隔天，我再次造訪了阿爾梅利亞公爵家。
順帶一提，父親大人還沒從阿爾梅利亞公爵家回來。
昨天晚上我回家以後，阿爾梅利亞公爵家就派了使者過來，果然是來告知父親大人要在那里留宿。
比起以爛醉狀態硬要回家，我想留下過夜還是安全多了，因此我贊成那個選項……然而身為接下來要去那里求教的人，該說是難為情呢，還是該說沒有比這更難走進去的狀況呢……
我呼的一聲吐了口氣，抬起垂下的頭。
接著直盯著阿爾梅利亞公爵家。
宛如趕赴戰場那樣的緊張感。
心髒跳動的聲音怦怦怦地，大聲到令人覺得心煩。
……為了冷靜下來，我深深地吸氣隨後吐氣。
無論如何，我還是沒辦法消除那種害怕的感覺。
社交界本身講求身為貴族不可或缺的禮儀和愛好，還有那些方面的素養。
我一直不去正視，不停逃避至今。
「現在」「還」不需要，總是在拖延問題。
我必須支付這個代價。
接下來我會在奧蕾麗婭夫人面前暴露出，誰都能理所當然做到的事，我卻做不到的那副悲慘模樣。
可是也只能接受了。
那就是我現在的實力。
……親眼看見「做不到」這件事，肯定會很難受吧。
如果那件事對貴族子女來說是「理所當然」就更是如此。
因為我只習武，那也是情有可原，如果能那樣將錯就錯會輕松多了吧……很不巧，我沒有能輕易將錯就錯那麼堅強的內心。
……那肯定是因為對自己沒有自信。
尤其是明明論及武術，如果「做不到」反倒會被視為「成長空間」，然而論及禮儀等等貴族的修養，所謂的「做不到」這件事，卻像是能看見的一面跨越不了的高牆，讓振奮起來的內心又消沉下去。
我停下了前進的腳步。
然後再一次深深地吸氣然後吐氣。
……不要畏縮。
我的自尊，不是為了守住我的虛榮心那麼寒酸的東西吧！
……我那樣大聲鼓勵想要繼續停下腳步的軟弱的自己。
「……好。」
我再次注視著宅邸鼓起干勁，直接走進里頭。
「歡迎您今天的到來。由我來替您帶路。」
總管阿爾夫先生已經在入口處待命了。
「阿爾夫先生……」
「梅露莉絲大人，還請您叫我阿爾夫。」
「……那麼阿爾夫，請問家父……？」
「卡傑爾大人的話，今天也會在這里待到盡興。」
「這樣啊……父親失態了，真是抱歉。」
「哪里。卡傑爾大人在的時候，我家主人羅玫爾大人也很開心。」
「……這樣啊。」
我們說著這些，同時在他的帶路之下進入盡頭的房間。
「歡迎你，梅露莉絲小姐。那事不宜遲，就開始上禮儀課吧。」
「……在那之前，奧蕾麗婭夫人。今天家父也承蒙照顧，衷心感謝您。然後從今天起還請您多多指導鞭策。」
「沒關系。因為老爺他也很開心……反倒是百忙之中還讓卡傑爾大人相陪，實在是萬分抱歉。那麼今天來上茶會的課好嗎？雖然只有我跟你兩個人。因為對你用實地練習的形式比較好吧。」
接著茶會開始了。
我回想著以前為了女王陛下的茶會速成學過的禮儀，拚命地在喝茶中回應對話。
「……基礎動作沒問題呢。」
「咦？」
聽到出乎意料的話，我不禁愣住了。
「話說，梅露莉絲小姐，茶會的目的是什麼呢？」
「……是交流嗎？」
「嗯，是啊。在貴族之間增進關系是相當重要的事。不管是為了獲取情報也好，或者是為了行事之際拉攏同伴也好……先不說那些，如果是你，面對你時表情僵硬的人跟笑盈盈的人，你覺得那一邊比較容易搭話呢？」
簡單明瞭的話語。
雖然不是直接對我說，剛才我哪里有缺失。
「……是笑盈盈的人。」
「是的。」
奧蕾麗婭夫人露出一記宛如范本般燦爛的笑容。
「不光是茶會，貴族的禮儀很繁雜，我知道無論如何都會注意到那些地方。尤其是還沒有習慣的時候。正因如此，不去注意，而是身體自然做出那種動作是最好的了。」
她一邊說一邊端起茶杯喝茶。
那一連串的動作有如行云流水般優雅且洗練。
「不過梅露莉絲小姐，你認為貴族的禮儀為何會那麼繁雜呢？」
「咦……？」
我不曾想過。
只是覺得繁雜、覺得麻煩而已。
「所謂的禮儀，是為了讓對方不致感到不快的協定。所有的一舉一動，看待的方式無論如何都會由于接收者而有所不同。即使是沒有惡意的舉動，也會有令接收者感到不快的狀況呢。為了避免那樣，在漫長的曆史中定下了許多規矩。有時也會與其他國家的高層人士見面，因此在外交上也是不可或缺的事物喔。」
「原來是這樣嗎……」
「尤其在貴族之中，有為了誇耀自己的權威，而相當拘泥于禮儀的可悲之人……」
那我倒是很清楚，我不由得露出苦笑。
不如說我至今所認知的禮儀，就是為了那個目的而存在。
正因如此，我才會更覺得麻煩。
「無論如何，學會禮儀對自己不會有壞處。因此事不宜遲，我們來修正先前的幾個動作吧。」
她再次露出燦爛的笑容。
分明是相當穩重的笑容，卻仍然有著不容拒絕的壓力。
「好……好的。」
「那麼就好好加油吧。」
就這樣，我跟奧蕾麗婭夫人度過了充實的時間以後，便離開了房間。
……也許是因為用了平常沒在用的肌肉，又或者純粹是精神疲憊，我覺得身體有點酸。
「嗚──……」
我忍不住在走路時雙手抱頭發出呻吟。
「……怎麼，你也在頭痛嗎？」
聽見背後傳來路易的聲音，我迅速回頭。
「路易……！這是，那個……」
剛才的呻吟聲被他聽見實在很丟臉，我試著想辯解，卻找不到什麼適合的詞彙。
結果我只是低著頭，什麼話都沒說。
「你沒事吧？」
路易窺視著我的臉龐。
因為距離很近，我忍不住往後仰。
……這麼一說，我腦中突然想起昨天的事情。
「我喜歡你。你是我希望今後一起共度人生的對象。我希望你能牽起這只手。」
「所以我要再次找尋。為了實現願望應當采取的方法……在你的身邊。因為我想跟你一起走今後的人生路。我聽到這次相親的時候，我唯獨理不清對你的情感……因為我喜歡你。」
……連同言語回想起的那些場面，讓我滿臉發燙。
事到如今，想到我跟路易不只心意相通還訂了婚的這個事實，就覺得很害羞。
我無法好好應對自己的心情，沒辦法順利活動自己的思緒。
「真的沒事嗎？」
「咦，嗯……呃，我沒事！我今天要回去了……！」
我仍舊驚慌失措，轉身重新面對原本的方向，慌慌張張地想要直接離開戰線而踏出腳步。
「梅莉？」
盡管我聽見從背後傳來很疑惑的聲音，但還是羞恥感更勝一籌，使我無法停下腳步。
……是因為我動搖到那種程度，又或者是我不習慣穿著禮服呢？
我踩到裙襬，直接像要後仰一般眼看就要跌倒。
但是在我徹底摔到地上以前，路易的手臂支撐住我的上半身。
「……你真的沒事嗎？要是很嚴重的話，要我替你叫醫生來嗎？」
啊……他把我當成女孩子看待。
在這種姿勢跟他擔心的模樣之下，我率先想到的是那種事。
雖然很羞恥卻也很高興，飄飄然地、有種像是醉了的感覺。
「……謝、謝謝你。不過我沒事。」
他用手整理仍舊低著頭的我亂掉的頭發。
他的臉龐像在窺視一般再次悄悄靠近。
為了不讓他看見我紅通通的臉蛋，我轉開了臉。
「……沒事就好。」
他的臉龐隨著輕聲的歎息遠去，迅速地抬起了頭。
我感覺到剛剛他的表情似乎有點僵硬。
