鍾聲響起……
這附近一帶，一整片黑壓壓的。
如我所料，王的葬禮在公開之後便立即辦理了。
准備有條不紊地進行著，甚至會讓人產生……應該是先前就一直在准備了吧，那樣的想法。
耶露麗雅妃靠在棺材上流眼淚。
王族的人們圍繞在她身邊站立著。
只是個未婚妻的尤莉，也以一副理所當然的樣子待在王族之中。
她看著王的遺體潸然淚下。
愛德殿下似乎也一邊擔心她，一邊陪在她身邊。
王太後保持著堅決的態度，然而她的眼中蘊含著悲傷的神色。
沒有看見第一王子的身影。
是仍舊在國外嗎？還是說……
即使讓塔妮亞去調查他的行蹤，卻調查不出一個所以然，因此仍是下落不明。
我窺視出席的那些人的臉龐，只見許多人都面露沉重憂郁的表情。
那是真的為王的死表示哀悼呢？或只是當著大家的面那樣做呢？還是為了國家的未來而擔憂呢？
簡直就像事不關己般，我心不在焉地望著那副景象。
葬禮結束之後，我立即從王都朝著阿爾梅利亞公爵領出發。
聽聞王死訊的當天，我就告訴母親大人和貝倫了。
也已經道別過了。
盡管父親大人的病況還不樂觀，令人十分擔心。
……不對，擔心的事有一大堆。
諸如米茉莎的事情，或是日後貴族的勢力圖。
總之……關于米茉莎的事，因為必須要服國王的喪，情勢暫且不會有所變動，縱使有什麼萬一，拉弗西蒙茲祭司會予以阻止。
既然還能緩緩，就讓人繼續調查下去，我在這段期間內在領地策劃作戰計劃就行。
至于今後貴族的勢力圖……是我束手無策的事。
總而言之即使我繼續待在王都，也只會淪為耶露麗雅妃或尤莉合適的攻擊素材而已。
于是乎，我匆匆回到了領地。
一回到宅邸，一如往常所有的仆役都出來迎接我。
「歡迎回來，大小姐。」
塞巴斯代表大家向我問候。
「我回來了。」
我環視大家說完，接著也匆匆打過招呼後便進了宅邸。
「塞巴斯。麻煩你做我不在的這段期間的報告。然後讓〈財〉、〈民〉的部門長官總結報告書給我。還有，叫莫內達跟我聯絡一下。告訴他我想聽取不在的這段期間的報告，另外想討論今後的事。」
面對連續不斷下達的指示，塞巴斯不動如山地應下了。
「迪達。很不好意思一回來就馬上這樣，但請你統整警備隊的報告，把那些拿給我。尤其是關于銀行的警備系統是否有問題與近況，另外還有重點式地告訴我其他關于換成紙幣後街上的治安狀況。」
「好的，公主殿下。」
「萊爾先確認各地的人員、物資和設備有沒有問題。考慮到今後國家的事，確認警衛系統乃當前要務。倘若有個萬一准備不足，就會慘不忍睹了呢。」
「遵命。」
我一邊對眾人下達指令一邊行走，抵達了辦公室。
在我坐到椅子上的那一刻，塞巴斯的報告書便接二連三送上。
關于我不在這段期間的報告，塞巴斯每天都像這樣以文件的形式留了下來。
比起一口氣用嘴巴說完，這種方法對我來說真是太感激不盡了。
為了在本人來以前閱讀，我很快開始觀看。
我一邊閱讀，一邊把事情分成今後必須緊急對應的事和並非如此的事，此外還分成需要確認的事和並非如此的事。
就這樣在我估計好的絕妙時機，塞巴斯進來了。
比起傾聽他的話語，我從閱讀的報告書中提出各式各樣的確認與質問。
塞巴斯的工作是統整與協調各處。
換句話說，只要問他的話，就能掌握大致上的情況。
是因為習慣管家這個工作嗎？還是由于他的氣質呢？相關各處的協調他做得相當順手。
跨部門執行的案子，正因為有他當潤滑油，放下心的我才能交由他留下看家。
「……關于引進紙幣以外的部分，似乎沒出什麼大問題呢。」
「是的。除了送去王都的緊急批准以外，都沒什麼問題順利進行。至于開始運作的案子，並沒有發生需要特別修正軌道的那種問題。如果硬要說的話，為了引進紙幣這件事調撥了不少人員。」
「是啊……話說，現在可不是悠哉的時候了。十分抱歉，但是直到告一段落為止，這種狀態都會持續下去。學生的職務實習，雖說早了點，但能不能去募集呢。」
以打工形式在一定期間內雇用學生，這件事打從我被逐出學園之後，便會定期舉行。
因為這對學生們也是相當好的經驗。
「我認為那樣很好。」
「要是大家倒下就得不償失了呢……不過不能讓他們碰紙幣這案子，那一點一定要徹底實行。」
「遵命。」
呼，我吐出了一口氣。
「不過……轉移到紙幣上這件事比想象中的還快，真是太好了。」
「是的。都是拜莫內達率先做好准備之賜對吧。被他的得意忘形救了一回呢。」
「呵呵呵……別說是責備他一意孤行，反倒得向他道謝呢。」
為了迅速普及出去，在我做出指示以前他就已經制作了相當數量的紙幣，這件事令我相當驚訝。
在還不知道我會不會同意的階段。
「也好。正因如此，他才適合那個職務。」
他是能獨立思考做出行動的人。
雖然塔妮亞等人也是如此，但莫內達跟他們有根本上的差異。
