天空一片黑暗。
東方的天空尚未迎接黎明時刻，夜晚與早晨的界線正值曖昧之時。
（我還是第一次來到市牆上……）
我比平常早了許多起床，來到圍繞迷宮都市（歐拉麗）的市牆上。
此時我的位置在靠西北方的外圍部分。從巨大市牆可以將內側都市的景觀一覽無遺，廣大無邊的光景讓我看得目不轉睛。
有萬神殿與圓形競技場（ampphitheatrum），還有應該屬于知名【眷族】的總部，這些高度直追這座市牆的巨大建築物只能說令人歎為觀止。再加上遠遠暸望也能看出它們的造形美，更讓人產生無限感歎。
尤其是矗立于都市中央的「巴別塔」更是比市牆高出許多，加強了其存在感與魄力。填滿各個區劃的小巧房屋也別有一番風味，百看不厭。
被八條大道劃分成八個區劃的都市，直到這個時間才漸漸失去雜亂的喧鬧。魔石燈一盞接一盞熄滅，歐拉麗正要進入夢鄉。
想到自己就住在這座巨大都市里，一種可能稱為興奮的感情，就一陣陣地讓背脊與心髒為之震顫。
「准備好了嗎？」
「啊，好、好了！」
銀鈴般的聲音讓我回過頭去，重新轉向華倫斯坦小姐。
我會來到這座市牆，是為了請她教我戰斗方式。
她所隸屬的【洛基眷族】似乎幾天後要去地下城「遠征」，因此現在沒有多少時間能用來指導我。所以昨天才剛講完，今天就開始訓練了，同時，訓練期間也只到那場「遠征」開始為止。
「對不起，把你叫來這種地方……」
「不、不會，我沒問題！」
身任【洛基眷族】干部的華倫斯坦小姐，本來是不能這樣輕率行事的。要是被人家知道她教導其他派系的團員戰斗技巧，想必會產生問題。
我們特地來到這個市牆的頂端進行訓練，就是為了避人耳目。
考慮到她的立場，設置期限與限制反而是合情合理。
順便一提，會選擇這麼早的時段是為了配合我，因為我還得鑽進地下城賺錢養家。
「呃，那個，華倫斯坦小姐，那麼，我該……」
「……艾絲。」
「嗄？」
「叫我艾絲，就可以了。」
我這才明白她是在糾正我叫她的方式，一時差點沒往後摔倒。
「大家都是這樣叫我的。……還是說，你不喜歡？」
「呃，這個！……我沒有，不喜歡。」
我怎麼可能拒絕。
聽到她有些消沉的聲音，我以手遮著嘴巴，心想。
臉都紅了。不，我在華倫斯坦小姐……艾絲小姐面前，根本沒有任何時候不是紅著臉的……我再度體會到，現在這個狀況有多不尋常。
「……艾、艾絲，小姐。接下來我該怎麼做呢？」
「……該怎麼做呢。」
「咦。」
聽了艾絲小姐有點沉重的語氣，我不禁直接反應了一下。
她縮起纖細的下顎一直站著，柳眉略為低垂，似乎在拚命思考些什麼。
「我從昨天，就一直在想……可是……」
艾絲小姐輕輕將視線移向一旁，就像個挨罵的小孩，顯得有些沒面子。
至今我所看到的那些神秘感與神聖感，都飛得遠遠的了。
怪了，不太對勁。
我的憧憬與眼前的艾絲小姐，靜靜地乖離……
「……試著做一下，揮刀練習好了。」
「啊……好、好的。」
我流著少量的汗，聽從艾絲小姐的指示。
我取出〖短刀〗，身旁的視線看得我害臊起來，我揮了兩次，三次。
艾絲小姐目不轉睛地觀察我揮刀。
「你都只用匕首嗎？」
「咦……？」
「我認識的那些用匕首的人，也會使用踢技或體術。」
的確，我在與怪獸戰斗時，幾乎都只使用武器攻擊。拳打腳踢之類的次數用一只手就能數完。我俯視著自己的身體時，艾絲小姐說「借我」，接下了我的匕首。
看來她似乎想示范體術給我看。
「……這樣。」
她右手反握匕首，輕輕抬高左膝。
輕輕抬高，然後……偏著頭。
她放下腿，再舉起來……然後她再度偏著頭。
「……？」
「……」
艾絲小姐的左膝抬起來又放下，每次她都偏了偏頭。
看到這里，我也不禁要冒汗了。總覺得看得很不好意思，但我還是注意著艾絲小姐的動向。艾絲小姐，該不會其實很天然吧……
