使在全王國也是首屈一指的實力派喔。畢竟他們受到如此好評……所以也會很信賴呀。」
「是這樣嗎？如果你征得同意了，就寄封信給我。」
「嗯，當然。最晚什麼時候要寄信給你？」
「抱歉，有點像在催促你，但最晚要在這星期內。」
「我知道了。」
接著，我們在日落之前都聊著學園時代的事與王都的流行事物這些不重要的話題。
開心的時光真的很快就結束了，如果塔妮亞沒有開口說「時間差不多了……」，我們很有可能會就這麼聊到晚上呢。
†††
「……大小姐，您先前是不是想對米茉莎·丹古雷小姐說些什麼？」
在回程的馬車里，塔妮亞這樣開口。
原本我茫然地看著外面的風景，但聽到後就看向塔妮亞。
「……你說的先前是指什麼？」
「就是講到尤莉男爵千金的時候。雖然有點僭越，但大小姐您一瞬間露出在思考某些事的模樣。」
「……塔妮亞，我真驚訝，你看得很清楚呢。」
「察覺主人想說的事情，也是侍女的職責。」
塔妮亞講得雖然很干脆……但我真的認為她很厲害。
我覺得自己有試著盡量不表現在臉上呀。
「……大小姐您看起來似乎不認為米茉莎小姐想太多。」
「是啊，不過，那真的是很跳躍的事情喔。」
那完全沒有根據。反倒該說因為太不真實，所以我才將話吞了下去。
「可以的話，能將您的想法告訴我嗎？」
不過，在這里講出來或許也很好。
如果是塔妮亞，應該不會告訴任何人，而且我也想把講法講出來之後做個整理。
「雖然我對米茉莎那樣說……但我覺得，她真的只是害到自己嗎？」
「這是什麼意思呢？」
「首先就是救濟的那件事。雖然貴族與官員加以批評，說那是強迫進行……但在人民看來應該很歡迎吧？因為會覺得她有為他們著想。」
依照父親大人說的話推斷，救濟無法長期進行。
這個國家沒有那樣的國力。
因為戰爭而留下了債務，那就是現狀。我認為，原本就算要稍微緊縮花費也該讓財務狀況變得健全才對。
再說，與其花那麼多錢不斷進行單次的救濟，我認為應該把錢用在其他地方。
可是，人民們不知道國家目前的財政狀況。
他們不可能知道。
也就是說，因為不知道國家的財政被逼到這種地步，所以假設要提高稅金時，會變糟的也只有對國家的印象，對第二王子的印象並不會改變太多。
「這樣一想，就可以將尤莉小姐的行動視為想博取民心。對貴族也是如此。」
「您是說救濟的事嗎？」
「不，我說的是她在建國紀念宴會上的言行。」
「但據我所知，她在宴會上的言行甚至連第二王子派的人們都覺得不妥呀……？」
「對，沒錯，大部分的貴族應該都那麼想，但那也會讓人覺得是種好機會。」
「好機會嗎……？」
「對。如果我不光是想維持既得利益，還想獲得更多利益與權勢的話……比起沒人知道的第一王子，我認為第二王子比較好。因為，第一王子究竟是個怎樣的人，有著怎樣的想法……這十幾年他都沒公開出現，所以沒人了解。如果是愛德殿下，給人的印象就是只要隨便捧捧尤莉小姐，就可以順利溝通。」
「也就是『好控制』的意思嗎？」
「簡單說來就是這樣。尤莉小姐平常旁若無人的態度，有可能也是為了讓人印象更深刻的演技。」
「原來是這樣……」
「話雖如此，我也沒有任何根據……有可能真的是我想太多。」
嗯，我開始覺得是自己想太多了。
畢竟就算不惜做到那個地步，獲得的卻太少。
若只是單純想讓愛德殿下登上王位，比起做那種事，就算直接進攻也足以決勝負才對。
她應該不會刻意讓人覺得愛德殿下的想法很天真……讓人看見王族的可乘之機，引來名為貴族的蒼蠅，還將人民卷進來……這種事情會加深國內的對立。
「但是，大小姐，為了預防，我覺得最好要留意。」
「是啊……總之，今後在王都的生意與和王族的來往都要很謹慎。畢竟，現任國王在這個時間點倒下了……老實說，我非常不安。」
阿茲達商會原本就為了不讓生意過度集中在王都，所以直接在各個領地開店。而且我認為只要順利發展，今後也要與別國進行貿易往來。
就算會影響近日的收益也沒辦法，最糟糕的狀況就是若混亂持續增加，也必須考慮從王都撤出。
領地內的其他商會應該也采取了相同的對策。
說起來，我一開始與莫內達討論的時候，商會似乎就已經減少了與王都的通商。
再來就是維持領地的治安。
要是王都的混亂狀況變糟，這邊也有可能受到池魚之殃……總之，警備方面從以前開始就有進行，之後必須與萊爾及迪達商量。
「我會盡量收集情報。」
「嗯……拜托你了。」
回到家之後，我直接在房間里悠閑度過。
明天一整天都沒事，去王都探險一下，看看我們商會以外的事物吧。
相隔許久地從學園外眺望一下或許也很好。
總覺得見了米茉莎後感到很懷念。
我想著這些事情，然後那天就這樣睡著了。
†††
那麼，今天是造訪多蘭巴爾德伯爵家的日子。
與上次去丹古雷侯爵家的時候不同，這次對方似乎邀請了許多人。
……所以我非常緊張。
「小艾，你不必那麼擔心啦～」
只不過，這次令人安心的就是有母親大人同行。
真的很安心。
下次是我一個人前往梅西男爵家，所以我想在這次盡量找回赴宴的感覺。
抵達多蘭巴爾德伯爵家之後，所有仆役在大門口迎接我們。
接著，其中的一人……穿著燕尾服的男子帶領我們進去。
我們來到的地方是綠意盎然的中庭。
「歡迎兩位來，梅露莉絲夫人、艾莉絲小姐。」
原本坐在圓桌中央的女性站起來，滿臉笑容地迎接我們。
柔軟的淡金色頭發在陽光照耀下閃閃發亮。
那是個略顯圓潤，但似乎既開朗又溫和的人……她就是多蘭巴爾德伯爵夫人。
「今天很感謝您的邀請。我與女兒都很期待今天。」
母親大人的口吻是對待外人用的。
理由大概是因為即使與多蘭巴爾德伯爵夫人關系再怎麼好，在場也有其他的客人。
「哎呀，梅露莉絲夫人能這麼說，真是太光榮了。請坐在那邊的位子吧。」
多蘭巴爾德伯爵夫人笑著說，並指向還空著的位子。
穿著燕尾服的男性早就在一旁待命。
「那麼就恭敬不如從命。」
我們各自在空位坐下。
精心整理過的庭園充滿了綠意。
在這之中，鋪上粉綠桌巾的桌子除了襯托周圍的景色，同時也很顯眼。
然後，最讓人矚目的就是這次出席者們的禮服。
淺粉紅、淡黃色與淡藍色……大家那些顏色粉嫩的服裝。
大概是為了將出席者比擬為花朵，才會這樣布置。
會場明明在庭園卻沒看見什麼像樣的花，大概也是因為這樣。
原來如此，邀請的時候之所以指定今天的禮服顏色為粉色系，就是為了這點。
「我來介紹，這位是蕾美蒂·克爾迪納伯爵夫人。」
「請多指教。」
從我的方向看來，在多蘭巴爾德伯爵夫人左邊的夫人輕輕點頭示意。
我看到之後也緩緩稍微低下頭。
「那位是朵拉·達納斯伯爵夫人。」
「我很期待能見到梅露莉絲夫人與艾莉絲小姐。」
蕾美蒂夫人旁邊的女性也再度這麼表示並輕輕低頭。
我也像點頭娃娃般再度上下點頭。
「然後，再旁邊這位是莎莉娜·米內斯男爵夫人。」
「很榮幸見到兩位。」
……就這樣介紹了所有人。
快無法將姓名與長相對在一起了……在我這麼想的時候介紹完畢了，真是非常感謝。
接著茶會開始了。
我一邊品嘗桌上放滿的甜點，一邊喝著准備好的茶。
嗯～真好吃……
要是無法跟上話題會很困擾，所以我當然也有聆聽對話。
「艾莉絲小姐上次的服裝真是非常美麗。那個是在哪里買的呢？」
達納斯伯爵夫人問了這個問題。
「那件衣服用了與東方國家貿易得來的布料。因為還沒有獲得足夠的數量，所以還要再等一陣子才會正式開始販賣。」
「哎呀，是這樣嗎？那種布料雖然也很棒，但禮服的款式新穎，真是非常迷人。那件禮服的設計是由哪位負責的……？」
「是請阿爾梅利亞公爵領的服裝店制作的。」
「那麼，就是艾莉絲小姐設計的嗎？」
「不，還算不上設計……我只是覺得這種樣式很好，然後說明了大致的構圖。」
其實只是想穿得舒服點——這件事我實在說不出口……
畢竟我工作的時候幾乎都是穿很舒適的服裝，事到如今我才不想被束腹綁得緊緊的，並穿上沉重鉛塊般的層疊裙子。
因為對服裝店的設計師做出很多無理的要求，才做出了重量輕盈的禮服，我很滿足……我只有這種感想。
「是這樣啊。但是，我覺得那款禮服今後會開始流行喔。您說是嗎，蕾美蒂夫人？」
「是呀，畢竟在那場宴會上受到如此矚目。現在這個時候，服裝店一定接到了許多訂單呢。」
克爾迪納伯爵夫人的話，讓我覺得疑惑。
……是那樣嗎？若真是如此，就是推銷阿爾梅利亞公爵領的服裝店的好機會。
在我思考這種事的時候，討論話題不知何時又改變了。
大家討論著目前的流行事物、各自家中的狀況等等。
話題的中心是身為主辦人的多蘭巴爾德伯爵夫人與母親大人。
多蘭巴爾德伯爵夫人不經意地將話題拋給大家，讓場面變得溫和。
母親大人也為主辦人保留面子，沒有出鋒頭，但看得出來有留意讓氣氛變得愉快。
「對了，說到蒙洛伯爵家，最近似乎有傳聞說他們很闊氣，各位知道嗎？」
克爾迪納伯爵夫人提出這個話題。
我也仔細聆聽，不漏下只字片語。
「哎呀，最近蒙洛伯爵家舉辦了很多活動喔。而且才看到夫人佩戴著大顆的鑽石項鏈，結果隔兩天的活動上又改戴了大顆的綠寶石耳環與項鏈。寶石商來我家的時候，我稍微問了一下，才知道蒙洛伯爵買了很多寶石與禮服之類的。聽說也經常光顧阿茲達商會。」