相對于他們是思考著怎麼做才會對我有幫助，莫內達是為了讓自己的信念……理想成形而行動。
因而也不厭于與我在意見上起沖突。
要將銀行設立為獨立機關，沒有比他更適合的人才了。
「盡管領內一時陷入了混亂之中……但所有大型商會都率先采用舍棄金幣交易，只使用紙幣交易這件事，立了大功呢。」
「是呀……謝謝你的報告。可以幫我叫〈財〉與〈民〉的部門首長過來嗎？我有話想跟他們講，請他們去會議室。」
「遵命。」
†††
從那之後，歲月猶如巨浪一般流逝。
王都那邊，明明王去世了卻沒引發什麼混亂。
……這也難怪，我因為自己的想法笑了出來。
王長時間臥病在床……對于在他身邊工作的人們來說，跟以往並沒有什麼巨大變化吧。
耶露麗雅妃與馬艾里亞侯爵家的放肆，似乎到了讓人看不下去的地步。
亞爾弗列德殿下的陣營中擔任要職的人們，接二連三辭職在領地隱居。
在那當中當然也包括了薩吉塔里亞伯爵。
父親大人考慮到身體狀況待在王都，但果然還是辭職了。
……在對方以那為借口啰啰嗦嗦以前，他自己先……的樣子。
好似在說久等多時那樣，馬艾里亞侯爵以及與他親近的人們接下了繼任的位子。
這個國家漸漸地腐敗了……宛如斜陽一般。
為了讓愛德殿下成為下任國王，一切已經開始動了起來。
我一邊想著那種事，視線一邊落在眼前的文件上。
……值得慶幸的是，對方還沒對這塊領地找什麼碴。
那也是早晚的事了吧。
現在正在閱讀的，是關于修建基礎設施的報告書。
我停止負面思考，精神再次集中在文件上。
純粹為了自己所想的點子能夠落實感到高興。
等一切穩定下來之後，我想去視察一下工程的狀況呢……就在我那樣尋思之際……
「炎熱的天氣持續了幾個月……在這之後這個國家經常會大雨下個不停呢～尤其是西部那邊。大概是一百年一次的頻率呢～雖然每次並不會對阿爾梅利亞領造成什麼特別的影響～但姑且還是告訴您一聲。」
我猛然想起蕾米的話。
……我為什麼會忘記了呢？
「塔妮亞！」
盡管身為淑女本不應如此，但我還是大聲地叫了她。
「大小姐！有事情要向您報告……！」
究竟是我先喊，還是她先說著話走進來呢？
「發生了什麼事？」
「發生了水災。包括蒙洛伯爵的領地在內，西部發生河川泛濫，帶來了很大的災害。」
太遲了呀……我緊握拳頭。
笨蛋、笨蛋……難得蕾米都把情報給了我。
這只是開端。
西部從蒙洛伯爵的領地開始，延伸到了整個谷倉地區。
收成前的作物，應該有很多都已經結果了。
上市的作物減少，然而許多領地卻幾乎沒有儲備糧食。
那是因為各個領主，就連最低限度必備的東西都
賣給狄龐。
……接下來，國家會更加混亂。
「塔妮亞！你立刻去確認領地的儲備糧食！只是大概也沒關系，一並將各地的人口資料從〈民〉那邊拿來。還有我要見見商業公會會長！就拜托你聯絡了。賽伊去確認阿茲達商會當地的從業人員是否安好。從我家的護衛派人出去也行。」
「遵命。」
首先得規范阿爾梅利亞公爵家食物的輸出。
那件事得跟商業公會的公會會長討論。
接著是要確認阿茲達商會有多少損害。
我的腦中浮現出接下來不得不做的事。
覺得有些頭痛了。
……話雖如此，但我不能倒下。
「來人！把萊爾和迪達叫過來！」
大概是從我的語氣發現事情非同小可，宅邸的仆役慌張趕去。
「公主殿下，怎麼了嗎？」
「大小姐，請問怎麼了？」
他們兩人臉色大變沖到我身邊。
與此同時，塔妮亞也進房了。
她的手上帶著文件……恐怕是統整好的關于儲備糧食的文件吧。
「塔妮亞，謝謝你。」
我伸出了手催促。她馬上就將文件交給了我。
手上接過的同時，我告訴他們兩人水災的事。
還有由于狄龐進行的活動，會對于今後的影響。
「說不定會有來自其他領地的移民增加。不過，阿爾梅利亞公爵領的儲備糧食和土地並非無限……所以希望能強化領地邊境的警備。」
「遵命。」
「還有你們三人。我打從心底信賴你們，所以我才說的……」
瞬息之間，想到接下來要說的話，我猶疑了一下。
但是不說出口便無法開始。
「考量人口，將能保證幾個月最低限度分量的糧食……埋了。」
「埋了嗎？」
他們三人露出狐疑的表情。
「當然埋了是種比喻。不過要將那時的儲備糧食保管在其他地方。我家的哪里好呢……以防萬一，也把賬簿改了。」
「為什麼要做那種事？」
「國家說不定會要求我們供應。只要我居于這個位子，還不曉得會被課以怎樣困難的難題。說不定會來調查。正因如此，我想先准備好。」
「原來如此……」
「……雖然是最差勁的主意。」
我喃喃自語，自然地自嘲起來。
最後那句話，他們三人好像沒聽見。
「……那麼就開始吧。」
我給予他們各人詳細的指示。
他們隨即動了起來。
我目送他們的背影，再次自嘲。
……別想其他的事。是我決定的，不是神明或其他人。