「……我喜歡你！」
我突然大喊，他很驚訝似的雙眼圓睜。
……好、好害羞。
可是我不能在這里退縮。
「…………我、我喜歡你…………一旦靠近就會覺得害羞，不知如何是好。」
我大喊的同時害怕他的反應，忍不住閉上了雙眼。
……好一會兒都沒人說話。
這沉重的沉默，令我更加害怕他會有什麼反應
。
當我戰戰兢兢地睜開眼睛，只見他整個人笑開了。
「……路易？」
面對笑個不停的他，我心底想著「把我的擔心還來」而忍不住瞪他。
「抱歉、抱歉。」
嘴上這麼說，但他還是繼續在笑。
我會忍不住繼續瞪著他也理所當然。
「你跟我的想法一樣。」
「……一樣？」
「嗯。我也困擾于估算跟你之間的距離感。想說如果依自己心意跟你接觸，會不會被你討厭。」
他那害羞的模樣和所說的話，讓我也忍不住笑了。
「……別笑。」
他從害羞的表情突然顯露出有點在賭氣的神情，那表情的變化，讓我笑得更加開懷。
我總覺得似乎是第一次見到他的表情如此變化多端。
「就算了吧。」
我輕松愉快地那樣說完以後，他也再次露出笑容。
我悄悄地像要依偎著他那樣，撲進他的懷中。
他的心跳跟我的一樣快。
我暫且維持這個姿勢傾聽他的心跳聲，隨後他的手臂繞到我的背後。
明明直到剛才都還那麼害羞，不知道身體該放哪里好而縮成一團，現在卻連那種害羞都讓人覺得舒服且安心。
「……今後我肯定會像這樣漸漸了解你吧。」
「嗯，是啊。」
我的臉龐稍微動了下，一抬起頭就看見他的臉。
向他露出一記微笑之後，他也溫柔地對我笑了。
✝✝✝
從窗戶射入的陽光，讓卡傑爾眯細了雙眼。
「啊──……頭好痛。」
他自言自語，手放在頭上低著頭。
一副看起來還沒清醒的臉。
沒有其他任何原因……就是宿醉。
他從放在床邊桌子上的水壺把水倒進杯子里，一口氣喝光。
接著更衣過後，他帶著比平時悠閑幾分的步調，走出了客房。
「早安，卡傑爾。」
「嗯，早安。」
一抵達會客室，羅玫爾人已經在那里了。
「你的臉色看起來很差呢……英雄也不敵年紀嗎？」
「那句話老夫原原本本奉還給你。你的臉色也很差喔。」
聽見卡傑爾的話，羅玫爾用一記苦笑代替言語答覆他。
「……現在梅露莉絲來了這里，然後在接受你夫人的嚴格訓練嗎？」
「嗯。她可是很厲害喔。精神力很強。」
「光是你一直被她管得死死的事實，老夫就能想像到了。」
「哈哈哈……說得也是。不過如果是小梅莉，我想應該也能跟上她的教導。」
「哼……那是當然的。」
卡傑爾有些自豪地表示贊同，同時深深坐進了沙發里抬起頭。
也許是頭又痛了起來，他皺著眉頭。
在牆邊等待的仆役，將有水的杯子擺在桌上。
放的不是茶而是水，是考慮到他們兩人的身體吧。
「你們暫且退下。」
仆役聽見羅玫爾的囑咐低下頭，直接離開了房間。
「這個，謝啦～」
卡傑爾嘿嘿笑道，維持原本的姿勢，只有臉朝著有仆役的門那邊揮揮手。
仆役聽見那句話停下腳步再次低頭，這次真的離開了房間。
「……那麼。玩笑話到此為止，來聊聊正經事吧？」
聽見羅玫爾那句話的一瞬間，至今都輕松笑著的卡傑爾表情忽然變得很認真。
「是斐爾斯的事吧。」
那犀利的眼神，營造出完全讓人感受不到身體狀態不佳的威嚴感。
「……沒錯，就是你弟弟的事。」
「那之後他有什麼動作嗎？」
「目前還很老實。換句話說就是沒有特殊的動靜。」
「這樣啊……」
「你弟弟相當有一套呢。我為了掌握礦石的蹤跡持續調查，然而很遺憾的，現在還不了解確切狀況。」
「……原來如此啊。」
「接下來是傭兵們，已經確認過目前還沒有跑到其他領的跡象。」
「那是怎麼確認的？」
「流浪到這個國家，以傭兵維生的人們，基本上會從事警衛的工作，或是在類似萬事通的仲介業者那邊注冊接活。我跟負責注冊的業者秘密確認過了，並沒有增加人員。」
仲介業者原本是與多瓦伊魯國在戰爭中，由于有傭兵流入的契機而誕生的產物。
戰後各地為了進行重建工作，遇上人員不足的情況經常要找勞工，以傭兵維生的人也為了求得溫飽找工作而入境。
不久後為了能有效利用增加的傭兵而出現的，就是仲介業者。
「喔……」
「那之後，我確認過從關哨送來的資料。不過結果，在人力流動上沒有看到可疑的地方……我也一並叫人調查各地商業公會的物流、物價做了確認……不過在市場上流動的物品數量沒變，也不見物價上漲。換句話說物品的消耗量沒變。要是人變多了，那是不可能的吧？」
「……那全都是你自己調查來的？」
聽見調查內容，卡傑爾一副十分意外的樣子提問。
不論是誰聽到都一樣會這麼想吧……光是用聽的就能想像到，需要確認的資料量相當龐大。
「辜負你的期待實在抱歉，是路易喔……我還有一些其他的事。」
「是路易閣下啊！」
卡傑爾因與想像中不同的答案而驚訝，忍不住大聲說道。
一瞬間，似乎是宿醉使腦袋嗡嗡響，他皺起眉頭一口氣喝光了水。
「嗯。當然包含確認的意思在內，我也看了調查報告書。而認定為必要的調查，全都是由路易下令進行指揮的。」
羅玫爾說著泛起一抹苦笑。
「那麼年輕……還真是厲害啊。」
卡傑爾也發出了乾笑。
「先不說那些，剩下的也有可能是潛伏在遠離人群的地方……如果要調查這個，就得派遣人員到各地了。當然表面上用其他理由已經派人到各地去了，不過得花點時間吧。」
「……就是說啊。」
「另外我試著想了想你弟弟的動機……原本你弟弟應該會成為侯爵家的當家吧？」
「……嗯，沒錯。」
「因此，最容易想到的就是家主的問題。召集傭兵，是為了要在安德森侯爵領引發內亂吧。換句話說，傭兵很有可能潛伏在安德森侯爵領……」
「……以前你說過，有考慮過老夫跟弟弟同謀的可能性對吧？那是怎麼一回事？」
「……那頂多只是我的想像喔。身為英雄的你對國家的影響力……尤其是對于軍隊相當大。所以嘛……老實說的話，就是曾經戒備你會反叛王家。明明其他領地的傭兵流入的狀況都是停滯或者減少，只有安德森侯爵家很不自然地逐漸集結。」
「原來如此……」
「不說那些了，總之……你領內的問題，你應該希望自己做個了結……但我們不想失去你呢。這邊會繼續調查。」
「欠你個人情。」
「可是……就這樣讓斐爾斯繼續逍遙法外也並非好事。若你不展開行動……我們就會派兵宰了他喔。」
拋棄剛才的輕快氣氛，戴上宰相面具的羅玫爾出現了。
那種可怕的感覺，跟剛才的卡傑爾相比毫不遜色。
「那是……！」
卡傑爾似要表示反對而抬頭瞪人。
劍拔弩張的緊張感充滿整個室內。
他們兩人所散發出的魄力，毫無疑問配得上擔當國家的重任。
兩個人一副互不相讓的樣子，暫且不說話，端看對手如何出招。
「……為什麼你要包庇他？他是殺死你妻子，還想加害你女兒和兒子的人吧？」
羅玫爾在呼了口氣問出那個問題的一瞬間，至今的那種魄力得到了些許緩和。
即使如此，如今他還是用待在宮中時的語氣，也就代表他沒有拿下宰相的面具。
「……包、包庇什麼的……」