「我只有處理阿茲達商會的經營，顧客管理之類的事情是由其他負責人處理，所以不清楚……但這麼聽來真的很驚人呢。」
因為大家的視線看著我，所以我就先回答。
我基本上只看整體狀況，各顧客的管理是交給賽伊與現場人員，並沒有連各家族的購買狀況都一清二楚。
但就算我知道也不會講出來啦。
不過，克爾迪納伯爵夫人說的如果是真的，那麼蒙洛伯爵為何會如此闊氣呢？
本來就這樣嗎？不，我記得他們那里是谷倉地帶。
但我也沒聽說他們突然開始經營事業。
「對吧？在宴會上也已經掀起話題了。」
「真是羨慕呢。說到寶石，朵拉夫人，您上次宴會時戴的寶石是在哪里買的？我覺得非常美麗，一眼就被吸引了。」
母親大人這時轉換了話題。
雖然我還想再多聽一些，但差不多該在這里收手了嗎？
不過啊，我覺得母親大人真厲害，在宴會上有仔細地看著其他人。
「那個是黃寶石喔。因為帶著漂亮的紅色，所以我也一眼就被吸引，然後拜托丈夫買下。」
「女性的請托是男性們展現能力的好機會喔，達納斯伯爵也很高興吧？」
是這樣嗎？多蘭巴爾德伯爵夫人的話讓我覺得疑惑，但總之我沒有開口。
轉生之前我沒有丈夫，而在這一世雖然曾有未婚夫……但說到禮物，就連要愛德殿下陪我買東西，他大多也都擺出嫌麻煩的態度。
……尤莉男爵千金出現之前，他就已經不重視我了吧？
愛的相反就是不重視……我在某處聽過這句話，但因為尤莉男爵千金的事情而被厭惡成那樣的我，在他心里大概從「未足輕重」稍微晉升了一點吧？
不，應該沒那回事……
「不，我丈夫不太懂寶石……」
「就算不懂寶石，只要看到戴著寶石的朵拉夫人，達納斯伯爵一定也會重新愛上您的。對吧，梅露莉絲夫人？」
「畢竟朵拉夫人是個既年輕又可愛的人，反倒是達納斯伯爵在宴會上應該擔心個不停吧？」
母親大人這句話，讓女性們發出「呀——」的尖叫聲。
接著大家開始討論哪里的宅邸里的哪個人很帥氣之類的話題。
有女兒的夫人則討論著希望哪種人當女婿之類的夢想話題。
這個部分我無法加入討論，所以徹底在旁聆聽。
……母親大人也希望我能嫁給某個人嗎？
我與愛德殿下之間變成那樣，就跟嫁不出去沒兩樣。
不曉得母親大人現在是否也顧慮到我，所以沒有說希望女兒嫁給怎樣的丈夫……不過，那樣確實很感謝。
「……艾莉絲小姐認為呢？」
克爾迪納伯爵夫人的話，讓我回過了神。
不能這樣在茶會中陷入思考呀。
「對不起，我剛才稍微在發呆……請問是指什麼？」
「就是未來的丈夫呀。您覺得哪種人才好呢？」
「一如各位所知，我是個被取消婚約的人，所以我想乖乖在領地過一輩子。」
我未來的夢想，就是在無依無靠的孩子們包圍之下生活。
……其實我很期待呢。
「哎呀……艾莉絲小姐，您真愛開玩笑。您身為阿爾梅利亞公爵家的千金，又是個擁有代理領主與經營商會這類出色經曆的人，而且王太後還對您特別關愛，所以您很受歡迎喔。」
「……是這樣嗎？」
「對呀，如果我們家族的地位再高一些，一定會前去談親事呢。」
克爾迪納伯爵夫人略感遺憾地歎氣。
多蘭巴爾德伯爵夫人也與她步調一致地點頭。
我沒想到會被這樣看待，所以有點驚訝。
話雖如此，若問我是否要跟某家族的人結婚，我現在也沒那個念頭。
在那之後，茶會一直持續到日落前不久。
雖然緊張，但結束之後再來看，倒是一場很快樂的聚會。
那大概也多虧了多蘭巴爾德伯爵夫人努力讓大家樂在其中的力量。
我沒有當過主辦人，今後也不知道會怎樣……但若有一天我處在要像這樣舉辦夫人們聚會的立場，那我也想辦出像多蘭巴爾德伯爵夫人那樣氣氛溫馨的聚會……或者慢慢來學習，好辦出像母親大人那樣風格干練的聚會。
†††
新的一天到來，今天要視察王都的店鋪。
米茉莎也已經回覆說可以同行，所以我一直很期待。
「……大小姐，與米茉莎小姐約好的時間快到了。」
我整理文件的時候，塔妮亞對我說話。
「哎呀……已經這麼晚了。這封信再一下就看完了，請你帶米茉莎過來吧。」
「……這樣好嗎？」
這里也放了一些關于領地政務、商會經營等不能讓他人看見的文件。
塔妮亞是擔心這點才問的吧。
「米茉莎是我的朋友，不要緊。」
話雖如此，現在桌上的文件並沒有特別不能被人看到的重要文件……我現在看的信也是汀恩寄來的。
並沒有什麼要隱藏的東西。
再說，米茉莎應該也不會做出可疑的事才對。
自從來到王都，我就會偶爾收到汀恩的信。
但汀恩的契約應該已經結束，現在不在領地了。
在我過來之後，他也在領地待了一陣子，所以他會在信上報告那段期間的業務，最近的信則是寫了他的意見，包含他想到或發覺到的事情。
我也會從中想出新點子，所以看信時很快樂。
然後，信末寫上了「不要太勉強」，仿佛在關心我的話。
看到這里，心里就會感覺一陣溫暖。
嗯……信上說，與其要中等部負責更高難度的教學，何不以職業訓練學校的方向來開設……
的確，那樣應該比較有用。
但是，若那樣的話，我覺得也不必特地以學校的形式來辦……
現在的狀況里，工匠們收了徒弟並讓他們在實際工作中學習……我覺得這種教育體制已經成形了。
「米茉莎小姐到了。」
才剛聽見敲門聲，塔妮亞與跟在她身後的米茉莎，以及應該是護衛的兩個人就進來了。
「早安，米茉莎，抱歉在這種地方迎接你。」
「你不用在意。比起那個……你遇到了什麼好事嗎？」
「……好事？」
我歪著頭，不明白米茉莎的問題是什麼意思。
「就是那封信呀。你看的時候露出很像少女的表情……是心儀之人寫的信嗎？」
「什……」
米茉莎的話讓我語塞。
少女的表情……？是要說煩惱的表情卻說錯了吧。
畢竟我在思考各種與領地有關的事。
「那不可能啦。這只是單純與領地政務有關的信。」
「是嗎？我還以為艾莉絲有了新的戀情呢。」
「真是的……受不了你，談戀愛那種事情，我根本就沒空呀。」
我說的話，讓米茉莎露出哀傷的表情。
「……我講的方式也不太對。但是，艾莉絲，我不想聽你將戀愛說成『那種事情』喔。」
「米茉莎……？」
「還在學園時的你……喜歡著愛德華殿下的時候，你非常耀眼喔。雖然最後遇到糟糕的事情……況且，我也有聽聞你現在很忙。可是，我知道那個時候的你，要我來說的話……你這樣將戀愛貶為無用的事物，讓我覺得難過。」
「但是……」
米茉莎的話明確表達了我的想法。
確實，我總將戀愛視為不重要的事物……不對，我甚至覺得那是沒用的。
也可以說是我不再作夢了。
因為……我也沒辦法呀。
我無法在遇到那種事情之後，依舊信賴著對他人的傾慕。我不是那麼能干的人。
再加上忙碌，所以我容許了讓自己的心靈維持在那種狀態。
「……正因為發生過那種事，所以我希望你能幸福。我並不是要你為戀愛而活，但是，請不要從一開始就拒絕。別去否定那時的你，別去否定你自己。」
「米茉莎……」
米茉莎的溫柔願望讓我的心稍微動搖。
「抱歉，我剛才大剌剌地講了任性的話。對了……這個裝扮很適合你喔。」
米茉莎中途換了話題。
她應該是顧慮到不要讓氣氛變沉重。
「米茉莎你也是喔。」
所以我也在心里安心地呼了口氣並這麼回答。
因為今天要隱瞞身分上街，所以米茉莎也做了比平常更成熟的打扮。
應該說像是商人的女兒吧。
「然後，我做這個打扮的時候是亞莉絲喔。」
「那是什麼意思？」
米茉莎似乎很感興趣。
「那是假名啦，是假名。在街上直接講出我的名字也不太好……況且，人家不是都說要先從形式開始嗎？光是換了名字，心情也會變很多喔。」
怎麼說呢，有種女演員的感覺。
被人以那個名字呼喚，就會化身成那個角色……類似這種感覺吧。
「原來如此……那就請你以米夏這個名字叫我吧。」
「我知道了。那麼，米夏，我們趕快走吧……啊，在那之前我來介紹。塔妮亞我想你已經認識了，這兩人是擔任今天護衛的萊爾與迪達喔。」
我一介紹，在後面待命的兩人就立刻低下頭。
雖然知道萊爾會有這種反應，但迪達平常的感覺很輕浮，所以總覺得有點不習慣。
「初次見面……雖是如此，但因為經常聽到你們的名字，所以沒有第一次見面的感覺呢。今天請多指教。然後，這邊是我的護衛哈里與塔恩。」
在米茉莎身邊待命的哈里與塔恩各自低下頭。
「哈里、塔恩，請多指教喔。」
我也向兩人打招呼。哈里與塔恩有著「這正是護衛！」的感覺，有些嚴肅。
總之，他們穿著類似便服的裝扮，所以還算可以。
「那麼，已經沒時間了，趕緊出發吧。」
首先我們前往位在王都的輕食店。
在這里可以嘗到巧克力的點心與甜點。
再來，賣點就是花草茶吧。
我看了一下，生意似乎很好。
人們成列地排隊。
因為盡量壓低價格，所以來的不光是貴族，也有許多一般民眾。
「來，排隊吧。」
「……不好意思，亞莉絲小姐，這里不是應該說出姓名，讓店員帶我們進去嗎？」
塔妮亞提出建議。
大家大概都思考著同樣的事情，頭上仿佛排著問號。
「那樣就失去微服造訪的意義了吧？店員是怎樣招呼客人、端出來的商品是什麼感覺、來光顧的顧客是怎樣的人，這些必須以客人的身分去看。包含排隊的時間在內，今天我空出了一整天的時間喔。」
「我多言了，失禮。」
「米夏，因為大致就是這樣，所以今天可能要一直走路或等待很久的時間，你不要緊嗎？」
「沒問題，有走路的話，肚子也會覺得餓，所以正好。」