我是渺小的人類。因此做出了選擇。
比起在遠方求助的聲音，選了身邊應當保護的人們。
試圖縱容自己，軟弱的自我。
不能逃、不能輸、不能放棄。
做出選擇就要負責。
我那樣告訴自己，接著視線落到文件上。
†††
貝倫從王都出發前往蒙洛伯爵領。
他的父親路易在辭職的同時，結束了工作。
至今的忙碌就像假的一樣，很久不曾閑到發慌了。
王宮方面，正由耶露麗雅妃與馬艾里亞侯爵指揮當中。
他們用王太後在這次饑荒的對策中有所疏忽，以她必須負起責任的形式，強制她再次隱居。
這是自古留下的陋習也無可奈何……要克服這個難局，理應由新的國王強力帶領國家……沒錯，他們是那樣主張的。
是怎麼樣的契機都無所謂吧。
然而他們只想到，那可以轉為合適的借口。
王都的治安不斷惡化下去。
食物是人類活在世上不可或缺的要素。
……明明如此，卻沒有食物。
有是有，但多數的人都買來囤積。
正是因為大家對于未來感到不安……
而此時，「金幣里混著假貨」的傳言，煞有其事地開始流傳了。
民眾當然產生了恐慌。
物價上揚到不可置信，街頭充滿沒飯可吃的人們。
即使王家要采取措施，由于反複分送食物救濟災民的緣故，王家的儲備糧食也見底了。
……結果王都不消多久就衰微了。
有人為當今的現況流淚，有人表示憤慨。
那些歎息與怒火成為巨大的漩渦，包圍王都。
盡管有大小之分，但那演變成爭吵和爭執，結果是更多的人們流下眼淚。
每一個人都自顧不暇。
會不斷累積對于不顧自己，過著依然如常日子那些貴族的不滿。
貝倫會前往蒙洛伯爵領，是基于他父親的指示。
度過危險期，在床上坐起的路易，一開口就說了那些。
他說既然時間多到發慌，那就去看看直面國境的蒙洛伯爵領地。
不久後多瓦伊魯國應該會打過來，去看那邊的現況做個報告。
然後他還說順便去瞧瞧貴族的樣子。
最後那句話讓貝倫百思不得其解，但他還是照著路易的話前往蒙洛伯爵領。
路上他一邊聽著人民的心聲一邊前行。
每個人一開口便是說出不安與不滿。
「據說阿爾梅利亞領平安無事耶。」
「騙人的吧。時局如此，那種事有可能嗎？」
「是真的。聽聞傳言的家伙們，前仆後繼地希望移居，聽說都大排長龍了。」
「話雖如此，從這里到阿爾梅利亞領要花費多少時間啊。我那邊還有個前年才剛生下的小鬼呀。」
他已經聽過那些對話好多次了。
……阿爾梅利亞公爵領的事，甚至傳到了遙遠的地方。
那個事實讓他重新對艾莉絲感到尊敬的同時，心頭卻掠過一絲擔憂。
耶露麗雅妃利用那個傳言，會提出怎樣的要求呢……
想到那里，每次他都會沉痛感受到自己有多麼無能。就這樣不斷重複。
他跟三名護衛一起，只是一股腦兒地直奔蒙洛伯爵領。
也沒什麼休息，在最短時間內以最短距離趕往。
然後他抵達了蒙洛伯爵領。
一進入那塊土地的瞬間，他失去了言語……然後就連表情都木然了。
毫無生氣……不是那種等級而已。
會覺得王都的貧民窟還好多了的大馬路。
洪水剛剛退去的，泥濘不堪的道路。
橫躺在那里的，是只有皮包骨……無法確定是不是活著的人們。
撲鼻而來的腐臭味。
「這是……什麼……」
他忍不住喃喃自語，沒有人應答。
他任憑一股沖動跑了出去。
「貝倫少爺！請留步！」
護衛的話語，如今已傳不到他耳中了。
這都是假的，他疾馳而過。
可是，不管跑到哪里，展現在眼前的都是類似的情景。
不對……是出現更加誇張的情景。
如果說有地獄存在，這里似乎就是了……這種絕望占據了他的心靈。
「您……是貴族大人嗎？」
有一個怔怔望著天空的女性向他搭話。
「請施舍一下……我這三天只有喝泥水而已。」
那名女性步履蹣跚地靠近他。
她有著瘦癟的身軀，雙眼無神。
那樣毫無生氣，映照不出任何事物的眼睛，讓他毛骨悚然。
「給我滾！」
別的男性推開那名女性纏了上來。
「施舍我一點吧。我什麼都做。只要能施舍我食物，我就當您的奴隸。」
分散的人們靠了過來，正要纏上一路後退的貝倫。
最初接近他的女性，倒下以後便再也不動了。
而人們若無其事地踩踏她，向著他伸出手。
「嗚……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
他像是在抗拒那種情景似的抱頭尖叫。
對聲音有所反應的兩名護衛，跑到貝倫身邊。
「你們快退下！」
望見拔出劍的護衛，貝倫恢複神智。
「別砍！」
接著喊出聲來。他的話令護衛不知所措。
「貝倫少爺……可是……」
「沒關系！……你們想要食物對吧！」
他那句話，使得人們的雙眼頓時炯炯有神。
「馮！」
被叫到名字的護衛，仍是一副不知所措的樣子。
「可是，貝倫少爺！」
「沒關系，你就盡全力丟出去吧！」
他將背在背後的包包，盡全力丟往遠方。
「那里頭有我們持有的所有糧食。」