「——嗯。」
當我正在這樣想的時候。
就像掌握到了什麼似的，艾絲小姐的身體銳利地晃了一下。
「——欽？」
做為軸心的右腳在石板上發出嘎的一聲，全身轉了一圈不理會發出一聲怪叫的我，她的左腳往上段畫出一道弧線。
迷你裙翻飛起來，里面的蒼藍色緊身褲暴露在外。
而當白皙的大腿闖進我的視野里時——我整個人飛了出去。
「啊。」
超速的回旋踢。
第一級冒險者有樣學樣的一擊，以駭人的速度命中站在身旁的我的胸口，狠狠一腳踢下去，把我彈向市牆的另一頭。
我來不及反應或防禦，甚至連慘叫也叫不出來，以猛烈的速度削過石板表面，最後呈現大字形倒在地上。
這是什麼威力。
意識都飛遠了。
我擠出吃奶的力氣，顫抖著舉起脖子，只見缺乏表情的艾絲小姐，這時也不禁要睜大那雙眼睛，呆滯地站在原地。
……艾絲小姐，原來是個天然啊。
在失去意識的前一刻，我只領悟到這點，便脖子一折，昏死過去。
「抱歉……」
沒過多久我就醒來了，艾絲小姐一臉悲痛不已的表情，向我道歉。
我勉強擠出笑容鼓勵她，但被踢中的胸口一陣陣作痛，老實說我很怕我會突然嘔出來。之後艾絲小姐又做了許多錯誤嘗試，但總是不順利。
看她拚命想辦法的那副模樣，我不知道自己能不能隨便插嘴。
在朝陽尚未升空的陰暗天空下，氣氛開始變得尷尬。
「……還是直接交手看看吧。」
「咦？」
艾絲小姐沉默了片刻後抬起頭來，向我這樣說。
她站起來，伸手去握劍柄。
我瞪大雙眼，急忙站起來，她拔出劍放在市牆的一個角落，只拿著刀鞘與我對峙。
「我不像里維莉雅她們那麼會教，所以……我想，這是最好的方法。」
接著，艾絲小姐散發的氛圍變了。
她右手拿著與標准單手劍幾乎擁有相同長度的刀鞘，靜靜擺出架式。
原本只會站著的我，皮膚敏感地起了反應。
我臨時伸手到腰際，架起〖短刀〗。
「嗯……這樣就對了。」
「……！」
「就像你現在產生反應一樣，我希望你在接下來進行的訓練當中，感受各種刺激。」
她的意思是要我透過接下來要進行的……模擬戰，自己進行學習。
以武器與武器互相碰撞，解讀對方的動作，將能利用的一切都化為糧食。
「……我、我的武器是真刀耶……」
「沒關系。」
艾絲小姐簡短地回答我的擔憂，讓我喉嚨發出咕嘟一聲。
面對迎戰態勢的她，我領悟到自己致命性地擔錯了心。
一把擺出架式，再普通不過的刀鞘，卻使我為之震懾。
「……」
「……」
緊繃的空氣在耳朵深處作響。東方的天空甚至還沒泛白。
艾絲小姐一動也不動。我也還沒動。
不對，我是想動也動不了。
每一個與她拉近距離的光景（Vision）都落得被大卸八塊的下場。我幾乎可以確定，只要我往她踏近一步，一發超過我能力所及的距離與速度的攻擊，就會向我襲來。
汗濕的手握著的〖短刀〗，從來沒有這麼地讓我感到不可靠。
「……你很膽小。」
「！」
「如果是單獨鑽進地下城，我也認為膽小是該有的心態。但不只如此，你還在害怕什麼。」
這是我最不想聽到的話，而且我最不想聽到她告訴我。
艾絲小姐表情不變，靜靜向我踏出一步。
「我不知道你在害怕什麼，不過……我想，當你遇到那個局面時，你恐怕只會逃跑。」
確定的語氣傷害了我的心。
我從身體深處開始發燙。是羞恥，還是憤慨？恐怕是前者吧。
連我自己都不太清楚，卻好像被人說中痛處。再沒有比這更一針見血的批評了。一瞬間通過腦海的，是從背後進逼的猛牛吼叫。
明知道現在不是想那些的時候，卻不禁覺得自己很可悲。
我的牙關幾乎要打顫了
。但我硬是壓抑下來。
我加重了握住〖短刀〗刀柄的力道，吊起差點滲出淚水的眼睛。