「那就好。」
在那之後，我們等了很長的時間，總算進入店里。
……看來必須擴大店鋪面積。我看了店里的狀況後覺得必須這樣考慮。
店里分為兩個區域，前面是外帶用的販賣區。
另一邊則是輕食店的空間。
嗯……是否要在其他地方建造外帶用的販賣區呢？
因為用了很大的地方在販賣，所以與普通的點心制作販賣店沒兩樣。
話雖如此……應該也有人想在用餐之後買回去吧。
這樣的話，要將兩個區域合在一起，同時搬去比較大的土地嗎？
或是開設第二家店？
唔唔……真是煩惱。
「歡迎光臨，請問幾位？」
「七
個人。」
「非常抱歉，如果可以分開坐的話，就能立刻為您帶位……」
「分開沒關系。」
所以，我們分別坐在兩桌。
看了之後，座位離得算很近，所以就以我、米茉莎、萊爾、塔妮亞，接著是哈里、迪達、塔恩的組合入座。
一開始，考慮到平衡，所以想讓塔妮亞跟我坐不同桌，但後來她面露難色。
她的意思是……與我分開坐不太好。
結果，米茉莎表示她與哈里換就可以了。
就警備方面來說，這樣似乎也不太對，但米茉莎說只要萊爾與迪達在，她就覺得很安心。
……總覺得她非常信賴我的兩名護衛耶。
我點了蛋糕組合餐，米茉莎點了水果拼盤淋巧克力醬的組合餐。
點完之後也只要等待餐點，所以我與米茉莎稍微聊了一下。
這間輕食店的流程，是侍者點餐之後寫在紙上，並把點餐內容告知廚房。
那張紙會夾在寫了號碼的木牌上，保管在結帳的櫃台。
那些號碼全都與放在桌邊的木牌數字相同。
然後，桌上的木牌表面是光禿的木頭，背面則是塗成白色。
點的餐點全部送到後就轉成白色，要是有追加點餐就翻回原本那一面。
當然，若接了追加點餐，就要在還沒告知廚房點餐內容前，先加寫在結帳櫃台的紙上……就是這種流程。
還有，結帳的時候計算金額很辛苦……所以我就試著導入算盤。
在日本的時候，幸好有在小學時學過算盤……我誠摯地這麼想。
員工們一開始很疑惑，但現在已經習慣了。
大家評價很高，說心算也變快了。
不只是在輕食店，在初等部上課時讓學生學習或許也很好……最近我正在考慮這件事。
我邊聊天邊在腦中思考這些事，點的餐點不知何時已經送來了。
「哇啊……好像很好吃。」
米茉莎高興地看著並開始品嘗。
在與這里的廚師或梅里妲思考新商品時，我一定會品嘗試作品，所以就我的狀況來說，這已經不是新鮮的事物。
話雖如此，在店里與在家里品嘗的感覺果然還是不太一樣。
「……嗯——！好吃！」
米茉莎滿足地說。
總覺得就像自己的事一樣高興。
「那真是太好了。」
盡管忙碌，招呼客人與端上來的餐點也毫不馬虎。
店員們真的都很努力，我覺得很高興。
「對了，你為什麼想開輕食店呢？」
米茉莎突然詢問。
我這才發現她面前的盤子里已經全空了。
「並沒有什麼特殊的理由。只是因為我們那里有很好的原料……就是這樣。」
「那樣就造就出這麼受歡迎的店，真是驚人。」
「我的話，是因為周遭帶給我幫助。」
我身處的環境是如此，而且還有從小就認識的塔妮亞他們。
……我真的覺得很幸運。
「……那麼，差不多該離開了。」
就在對話之時，我也吃完了，于是結帳之後離開店鋪。
「那接下來就是美容用品店了。邊走邊稍微參觀一下王都吧。」
輕食店與美容用品店有點距離，所以要走很久。
途中若發現商店，我就會看看店里，也沒忘記要留意王都大略的物價。
「……哎呀？」
我走到一半突然停下腳步。
「亞莉絲，怎麼了嗎？」
「我覺得剛才好像看見尤莉小姐了……」
對方混在人群里，看不太清楚。
而且，她身邊平常總是帶著化為跟班的人們，所以非常引人注意……但我覺得剛才好像只有一個人或兩個人。
「是不是看錯了？她絕對不會一個人過來的。」
「……也是。」
大概因為之前與米茉莎見面後，我跟塔妮亞聊了她的事情。
她的存在可能還沒離開我腦中。
我換了個心情，前往下一間店。
在美容用品店這里，我們也像輕食店那樣排隊之後進入店鋪，然後四處看了店內。
雖然米茉莎表示有很多東西都想買，但我對她說之後反正也要去看會員制的店鋪……所以請她克制。
會員制的店鋪只有貴族能進入，所以我與米茉莎也只好表明身分。
招呼客人全都是在包廂內進行，但也有可能在店里與其他貴族偶遇。
要進入店里的時候，包含會員在內，一名會員加上隨從最多只能有三人，所以就以我、塔妮亞、萊爾為一組，米茉莎、哈里、塔恩為一組進入。
……如果不設下限制，就會有顧客帶著一大群侍女或護衛前來，讓店里混雜不堪，所以才會進行這項措施。
因此，店里一角也設置了護衛們的待命室。
迪達說……他不會在里面待命，要去進行店鋪入口及周圍的警備工作。
接著，我們進入店里。
……這家店位在王都里貴族宅邸所在的區域。
因為是將空的宅邸整棟買下，所以里面有庭院，進入宅邸土地到實際進入店里的路程很長。
首先，要在門前出示會員證。
然後，前往宅邸時欣賞著道路周圍充滿綠意的美麗庭園，接著進入店里。
再來，會被帶領到各自的包廂……就是這樣。
「……艾莉絲小姐，歡迎您來。」
出來迎接的總管，雖然看到我卻不慌張。
順帶一提，他的名字是巴拉特。
之前的職業是在某個商人家族擔任總管。
「哎呀，你不覺得驚訝呢。」
「我知道您目前人在王都，所以……心想您應該會在某天過來。」
「哎呀，這樣的話，就不能來這里做突擊視察了。」
我半開玩笑地說完後，巴拉特露出笑容。
他明明一副善良爺爺的模樣，笑容卻有股莫名的魄力。
「不好意思，艾莉絲小姐，這里是貴族們每天都會光顧的店，一想到即使是小事情都有可能變成大事……我就沒有一刻松懈呢。」
「是嗎，我很期待看看里面呢。我想與你稍微談一下，請你先帶米茉莎進去吧。」
「我知道了。米茉莎小姐，那麼由我來帶您進去。」
「麻煩你了。」
「巴拉特，我在這里等，你結束之後再過來接我。」
「我知道了。」
送走巴拉特與米茉莎後，我離開入口，進入某間房間。
這間位在入口附近的房間，是沒有特定用途的房間。
因為宅邸很寬闊，所以房間數量也很多。
二樓基本上是接待客人們的包廂。
一間房間安排一名客人，並有店員兼仆役的人們跟在一旁，提供客人們想要的物品或介紹新商品。
然後，一樓是庫存品放置區與店員們的休息區。
一樓還有許多房間像我現在待的房間一樣沒有特定用途，如果以後這里的人潮也變多的話，我打算再來活用這些空間。
「歡迎光臨。」
哎呀，似乎有人來了。
位在入口附近的這間房間，可以聽到大門口的聲音。
「今天我有帶人來，麻煩你們。」
我輕輕開門往那里看，發現巴拉特已經返回並招呼客人。
是誰來了呢？我這麼想並注視著另一頭……哎呀，那不是蒙洛伯爵嗎？
雖然距離有點遠，但那福態的體型與金色卷發劉海卷翹地遮住了額頭的模樣……應該沒錯吧。
真是說人人就到。
我朝他帶來的人那里看。
會是夫人或兒子嗎……雖然這樣想，但卻是我完全沒見過的人。
如果是女性，大概會是情婦吧，不過那是個沒什麼特征的男性。
不過，既然是特地帶來，應該就不是仆役或護衛……究竟是誰？
我思考的時候，他們兩人已經上樓前往二樓了。
「艾莉絲小姐，讓您久等了。」
我正在發呆時，敲門聲響起，巴拉特走進房間。
「不要緊。比起這，巴拉特，蒙洛伯爵經常來嗎？」
「是的，您說得沒錯，一個星期一定會光顧一到兩次。」
「是嗎？」
算是很頻繁呢。
……站在店鋪的角度是很高興啦。
「他會買怎樣的東西呢？」
「大部分的時候，伯爵都是購買點心類產品。還有，最近也會購買本店的古龍水。然後，經常是與夫人或兒子同行。」
真要說的話……應該是很普通吧？話雖如此，這間店的價格設定原本就高，所以也要看購買的數量。
「是嗎……夫人與兒子都買怎樣的東西？」
「夫人都是美容相關的商品，也經常與我們討論。兒子則是與伯爵一樣買巧克力。兩人購買的量非常多，每次搬上馬車都要花不少時間。」
數量很
多呢……這樣的話……
他們究竟是怎樣消耗那些商品……雖然我一瞬間這樣想，但蒙洛伯爵似乎經常舉辦宴會，所以應該是將東西用在那里了。
嗯……比起那個……
我比較在意他購物資金的來源。
「艾莉絲小姐……？」
巴拉特出聲呼喚因為思考而沉默的我。
「哎呀，抱歉。雖然我說有事想談，但並不是什麼大事，只是想改善有困擾的地方……我想直接問問這里有沒有困擾的事情。當然，我每次都有好好確認收到的報告喔。」
既然都已經表明身分，所以只是想聽聽現場人員的想法。
再說，這里服務的對象既然是貴族，與其他地方相較起來，應該會常遇到一些無理的要求而覺得辛勞。
「是這樣嗎？不過，目前沒有什麼問題。真要說的話，若能增加員工的人數就太感謝了……」
「員工嗎？哪種職務的？」
「首先是廚師。在這里點餐並享用的客人變多了。」
「這樣啊……不過，廚師的話必須經過長時間的研習，所以就算錄用新人也必須等一陣子……我會立刻處理。」
「麻煩您了。還有，若說要求的話……我希望能增加受過一定訓練的員工。」
「受過訓練？」
「對，比方說曾在貴族家中擔任仆役的人……如您所知，光顧這間店的都是貴族，所以員工的舉止也要求有一定水准，之所以無法增加會員人數，也是因為擁有一定技能的員工人數不夠多。」
「……原來如此。」