那句話出口的瞬間，人們便爭先恐後往那里跑了出去。
然後貝倫與兩名護衛，朝著與他們相反的方向跑走。
他們狂奔到領地邊境，
確認附近沒有人之後，包括貝倫在內的三個人坐了下來。
「我擅自行動，對不起……」
「只要您平安無事就好。不過糧食沒關系嗎？」
「一天左右不吃也無妨。我懷中還有口糧，我們四個人分一分還能撐得了吧。你們才是，連累你們實在非常抱歉。」
「沒關系。不過那是……」
護衛們的表情都一同沉了下來。
大家都跟貝倫一樣，看見了那種地獄情景。
不知所措，並且感到恐懼。
「……恐怕這次的事就是最大的原因吧，但不光是那樣，看他們的樣子，不僅僅是發生災害之後才變成那樣吧。恐怕是領地的糧食由于蒙洛伯爵的指揮調度陷入了貧困。」
貝倫似乎很冷靜地低聲道。
「怎麼會這樣……！」
「立于上位的人不同，會有這麼大的變化嗎……」
他緊緊咬著嘴唇。
護衛們知道貝倫還沒冷靜下來，咽了一口氣。
他身上發出了相當不尋常的怒氣。
是對孕育出了這個地獄的蒙洛伯爵家，最重要的……是對于無能的自己的憤怒。
似乎鋒利刺人的怒氣，包圍了全場。
草叢傳出悉悉窣窣的聲響。
刹那間，護衛們為了保護他站在前方。
可是什麼都沒出現。
一名護衛一邊舉劍一邊走近草叢。
「……這、這是……！」
他迅速撥開草叢，映入眼簾的事物使得護衛開口大叫。
「發生什麼事了？」
「是、是孩子！有個孩子倒在這里！」
一聽到這話，貝倫就跑了出去。
確實有個幼小瘦弱的少女倒在地上。
「馬那邊有些水吧？」
「是的。跟馬匹一同由莫力監視著。」
「那麼回去莫力那邊，把水拿過來！」
貝倫抱著少女，朝身後靜止不動的護衛下達指示。
少女的身體驚人的輕。
「你沒事吧！」
聽見貝倫的呼喚，少女虛弱地睜開眼睛。
可是雙眼沒有對焦。
「喂……喂！」
他拼命地呼喚，然而少女卻沒有應答。
只是微微張開嘴巴，一個勁兒地發出不成聲的喘息。
「拿過來了！」
「是水！還有食物！」
他將食物遞到她的嘴巴前。然而少女的嘴巴沒有動。
貝倫將口糧弄碎加水弄成泥狀自己含入口中，貼上少女的嘴巴。
盡管護衛們嚇了一跳，試圖阻止他……然而貝倫那種拼命的樣子使得他們閉上了嘴。
少女咽不下去。她連那麼微弱的力量也沒有剩下。
「求求你……吃下去吧！吃下去吧！」
貝倫的喊叫亦是徒然，少女停止了呼吸。
「喂……！喂……！」
不管搖晃還是對她說話，都沒有半點回應。
「貝倫少爺，那個人已經……」
「為什麼！為什麼，這麼……幼小的孩子非死不可！」
貝倫對護衛所說的話大聲怒吼。
激動的情感化為淚水，從眼中流了出來。
「盡管是同樣的領地，治理這塊領地的人們卻那樣臃腫……」
不成句的聲音。
他似乎很後悔地低喃，用力地抱緊少女。
別死啊……他只是拼命挽留那條性命。
……一整晚，他待在那里沒有動過。
他只是一個勁兒地一直抱緊體溫變冷的少女。
「貝倫少爺……」
朝陽升起之際，一名護衛窺視著他向他搭話。
對聲音起了反應，貝倫用空洞的雙眼望向他們。
在那之前都毫無反應的他，終于做出了像是反應的反應。
「差不多該回去了……」
「……我吊唁完這名少女之後就走。」
說完以後，他便平靜地動了起來。
將少女默默埋進挖出的洞，肅靜地獻上祈禱。
不久後，等祈禱完再睜開眼睛時，他的雙眼中含有決心。
貝倫拿出隨身佩劍，當場割斷自己的頭發。
插圖p213
「貝倫少爺……！」
在護衛發出驚呼之際，他將反映不出任何事物的雙眼向著他們。
他割斷的發絲，在空中飄散飛舞。
「昨天的我，已經跟這名少女一起死去了。」
他說完之後轉身，離開這里朝著王都而去。
回去的路上，安靜得甚至會讓人覺得可怕，並且迅速前進。
貝倫和護衛們只是一味趕路。
後來回到王都返回宅邸後，他首先便前往路易身邊。
「……你的表情變了不少呢。」
不僅是路易，梅露莉絲也為貝倫的改變倒抽一口氣。
像是只要一碰到就會被切開的銳利眼光，以及瘦了一些的面貌。
「你看見了什麼？」
「……我看見了這世上的地獄。」
對于路易的問題，貝倫平靜地……然而應答時眼中卻蘊含著火焰。
那個答案與態度，讓路易呼了口氣。
「……拿著這個去離宮一趟。」
那句話讓貝倫摸不著頭腦。
「你痛切感受到自己的無能為力了對吧？想要做些什麼……想設法做些什麼，打從心底有這種想法對吧？為此想要改變國家。」
「是的。」
對于路易的問題，貝倫毫不遲疑地開口肯定。
「那麼就快去吧。」
貝倫接過那些文件，隨即離開才剛抵達的宅邸。
†††
其他的領地發生騷動，這塊領地……阿爾梅利亞公爵領也遭到了波及。
希望移居到這塊領地的人們絡繹不絕。
我說想去現場看看，力排大家的反對意見前往領地邊境的邊關。
……啞口無言。