「你是在包庇吧？使用領主的權力也好、暗殺也好，還是要使用你壓倒性的武力也好……不管用什麼手段都行。你要殺的話，事情就簡單了。」
聽見他指出的內容，卡傑爾哆嗦著用發抖的手抱住了頭。
「……目前斐爾斯的嫌疑有教唆並協助殺害安德森侯爵家夫人，教唆殺害安德森侯爵家的公子和千金，以及協助王都連續綁架貴族子女事件。就像之前也讓你看過的那些。有找到教唆殺害安德森侯爵家夫人及孩子們的證據……可是從某個時候開始，他的手法變得巧妙，王都連續綁架貴族子女事件就只有找到情況證據而已呢。」
「因此難以用王國法制裁他嗎？」
「不，除了王都連續綁架貴族子女的事件以外，是有可能受理判決的……但是我以保護你的名譽為優先。這件事一旦揭發出來，安德森侯爵家自不待言，就連你這英雄的名號都會受損。」
「……唉。比起法律還是名聲重要嗎？」
「你想笑就笑吧。但是不能就這樣放任他不管也是事實吧？必須趕在你的侯爵領內發生內亂以前早早解決掉。而且，你最好也多注意一下自己的風評。」
「自己的風評……」
「……絕對不要說什麼怎樣都無所謂之類的喔。」
羅玫爾用銳利的眼神瞪著卡傑爾。
「聽好了。我以前也說過了，你的名字就是有這般牽制其他國家的力量……在跟多瓦伊魯國的戰爭中，這個國家所受的傷還沒有愈合。聽好了，是完全沒有！正因如此，不能讓其他國家有機可乘……偏偏有很多蠢貨大概不明白這個狀況，嫉妒你英雄的名號，結果就是有鼠輩虎視眈眈盯著想要陷害你！在那樣的狀況之下，你的領地要是發生內亂……讓你在王國判決中爭辯什麼的，怎麼能讓這種事發生！」
羅玫爾捶桌發出咚的一聲。
與其說是對于舉棋不定的卡傑爾感到心急……跟多瓦伊魯國的戰爭中國家所受的傷尚未愈合的這個事實，似乎更令他心痛。
實際上他在說那些話的時候，眉頭皺得更深了。
「……你的表情為何那麼不甘心？」
卡傑爾也注意到那件事，不禁問了出口。
……羅玫爾馬上就察覺了其中的含意，就像在自嘲似的嘴角扭曲道：
「那是當然的吧。我的工作是保護國家……保護人民能安穩生活是我的職責。換句話說，就是思考如何才不會引發戰爭……話雖如此，我卻沒能阻止戰爭。真是的，我就是個無能的宰相。」
「那是……無可奈何的事吧。不管是誰，都無法預測到一切。」
「無可奈何？所流的鮮血，可沒有少到能用無可奈何這種話帶過。當時我沒能盡好我的職責……正因如此我不能忘記那時的犧牲。然後所謂的不能忘記，就等同于不能再次發生！」
羅玫爾的氣勢，讓人覺得陰氣逼人。
很顯然他是真心真意那麼想的。
似是屈服于他的氣勢之下，卡傑爾再次低下頭。
他的身體在微微顫抖。
「……為什麼呢？」
在短暫的沉默之中，他輕聲嘀咕道。
從平時的卡傑爾來看，無法想像他說話聲會那麼微弱。
「老夫……曾想過與梅莉露妲的死有關的鼠輩，要一個不留地將他們送進地獄。那是老夫的生存價值。當然也打算對你口中所謂幕後黑手的鼠輩那樣做。」
他每說一句話，身體就抖得越厲害。
盡管看不見卡傑爾的臉，但他似乎用上全身力氣在哭泣。
「老夫恨斐爾斯，甚至想殺之而後快！因為他是從老夫身邊奪走梅莉露妲的元凶……！」
羅玫爾用難以言喻的表情望著他。
在他雙眼之中的是憐憫。
總是那樣強大又勇敢的卡傑爾，如今卻是多麼脆弱啊。
「你能明白嗎？心愛女人的記憶，隨著時間漸漸遠去的恐懼！她的笑容、她溫柔的聲音……！老夫明明曾經記得那麼清楚……明明那麼愛著她……記憶卻隨著時間毫不留情地被漸漸奪走……！就算這樣，唯獨她渾身是血的樣子卻清晰地留在記憶之中……老夫是在苛責沒能保護她的自己！」
……那麼為什麼──
羅玫爾正要那樣問出口，卻在開口以前閉上了嘴。
從現在的卡傑爾身上，散發出讓他猶豫該不該開口的緊張感。
那並非先前羅玫爾發出的那種向對方施壓的氣氛。
只是如實表現出他的精神狀態……一旦繃斷的那一刻，彷佛他就會瘋掉那樣子的，蘊含著那種悲哀的緊張感。
「就算是那樣……但留在老夫心中與斐爾斯積累的那些回憶、情感都讓老夫裹足不前……！不管那家伙怎樣想，對老夫來說他都是重要的家人……！」
那些叫喊像是硬擠出來……那樣子的悲痛。
「你才是，想笑的話就笑吧。笑明明慷慨激昂要完成複仇……到了緊要關頭，卻露出這麼沒出息樣子的老夫。」
然而羅玫爾望著像在自嘲般說話的卡傑爾，眼神卻不可思議地平靜。
「……好笑。」
接著他低聲說。
聽見那句話，卡傑爾身體突然大力震了一下。
「我……腦中的一隅經常在做取舍選擇。在做出什麼判斷的時候，哪一邊的風險比較小……為此要選擇該放棄什麼、該拿起什麼。一面思考最理想的是能全都到手，另一方面就現實而言又是不可能的。我腦中的一隅總是在計算著，那條界線應該劃到哪里。明明那種想法本身就等于是放棄了……就算有過覺得多麼重要的回憶，一旦有需要的話，我就會輕易割舍掉。」
羅玫爾的想法，並沒有辦法予以譴責。
身為宰相為了竭盡他的職責，至今遭遇過許多非得做出抉擇的場面。
其中有過選項有限，並且非常難以抉擇之事。
……應該說那種狀況還比較多。
每一次他都一再摸索有沒有能讓所有有利害相關的人能接受的那條路。
是不是有什麼……只有自己沒看見的其他路。
然而真的是極少數的狀況才能找出那條路。
戴上冷酷的面具選擇了大多數，相對的是割舍少數的選擇。
……就算在那少數之中，有自己「重要」的事物。
「我究竟割舍了多少東西呢。當然我對那並不後悔。雖然不後悔……但我時常會思考。那時候如果沒有割舍，事情會變成怎樣呢？如果我是你，我肯定會早早做出要放棄哪一邊的選擇吧……但是你沒有放棄。沒有輕易地割舍掉。你愛著重要的事物，甚至是過往的回憶。那種現狀很有你的風格，很好笑。」
就好的意義上而言，像是一名長大了的少年，那就是卡傑爾的現狀。
宛如將寶物一個個疼愛地收藏在自己的寶箱之中，卡傑爾擁抱著過往和記憶。
沒有剩余、沒有遺漏……想要全部抱住。
相對的在羅玫爾心中，有一根名為信念的支柱。
在那根支柱之前，重要的事物可以變成任何樣子。
有時滿懷疼愛，然而一旦有必要，有時也會冷酷地割舍掉。
在他心中，那根支柱至高無上。
……兩個人的想法完全不同。
盡管並不後悔因自己的想法而做出的選擇，但卡傑爾的那種樣貌，在羅玫爾眼中非常耀眼。
正因如此，羅玫爾說著那些話露出了微笑。
……卡傑爾靜靜地抬起了頭。
伴隨一個就像在央求的表情。
「……反正本來就是你自家人的問題。這件事就暫且交給你了。」
羅玫爾在吐氣的同時繼續說下去。
先前在宮中的那種語氣放松了下來。
「但是……下回要是我察覺到一點動靜，我會毫不猶豫地派出私人士兵喔。你要是在相應的期間內沒有要行動的跡象，屆時我會自己展開行動。」
「……嗯。抱歉了。」
卡傑爾沒有繼續說話，低下了頭。
……因為他知道這對羅玫爾來說，已經是做了可說是不可能的讓步。
「老夫一定會解決……無論會變成怎樣。」