最初，這個制度是為了增添價值感而開始的。
但現在想成為會員的人已經多到要等待。
目前已經有人提議要立刻增加員工，但在這種狀況之中只有巴拉特堅持反對……原來理由是這樣呀。
可是，說到擁有擔任貴族仆役經驗的人……
那種人才數量很少，就算幸運遇到也無法立刻雇用。
因為不能雇用到對我方懷有惡意的家族派來的間諜，所以必須調查經曆等等。
……嗯？對了，汀恩的信上有個職業訓練學校的點子。
如果不是以領地為主，而是由阿茲達商會出錢設立私立學校如何？
這也會對阿茲達商會有好處……發展派遣人才這方面也不錯。
「……謝謝你，我聽到了不錯的事情。雖然無法立刻處理，但我會盡早將想法整合起來，努力讓想法可以實現。那麼，請你也帶我去房間吧。接下來我想以客人角度看看這間店。」
「我知道了，那麼由我帶您過去。」
然後，我以客人的身分接受服務，視察就結束了。
因為並沒有什麼問題，所以我沒有多說就離開了。
……米茉莎待很久都不出來呢……結果我只好邊這麼想邊等她。
她出來的時候一臉非常滿足，看來她買得很滿意。
……我沒問詳情就是了。
今天的視察就在這種氣氛下結束。
一想到王都的生活再一陣子就要結束，我就覺得寂寞，但也想要早日返回領地……
「亞莉絲，今天謝謝你。」
「我也是，真的很謝謝你喔，米夏。」
……懷著複雜心情的同時，我回到了家中。
†††
再過一陣子，待在王都的生活就要結束。
然後，今天是造訪梅西男爵家的日子。
根據母親大人收集的情報，梅西男爵似乎會在社交季結束之前就先回領地。
這場宴會是為此舉辦的。
也就是說，這是送別會。
第一王子陣營的成員之中，領地位在偏遠地區的人，基本上大多都專心經營領地，很少有機會聚在一起。
相反地，在這種社交季中的宴會上，出席率就很高。
我去參加這種宴會真的好嗎……？我不禁這樣想。
早上我利用瑜珈集中精神。在我旁邊，完全迷上了瑜珈的母親大人穿著跟我一樣的服裝做著瑜珈。
「哎呀，小艾，你的表情很僵硬喔～如果現在就那樣，會很累的。」
「是這樣嗎……？」
「對呀。虧你還活動了身體，表情也要放松呀——……對對對，就是這個感覺。」
練完瑜珈後，我去淋浴並更衣。
今天的宴會時間是傍晚，所以現在還是穿普通服裝。
因為還有時間，所以我看著賽伊與塞巴斯送來的報告，同時急忙回覆那些必要事項的指示。
嗯……待在現場果然很重要。
考慮到信件送抵的時間，在我收到信的時候，狀況也有可能已經改變。
見到這種情況，我就認為必須拋開不必要的感傷，趕快回去領地。
在我與文件戰斗的時候，敲門聲響起，塔妮亞進入房間。
「大小姐，到了該准備的時間了。」
哎呀，已經這麼晚了？果然只要集中注意力，時間就會過得很快。
因為不能遲到，我立刻開始准備。
今天是晚上的宴會，所以比起之前造訪多蘭巴爾德伯爵家的時候，所穿的禮服更接近參加正式活動時的感覺。
話雖如此，我還是不想穿沉重的禮服，所以穿了樣式簡潔的款式。
塔妮亞為我將頭發盤起來的時候，我就佩戴首飾。
今天的禮服顏色，是搭配了我眼睛顏色的深藍色。
我的頭發是銀色的，若首飾顏色是白色就襯托不出來，所以選擇了藍色的藍寶石。
因為這樣，繡在整件禮服上的銀線刺繡顯得很亮眼。
准備完畢後，剩余的時間也剛好。
雖然人們常說女性打扮要花很多時間，但若穿禮服就會花更久。
畢竟要是沒有人幫忙就沒辦法穿。
我就這樣坐上馬車，前往男爵家。
呼，真是緊張……
我家與梅西男爵家同樣位在王都……而且都在貴族宅邸所在的區域里，所以距離並不遠。
話雖如此，但大概是我很緊張的緣故，所以莫名地覺得距離很遠。
就在我因為緊張而全身僵硬的時候抵達了男爵家，並直接向身為主辦者的梅西男爵問候。
「今天謝謝您的邀請。」
「您能夠出席，我們才覺得很光榮呢。」
梅西男爵不愧是之前隸屬于軍方，有著勻稱的體格。
……不過，他的每個動作都很優美，完全沒有粗野的感覺。
在我心里的印象，他就是個頭發花白的優雅爺爺。
「外祖父大人無法參加這次宴會，他也覺得很遺憾呢。」
雖然外祖父大人想出席，但可惜無法如願。
因為他好像有其他事情。
雖然他沒詳細把那件事的內容告訴我，但他非常遺憾。
……畢竟比起我，外祖父大人與梅西男爵的關系要深厚多了。
「感謝他的厚愛，我也覺得很可惜。請您轉告他，下次若有機會請務必前來。」
「好的，我一定會轉告。」
與主辦者的問候結束後，我環視著會場。
真是驚人呢。
……這是我心里最初的印象。
因為到處都是名聲響亮的人士。
以貴族來說，就是立下某些功績然後獲賜爵位的人。
再來就是雖為平民卻因技術能力而被賞識，或者是藝術性受到期待的人。
還有，以官員身分在第一線工作，從父親大人那里聽過名字的人。
這場宴會上聚集的全都是那種有名的人，會驚訝也不奇怪。
「……艾莉絲小姐，好久不見。」
「哎呀……薩吉塔里亞伯爵，好久不見。」
薩吉塔里亞伯爵是擔任這個國家的財務大臣的人。
簡單來說就是父親大人的部下，所以我也見過。
我記得伯爵是因為實力受到賞識，所以在王太後還是女王的時候就被拔擢到那個地位。
現在雖然看起來像個和善的爺爺，但畢竟在那座王城里與難以應付的人們過招……我不認為他的個性跟外表相符。
「我沒想到薩吉塔里亞伯爵會在這里。」
沒想到肩負國家的行政之中最重要職責的他，竟然會支持王子們的其中一方……這是我的真心話。
「像我這樣區區一名官員無法插手王位的事情喔。」
嗯，無法直接說就是了。
但他應該很有影響力吧……畢竟一直以來管理著王國的荷包。
擁有相當的發言力量也很正常。
「但是，對王國來說，究竟哪一方對國家有益……並且是對人民有益呢？我只是覺得，思考這些並做出行動正是官吏的職責。」
「原來如此，對您來說，那位大人才對國家有益。」
薩吉塔里亞伯爵聽了我的話之後，也只是笑得更深而已。
「對了，艾莉絲小姐，您今晚的服裝也很漂亮呢。」
「謝謝您。」
「這也
是與東方貿易而來的嗎……？」
「不，這只是向我們領地的服裝店訂做的。」
「這樣啊。阿爾梅利亞領聚集了出色的材料呢。土地臨海也讓人很羨慕。鹽的精制、與別國貿易後得到的外幣……光是臨海就可以讓領地變得富有呢。貿易方面就我所知也很順利。」
「嗯，對……沒錯。這都是多虧了人民。」
不愧是薩吉塔里亞伯爵，清楚掌握了各個領地的動向。
「您太謙虛了。我聽說這大部分都是依照您的指示呢。」
總之，我只以笑容回覆這個問題。
該怎麼說呢，我是一時語塞。
雖然沒有做虧心事，但就像被打探一樣，覺得有點麻煩。
「我還聽說了其他的事情，例如您在領地政務方面非常活躍。重新訂定稅制、保護孤兒，似乎也有進行強兵政策方面的事情呢……您最終的目標究竟是朝哪個方向前進呢？」
簡單來說，他的意思應該就是：「借由貿易獲得外幣，也透過商業從其他領地彙集金錢，還在自己的領地建立軍隊，究竟有什麼打算？」
我也是剛剛思考後，結果嚇了一跳。
這樣的話，就算不是薩吉塔里亞伯爵也會產生戒心，覺得不知道我在想什麼。
「最終嗎……那種事情我沒有想過。」
薩吉塔里亞伯爵對我的話感到疑惑。
「我獲得了代理領主的地位。身為代理領主，職責就是保障住在領地內的人民們的安全，與生活的安定。那種目標……不，應該說是理想比較適合。那個理想我究竟能實現到什麼地步呢？我覺得我只能永遠追求著那個理想……所以，並沒有所謂的『最終』喔。」
「原來如此……我覺得非常感動。為了人民著想的政策嗎……雖然您還年輕，卻已經試著成為公仆。但是，請您留意，愛猜疑的人看了您的工作狀況，有可能認為這是危害國家的舉動。」
「感謝您的忠告。」
是指我打算顛覆國家嗎？
雖然我本身的意識並不強烈，但我們阿爾梅利亞公爵家再怎樣也是發誓效忠王家的家族。
父親大人與母親大人……還有外祖父大人的立場，都不會背叛國家。
但比起那些，我更必須守護人民。
所以，依照狀況的不同，當然也有可能與國家對峙。
盡管是最後的王牌，但我將這個選擇當成最不想拿出來的一張牌，放在腦中一隅。
……可是我實在無法說出來。
「亞爾弗列德王子對您的能力也贊賞有加。他表示也想在國內推動幾項阿爾梅利亞領進行的政策。」
「哎呀……亞爾弗列德王子嗎？」
「您不驚訝嗎？」
「畢竟我已經聽說那位大人就在國內。況且，既然像這樣組成了派閥，就表示派閥的領袖與旗下成員有暗中聯絡吧？」
實際上，出現在這里的人們雖然很有能力，但也有不少個性強烈的人。
能召集並將這樣的人們統整起來……若沒有實質上的領袖，應該是辦不到的。
尤其，在這種詭譎的局面中，要推舉代理之人大概也很困難。
「然後，如果這里的人都支持那位大人……那應該也都聽過我們領地的事情吧。」
畢竟以財務大臣薩吉塔里亞伯爵為首，許多官員都在這里。
既然有他們的跟隨，也就不難想像他進行著不少政務。
「那位大人能贊賞我們領地的政務，我感到很光榮。只不過，我不曉得那是否適合推動到全國……」
我之所以能進行這麼大幅度的改革，很大的原因是領袖只有我一人。
在這個國家，領主的權限很大，所以若要以國家為單位推動改革，與各個領主的交涉及調整等事項應該會花很多時間。