「請您讓我進入阿爾梅利亞公爵領！」
「請您施舍一下。我……除了水以外什麼都沒吃走到了這里。」
「就算只有孩子也好，請您一定要幫個忙。只要能保護這些孩子，我怎麼樣都無所謂。」
「按照順序來！」
四處充滿嘈雜的叫聲。
每個人都一副衣衫襤褸的樣子，拼命地用最大的音量吼叫。
我拼命忍住想要堵住耳朵的沖動。
從那天起，我大概幾乎沒什麼睡。
一旦想睡，想要移居阿爾梅利亞公爵領那些人的叫聲便在我耳中回蕩。
每當那時，我就會望向文件。
……不要逃、不要輸、不要放棄。
那樣告訴自己。
在將領地的混亂抑制到最低限度的同時，我下令盡可能接受希望移居的人民。
還有阿茲達商會的事也得處理。
盡管災害下沒有造成人員傷亡，即使如此在一團混亂中店家也開不了。
無可奈何之下在其他領地做糧食生意的店家，只得暫時全部關店。
雖然損失慘重……可是也沒辦法。
就算說要休息，還是應當保證工作人員最低限度的生活水准，于是采取了相應措施。
不夜城……據說這座宅邸最近有了這個稱呼。
領官們大家也在這種狀況下進行著工作。
究竟有多久沒回家了呢？
我向一名領官提問之際，他笑了出來。
「天知道……都數不清了。以前回家的時候，反倒被妻子給罵了呢。說現在艾莉絲小姐正是水深火熱之際，可以不用在意我們。因為那位大人打算要保護我們……這樣說呢。還對我說趕緊睡一睡就回去吧。」
聽到那些話的領官們，也笑著接二連三說「我也是」、「我也是」表示贊同。
他們那些話，讓我十分感謝不曾見過面的領官家人們。
同時也振奮起來。
是從什麼時候起，用化妝遮掉了眼睛下方的黑眼圈呢？
我已經記不得了。
不過根本無所謂。
……不要逃避現實。不要輸給自己。不要放棄責任。
我在文件的圍繞之下，雙手抱頭喃喃自語。
大家是基于信任才跟隨著我。
國家大亂，受到傷害的是人民。
我絕不容許……這樣蠻不講理的現實。
每一張文件、每一個指示都跟他們的性命……還有在外等候，將最後的希望寄托在阿爾梅利亞公爵領，來到這塊領地的領地居民們息息相關。
因此我沒有時間休息。
「大小姐……」
塞巴斯十分歉疚似的向我搭話。
肯定是出現了什麼麻煩事吧。
「王都捎來了這種信件……」
我閱讀從塞巴斯手中接過的信。
越是看下去，我的手就越是出力把紙張握緊弄皺。
等全都看完以後，我直接煩躁地撕碎紙張丟掉了。
「算什麼啊……！這種內容！」
我怒火沖天大喊出聲。
在一旁待命的侍女嚇了一跳，做出似乎對此感到恐懼的反應。
「……啊，對不起。已經沒事了，你先退下吧。」
我那樣一說，她便急忙離開了房間。
看到那副模樣，我腦袋冷靜了一些。
「又是要求提供物資？究竟提過多少次了啊！到最後一旦拒絕要求就要視為叛亂嗎……？他們究竟以為自己是誰啊！」
概括信件的內容就是「你們那邊物資還有剩吧？國家要用，所以趕快送過來。要是拒絕就視為叛亂，派遣軍隊過去喔」那種感覺。
文章很有禮貌，但內容差不多就是那樣。
「我們明明已經送三次物資過去了！再繼續送過去，我們這邊會不夠的！」
語氣不知不覺變得粗暴，即使如此塞巴斯並沒有開口責備。
已經留下內帳的份，其余多半都送去王都了。
那些量，倘若是小領地，是足以匹敵一個領的生產量。
每次都用像是威脅人的文章，沒有辦法只能送過去。
據說送給安德森侯爵家的伯父大人、伯母大人的信只有一開始的一次而已。
完全就是要找我的碴……！
「再繼續下去，就算是我們領地也辦不到。不如說再這樣下去，這塊土地會陷入貧窮。」
不曉得內帳的塞巴斯臉色發白。
「是呀。也只能拒絕了呢。」
「但是，大小姐……」
「沒有東西能送了，這也無可奈何。反之如果送過去了，他們肯定還會沒完沒了。」
我附加從前竄改過的賬簿，連同寫下無法繼續運送物資為意旨的信件交給塞巴斯。
「也寄信給外祖父大人與伯父大人。要是有什麼萬一的時候，在接壤的領地中，我唯獨不想與那邊為敵。」
塞巴斯表情生硬地點了下頭。
「然後把〈財〉的領官叫來。增加預算，增加從其他國家購買的物資吧。」
「說得也是。我馬上去。」
……究竟會有什麼樣的回音。我唯有感到害怕。
這場騷動，只有米茉莎的婚事得以更加延後一事值得慶幸吧。
姑且是停在拉弗西蒙茲祭司那邊了，兩家人都認為現在不適合談這些。
我一面思考著那些事，一面眺望著放在窗邊的筋骨草花盆。
感覺買下這個，似乎已經是很久以前的事了……
我啪地一下拍了自己的臉頰。
現在不是沉浸在感傷中的時候了。
接著我再次埋首于工作之中。
跟著過了幾天……比想象中快，王都再次寄來了信件。
我戰戰兢兢地打開蠟封的信件。
「……內容如何？」
「還是一樣。別廢話趕快把物資送來……這樣寫著。我們的糧食和金錢也並非是無限的呢。」
還寫上這是最後通牒。