然後仍是一副軟弱模樣的卡傑爾，眼中因而亮起了覺悟的色彩。
✝✝✝
「……好，停一下。」
聽見拍手的聲音，我停下了動作。
「梅露莉絲小姐，你的姿勢非常好呢。是托了學武術的福嗎？」
對于奧蕾麗婭夫人所說的，我只能面露微笑的同時含糊地點點頭。
雖然她向我提問，但很不巧，我現在沒有答案。
「可是你的動作太過犀利了呢。如果需要的是迅速行動，那倒是可以……可是社交界追求的是優雅。每一個動作都不能中斷，請你注意要很順暢地接續下去……就像這樣。」
奧蕾麗婭夫人說著站了起來，當場做出行禮的姿勢。
……跟我剛才試著做的一點都不像。
盡管奧蕾麗婭夫人在白天的會客室里穿著比較休閑，然而總覺得我的雙眼看見的背景是派對會場，還有她盛裝打扮的模樣。
奧蕾麗婭夫人示范給我看之後，再一次坐下。
「那麼，你可以從頭再做一次給我看嗎？」
聽從奧蕾麗婭夫人的指示，跟甩動裙襬苦戰的我再次動了起來。
……早上上外文課，然後午休過後也要像這樣繼續上禮儀課，當我回過神來，外頭已經太陽西沉了。
拜精神集中所賜，感覺時間過得意外迅速。
……老實說一開始的時候，面對不習慣的這種課程，一整天結束之後，累積了許多精神上的疲勞。
然後現在，雖說是精神集中，但竟然沒有察覺到時間流逝……
奧蕾麗婭夫人的課程我也意外地很習慣。
在思考那些事的時候，我發現眼前的桌上擺著一杯茶。
「辛苦了。
請休息一下吧。」
「好的，今天也謝謝您了。」
我緩緩地喝起了茶。
「這是你的老家……安德森侯爵家南部的薩比爾產的呢。」
盡管是名為慰勞兼反省會那種課程結束後的茶會，但就連這種時候，奧蕾麗婭夫人也定會像這樣慷慨地給予我指導。
……先不說那些，雖然是自己家族管理的領地，我卻是第一次知道安德森侯爵領有產紅茶茶葉的這個事實，實在慚愧。
我至今到底都學了些什麼……是武術啊。
在自我提醒之余，現在覺得沮喪也沒用，于是我抬起了頭。
「非常好喝。實在慚愧，我是第一次知道我們領地有產紅茶。」
「是嗎？我記得安德森侯爵家是以生產蜂蜜與礦石而聞名的呢。」
「嗯，是的。」
「這種紅茶最近在王都很受歡迎。我聽說原本是在某個地方細心栽培。特別是混著安德森侯爵領產的蜂蜜一起喝，堪稱一絕，深受好評。」
「原來如此。」
「像這樣創造出流行，也是社交存在的原因，是身為妻子或子女的職責呢。」
從奧蕾麗婭夫人優雅的姿態，難以想像會有那樣強勁的眼神。
「比方說這種茶葉。由于流行，產地的茶田會擴大，產生新的雇用需求。人民由于能得到安定收入，當地治安應該也會變好，還能再經由那些利益創造出新產業進行投資……為了讓自家領地變得富裕，我們擔任著重要的業務這個工作呢。」
「……治安變好……是嗎？」
我不知不覺中對那句話很感興趣。
「嗯，是的。生活需要有穩定的收入，但如果連獲取收入的工作都沒有，那就無計可施了。在這種狀況下，舉個可以想像到的例子，由于出外工作導致人口外流、竊盜等等的犯罪增加。為了活下去，善惡的概念成了小事以致治安惡化，人心因而更加荒蕪……然後這個惡性循環會逐漸惡化……當然並非只有單一原因，但可以說是重要原因之一吧。維持治安固然重要，不過斬斷根源本身……能辦到那件事的就是領主，而提供協助就是身為妻子的職責。」
斬斷根源。
總覺得那句話和我的內心一拍即合。
和至今路易的、哥哥的話，還有通往我的願望的道路。
「為此必須要對當今的流行保持敏感。市場有什麼需求、有什麼不足，要從明白那些開始。要贏得戰斗就要知己知彼……是吧？換句話說，就是那個意思。」
「……我可以問您一個問題嗎？」
奧蕾麗婭夫人聽見我的話，默默不語只是滿面笑容。
我當成她那是肯定的意思，為了繼續說下去開口道：
「如您所知，我尚未在社交界亮相，家母也已經亡故。真要說的話，家父也是忽視流行的人。雖然有哥哥，但哥哥還在學園，不會頻繁在社交界露臉……您說是近年受到矚目，究竟是哪位推廣了這種茶葉呢？」
聽見我的問題，奧蕾麗婭夫人的笑意更深了。
「……我曾問過老爺，有沒有什麼能當你教材的東西。那只是市場需求，偶然地跟我的需求一致而已喔。」
奧蕾麗婭夫人並沒有明確回答那個人是誰。
不過光是那番話就已經足夠了。
「是嗎……感謝您出色的教導。」
奧蕾麗婭夫人聽見我的話，只是一個勁兒地露出溫柔的笑容。
隨後課程結束，我離開房間，向著玄關走去。
就像是自己家一樣……盡管還不到那種程度，但畢竟每天都來的話，里頭的構造我大致還知道。
已經沒有替我帶路的人了。
那就像是我已經得到承認是未婚妻……是未來的家人，我覺得很高興。
「喔，這不是小梅莉嗎？」
聽見熟悉的語氣和聲音我回頭一看，不出意料是羅玫爾叔叔。
「羅玫爾叔……羅玫爾大人。」
我情不自禁差點用慣用的稱呼叫他，但我隨即修正並向他行禮。
「叫我羅玫爾叔叔就行了。事到如今再對我恭恭敬敬，怪不好意思的。」
他身在這個宅邸的這件事，依然令我有種極不協調的感覺，我在心底苦笑了下。
「……因為我是如方才那般，會突然說出那個慣稱的經驗不足之人。因此在我習慣叫您『羅玫爾大人』以前，可否請您見諒呢？」
「……既然如此，那就沒辦法了呢。不過小梅莉你還真是變了很多呢。是遭到奧蕾麗婭狠狠操練了嗎？」
「哎呀……我同意奧蕾麗婭夫人的教導很出色，但說是操練不太恰當呢。」
「這樣嗎……你的毅力確實是非常堅強呢。」
「過獎了，不敢當。」
「哈哈哈……完全得心應手了呢。難怪奧蕾麗婭稱贊你吸收得很快。」
「哎呀……」
在意想不到的地方聽到稱贊的話，我不禁暗自竊喜。
「她對禮儀規矩還挺嚴格的，不過卻很高興地談論你的事情喔。說是個『很強』的小姐。」
奧蕾麗婭夫人所說的，當然不是意味著戰斗力，而是精神層面上的意義吧。
能得到那樣的好評，我真的覺得很開心。
因為如今我擁有的武器，就只有那個了。
「總之你好好努力吧。雖然因為在跟以往完全不同的戰場出戰，也會有很多不知所措的事情。如果是你，即使在那里也肯定能成為強者……那麼，我差不多該走了。抱歉叫住了你。」
他微笑說完，隨後朝著我來的方向走去。
我再次行了個禮，目送他離去。
他應該很忙吧，我漠然地望著他的背影心想。
盡管與往日無異仍舊是一副開朗的樣子，但他的眼睛下方有著淺淺的，像是黑眼圈的東西。
果然羅玫爾大人也是……在自己認定是戰場的地方持續戰斗著。
肯定是那樣吧。
……總覺得看清了阿爾梅利亞公爵家的人們。
我想……揍一頓在訂婚會面以前那個自以為是的自己。
就算現在我看到的他們只不過是少許的一部分，即使如此也能充分稱之為「貴族」。
跟我想像過的那些完全不同，然而那肯定是貴族原本的模樣。
理解自身背負的事物、義務，想要盡力做好的模樣……我對他們抱持著尊敬的想法。
然後如果可以實現……我想成為配得上這個家族的女性。
不，是必須實現。