「如果是那位大人，他應該能辦到。他會改變現有體制，讓這個國家真正合為一體。」
他是明白了我的想法嗎？薩吉塔里亞伯爵笑著這麼說。
不過，最後一句話讓我很在意。
改變現有體制，讓這個國家真正合為一體……？
薩吉塔里亞伯爵露出惡作劇小孩般的竊笑表情。
簡直就像在推測我在思考些什麼。
這個國家里，領主的權限很強大。
基本上，領土給人的印象就是一個國家，而領土之上則是整個國度。
為此，稅率與領地內的法律若在不違反國法的范圍內做出處理，就會被認可。
我之所以能完全照自己的意思去做，也是多虧了這點。
唯一的例外是王都，因為那屬于王國的直轄地。
那麼，改變現有體制這句話，如果指的是要改變這個體制……也就表示要加強王權嗎？
削減領主的權力，將力量集中在王族手中……這樣的話，或許比較容易整頓王國的體制。
可是，也不難想像會遇到嚴重的反對。
那種事情真的辦得到嗎？
……在思考這些之前，為什麼薩吉塔里亞伯爵剛才會對我說那種事？
雖然我出席在這個場合，但我沒有明白表示我屬于第一王子派呀。
想到這里，我心中突然浮現剛剛的對話。
「您最終的目標究竟是朝哪個方向前進呢？」
難道與剛才的話有關連？如果，假設……雖然可能性事實上很低，但若建立了那樣的體制，「我」將怎麼做？
……他想問的是這個嗎？
要反抗並獨立嗎……還是服從國家。
他並不是問父親大人，他想打探的是以代理領主身分實際做著領主工作的我有什麼想法……
「……我沒有見過那位大人，不曉得他是個怎樣的人，所以也無法推測。但是，如果真的實現了……而那是為了人民著想，對我來說再也沒有比那更值得高興的了。」
我沒見過亞爾弗列德王子，所以沒辦法多說什麼。
這就是我的真心話。所以，現在我無法明確說出支持與否。
「我想也是……哎呀，真是有趣。我甚至希望能在未來看到您站在那位大人身邊的光景呢。」
「哎呀……您真愛開玩笑。什麼站在身邊，我實在不敢當。」
「失禮了，看來我玩笑開得太過頭了。」
我與薩吉塔里亞伯爵分開後就向幾個人問候，接著在角落其中一張椅子坐下兼休息。
像這樣觀察，就能發現在場的人們真的全都是厲害的人。
從與薩吉塔里亞伯爵的對話開始，之後我有點太緊繃了，所以有點累。
我一邊思考那些事情，一邊喝著飲料，結果今天的主辦者梅西男爵竟然來到我旁邊。
「您覺得今天的宴會如何？」
「我覺得非常愉快。」
我露出微笑，以強裝的笑容應對。
一旦松懈，總覺得疲倦就會顯露在臉上。
「……對了，梅西男爵，可以問您一件事嗎？」
「什麼事情？」
「您為什麼要提早返回領地？這里的所有人……除了在王城擔任官職的人之外……大家都表示社交季期間會留在王都。我還以為大家也要回去了……」
雖然我覺得這個問題太過深入，但梅西男爵還是開口回答了：
「那是因為我身負任務。」
「……任務嗎？」
「是的。艾莉絲小姐您有聽卡傑爾大人說過多瓦伊魯戰役的事嗎……？」
「我當然聽過。但我的知識與書上的內容差不多。」
「已經足夠了……就如同您所知，我從前在多瓦伊魯戰役時，是在卡傑爾大人手下戰斗的人。然後，因為在那場戰役中立下的戰功而獲賜爵位。」
梅西男爵說明著，並望向遠方。
「不過，我只是個隸屬于軍方的人。即使獲得爵位，這點依然沒變。而且，我國與多瓦伊魯國並不是停止戰爭……我身為保衛國境之人，不能讓領地太久無人管理。」
確實如此……雖然我這麼想，但還是無法釋懷。
也是啦，雖然同樣治理著靠近國境的領地，但「出身軍方」的梅西男爵會比蒙洛伯爵有更強的警戒心，這也可以理解。
但我覺得，就算這樣也回去得太早了。
畢竟，他在建國紀念宴會這項正式活動前一刻才來到這里，結果一結束又要立刻回去了。
就算讓人覺得真的即將開戰也不奇怪。
「現在，在我心中依舊是戰爭時期，這樣的我無法對您說絕對不要緊，請別擔心這種話。所以，還請您留意……我只說這句話。雖然我認為對方不會立刻挑起戰事，但那個國家是長期盯著我國的。」
「是因為……豐富的谷物與資源嗎？」
「是的，而且三十年前戰爭的怨恨還殘留著。」
……戰爭嗎？
阿爾梅利亞領位在與多瓦伊魯國完全相反的方位，所以距離很遠……但他的意思是說，即使如此也不要松懈嗎？
一旦開戰，領地就必須承擔各方面的負擔。
「感謝您的忠告。」
「我才覺得很抱歉，在這種宴會上談這個無趣的話題，真是失禮了。那麼，我就先離開了。」
「我覺得完全不會喔，這是個很有意義的話題。」
之後沒多久，我也離開了宴會。
能與至今少有交流的人們談話，成果應該算很好。
這天夜里，我睡得很熟。
……這麼一來，在王都該做的事情都結束了。
之後要做的只有向父親大人問候並返回領地。
†††
「……艾莉絲小姐。」
隔天早上，我在整理文件時，塔妮亞對我說話。
「塔妮亞，怎麼了？」
「有兩件事想讓您知道。」
「什麼事？」
「第一件事，是關于尤莉男爵千金。」
這個名字讓我停下手看著她。
「在那之後，我調查了她的事情。雖然調查還會繼續進行，但我覺得這是優先順位比較高的事，所以想先向您報告已經知道的事情。」
「嗯，那麼，你發現了什麼？」
「首先是關于她的背景。我先前以為她的母親原本就在諾伊亞男爵家工作，但不是這樣。」
「哎呀，我也以為是她母親與服侍的主人之間有了感情。那麼，她母親本來是在哪里工作呢？」
「是在王城。」
「王城……她在那里做什麼工作呢？」
「似乎是在王城擔任侍女。雖然還不知道她是如何認識諾伊亞男爵，但她在離職的同時進入了男爵家。」
「他們的相遇應該是在王城吧……男爵也會經常前往王城。」
有可能會相遇。
但是，會演變到建立起那種關系嗎？話雖如此，他們現實中確實在一起了，所以我也不能說什麼。
「我四處詢問知道她從前狀況的人，看來她的容貌在同事之中也算是很端正，而且這件事很有名。」
不愧是女主角的母親。
尤莉小姐也不愧身為女主角，真的非常可愛。
「關于他們分開之後的事情，調查得並不順利。母親還在世時的事情常被人討論，但剩下她一個人後的狀況一直無法掌握……」
「單獨一名女性……而且就外貌來說很引人注意，竟然無法查到這樣的女孩的行蹤嗎……那麼，你有什麼在意之處嗎？」
「她母親在世的時候，附近的人曾詢問：『一個女人要養育孩子應該很辛苦吧，你沒有地方可去嗎？』她母親似乎回答：『沒有。』可是，母親過世之後立刻就有自稱親戚的人出現。」
「那是諾伊亞男爵嗎？」
「還不確定。」
「……那個親戚的特征是什麼？」
「都是回答因為沒有明顯的特征，所以不記得了。我只聽說是男性……」
「是嗎……」
明明沒有地方可去，卻出現了自稱親戚的人……？
而且，是母親過世後立刻出現？
想得到的有兩點。
第一點，就是母親基于某種理由與老家斷絕往來。
母親因為那個理由，所以無法依賴老家，但對方有可能在她過世之後只收留了尤莉。
……如果這個想法是正確答案，她母親的老家在哪里就讓人很介意了。
然後另一點，就只是諾伊亞男爵隱瞞身分自己去接她，或者是派了使者過去。
雖然這個想法最有可能……但卻留下了疑問，也就是既然如此，為什麼在進入學園就讀之前都不公開尤莉的存在？
無論哪個是對的，都非常可疑。
「對了，諾伊亞男爵是如何判斷尤莉小姐是自己的女兒？又沒有任何證據。」
「似乎是靠之前贈予母親的墜子才知道的。而且她與母親的長相幾乎一模一樣也是重要的理由。」
既然無法使用DNA鑒定之類科學上的證明，就只能靠間接證據了，那也沒辦法。
反過來說，這個世界並沒有改變容貌的方法，所以長相相似就是最好的證據了。
「就算這樣，竟然找了超過十年……是諾伊亞男爵非常愛她嗎？」
「理由還不確定，今後也預定繼續調查。以上就是關于尤莉男爵千金的報告。」
「這樣嗎……拜托你了。然後，第二項報告是什麼？」
「是的，就是以前大小姐曾指示要確認的蒙洛伯爵。」
「喔，那個嗎？」
上次在阿茲達商會的店里見到時，我就覺得在意，所以先向塔妮亞下了指示。
在茶會上聽到的蒙洛伯爵的事情。
然後，還有與那名蒙洛伯爵同行的男性。
「……那天，與蒙洛男爵一同來店里的，是一個名叫狄龐的男子。他似乎以客人身分停留在蒙洛伯爵家，好幾次在蒙洛伯爵外出的時候同行。我也向阿茲達商會確認過了，目睹他的證言非常多。」
「客人……他究竟是什麼身分？」
「是艾勒商會的代表。根據調查，艾勒商會這間商會確實有加盟商業公會，商會主要是經營食品。但是……關于貿易方面無法再調查得更清楚。」
「……不公開顧客情報也是沒辦法的。但是，那位伯爵竟然會與一個商會代表往來這麼密切。最近那個家族的闊氣行為，也是因為那個商會嗎？」
「……很有可能。」
我無法想像除此之外的原因。
……他們的領地是谷倉地帶。
然後，艾勒商會經營的是食品。
若在蒙洛伯爵的領地購買再加以販賣也沒什麼奇怪。
但若真是這樣，那些商品是賣去「哪里」？
「塔妮亞，請你立刻調查那個名叫狄龐的男人。關于艾勒商會也要再查詳細一點，尤其是商品賣去哪里，以及商品的數量。」
「我知道了。」
唉，我有不好的預感。
昨天的宴會也是，情勢正快速變化著。