一旦拒絕的那一瞬間，就會派軍隊過來……！這是哪門子討債的啊！我想這樣呼喊。
比討債的還行徑惡劣吧。
「……我要去王都。正好耶露麗雅妃似乎召集了貴族們開會。」
「在這種狀況下嗎？」
塞巴斯的問題也很合理。
為什麼都已經是這種狀況了，還要刻意召集各家族的人們呢？
「恐怕是在鞏固愛德殿下的地盤吧。是類似對內對外顯示出要正式登上王位的示威活動那種東西吧。」
「但是，大小姐……」
「再這樣下去，只會一路遭到壓榨。我只能看見總有一天到達極限，不停遭到掠奪的未來。然後陷入那種狀況時，肯定是無人聞問……那樣子的未來，我堅決拒絕。」
「是呀。」
「只有一件令人擔憂的事……塞巴斯。你可以應付得來嗎？」
「……大小姐您已經為我們制訂好某種程度的對策。此外還有可靠的領官們在。」
「那麼……？」
「大小姐您請吧。請無後顧之憂地前往戰地。」
「……謝謝。就拜托你看家了。」
「遵命。請您小心慢走。」
接著在塔妮亞做好准備之後，我再次前往王都。
由于重視機動性，于是只帶了最少的人。
路上我回想起以前逐出教會的騷動。
當時汀恩幫了我呢。
……不只是當時，好幾次都是吧。
然而現在汀恩不在我身旁。
發生這種騷動，他是否平安無事呢……
我始終不願去思考的疑問，在心中翻騰。
我沒有能獲知他平安的方法。
因此更加擔心了……心，好痛。
即使如此，被現實追著跑的我，就連那份擔憂也只能趕進心底。
偶爾當那突然冒頭，快被不安擊垮的時候，我總會握著那個懷表。
……若是可以，我想要飛奔出去尋找他。
可是不行。我不能那樣做。
我只能一味……等待他。
我若是有所動作，我這一輩子都原諒不了自己吧。
為了抹去不安，我握緊了懷表。
抵達王都之後，變化之大讓我倒抽了一口涼氣。
王都有如此冷清嗎……
萊爾和迪達對附近保持警惕。
可能是感覺比起途中還要更加危險，他們更加繃緊了神經。
就在這種狀態下前進，抵達了宅邸。
見到不變的人們而松了一口氣的同時，我首先前往父親大人那邊。
「好久不見了，父親大人。您比之前來得有精神多，真是太好了。」
「……好久不見了，艾莉絲。都是多虧有梅露莉絲跟大家，才總算是……」
他說話時微笑的身影，帶著一絲虛弱。
相較起從前，確實是瘦了。
就連坐著，似乎也還很吃力。
唯一的安慰，是他的臉色比之前好多了。
「母親大人也好久不見了。」
「嗯……你好像很努力呢。」
「不，您過獎了……」
母親大人溫柔的言語，讓我大大地感到害羞。
「……艾莉絲，事情我聽說了。」
不過我的腦袋立刻轉換到父親大人接下來所說的話。
「十分抱歉，父親大人。我這種人，無論如何都會拖累家族……」
「你在說什麼啊……我一點都不後悔給了你代理領主的地位。況且即使你不在上位，對馬艾里亞侯爵家來說，阿爾梅利亞侯爵家就是礙事的存在。不管是怎麼樣的形式，他們都會為了排除我們而行動。」
「是呀，小艾。別對自己用一副好像自己是不需要的人的那種說法。你對我們也好，對領地的人們也好，是非常重要的人喔。」
「父親大人、母親大人……」
「盡管照你想的去做就好。我們……不對，領地居民們也是，只要是你所決定的，我們便相信你。」
「謝謝。」
我的眼眶熱熱的。
真的是，為什麼會知道呢……父親大人和母親大人，都確實地給了我想要的話語。
「你明明在行動，我真恨無法跟你一同行動的這具身軀。」
父親大人帶著歉意低聲說道，我則是搖了搖頭。
「沒關系的，父親大人。只要有您這句話，對我來說就夠了。」
與父親大人、母親大人的對話，使得溫暖充滿了我的內心。
對于自己的絕對信任……絕對肯定。
那是比什麼都要讓人更覺得內心踏實的事。
「父親大人，請您盡早調養好身體。我也要休息一下，所以就先告辭了。」
然後我回到了自己的房間。
就在這時候塔妮亞進來了。
「……打擾了，大小姐。」
「情況呢？」
「因為有莫內達的協助，已經在調查了。跟著包括師父在內，安德森侯爵家的各位也會出手相助。」
「好。那麼一來要是有個萬一，就能稍微放心了呢。然後塔妮亞，你跟叫麥羅的男人接觸過了嗎？」
對于我的問題，她一言不發地點點頭。
「那麼，關于耶露麗雅妃的召集，他……？」
「唬弄過去了，但是麥羅這樣說了喔。說他『不是在勝負之際會出錯的那種人』。」
「這樣啊……」
塔妮亞的話，就跟汀恩在我身邊那時一樣……安心感擴散到我整個內心。
「是我的錯覺吧……」
我輕輕將手放在胸口。懷表一如往常掛在我衣服底下。
「大小姐您怎麼了？」
「不，沒什麼。我接下來要針對交涉對象展開行動……塔妮亞。其他要遞信的對象就交給你了。」
「確實明白了。我會將最好的結果獻給您。」
「好……謝謝你，塔妮亞。」
†††
那天，萊爾抵達
王都，雙腳朝著王城而去。