一定要實現──我重新下定了決心。
「梅莉，你在這個地方呆站，是發生了什麼事嗎？」
再次聽見熟悉的某個聲音，我回過神來。
「路易！……抱歉，我在想些事情。」
「這樣啊。沒事就好。」
由于路易也去上學住在宿舍，就算我每天都來阿爾梅利亞公爵家，實際上自那次會面以來，我們見面的次數用一只手就數得出來。
……那讓人覺得有些寂寞。
話雖如此，路易也是在用他的方式努力，所以我實在說不出任性的話。
「……你有時間嗎？」
「咦……雖然馬車在等，不過接下來我沒有什麼預定行程。」
「這樣啊。那就陪我一下吧。」
就這樣，路易握住我的手替我帶路。
跟曾經在路上走失時牽起我的，是同一只手。
從那里傳來的溫暖，讓我的嘴角自然上揚。
與此同時，我感到臉頰在微微發燙。
我就這麼完全跟在他的後頭，而後抵達的地方是中庭。
他護送我到庭院邊的長椅，坐了下來。
接著我也在他的旁邊坐下。
「……這一帶的花，往年的話現在正是盛開的時候。我曾希望總有一天讓你看看，能夠實現真是太好了。」
他接下來所說的話，讓我有種熱度更加集中在臉頰的感覺。
「課上得怎麼樣了？」
「這個嘛，訓練……訂正，是課程讓我獲益良多，每一天了解至今所不了解的事，比我想像中的還要有趣。」
「這樣啊，那確實很有趣呢。」
路易說著露出淺淺的微笑。
「沒辦法想像會有你不了解的事情呢。」
「你說這什麼話呢。我可是有一大堆不知道的事情喔……實際上我不就不知道你是安德森侯爵家的千金小姐嗎？」
「……你那樣講，我不就只能說對了嗎？」
「哈哈哈……就是說啊。」
為了讓有點在賭氣的我心情好起來，路易摸了摸我的頭。
「在學園過得怎樣？」
「這麼嘛……算是很有意思吧。同世代的貴族全數集合，恐怕除了在學園以外應該不可能吧。也受到帕克斯學長很多關照。」
「哎呀……你經常見到哥哥嗎？」
「因為不同屆，頻率並沒有很高。打從以你的未婚夫身分跟他打過招呼之後，偶爾也會聊聊。」
「是喔……」
我和哥
哥不會在學園相遇。
因為在我入學以前，哥哥就會畢業了。
果然在我面前的哥哥，跟在學園里的哥哥不一樣吧。
我仰慕身為家人的哥哥，因此有點在意。
在我思考那些事的時候，路易把手伸向我的頭發。
「……你的頭發長了呢。」
「嗯。現在留長了……怎麼了嗎？」
因為我一直以短發之姿在路易面前露臉，說實話我很在意。
「……很適合你喔。不管是短發或是長發。」
「呵呵呵……我很開心。謝謝你。」
清風吹拂，我及肩的發絲隨之飄揚。
我稍稍靠近了點，將手放在他的臉頰上，注視著他的臉龐。
「……欸，路易你有睡覺嗎？」
……盡管我這樣問，但在他的雙眼下方沒有看見像羅玫爾叔叔那樣的黑眼圈，令我放下了心。
「怎麼了嗎？突然問這些。」
「我感覺羅玫爾大人的雙眼下方有黑眼圈……那位大人很忙，我就擔心你會不會也是那樣。尤其你去學園上學以後，好像也還在幫羅玫爾大人的忙。」
「……沒問題的。我跟家父不同，還很年輕。就算勉強了些，身體也還撐得住。」
「真是的，怎麼說這種話。之前也說過了，要是搞壞了身體可就太遲了喔。」
「我心懷感激收下你的忠告。」
「哎呀，不能只是收下喔。你得聽進去才行。」
我說了像是在挑語病的話，路易再次笑了笑。
「輸你一回了呢……我會努力聽進去的。」
「真是的……我對貴族人士的印象是自尊心無謂的高又愛擺架子，雖然我自己明明也是貴族的一員呢。」
我面帶苦笑繼續說下去。
「不過來到這里以後，那些想法變了很多。應該說，會覺得曾經那麼想的自己很丟臉。那個光靠印象就自以為了解，並做出判斷的膚淺自己。」
「其中也有如你所想的那種貴族吧。況且，對我來說只要立場改變，就又會有不同的見解……印象很可怕呢。只了解一部分就以為了解全部，會有很大的誤解。」
的確是那樣。
自以為清楚，以那印象為前提做出判斷，是多麼可怕的事情啊。
從別人那邊聽到的事不經消化，懶得自己去思考，只以一整個群體去考慮，忽略個別的差異……然後自以為做出的判斷是正確的，但究竟日後能否充滿自信地說不會後悔呢？
……為了今後會有所關聯的許許多多的人，也為了在那之中做出某些判斷之際，絕對不能忘記這個教訓。
「是啊，我深深感受到那件事。」
「不過，現在還在訓練中吧？那麼抱持『學到新東西真是太好了』那樣的想法就行了吧？」
「呵呵呵，確實是那樣呢……欸，路易。我有個奇怪的問題……」
我中斷話語，窺視路易。
他沒有露出要打斷我的樣子。
「為什麼阿爾梅利亞公爵家的各位，會那麼有貴族風范呢？」
「就算你問我為什麼……說到底，在如今的你心中，貴族的定義是什麼？」
「……這麼說來，到底是什麼呢？」
目前在我心中，能稱得上有貴族風范的貴族就是奧蕾麗婭夫人。
對自己擁有的權威深有理解，並將其為了人民發揮作用……那樣的態度。
不過，若問那是不是貴族的一切，我覺得有些不對。
……那就是如今在我的心中，貴族的定義尚未固定的證據吧。
「抱歉，我重說一次……為什麼能思考為了人民而行動這種事呢？」
「是為什麼呢？……我也只能回答說這在我家很普通。硬要說的話，就我的狀況是為了了解人民，曾經被帶去很多地方的緣故吧。」
「咦……？阿爾梅利亞公爵家的各位都是嗎？」
雖然我嘴上表示疑問，但腦中的一隅卻是同意的。
我聽說羅玫爾大人和父親大人，曾在街角的酒吧見面，路易也是在城鎮遇見我。
環境瞬息萬變，我還不曾慢慢考慮，不過如今知道他們兩人的真實身分是阿爾梅利亞公爵家的人，便覺得那確實不尋常。
大貴族的當家、下任當家居然走在大街上然後相遇……一般來說是不可能的事情吧。
……雖然我對自己的事完全避而不談。
「要是不了解現況，不論要實施新的政策還是修正都會很困難對吧？所以才這麼做。實際上我決定自己要走的路，也是在前往與多瓦伊魯國之間的戰場遺跡那時。」
不過，如果說是為了政治，那確實能夠理解。
因為我自己就是上街，跟人們接觸……然後明白了很多事情。
最重要的是我能找出未來方針，肯定也是多虧有那些經驗。
「這樣啊……」
「但是你會覺得不可思議，這件事我才覺得不可思議呢。」
「哎呀，為什麼？」
「在哪個世界里會有不希望別人跟自己有同樣的心情，想要守護……那般下定決心，克服卡傑爾將軍苛刻訓練的千金小姐啊。」
聽見路易的問題，我不禁面露苦笑。
「我的狀況，你也知道……訓練最嚴格那時的原動力並不是那個。」
「也是呢……不過，我從那時候開始就很尊敬你呢。」
「……咦？」
「不論目的為何，有多少人能完成那位卡傑爾將軍的訓練呢……卡傑爾將軍的訓練確實很受歡迎，但相反的，其苛刻和嚴格也是出了名的喔。」
對于從開始訓練就只有接受過父親大人教導的我來說，實在是沒什麼確切感受的發言。
說實話，我很好奇其他人的訓練到底是怎樣的？
……雖然也沒機會知道了。