待在領地的時候我雖然也有注意，但來到這座王都之後，我深刻了解到自己有多麼封閉。
真想從王都返回領地。
可是，我覺得不能不管這件事。
……在我不知道的地方，有某些事情正逐步進行著……我有這種感覺。
†††
「……唉～為什麼連我們都得過來啊。」
迪達喃喃念著，旁邊的萊爾聽了他的話之後皺起眉。
「那也沒辦法啊，迪達，是師父希望我們務必要來。」
「話雖如此，今天的訓練跟我們完全無關吧？」
今天的訓練，是軍部與騎士團的共同訓練。
一如迪達所說，這件事與他們完全無關，但他們的師父卡傑爾將軍硬是把他們拉出來。
今天，艾莉絲要出席梅西男爵的晚宴，他們也要以護衛身分同行，所以一開始回絕了。
但卡傑爾將軍不知何時去游說艾莉絲、梅露莉絲與路易，結果不知何時就決定下來了。
最後，萊爾與迪達以梅西男爵家不需要擔心護衛的問題、艾莉絲身邊的警備隊受過他們與卡傑爾將軍的訓練，所以不必擔心這兩個理由說服自己。
……況且，要是發生什麼事，還有塔妮亞在。
最近，關于塔妮亞究竟朝著什麼目標前進，感到疑問的應該不只他們兩人。
姑且不管那些，若要問迪達想去盛裝打扮的艾莉絲所在的晚宴，還是想去一堆男人汗水淋漓的地方，當然是前者……這是迪達的真心話。
「雖然沒有關系，但能親身體驗騎士團與軍部有多少力量也很好。這是難得的機會，不要浪費。」
「雖然那也很好啦～但也不必在這次叫我們來啊。待在那里絕對很難受。」
這次的訓練，重點是加深交流。
騎士團與軍部的關系很差。
軍方看不起騎士團，認為他們是「沒經曆過實戰的大少爺」，而騎士團也一樣瞧不起軍方，認為他們是「只有四肢發達算優點的無能家伙」。
但在萊爾與迪達眼里看來，根本是五十步笑百步。
為此，雙方才會像這樣偶爾進行共同訓練兼交流。
而這種活動，也是因為受到騎士團與軍方雙方傾慕的卡傑爾將軍的存在才能實現。
以卡傑爾將軍的立場來說，其實他想去參加從前心腹部下梅西男爵的晚宴，但看到現在軍方與騎士團的微妙關系，就不能置之不理……所以只好無奈地參加這邊。
雖然很同情接連遭逢壞運的師父，但也不要把我們扯進來嘛。迪達在內心歎氣。
位在王城旁邊的訓練場，已經聚集了隸屬于騎士團與軍方的人們。
沒有看見卡傑爾將軍。
與活動無關的萊爾與迪達來到這里，讓軍人與騎士都覺得懷疑地看著他們。
「喔，你們也來了嗎？」
卡傑爾將軍從他們身後出現。
卡傑爾將軍抵達的瞬間，現場所有人都端正姿勢面向他。
「卡傑爾將軍，不好意思，請問他
們是……」
當中的一人代表眾人開口。
「他們是老夫的徒弟啦。因為剛好在王都，所以叫他們過來。」
「卡傑爾將軍的徒弟……」
卡傑爾將軍這句話，讓眾人用不同于剛才的視線看他們。
那是帶著挑戰……不，是在評判他們的視線。
他們的反應讓人再次了解卡傑爾將軍受歡迎的程度。
雖然想接受卡傑爾將軍訓練的人絡繹不絕，但幾乎無人因此有機會接受個人課程。
正因如此，他們才會對萊爾與迪達投以那種視線。
「那就開始吧，騎士團長大人。」
「好的。請多指教，卡傑爾將軍。」
騎士團長……多爾納·克塔貝里亞。
萊爾與迪達看到他的瞬間，眼睛露出詭異的光芒。
原來這家伙就是那個德魯塞的父親……他們如此心想。
話雖如此，兩人並沒有做出什麼特殊行動，就這樣看著卡傑爾將軍與多爾納騎士團長的互動。
「呼啊啊……」
迪達打了一個大呵欠。
訓練開始之後快要一個小時了。
迪達與萊爾都只是在遠處看著訓練狀況。
「你們好像很閑嘛。」
卡傑爾將軍苦笑著對兩人說話。
「師父，既然您這麼想，就趕快讓我們解脫啦。」
「才不要。晚點你們也要參加喔……是以老夫對手的身分。」
「呃……」
卡傑爾將軍的話，讓兩人的表情僵住。
「暫時先不管那個了……你們看到訓練的狀況，覺得如何？」
「有趣的家伙，有十個人。我想戰斗的有四個人……大概是這樣吧？」
對于這句隨意的應答，卡傑爾將軍感到有趣地笑著。
「是嗎……萊爾呢？」
「這個嘛……我想戰斗的應該有兩人。對于其他家伙，我的感想是在練習場里遇到還算好……但就算搞錯了我也不想在戰場上與他們站在一起。他們的劍太輕了。」
所謂的劍太輕，指的當然不是物理的重量。這句話說的是他們拿起劍的覺悟。
「哎呀，萊爾比較嚴格呢。」
正因為明白這點，卡傑爾將軍的笑容才會轉為苦笑。
「師父，這種事早就知道了吧。這家伙的座右銘就是嚴以律己，然後嚴以律人。」
「迪達，是你太天真了吧？」
「嗯～我覺得萊爾才是期望太高了吧？對這種……在基礎訓練就累癱的家伙們期望太高。」
迪達用不帶任何感情的眼睛，看著正接受訓練的他們。
現在，他們面前進行的是提高體力的基礎訓練。
雖然與軍方、騎士團的普通訓練比起來嚴厲多了……但對平常就接受卡傑爾將軍訓練的兩人而言，這就像准備運動。
「師父，不要到處玩了，多多訓練他們如何？還有，也必須累積實戰經驗。」
「別這樣講啦……況且，多瓦伊魯戰役之後就沒有像樣的戰斗了。再說，騎士團幾乎不會加入實際戰斗。軍方的家伙們也一樣，擁有實戰經驗的人幾乎都駐守在國境。」
「哦……」
「哎呀，在叫老夫了。你們也隨意參加吧。」
雖然他這麼說，但萊爾與迪達都不行動。
他們來這里之前……在一早就做完了基礎訓練。
「順帶一提，萊爾，你想戰斗的家伙是哪個？」
「……那個褐色頭發的騎士，跟里面那個黑發的軍人。」
「真是的，跟我一樣。那我等一下要挑那個褐發的騎士，軍人就歸你了。」
「我正好也想跟你講一樣的話。」
兩人露出調皮小孩般的竊笑。
……畢竟都來這里了，兩人共通的想法就是想跟強者戰斗。
「……喂，你們兩個。」
在他們聊著這些時，有個人對他們說話。
他們用懷疑的視線看過去，發現站在那里的人……是德魯塞·克塔貝里亞。
「有什麼事？」
迪達毫不隱藏不高興的態度，直接詢問。
「問我有什麼事？你們立刻離開這里。」
「啥？」
「……我不知道你們是怎麼討卡傑爾將軍的歡心，但別作不知天高地厚的夢了，好好待在符合自己能力的世界。」
「……不知天高地厚的夢是指什麼？」
「反正你們也夢想成為騎士吧？這里是最適合建立那種人脈的地方。」
大概是感受到一觸即發的氣氛，其他騎士慌忙趕過來。
「喂……德魯塞！住手，這些人是……」
「我們想加入騎士團？萊爾，這真是個有趣的玩笑。」
萊爾面無表情地點頭回應迪達的冷笑。
「我們根本不打算為國家做事……你說說看國家為我們做了什麼？我們有自己的主人，那也是拯救了我們的……恩人。我們絲毫沒想過要去那個人身邊以外的地方。所以啊，大少爺，我們完全沒有夢想成為騎士那種東西啦，放心吧。」
「騎士『那種東西』？真是無禮……！你這家伙，拔劍吧。」
德魯塞的話，讓迪達放聲笑了出來。
因為笑聲，其他人這才發覺德魯塞與迪達的爭論。
「叫我拔劍……是嗎？好啊，我就來會會你。」
然後，迪達與德魯塞一起走向斗技場。
萊爾也沒有阻止他的行動。
「呃，喂……迪達。」
卡傑爾將軍疑惑地呼喚他，對此迪達則是回以絕對零度的笑容。
「這位大少爺向我挑戰喔。沒問題吧……騎士團長大人？」
面對迪達的詢問，多爾納嚴肅地點頭。
「犬子給您添麻煩了，我感到很抱歉。」
「既然獲得了騎士團長的認可……那就開戰吧。」
「開戰吧」這句話聽起來也像在說「殺了你吧」，但卡傑爾將軍刻意當成沒聽見。
「……就由老夫擔任裁判吧。」
「嗯，拜托了，師父。」
原本在附近的騎士與軍人退開，剩下兩人對峙。
「比賽開始……！」
卡傑爾將軍的話，讓德魯塞開始行動。
以新人騎士來說，他的動作正確又快速。
但是，迪達以美麗的動作化解他的每一招。
「……騎士的工作，就是負責護衛王城與王族吧？」
而且，相對于一臉拼命的德魯塞，迪達甚至游刃有余地開口說話。
「雖然你大概不想被一介護衛說這些……但你覺得身為守護某些事物的人，最需要的素養是什麼？」
迪達的詢問，讓德魯塞露出仿佛在說「啥？」的疑惑表情，但他並沒有多余心力將之說出口。
「是能殺掉大量敵人的強大力量嗎？……不，不對。」
至今都只有防禦的迪達，此刻將德魯塞的劍彈開。
接著，開始毫不留情地朝敵人的弱點攻擊。
「唔喔……！」
極為迅速又凌厲的劍技，讓德魯塞光是防禦就竭盡全力。
但他靠的不是培養至今的技術。
必須防禦才行……迪達的劍技所帶有的威嚇與恐怖，甚至讓他本能地這樣覺得。
「守護著某些事物的人，所要具備的是看穿對手力量的能力。若是與無法戰勝的對手對峙時，雖然有必須守護的主人，也要思考如何擊敗對方嗎？不對吧？要想的應該是如何守護主人。如果思考之後認為逃跑是最好的選擇，那也可以。就算這樣會導致自己舍棄主人以外的所有人，但只要能守護主人就無所謂。」
德魯塞終于無法完全擋下他的劍，跌坐在地上。
「光看基礎訓練的話，你確實比其他新人騎士厲害幾分……或許能力還可以，但也只是『還可以』。結果你卻過度相信自己的能力，連對手的力量都無法認清，然後向其挑戰。而且你還對女性施暴，我完全看不出你身為騎士的禮節與覺悟。」
迪達靠近德魯塞。
接著，舉起手上的劍。
「雖然我不知道你認為騎士身分有多麼驕傲……但你才不是『騎士』。」
「迪達，到此為止！」