一如往常，迪達就在他身旁。
但是迪達卻完全不說話。因為他身旁的萊爾，圍繞著太過不祥的氛圍。
他的表情非常可怕，就連迪達都不曾見過。
是不是一碰到就會被砍啊……完全不見他平時宛如貴公子的模樣。
他們在一名于王城入口待命仆役的帶領之下向前走。
然後，在那里等待他們的是尤莉。
「哎呀，果然是萊爾先生，你來了呢……雖然還有另一個不請自來的人。」
看見萊爾出現的那一瞬間，她雙眼閃爍光芒。
然而當她發現旁邊的迪達的人影，立刻又變成鬧別扭的表情。
「也沒什麼問題吧……就算有這家伙在。」
「哎呀，只要你沒問題，我也完全無所謂呢。」
她一副嘲諷樣扭曲嘴角。
……這是那個優點只有天真無邪和爛漫的女人嗎？迪達感到頭昏眼花。接著同一時間，他對于擺出似是知道她那種態度的萊爾感到了疑惑。
「所以，找我出來的原因是？」
「真是……你明明就知道。還要我親口說出來嗎？」
「天曉得。我就是不知道才問您。」
「真是的……」
她歎了口氣，那副模樣看上去一點都不困擾。
不如說，似乎帶著一絲欣喜。
「我就直截了當地說了。請你加入騎士團吧。我會替你斡旋的。」
「我應該已經拒絕了吧？」
「我知道啊。但這次你應該會接受喔。」
她一副自信滿滿的樣子。
「只要你加入騎士團，我就會協助你成為梅連傑伯爵家的主人喔。」
那句話使得身為外人的迪達十分震撼。
這家伙究竟在說些什麼……
「為什麼您知道我的出身？」
他只是很平靜地開口詢問她。
「現在的我，是這個國家未來的王妃喔。站在能輕易得到想要情報的位置上。你的舉止有時候太過高貴，令人覺得不可思議，我就讓人調查了一下。然後嚇了一大跳。沒想到你居然是前任梅連傑伯爵的庶子。被年齡與自己父母差不多的男人一眼看上，你的母親還真是可憐。最後明明沒有得到希冀的寵愛，卻引來正室吃醋遭到殺害，同樣身為女性我很同情。」
她所說出的話，讓迪達連要掩飾都忘記了，嘴巴一張一合動著，發出不成句的聲音。
「看那樣子，你似乎也沒跟搭檔提自己的過往呢。」
她眼力很好，發現迪達的那副模樣，露出扭曲的笑容。
「你很憎恨什麼都不知道的現任梅連傑伯爵吧？明明母親遭到殺害，自己也差點被殺遭到放逐，那個男人卻什麼都不知道，還來悠哉地勸說你。你想報母親的仇對吧？很可惜前任梅連傑伯爵已經與世長辭，但只要將那一並向現任梅連傑伯爵複仇就行了……如何？是件好事吧？」
她的雙眼蘊含著瘋狂，沒有半點猶豫。
不如說看上去甚至像她才是憎恨梅連傑的人。
「很不巧，我不需要。」
然而那種熱情卻沒有湧上萊爾的心頭。
只是一味平靜地凝望著她。
「你……剛剛說什麼？」
那個回答，讓她整個人愣住了。
「我剛剛說，我不需要。」
「騙人！」
再一次的否定，她的表情因為憤怒而扭曲。
「你不可能不恨！所以你以前才會以騎士團為目標的對吧？我是那樣聽說的……難道你是被那個濫好人的天真公爵千金給誆騙了嗎？」
她抓緊了他。
激烈的程度，連在一旁的迪達都嚇呆了。
但是關鍵的本人……萊爾卻只是冷冷地俯視她。
插圖p231
「梅連傑伯爵的名字，我已經舍棄了……雖然原本別人就說我沒資格自稱了。我被大小姐撿到，死了一次。死了然後脫胎換骨。所以我對梅連傑伯爵的事既沒興趣，也一點都不想加入騎士團。」
萊爾帶著冷漠的眼光，直言不諱地叫她松開抓著自己的手。
「我今天會來到這里，只是想知道您為什麼會知道我的亡魂。是舉止啊……以後我注意點吧。」
像是在說沒興趣那樣，他轉過身去。
「等一下！……為什麼……過去不是能輕易拋棄的。尤其是怨恨、厭惡，更是會越積越多。你也是那樣想的吧？」
「是拋棄不了，但也沒必要執著。因為我有了更加重要的事物，覺得那怎麼樣都無所謂。」
他果斷說完後，便離開了房間。
她用一副惡鬼的神色注視著他。
「……哎呀呀，真是稀奇。居然能見到您失去理智的模樣……」
她的雙眼瞪視著悠然現身的狄龐。
「請你別偷聽。」
「我沒有偷聽喔。他們似乎察覺到我的存在了……不過光是氣息，似乎無法鎖定是我呢。」
他毫不畏懼她的瞪視，反倒是很開心似的笑了。
「如今沒了德魯塞，因為想拉攏能干的戰力，于是叫我調查了他的事……原來如此、原來如此，只是您擅自將他視為同志了呢。」
「你閉嘴別說話……！」
那是像拼了老命一般發自內心的喊叫。
那種激動的程度，簡直連成年男子都會感到畏懼。
可是狄龐臉上保持微笑，毫不客氣地接近她。
「我不閉嘴喔……我也很傷腦筋呢。受到那些一件件小事所困，內心動搖。您說要超越母親，向這個國家複仇的那些話，都是騙人的嗎？」
他狠狠粗暴地抓住她的臉頰，結果只是像在近距離觀察那樣凝視著她。
那雙眼眸有著無盡的冰冷、銳利。
「……我沒有騙你。我不是像她那種窩囊的人。」