「正因如此，我也能理解卡傑爾將軍底下為何會彙聚菁英了……先不說那些，比自己還要年幼的女孩，擁有堅強的意志，持續接受連高頭大馬的男人都會逃走的訓練。知道那件事的我，對你抱持著尊敬的想法。然後你這個人的存在鼓勵了我。」
「……謝謝。」
路易聽見我的話，揚起溫柔的笑容摸摸我的頭。
路易的笑容真的對心髒不好，我在躲開他視線的同時內心呼了一口氣。
因為平時身上的氣質很犀利，一見到偶爾露出溫柔笑意的模樣，現在我心跳加速，不知道該如何是好。
「……話說，你經常來這里嗎？」
「這個嘛，來跟父親大人報告後，有些空閑時間的時候，我經常作為休息順道過來……喏，看見綠色心情會平靜下來對吧？疲倦之際，我大概都會這樣調適情緒。」
我輕輕閉上雙眼，傾聽風的細語。
隨之而來的是花兒在起舞，樹木在高歌。
像是受到吸引那般睜開雙眼，只見陽光照耀著美麗的花朵。
簡直像是聚光燈打在演員身上那樣。
「確實如此呢。非常美麗……讓人非常平靜。」
這回路易輕輕把手放在我的頰上。
「你現在的笑容很棒呢。」
「咦……」
我一瞬間猜不透他的真意而愣住。
「在母親大人的身邊學習後，你身上的氣質變了。你緊繃到讓人能感覺出來，總覺得笑容也有些黯淡。那是你為了學習新知識和技術而在努力的關系吧……但是沒有必要失去你原本擁有的優點。」
「我的優點？」
「有很多吧？像是一心向著目標直沖，忠于自己的內心歡笑哭泣，還有一身的武術本領，沒錯吧。」
「但是……我不能跟以前一樣，對吧？」
……就像這留長了些的頭發一樣。
「也許你說得對。今後會跟許多人有所牽扯，為了不會遭到集團排擠，融入其中，也會有必須壓抑自己的事情出現。接著就非得制造出厚厚的面具，一直戴著不可吧……但是不要在我面前也那樣緊張。不要戴上一本正經的面具，只要保持原本的你，那樣就可以了。」
「路易……」
出乎意料的話。
打從向奧蕾麗婭夫人拜師以後，我的現況跟貴族千金的差距有多麼遙遠……我非常明白。
正因如此，我覺得必須壓抑以往的自己。
我認為就算是為了我前進的道路，那也是必要的。
然而路易卻否定了那些。
肯定以往的我……他喜歡我這個人。
「……雖然這是我傲慢的願望。」
不過路易說著卻浮現出苦笑。
「傲慢？此話怎講？」
「將你拉進這條路的元凶，卻說著希望你不要改變。沒有事物會永遠不變的呢。」
「……是啊。沒有事物會永遠不變呢。」
我將自己的手放在他的手上。
「但是我現在……得救了呢。忠于自我就可以。不是別人，而是出自你的口中。至今所累積的一切，不必割舍也可以……因為你那樣講了。」
貴族的本領是一種
武器。
奧蕾麗婭夫人這麼說過。
但在不知不覺間，我卻覺得總是以自己的面具為優先。
我在他的手上悄悄落下一吻。
「謝謝你，路易。」
路易抓住我疊上的手，貼近我的臉疊上雙唇。
「……首先，就在這個家建個訓練所吧。」
在唇瓣分開之後，還想說怎麼停在鼻子會互相碰觸到的極近距離，他便如此低喃。
「可以嗎？」
「……你不相信我剛剛說過的話嗎？」
「怎麼可能。不過居然可以。」
「當然了。」
「謝謝你！路易！」
由于太過高興，我直接抱住了路易。
「……今後你也會吃很多苦頭吧。但是不要積在心里，什麼都可以告訴我。我也會像這樣依靠你。」
路易的頭靠在我的肩膀上。
那種重量和溫度，讓人覺得舒服極了。
「嗯……」
我覺得能努力下去。
我想要努力，有了那樣的想法。
為了能在他身邊，跟他一起走下去。
✝✝✝
那之後過了幾天。
為了與父親大人久違的會面，我前往父親大人的辦公室。
除了父親大人最近很忙碌，我也是每天都前往阿爾梅利亞公爵家，因此遲遲沒有機會見面。
盡管今天我也有奧蕾麗婭夫人的課程，但父親大人罕見地放假。
「……父親大人，現在方便說話嗎？」
我敲敲房間以後門就開了，露臉的同時我便提出問題。
原本雖說是家人，仍要預先通報……這是一種禮節，但我家一直都是這種感覺。
對于待在軍中時間很長的父親大人來說，預先通報是種白白浪費時間的事情。
的確在時時刻刻都在變化的戰況中，要一一等待預先通報再送來情報，就會遲了一步吧。
完全習慣了那件事，家里也是在不知不覺間就變成沒有預先通報了。
以往我都很習慣這件事，所以直到上了奧蕾麗婭夫人的禮儀課以後，才知道這個事實。
順帶一提，阿爾梅利亞公爵家似乎也沒有預先通報的習慣。
那是上上代被工作追著跑的當家，為了有效運用時間才那樣做的。
「……進來吧。」
「打擾了。」
一進入房間，我罕見地看到遭到大量文件圍繞的父親大人。
明明如果是以往的辦公桌，來自領地的報告或軍中的資料都只有一些而已。
「有什麼事嗎，梅莉？」
「我有事想請教您。」
說完，父親大人就從椅子上起來移動到我面前的位子上。
「為何……父親大人您會那樣堅定地要與阿爾梅利亞公爵家締結婚約？」
「怎麼突然問這個？」
「我一直都很在意。父親大人會那樣強行推動進展的原因。因為我並不覺得父親大人是為了家族對吧。」
「為何你會那樣斷言？老夫也是貴族的一員喔。」
「……父親大人就算您那樣講，但我所知道的父親大人，果然還是沒辦法跟那聯想在一起。您肯定有其他什麼原因吧。」
「我並沒有什麼特殊原因。只是覺得如果是羅玫爾的兒子，就能將你托付給他……我是那樣想的。」
「……真的嗎？」
「啰嗦。還是說你對跟路易閣下的婚約有所不滿？」
「怎麼可能！我從現在就急切盼望著跟他結婚。」
聽見我的話，父親大人似乎安心下來，在呼氣的同時開口道：
「那不就得了？……不管契機是什麼，你是跟讓你露出那種表情的男人成為了伴侶。」
那種表情是哪種表情？
我懷著那種疑問摸了摸自己的臉。
可是光是摸臉……果然不看鏡子的話，就不知道自己露出什麼樣的表情。
「話說回來，父親大人。我還會出席訓練。」
「你在說什麼？那種事……」
「路易他答應我了。說我只要做自己就可以……因此請讓我久違地以梅露的身分參加訓練。」
「真是敗給路易閣下了。會答應那種事的，也就只有路易閣下了喔。」
「說得也是呢……」
身居高位的貴族子女舞刀弄劍，除了我以外沒聽說過有其他人。
先不說重武的安德森侯爵家，實在是想不到阿爾梅利亞公爵家竟會允許那種事。
「……難不成您是預料到那一點才促成我跟路易之間的相親？」
「你又在在意那種事了嗎？答案是否喔。說到底老夫不認識路易閣下。話說梅莉你似乎認識路易閣下，是什麼時候認識的？」
「那是我正好來到王都那時的事。那時候您也知道……我正處于低潮對吧？在模擬戰中不斷落敗，訓練的成果也不怎麼樣。在那樣郁悶的時期，因為輸給多納提那件事導致情緒爆發……我從家里飛奔出去跑到鎮上。我在那時候遇見了他。」
「喔，所以他知道身為『梅露』的梅莉你嗎？」
「嗯，算是吧。」
「原來如此……羅玫爾肯定也察覺那件事了吧。那個壞心眼的。」
盡管開口罵人，但是父親卻笑得很開心的樣子。