就在他打算揮下劍的瞬間，卡傑爾將軍阻止了他。
「師父您也真愛操心耶，我並不打算真的砍下去啦。再說這是訓練用的劍，劍尖都已經磨掉了。」
「不不不……你是真的想砍下去吧？你可騙不過老夫喔。」
迪達以笑容回應卡傑爾將軍的吐嘈。
「好了，結束。」
「……我知道了啦，師父。」
迪達聽從卡傑爾將軍的話，從那里離開。
盡管現場的氣氛變得尷尬得難以言喻，但訓練在卡傑爾將軍的吆喝之下再度開始。
在這氣氛中，只有德魯塞無法從場內離開，依舊仰躺在地上。
「……你是笨蛋吧？」
前輩騎士感到傻眼地這麼說，德魯塞瞬間露出扭曲的表情。
「那兩個人根本不需要建立什麼人脈……反而是騎士團與軍方都曾經想找他們進來喔。」
「咦……」
「畢竟他們是卡傑爾將軍的愛徒，以騎士團來說的話，他們的力量是馬爾柯姆隊長等級的喔。」
「怎麼會……」
前輩騎士這句話，讓德魯塞不知該講什麼。
因為馬爾柯姆隊長……是騎士團里有著頂尖實力的知名人物。
「……你對騎士團感到驕傲，我單純地覺得高興。你尊敬前輩騎士，對同期的人很溫柔，但是，你的世界太狹窄了。實際成為騎士之後，就必須對行為負起責任。那種擅自認定的行為與欠缺禮儀的應對，實在太不恰當。」
嚴厲的話語讓德魯塞說不出話。
†††
……早上起來，工作處理到一個段落後，就到了喝茶的時間。
「早安，艾莉絲。」
「哎呀，外祖父大人，您回來啦……昨晚萊爾與迪達都沒回來，您知道他們在哪里嗎？」
「抱歉，老夫讓他們稍微喝多了。」
外祖父大人露出尷尬的表情，沒想到竟然是他將萊爾與迪達送回來。
外祖父大人似乎千杯不醉，所以如果是陪他喝酒的話也沒辦法。
「塔妮亞，讓他們兩人多喝點水吧。」
「我知道了。」
我朝著在旁邊待命的塔妮亞做出指示，同時在外祖父大人對面的座位坐下。
「外祖父大人，就算您酒量很好，喝太多對身體也沒有益處喔。我覺得外祖父大人您最好也稍微節制一下飲酒。」
「唔……」
外祖父大人有點不好意思地別開視線……畢竟他很喜歡喝酒。
「那麼，昨天您讓他們喝了多少呢？」
「老夫本來是跟騎士團、軍部的家伙們喝，但是……喝得不是很痛快，所以之後就三個人重新去喝。」
「哎呀……」
原因就是最後這個吧。
從以前開始，外祖父大人就說「喝了之後記住自己的極限」並將兩人帶去喝酒，然後他們兩個每次都會喝到醉倒才回來。
外祖父大人很中意他們，所以一不小心就會喝過頭。這是他當時說的。
「……失禮了。」
「哎呀，塔妮亞，怎麼了？」
「盧狄烏斯大人來了，說要來接卡傑爾大人。」
「……什麼！」
外祖父大人立刻慌了起來。
這副光景很少見，于是我忍不住感到有趣，笑了出來。
「跟他說老夫不在。」
「那個嘛……」
盧狄烏斯突然從支支吾吾的塔妮亞背後出現。
「祖父大人，我都聽說了喔。您好像又把店家的酒喝光了。」
「哎呀，那是……」
「究竟要請您自制幾次才行呢？您是這個國家的名人，雖然平常很強，但要是酒後遇襲然後意外失敗，那會讓人看不下去喔。拜托您，請不要在外面喝過頭！」
面對盧狄烏斯正確的意見，我總覺得外祖父大人壯碩的身軀看來變得越來越小。
盧狄烏斯是我母親的哥哥的兒子……也就是我的表哥，現任安德森侯爵家主人的嫡子。
順帶一提，我的舅舅安德森侯爵說自己不像外祖父大人那麼強，所以沒有加入軍部或騎士團。
盧狄烏斯同樣沒有隸屬于任何一方，是以繼承人的身分學習各種事情。
但我不知道他具體來說在做什麼。
……話說回來，不愧是外祖父大人的孫子。
他的舉止十分類似萊爾與迪達那類武人的動作，而且身材雖然纖瘦，體格卻是鍛煉過的。
「好久不見，盧狄。」
「好久不見了，艾莉絲。啊，抱歉，明明是很久沒見的重逢，卻一見面就這樣。」
他比我年長兩歲，之前還在學園的時候，在學期間只有一年重疊。
但是，學年不同就沒什麼機會接觸，而且我被趕出學園之後更不用說……就是這樣。
「沒關系，我也正在勸外祖父大人要節制飲酒。」
「是嗎？艾莉絲也願意勸的話就太好了。祖父大人不願意聽我的諫言，卻會聽艾莉絲的話。」
「沒那回事啦。啊，盧狄要不要也喝杯茶再走？」
「雖然是難得的邀請，但我等等還有預定行程。好了，祖父大人，回去吧。」
「唔……」
「外祖父大人，謝謝您送萊爾與迪達回來。請外祖父大人您也在自己的家里好好休息。」
「唔唔……老夫要留在這里。」
才剛看見外祖父大人皺起眉，結果他說了這種話。
「您在說什麼啊。好了，回去吧。」
盧狄烏斯簡潔地打了回票。
看著這兩人對話還是一樣很有趣。
「艾莉絲，下次再慢慢聊吧。」
盧狄烏斯這麼說著並將外祖父大人拉走。
我心想，那麼大的力量究竟是來自他細瘦身軀的哪里呢？
如同風暴過去般，這里一口氣恢複安靜。
「……塔妮亞，可以再給我一杯茶嗎？」
「我知道了。」
畢竟難得，就再休息一下吧……我才剛這麼想，這次換貝倫進入房間。
「我可以一起嗎？」
「當然，來，坐在那邊吧。」
在我說這句話之前，優秀的侍女塔妮亞就已經將不知從哪里拿來的茶具放到貝倫面前。
「我也好久沒像這樣與貝倫說話了。」
自從建國紀念宴會以來，我幾乎沒與他見面。
畢竟我有自己的事要忙，貝倫也跟在父親大人身邊工作，似乎很忙碌。
「是啊，沒錯。」
貝倫一邊表示肯定，一邊喝著倒入杯中的花草茶。
茶似乎合他的口味，他的表情稍微放松了一些。
「我還以為姐姐您也要回領地了。」
「是啊，我離開領地已經很久了，差不多也該回去了……最近貝倫你過得如何？」
「我跟在父親身邊學了很多東西。因為至今都過得很悠哉，所以要將那段時間補回來。」
「你並沒有在游玩，所以我覺得還好呀。有許多事情是只有在學生時代才能體驗到的喔。」
我在前世經常這麼想。
我覺得學生時代真的是很珍貴的時間。
……一旦開始工作就更有這種感覺呢。
同世代的人聚在一起，在相同地方讀書、交朋友、吵架等等……雖然也有辛苦的事，但包含那些在內都很耀眼。
我個人覺得，在結束學生生涯之後，才會了解青春這個詞的意義。
「……我從姐姐身上奪走了那段珍貴的時光呢。」
「……？」
貝倫的聲音突然變小，我聽不清楚他說的話。
但他的臉色變糟，所以我知道他在說一些不太好的事。
「姐姐，請容許我向您道歉。」
「你怎麼突然開口說這個……究竟要為了什麼謝罪？」
為什麼謝罪……根本不用問，就知道是與逐出學園的一連串事情有關。
「就是將姐姐逐出學園的事。」
之所以刻意詢問，是因為想聽他親口說他究竟想為了哪個行為的哪個部分謝罪。
「被逐出學園……那個你沒必要道歉。那是我被情緒驅使造成的結果，也就是我自己的失態。」
「姐姐您以前也這樣說過。但是，我認為不是這樣。那個時候，我也只是希望被她喜歡……我只是為了那個想法而行動。那才叫做被情緒驅使，而且我完全沒考慮到之後的影響。」
「也就是說，你身為以成為宰相為目標的人，想向我表明名為謝罪的決心嗎？」
接下來若不順著情緒讓思考停止，就會覺得他的話聽來像這個意思。
是因為在父親大人身邊學習，所以有了這個想法嗎？
「那也是原因，但不光是如此。」
「……其他還有什麼？」
「我明明是因為迷戀她，並因為這份感情而行動，卻無視這樣的自己，陷害了同樣因感情而行動的姐姐。姐姐一樣有血有肉，所以才會受傷而做出那樣的舉動啊……但我沒有去理解那種理所當然的事情。所以，我必須以家人的身分向姐姐道歉。」
「……」
貝倫的話讓我一時語塞。
事到如今在說什麼呀。我心里懷著這種想法，以及些許高興。
從那個結局的場面之後，在我心中就無法將貝倫視為家人。
因為在那時、那一瞬間，他選擇了尤莉男爵千金。
前世的「我」，懷著「會站在心儀女孩的那一邊也沒辦法」的冷淡心情切換想法，但相對之下，身為艾莉絲的「我」卻在心里對前世的「我」表達意見般呼喊著「為什麼、為什麼」。
「為什麼不理解我？」與「竟然連貝倫都拋棄我」等等。
前世的我也是我，所以能理解艾莉絲的心情，而且也很同情如此呼
喊表達的艾莉絲。
……老實說，德魯塞與波恩和我關系並不密切，所以根本無所謂。
但是，愛德殿下與貝倫不一樣。
在那瞬間，我對一切感到絕望。
我被心愛之人責難，甚至家人也對我這樣。
他們兩人選擇了她，輕易地舍棄了我。我大概因此受到打擊。
然後，讓我嘗到那種屈辱。
在眾人面前壓住我並責罵我。
當時我前世的記憶複蘇了，無暇顧及那些，所以倒還好，若在正常狀態恐怕會陷入恐慌。
正因如此，在那個時候以來，這一世的「我」才會發誓不再談戀愛。
而且認為不可以完全信賴別人。
因為，連家人都拋棄了我。
那件事情將我的價值觀改變成那樣，而面對協助那件事的他，我無法說句「喔，是這樣嗎」並原諒他。
現在這一刻，以冷淡情緒無視他話語的前世的「我」，與想跟弟弟和好的這一世的「我」也互相對立著。
「……我接受你的謝罪，但是，我無法立刻說會原諒你。」
如果是那個女孩……是尤莉男爵千金的話，這種時候她會表示原諒嗎？
我心中出現那種沒意義的想法，讓我不禁自嘲。
「那樣對我來說已經足夠了。」
不過，貝倫對我的回答滿足地微笑著。
†††
……那麼，差不多該回去了。
我懷著這份決心，來到父親大人的房前。