我振奮起全身的氣力，面對一步又一步地往我走來的艾絲小姐，我——自己沖了過去。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「不行。」
——飛出去了。
當鮮明強烈的風切聲傳進耳里的瞬間，我整個人往側面一翻，與石板來了個熱情的擁抱。側腹部非比尋常地痛。
「啊……喀！」
「不可以沖動。這是在地下城絕對不可以有的行為。」
艾絲小姐仔細的說明，我也幾乎沒聽進去。
被砍倒了。
刀鞘以超乎想像的速度橫向一閃，惡狠狠槌進揮動〖短刀〗而變得毫無防備的側腹。
我的眼睛只看見一道晃動的斜線。而且還是勉強看見。
我知道。我早就知道。
雖然我，早就知道了……
可是這個人，動作快得離譜……！
「站得起來嗎？」
「……！」
聽見她在我的頭頂上問道，我將手撐在地面上，以緩慢的動作爬起來。
呼吸紊亂。腹部的陣陣抽痛使我差點彎下腰去。好想哭。但我絕對不能哭。我以門牙用力咬緊了嘴唇，再度與艾絲小姐對峙。
「你還沒習慣痛楚……」
「嗚咕！」
「可是，這樣就更不可以害怕疼痛。」
突刺。
其快無比的刺擊貫穿了心窩。我無法打消這道氣勢，彈飛出去。
後腦杓狠狠撞到。更嚴重的是呼吸功能的停止。
「站得起來嗎？」溫柔又無慈悲的話語。我差點嗆到，但還是勉強站起來。「單獨鑽進地下城的時候，絕對不可以有死角。視野要開闊。」
「！」
「可惜。」
「呼啊！」
原以為好不容易躲開了，卻又遭到追擊。
就像告訴我那邊是死路，膝蓋遭到痛擊。這次我與石板地來了個熱吻。
順便一提，我有穿上輕裝（輕鎧甲）。即使如此，傷害仍然這麼大。
「站得起來嗎？」冷靜的話語。我以不惜讓鼻子噴血的氣概站起來。
「現在只要能看清我的動作就好。你要學會解讀對手的動作。」
「嗚！」
「對。」
「噗！」
第一招是撈擊，接著再一次橫掃。
首先沒能躲過直擊，最後又沒躲過直擊。
只有〖短刀〗架在軌道上。刀鞘早已通過〖短刀〗原本所在的位置痛打了我。我倒在地上。
「站得起來嗎？」魔法般的話語。我站起來。
「……你好像不擅長防禦呢。」
「——！」
連打連打連打連打。
縱橫交錯地飛過的無數斬閃。我無路可逃，一下攻擊都無法彈開，被那刀鞘打得落花流水。一陣特別大聲的打擊聲之後，石板地發出咚唰一聲。
我終于再也站不起來，丟人現眼地跪在地上。
窩囊的粗重喘息，在昏暗的四下形成回音。
「……第一級冒險者（我們）常常說，很多冒險者都被【能力值】騙了。」
「咦……」
「大家都太依賴『恩惠』了。能力與技術是兩回事。」
艾絲小姐俯視著我開始說明，我睜大了因痛苦而扭曲的眼睛。
她娓娓道來，就像要將她的所學所知通通教給我。
「技巧、戰術。這些你都不太夠。」
「……！」
「就算失去了【能力值】，你仍然能保有什麼。我想……我只能為你鍛煉這個。」
她眼睛略微下垂著，頓了一頓，然後直勾勾地看著我。
「你好像不太擅長防禦，所以這是最重要的課題。在訓練期間內，你必須解讀我的攻擊，學會如何擋下。」
「只要繼續這種做法，你自然而然就能把戰斗方式學起來。我是這樣認為的。」
「我想應該……也能讓你接近你所說的目標。」
艾絲小姐一點一點，但一口氣說完，然後正視發愣的我。
金色的眼睛，帶有真摯的光輝，注視著我的眼睛。
我是如此無力，差點投降，但這個人卻願意等我站起來。
「還站得起來嗎？」
「……拜托您了！」
她率真地面對弱小的我，我決定接受她的這份心意。
任何一點時間，都不能夠浪費。
我硬是為幾乎屈膝的身體加油打氣，站起來。
直到遠方的棱線燃起日光前，我只是不斷地承受她的劍擊。
●
凹凸不平的岩壁，占領了上下左右整個視野。
天花板相當高，卻依然帶來一種閉塞感。從牆壁暴露而出的巨大岩石從四面八方散發出沉重的壓迫感。光源微弱陰暗也是一個原因。