「訓練的事只要路易閣下答應那也無妨。不過，好不容易在奧蕾麗婭夫人身邊學習，你絕對不能輕忽了。」
「我知道。」
「……不過如果是你應該沒問題吧。再怎麼說你也繼承了梅莉露妲一半的血統。」
父親大人的雙眼露出一絲寂寞。
「……父親大人您是怎樣遇見母親大人的呢？」
「你今天到底是怎麼了？盡問些沒用的問題……」
「這樣不好嗎？我自己訂了婚，對至今不曾聽過的父母走到那一步的過程很好奇啊。」
「……也是啊。老夫跟梅莉露妲是在戰場的遺跡相遇的。老夫在做戰後的善後處理，在那個地方救護傷患的就是梅莉露妲。」
「……男爵千金在救護傷患？」
「是啊……雖然她似乎沒有學過醫學呢。即使如此像是更換繃帶、配發餐點等等，能做的事很多。她奔赴現場帶頭做這些事。連妝都沒化拚了命地照護傷患；沒有任何人指示，晚上待在作惡夢的人身邊──注意到的時候，老夫的目光已經停留在她身上了。當時老夫還沒有將軍這種浮誇的頭銜，身為一名隊長而經常來探望隊員。我們聊了很多事。在老夫的隊員之中，也有相當迷戀梅莉露妲的家伙喔。」
「于是乎您向母親大人告白了？」
「不對，不是告白，而是求婚了呢。」
「哎呀，還真是積極呢……！」
「老夫的對象只考慮梅莉露妲一個人呢。也得到梅莉露妲的允諾，我們便順利訂婚……不過在那之後，老夫獲任為將軍，變成要繼承安德森侯爵家，出現阻礙我跟梅莉露妲結婚的人，相當辛苦呢。尤其是家里的反對聲浪也很驚人。哎，當時安德森侯爵家內部也是一片殺氣騰騰呢。」
雖然父親大人刻意用輕松的語氣講，但內容卻相當沉重。
「……對她來說，安德森的家名只是沉重的枷鎖，侯爵家就像是座狹窄的監獄吧。她在那之前都過得自由自在，是老夫將她拉進那樣的世界……但即使如此，她還是選擇了跟老夫一起走下去的這條路。然後為了讓那些家伙閉嘴，當個不丟臉的侯爵夫人拚命努力。」
父親大人輕輕摸了摸我的頭。
他的動作很溫柔，笑容中帶著哀愁。
「你繼承了梅莉露妲一半的血統。擁有不會輸給蠻不講理的強韌精神，老夫所迷戀的那名溫柔美麗女性的一半血統……所以沒問題的，今後不管發生多麼痛苦的事，如果是你一定能夠克服。老夫有那樣的把握。」
「謝謝您，父親大人。」
……最終雖然沒聽到想聽的事，就算是這樣，能聽到我所不知道的關于母親大人的事，還是稍稍感到了滿足。
✝✝✝
隔天，因為沒有上課，我便睽違許久前往訓練場。
當然，是用梅露的裝扮。
「咦？梅露，好久不見了！」
「休雷先生！好久不見！咦，今天只有這些人嗎？」
我環顧周遭之後，歪了歪頭。
總是有一大群人在的這個場地，偏偏今天相當冷清。
「嗯，因為今天只開放給護衛隊……要是知道今天梅露來了，克洛依茲應該會很不甘心吧。他一直在嘀咕你最近都沒出現，他想比一場讓你看看自己的身手變好了呢。」
「呵呵呵。我最近都偷懶沒訓練，現在的我根本談不上勝負。」
「你說偷懶沒訓練……是身體不適嗎？」
「不，並不是那樣……」
總不能說是訂下婚約，于是我支吾其詞。
「總之不是那樣就好……我會嚴格訓練你遲鈍
的身體，做好覺悟吧。」
「我很樂意！」
睽違已久的訓練，我的身體很快就發出了慘叫。
基礎訓練結束的時候，疲勞感讓我的身體無力，呼吸變得急促。
不僅如此，之前能輕而易舉響應腦中所描繪動作的身體，現在反應會晚上幾秒。
明明那幾秒的誤差，在戰斗之中有可能會成為致命傷。
雖然也說不定是由于身體長大，以致想像和現實產生偏差。
「果然不行。稍微沒有做訓練直覺就變鈍了，最重要的是身體的動作很糟。」
我一邊擦汗一邊不禁自言自語。
也因為有路易的許可，今後訓練的時間似乎能逐漸增加……就在我下定那樣的決心之際──
「……喂喂喂，那是你的真心話嗎？」
話聲與似乎很傻眼的歎息聲一同從背後傳來，我忍不住回頭望去。
「克洛依茲先生！……咦？今天訓練場應該只開放給護衛隊……？」
「我有事找將軍。回程打算邀休雷去喝一杯就順道過來……沒想到你會在。」
「克洛依茲先生，久疏問候了。」
「嗯，真的是好久不見呢……話說問題不在這兒。你當真是很久沒訓練嗎？」
「嗯。克洛依茲先生您應該也知道，我最近都沒來這里對吧？」
「說得也是……確實是呢。那麼那堆是什麼？」
克洛依茲先生手指著我的背後，那邊一片尸橫遍野。
其中也包括了休雷先生。
「呃，是在模擬訓練中當我對手的各位……」
「你的身手不是一點也沒變差嘛！」
「沒這回事。我想跟我交手過的各位應該知道，我每一道攻擊都很輕，反應也很遲鈍。因為我跟各位從以前就打慣了，才總算打得過，然而第一次交手的對手就很困難了吧。」
「……不，我說你，跟安德森侯爵家護衛隊交手能反應得過來，我認為那就很夠了。」
「沒這回事。實際上從前在連續綁架貴族子女事件的手下當中就有能手在……世界很大，如果對自己的力量自滿，最終會栽個大跟斗吧。」
「你的目標到底有多高啊……」
似乎是對我的話感到傻眼……克洛依茲先生露出一記散發出一絲疲倦的苦笑。
「我的願望從以前就沒變過……在那之前，光是拿劍就需要相應的覺悟對吧？要是以半吊子的身手和覺悟拿劍，反而會讓周遭身陷危險。因此僅僅是拿劍就不容許半吊子的身手。我認為如果想要一直拿著劍，就必須累積相應的鍛煉。」
在那起貴族子女連續綁架事件中，我終于明白了那件事。
過去我應該明白……我自認為自己了解。
為了保護無力之人的劍，絕非是無堅不摧的這件事。
但是我並沒有真正理解。
因為一直在我背後的人……跟我並肩作戰的人們，全是些有一定實力的強者。
……跟那起事件的時候不一樣。
在我的背後，有甚至用自己的手也保護不了自身的人們。
雖說是跟國軍一起戰斗，但當時在現場除了我，國軍的弟兄們並不在，我只能一個人保護她們。
……那時候如果我沒能保護好她們倒下的話？
她們肯定沒辦法平安無事。
應該說由于我反抗，她們說不定會有更悲慘的遭遇。
正因如此──
我那時候在那里，不可以倒下。
那是拿劍的我的責任，做出行動的我的義務。
……保護他人的沉重和困難，我透過那起事件第一次明白。
「……嗯，我知道梅露你的覺悟有多強。即使如此，你的話語偶爾還是會讓我大吃一驚。」
「就是說啊。果然你回來訓練才有緊張感。」
疼疼疼……休雷先生這麼說的同時站了起來。
「我說你們！就是因為修練不足才導致這種結果！訓練暫時變成兩倍啊！」
于是休雷對我身後如今還倒在地上的眾人大喊。
「不會吧──……」
「哪有這樣的啦！休雷先生！」
盡管聽見那樣的慘叫，但休雷先生還是賊笑著忽視了。
「話說回來，克洛依茲先生，在你身後的這位是……」
我突然察覺站在克洛依茲先生身後的青年。
他留著一頭黑發，相貌英俊，並且身材也很勻稱。
就算只是在大街上瞥到一眼也似乎會吸引他人的目光，那樣的他是在場除了我以外最年輕的。
年紀大概跟哥哥一樣吧。
「喔，這是今天的要事之一。剛才我報告時順道將這家伙介紹給將軍了……」