我敲了房門並進入房間。
「……打擾了，父親大人。」
被許多文件包圍的父親盯著我看。
我被逐出學園後，也隨即像這樣與父親面對面談話，但如今那已經像是遙遠的過去。
「……要回去了嗎？」
「對，明天就會離開王都。」
「是嗎？」
父親大人將手中的筆喀噠一聲放到桌上。
接著以動作表示要我坐到書桌前的椅子。
「失禮了。」
我順著他的意思坐下。
「我有一件事想給你忠告。」
父親大人嚴厲的語調，讓我也自然挺直了坐姿。
總覺得比之前對峙的時候還緊張呢……
「是什麼事呢？」
「你要小心耶露麗雅妃與她老家……馬艾里亞侯爵家。」
「他們是第二王子派的領袖，所以我今後當然也會留意他們的動向……」
我不懂父親大人這句忠告的意思，心里感到一陣疑惑。
「我指的不是那個。你在這次的建國紀念宴會上，對國內外都展現了你擁有王太後當後盾。」
「也就是說，耶露麗雅妃與馬艾里亞侯爵家會因此將我視為礙事者嗎？」
我是被第二王子解除婚約的人。
他們應該知道，正因如此想將我拉進他們的陣營幾乎不可能。
那不光是我自己心情的問題，對外而言，給人的印象也會變差。
既然如此，我的存在對耶露麗雅妃而言就只是個礙事的人。
「不……礙事的不是『你』，而是『阿爾梅利亞公爵家』。」
「怎麼會……」
「對馬艾里亞侯爵家來說，阿爾梅利亞公爵家原本就是眼中釘。馬艾里亞侯爵家雖然出了很多王妃，但我是宰相，梅莉又受到王太後的寵愛，在社交界擁有莫大的發言力，所以我們家族處于優勢。話雖如此，但我支持中立派，梅莉一直以來也徹底避開了王宮的勢力斗爭。正因如此，馬艾里亞侯爵家才沒有將我們家族視為礙事的存在，也沒有不惜冒險刻意攻擊我們家族，但是……」
「被第二王子解除婚約的阿爾梅利亞公爵家的女兒，也就是我，獲得了力量……」
「沒錯。你將領地振興得超出我的想像，甚至建立了開設商會的資金。你達成目標的速度太快，所以對馬艾里亞侯爵家來說，我們家族成了不能置之不理的存在。」
「非、非常對不起……！」
太丟臉了。我不斷前進，然後只是享受著那份幸運，沒去想太多。
如果稍微思考一下，就會知道這理所當然。
對馬艾里亞侯爵家來說，我會是個多麼麻煩的存在。
但我之所以能待在那里，只是因為父親大人的寬大呀。
我竟然再度為家族帶來困擾……！
「……不，那也是錯估你力量的我的失態。所以你不需要道歉。」
「但是……」
「幸好還沒發生任何事。正因如此，艾莉絲，你處理領地政務時要更加注意。」
「是的……」
父親大人突然搖了手中的鈴。
立刻有一名侍女進入房間。
「拿些飲料來。」
「知道了。」
之後沒多久，我面前就放了倒入茶杯里的茶。
為了讓心情冷靜下來，我滿懷感謝地喝了茶。
「……這句話可能算是多講的吧……」
父親大人像是難以啟齒地開口：
「要小心馬艾里亞侯爵家是理所當然的，但要更加小心耶露麗雅妃。」
「那不就是您先前說的嗎……？」
「……據說，耶露麗雅妃進了王宮之後就變節了……」
父親大人緩慢地說著，仿佛在尋找要用的詞彙。
為什麼會這樣欲言又止呢……？
「有傳聞說，正妃之所以過世，是因為耶露麗雅妃動了手腳。」
「父親大人……這種大事為什麼沒有進行調查呢？」
「因為沒有留下任何物證。再說，哪有辦法調查身為側妃的侯爵千金？」
「……我失言了。」
仔細想想，在沒有科學搜查的這個世界里，要判定是非相當困難。
再加上糟糕的是對象擁有權力，所以也不能采用強制的手段……
這可能是第一王子派故意放出的謠言，但也有可能是事實。
雖然不曉得究竟是哪一邊，但會傳出那種謠言的人物，最好還是多留意。
「總之，對方有那種不好的謠言，所以務必要注意周遭。」
「是的。」
我覺得身體打了個冷顫。
雖然不想與對方為敵……但對方應該確實將我當成敵人了。
「我已經對塔妮亞、萊爾、迪達都講清楚了，你也要自己小心。」
「父親大人的忠告，我確實記住了。」
我好不容易從差點被幽禁的狀況走到這里。
我自己還不想死。再說……如果我現在死在這里，就沒臉面對領地居民了。
目前做到一半的改革與領地政務應該會全部變成爛攤子。
「……然後，你現在好像正派人調查尤莉·諾伊亞男爵千金吧？」
「哎呀……父親大人，您的消息真是靈通。」
「還可以啦。那麼，你現在調查到哪里？」
「調查到尤莉小姐的母親從前是王城的侍女。」
「原來如此……順帶一提，是由路本斯家為她做擔保的。」
「……路本斯家？」
這個沒聽過的家族名讓我感到疑惑。
「關于這件事，我能說出來的情報就到這里。」
父親大人果斷的口吻，讓我放棄繼續問下去。
「如果是你，應該能從這個情報察覺國內發生的事情。但是，請你不要介入太多。就算沒這件事，現在的你也已經被迫處在很險峻的情況中。」
「既然如此，父親大人為什麼要……」
「我不想讓你手下的孩子們在王城里打轉，給一些人太多刺激。如果只是要調查家名，看書也可以吧？」
「……謝謝您的情報。」
意思就是……別再繼續調查是嗎？
再加上剛才說的事，所以我不能擅自行動。
不愧是父親大人，我完全無法反駁。
「謝謝您留時間給我。那麼，我離開了。」
「嗯，路上要小心。」
在我聽來，這句話是路上「也」要小心的意思。
這也沒錯，畢竟對方若想做什麼，在途中最容易下手。
回去的路上就好好地聽塔妮亞、萊爾與迪達說的話吧。
……就是因為這樣。
家中並沒有舉辦盛大的送別會，我只有與親近的人打過招呼之後就返回領地。
所有家人，以及所有仆役一同為我送行。
明明是「返回」領地，我卻覺得有點寂寞。
「……大小姐，回去的路上會盡量趕路。或許算不上舒適，還請您諒解。」
「沒關系，塔妮亞，大家都是為我的安全著想吧？既然如此，我也不會多說什麼。」
塔妮亞說得沒錯，回程路上的狀態與舒適相去甚遠。
白天一直坐在馬車上，夜晚隱瞞身分住在街上的旅社。
太陽升起的同時，又再度坐上馬車。
我就過著這種日子。雖然疲倦，但原因出在我身上，所以沒辦
法抱怨。
……我反倒覺得……
「……各位，抱歉。」
我坐在馬車里所以還好，負責護衛的大家幾乎都沒休息，一直待在馬背上。
他們比我更辛苦呢。
因為感到不好意思，所以我在僅少的休息時間道歉。
「大小姐，您沒必要道歉喔，因為我們是大小姐的護衛啊。」
「……正因為有可能盯上我的人是那種對象，所以萊爾與迪達都比往常更戒備吧？」
因為從小待在一起，所以如同我能從塔妮亞面無表情的態度中看出情緒，我也能從他們兩人散發的氛圍與不經意的動作看出感情。
他們兩人平時都一副游刃有余的態度，但這次旅程中卻總帶著緊張感。
有種緊繃的感覺。
也許不會被襲擊，也許會被襲擊。
如果被襲擊，會是怎樣的方式？
說不定是正面攻擊，也說不定是在夜晚無聲攻擊。
有可能會以暴力的方式，也有可能是以毒藥之類的道具取我性命。
那種工具與暗殺者，想找多少就能找多少。對方就是那樣的人。
說起來，也有可能是被王族盯上……大家明明就可以趕快舍棄我這種麻煩的主人，去任何想去的地方呀。
尤其是萊爾與迪達。就算這樣，他們依舊跟隨著我。
我對此很高興，也很抱歉。
當我想著這些事時，萊爾突然看穿我的心思般跪到我面前。
「……我對于自己身為大小姐的劍與盾感到驕傲。無論這次或今後……我都會保護大小姐的安全。」
接著，迪達也在萊爾旁邊跪下。
「……我對自己身為大小姐的劍與盾感到驕傲。無論這次或今後……我的劍會為了我的主人，也就是您而揮舞。」
迪達說完的同時，其他護衛們也朝我敬禮。
「『那天的誓言，依舊在我們心中』。」
那天的誓言……應該是指我視察領地時的事吧。
「我希望你們將自己的一切托付給我。」
當時面對說這句話的我，他們點頭許下承諾。
他們講的話當然不用說，現在在我面前出現的光景也讓我驚訝。
「各位，感謝你們。」
短暫的休息也結束了，我再度坐上馬車。
我茫然地從窗簾縫隙看著外面的景色。
再一會兒就會抵達領地。
……真希望早點抵達領地。
我誠摯地如此祈望，並眺望著不斷改變的景色。
……然後，終于抵達了領地。
我心里當然有懷念的感覺，但占最多的情緒果然還是平安到達的安心感。
「大小姐，歡迎您回來。」
以塞巴斯與賽伊為首，這次留在領地的仆役們全部出來迎接我。
「您回來路上的事，我們已經知道了。還請您好好休息。」
「塞巴斯，謝謝你。也謝謝各位出來接我。」
老實說，塞巴斯的意見讓我很感謝。
或許因為我在路上也一直很緊張，所以非常疲倦。
一旦安心，那種感覺就一口氣湧出來了。
我在塞巴斯的領路之下前往房間。
進入房間後，我淋浴並換穿舒適的服裝。
我在椅子坐下喘口氣後，喝著塔妮亞為我准備的花草茶。
「塔妮亞你也辛苦了。今天你也好好休息，我要睡了。」
「我知道了。」
塔妮亞大概也真的累了，她率直答應並退下。
呼……我呼了口氣，同時用自己的手臂抱緊顫抖的身體。
這次什麼也沒發生。
但是，就算這樣也不能松懈。
我可能不光是會被迫失去現在的身分，就連性命也有可能被盯上。
話雖如此，我也不能表示害怕然後停下腳步，更不能逃跑。
啊，但是……今天還是先好好休息吧。
……然後，我一在床鋪躺下就進入了深深的睡眠。