「那就好、那就好，我放心了。」
他露出燦爛的微笑，放開她的臉頰。
「不過，不能將萊爾拉攏過來這邊的話……應該更加活用一下德魯塞才是呢。沒了德魯塞，還真是費力呢。」
「……德魯塞沒有利用價值了。應該說是受到那個女人感化，變成會想些多余事情的人了。只會礙事的存在，沒有必要讓他活下去吧？」
「……我放心了呢。沒有連您都變成窩囊廢。」
「那是什麼玩笑？一點都不好笑。」
「是我失禮了。」
「……總之算了。啊，差不多要到裁縫師來的時間了。為了下次的會議，我得制作一件出色的禮服。」
「……下次的會議？」
「嗯，是啊。關于愛德華殿下正式登上王位的會議。」
「請您向前王妃進言，要她馬上延期。」
「咦？狄龐你到底怎麼了？愛德華殿下成為這個國家的領導，可不是千載難逢的機會嗎？」
「很可惜，如今還沒能消滅第一王子。豈止如此，現在的狀況是我即使用盡方法，卻連一丁點消息都沒有……不確定要素實在太多了。」
「潦倒的第一王子能成什麼事。況且，我說……狄龐。那是因為你該做的事情出現疏失的關系吧？……趕緊把第一王子的人頭提來見我。」
「可是……」
「啰嗦。我是這個國家的王妃喔。我已經照你的希望做出成果了。真是的……用不著管我，你做好你該做的事。我已經就算不用你幫，也能愛怎樣就怎樣了喔。」
「……遵命。」
他一瞬間定格……但還是那樣說完笑了笑。
但是那笑容，是會讓看到的人內心發涼、結冰的那種。
她沒有發覺他刹那之間的神情。
「那麼我先失陪了。」
他再次行了個禮離開房間。
「……差不多到該割舍的時候了吧。反正也好，現在已經就算沒有她，對計劃也不會造成障礙。」
他喃喃自語的那句話，在沒有其他任何人的空間中重重響起。
……另一方面，剛剛離開房間的兩人，就這麼默默無言離開了王城。
「……我說。」
似是下定了決心，迪達向萊爾搭話。
「什麼事？」
「我跟你一起來這樣可以嗎？以這種形式知道了你的過去……」
「可以啊。我沒打算瞞你。只是找不到時機講……都是我單方面知道你的過去這點也說不過去，對吧……」
他在說這些話的神色，不似剛才那樣銳利。是一如往常，迪達所熟悉的他。
「嘿嘿……這樣啊。」
迪達很害羞似的笑了，啪的一聲拍了下萊爾的背部。
而且萊爾也笑了。
「不過你是貴族大人呀……這麼一說，確實有那種感覺。我說你啊，公主殿下她知道嗎？」
他無所顧忌毫不留情地說了出口。如今那樣令人覺得心情暢快，于是萊爾露出微笑。
「是指我是梅連傑伯爵的私生子的事嗎？還是那個女人今天把我叫過來的事？」
「當然是兩邊都很
在意啊。」
「那個女人叫我出來的事我沒告訴她。總不能還給現在的大小姐增加負擔，對吧……」
「這樣啊……」
「至于我的過去，肯定知道吧。把我撿來那時，老爺調查過了……而且起初被大小姐撿回家那時我有過反抗，也說了那件事。」
「你反抗公主殿下！……可惡，我好想看！」
面對聽到那些話笑得誇張的他，萊爾歎了口氣。
「是不堪回首的曆史。」
「順帶一問，你怎麼反抗的？」
「……說了些像是『我是梅連傑伯爵的兒子』、『我是為了進入騎士團而生』之類的……最後還說了『我才無法陪大小姐玩家家酒』之類的吧。」
「哇……那些真是你說過的話嗎？」
「……所以我說過了吧。是不堪回首的曆史。」
「是喔……那樣的貴族小少爺，為什麼會淪陷于公主殿下啊。」
「別叫我貴族小少爺……因為惹她哭了吧。」
「那沒什麼稀奇的吧。」
「嗯，是沒什麼稀奇。但是那位大人聽我泄憤式地講述往事時哭了……說自己的力量不足，對不起。」
「……啥？」
「還以為是在同情人，五歲的女孩子居然為自己力量不足而歎息。她說恨自己聽見那些，卻什麼都做不了的無力感，所以叫我等她。如果我想進騎士團，她必定會幫我一把，會讓我實現那個願望。」
他舉目遠望，一副很懷念那時候的樣子。
「……現在想想，也許那是第一次吧。有看著我，說想要幫我一把的人。母親也把並不是心甘情願想要的我當成眼中釘，父親又原本就對我不感興趣。」
「貴族大人還真是辛苦呢……話說公主殿下從那時候就已經是公主殿下了呢。」
「就是那樣。我折服于認同我存在的人物。想進騎士團的念頭什麼的，我也變得完全沒興趣了。其實師父推薦的那件事，是大小姐的試探呢。」
「啥？我都不知道。」
「我也是。『當外祖父大人您中意之際，請務必』——據說那是我們去師父那邊的時候，她說過的話。那是之後我從師父那邊聽說的。」
「但是你沒有選那邊呢。」
迪達說著，再次輕輕拍了拍萊爾的後背。
「那是當然的……還有比當大小姐的護衛更有價值的事情嗎……而且我還有能夠托付背後的搭檔。」
萊爾像在表示回敬他那樣拍了迪達的後背。
那些話語和舉止，讓迪達很靦腆似的笑了笑。