「初次見面，我的名字叫恩琲爾。隸屬國軍第一師團。不好意思，請問你是……」
「我的名字是梅露。擔任安德森侯爵家千金梅露莉絲的護衛。請多多指教。」
「這家伙這次進了國軍，原本是內勤。今年上頭也通知說在限定時間內，各團最少要收一個內勤作為見習，于是乎這家伙就交給我這隊了。不過他的身手還需要修行，暫時也會參加這里的訓練吧。」
說到國軍，雖然給人戰斗集團的印象很強，但隸屬于內勤的人也不少。
因為那本身就是一個集團，因此比方說管理預算、各種設備乃至物資等等，都不可或缺。
不過，就算隸屬于內勤也是隸屬于軍隊。
由于要求有一定程度的戰斗能力，以及有必要理解隊伍運用、在前線戰斗的人們的情緒，因此往年都會讓各團在一段期間內接收隸屬內勤的人一起進行訓練和任務。
「哦……既然隸屬于克洛依茲先生的隊伍，也就是說你的本領很不錯呢。」
隸屬于副長的直隸隊伍……假如判斷他沒有前途，絕對不會有那樣的安排吧。
父親大人和克洛依茲先生就是那種個性。
恩琲爾先生聽見我的話似乎有些害羞漲紅了臉，並且慌張地左右揮動雙手。
那表情是會讓人覺得很容易親近……那樣柔和的表情。
「不不不，我還早得很……那個，相較于能這樣壓制以菁英中的菁英知名的安德森侯爵家護衛隊的梅露小姐，我實在是遠遠不如……」
「我也是還早得很。實際上我今天已經沒辦法繼續再打了。」
我的身體狀況，我自己最清楚。
今天不能再繼續打了。
「因此，我想今後我也會在這里的鍛煉露臉……說不定今後也有機會見面，還請多多指教。」
「感謝您如此客氣。我才要請您多多指教。」
「今天我接下來要去吃飯，梅露你有什麼打算？」
我跟恩琲爾先生互相打過招呼以後，克洛依茲先生向我搭話。
「十分抱歉，我就先失陪了。那麼各位，今天非常感謝大家。」
我在拒絕的同時離開了現場。跟著回到了自己的房間。我馬上擦汗更衣，直接一屁股坐在床上。
久違的鍛煉，疲勞感已經在折磨著我的身體。
「……很好。」
不過我內心卻彌漫著一股充實感。
果然鍛煉很棒。
不論是活動身體，或是每一次揮劍的緊張感。
因為本來以為已經做不了了，我純粹覺得很高興。
……假如──
假如未來路易遭到襲擊，我也會毫不猶豫地拔劍。
他的身邊肯定會跟著很多護衛……不過那並非萬無一失。
……就像我的母親大人那樣。
正因為透過那件事，得知了失去重要之人有多痛，因此我再也不想嘗到那種痛苦……不想失去他，我更加深刻地認知到那一點。
……明天開始也要努力訓練，我抱著那樣的想法剛閉上雙眼，意識隨即融入一片黑暗之中。
✝✝✝
「……父親大人，霖梅洱公國的調查在那之後怎麼樣了？」
「嗯……防得很嚴密，所以不容易呢。」
呼，羅玫爾吐了口氣將文件拋到桌子上。
路易拿起了那些，迅速地翻看著。
「穩健派和強硬派……正在一邊繼續調查各自的內情，並且企圖接觸是嗎？」
「算是吧……不過雙方派閥的戒心都很強，果然天天權力斗爭的國情實在是……」
霖梅洱公國……那是在塔斯梅利亞王國北部和多瓦伊魯國東部，和兩邊各自接壤的國家。
「目前強硬派……主張擴大領土的一派是高層人士中的一部分人。一旦在霖梅洱公國的權力斗爭中敗下陣來，這個國家的威脅也會消失吧。」
「嗯，為了能在那條線暗中行動，就優先讓人去調查強硬派的弱點了……不過事有萬一。一旦狀況有變，一下子就會發展成戰爭了。」
「那是指跟多瓦伊魯國之間的對戰嗎？……那場戰爭的誘因確實是多瓦伊魯國歉收，一下子就開打了……不過霖梅洱公國盡管位于塔斯梅利亞王國北部，但應該由
于土質優良，谷物類產量很穩定才是。您說狀況有變，究竟是設想到什麼樣的事情呢？」
「唉，雖然我覺得自己也是想太多了……你知道讓由于權力斗爭而分裂的國家團結一致，最簡單且有效的方法是什麼嗎？」
聽見羅玫爾的話，路易出現一瞬間的遲疑，接著說：
「……是制造共同敵人嗎？」
「就是這麼一回事。總之……他們國家的權力斗爭還沒有浮上台面，此外我國還有英雄大人的存在。雖然很可能是我想太多……先不說那些，你那邊才是，傭兵的事有進展嗎？」
「有進展……與其這麼說，應該說連點動靜都沒有。如同上次跟您提過的那樣，聚集在安德森侯爵家的那群家伙，依然留在安德森侯爵家。」
「原來如此。」
「所以您才那樣做嗎？」
「……什麼？」
路易提出問題，對羅玫爾投以銳利的視線。
「促成我跟梅莉訂婚的原因啊。她要是嫁到阿爾梅利亞公爵家就不會被當成目標，說不定能夠遠離戰斗……」
「那是你的初戀吧？身為父親，只是幫了點忙。」
「……我可不知道父親大人您的個性有那麼溫柔。」
「笨蛋。我可是很溫柔的啊！證據就是我想捉弄可愛無比的兒子想得不得了。」
面對笑得開心的羅玫爾，這回路易送出一記傻眼卻仍舊銳利的眼神。
「算了。確實是個性溫柔呢……對摯友的話。」
「哈哈哈……還好啦。原本如果是那位小姐，說不定就算被卷入戰斗也沒問題吧。」
「請不要開玩笑。她確實很強。不過……正因如此她會帶頭向前沖，為了保護其他人竭盡全力想要張開雙手。就是那樣強得非常危險。」
「怎麼，你是真的迷上她了啊。」
羅玫爾那樣冷靜的感想，讓路易罕見地似乎很慌張地臉上一片紅。
不久後，他似是為了掩飾而乾咳一聲。
看見路易那副模樣，羅玫爾露出一臉賊笑。
「……所以，卡傑爾大人有何打算？」
「他說不想殺他。」
羅玫爾重重歎了口氣並且說道。
聽見那個答案，路易皺起眉頭。
「難不成父親大人您要容許那件事嗎？」
「那也沒辦法吧。他的氣勢就是那麼強。甚至感覺要是胡亂出手，跟他應該是同伴的我這邊似乎會被他反咬一口……」
「可是，那樣一來……」
「當然，我告訴過他要是那家伙有動作，我們這邊就會行動……路易，不管是怎樣的情報都不能忽略。如果你想保護你妻子的老家。」
「我從一開始就這麼打算。」
「……我想也是啊。那霖梅洱公國那邊就繼續由我去找……這次一定要從戰火中保護這個國家喔，路易。」
「嗯。」
瞬息之間，兩個人帶著強烈覺悟的視線互相交錯。
然後路易離開了這個房間。
一離開房間以後，路易很快地回到自己的房間。
然後咚的一下坐在椅子上。
「……您似乎很累呢，路易大人。」
在一旁服侍他的青年，看著路易的模樣苦笑著搭話。
「看上去像是那樣嗎？……那麼我也還早得很呢。」
「您還真是嚴格。」
青年靜悄悄地倒茶並放在路易的面前。
「……我覺得你才嚴格啊。尤其是對自己……是吧。」
「沒這回事。看樣子我似乎也還早得很。」
青年盡管苦笑，說話的時候似乎帶著一絲喜悅。
「哦……我很感興趣。會讓你有那種想法的契機。」
「並不是有什麼特別重要的事……我只是重新知道這個世界很大。」
路易似乎在思考什麼，一瞬間斂下雙眼喝了茶。
但是他的視線很快地回到原本的位置。
「……算了。可以讓我獨處一下嗎，琲倫？」
「遵命。那我就先失陪了。」
路易目送青年離開，緩緩開始看起文件。