地面當然沒有鋪裝，凹凹凸凸的石頭通道寸步難行。
洞窟、煤礦、坑道。
道路不規則交錯的這座迷宮，讓人淨聯想到那些岩盤空洞。
「好久沒在這層樓逗留了……」
地下城第17層。
在LV.2的冒險者們做為地盤的層域，身強力壯的獸人奧它，正一個人進行探索。
從迷宮壁面上方隆起，拳頭大小的石塊像提燈般燃燒著亮光，照亮了他巨大的身軀。
身穿的裝備，竟然是輕裝。
超過二M（米度）的體格就算是重量級的全身型鎧甲（full plate）和也能輕松上身，但防止怪獸攻擊，保護人身安全的生命線卻只裝備在少數幾個部位。
然而，各個部件都有著超乎想像的厚度與規模，看起來簡直像是全身裝備了盾牌。如果要問輕這能否算是輕裝（輕鎧甲），還真令人猶疑。
背在右肩的巨大、牢固的背囊，塞得飽飽的，像擠滿了東西。
（真要說起來，最後鑽進地下城是什麼時候，我也說不准了。）
每走一步，巨體也隨之晃動。就算造成一兩次地鳴也不奇怪，但完全沒有腳步聲，其行進步伐帶有一種強烈的不協調感。
只是始終散發無法忽視的存在感。
就像對奧它感到畏懼，他的面前從未出現過怪獸的身影。
（……嫉妒，是嗎。）
讓意識在周圍撒網的同時，奧它回想起與芙蕾雅的對話。
你不吃醋嗎，主神向自己問道。
那時奧它所言絕無虛假。不管發生什麼事，他都不會懷疑芙蕾雅的愛，將會永遠崇拜她。女神芙蕾雅的存在，有如輕撫大地的一陣風。
伸手渴求也絕對掌握不到。像微風作弄人般受到疼愛，指尖才好不容易掠過一端，她又溜得遠遠的。
風是不受束縛的。無法獨占。無可挽留。
最重要的是，風是不需要伴侶的。
風隨性地獨自在天空下徜徉，發現在平原流浪的旅人，便浮現笑容悄悄接近，從背後溫柔地給予擁抱。而當旅人回過頭來時，又消失無蹤。
然而同時，沒錯，風也是平等的。
她會贈與站立于大地的所有人清涼的祝福。
或激烈，或溫柔。恰似北風，恍若春風。
輕觸耳朵，在耳邊呢喃的風聲永無終止。絕不中斷。風就是永遠。
只要奧它等人站在大地上的一天，無論身在何方，都絕不會失去那陣風。
（……我人在這里，或許就代表了答案。）
只不過，如果出現了能讓風歸去的天空。如果出現了能讓風戀慕的天空。
立于大地的自己，也只能抬頭仰望。
從遙遠下方仰望那片光景，自己的微小將令自己一蹶不振，也許在那當中，有著明確的豔羨。而豔羨與嫉妒是一體兩面的。
（不成熟……）
雄武的相貌綻開似的露出淺淺苦笑。看見的人想必會大為驚訝吧。
結果在奧它沒有拒絕芙蕾雅的命令時，就代表他心里也有些想法。恐怕也被那位女神看穿了。呵，類似自嘲的笑聲在洞窟內低聲回響。
「……唔。」
奧它停下了步伐。
從近似護額，包覆面積狹窄的鐵制頭盔中露出的山豬耳產生反應，動了一下。
「哺哞喔……！」
「出現了啊。」
滿布血絲的大眼珠看見了站在原地的奧它。
「彌諾陶洛斯」。具有牛頭人身的外形，肌肉虯結的大型級怪獸。身高與奧它相等或是更高一點。從體型來看，與他有著非常多的共通點。
奧它會在這層適性比自身LV.低多了的樓層逗留的理由。
那就是，為了捕獲出現在眼前的這頭凶暴怪獸。
「哺嗚嗚嗚嗚嗚……！」
彌諾陶洛斯處于興奮狀態。
大概是利用了「迷宮的武器庫（landform）」，它手上握著天然武器（nature weapon）——石斧。
單手大小的斧頭上黏著像是潑灑上去
的紅色液體。也許是與冒險者交戰過，或者是剖開了對手的腦袋。乍看之下身上沒有顯眼的傷害。
抽中大獎了，奧它眯起他那土紅色的眼睛。
他伸手握住帶子，咚的一聲，從肩膀上把特別訂做的背囊丟在地上。看起來像建物巨柱般的袋子，除了撞擊地面的聲響外，也交雜著鏘啷啷的鎖鏈聲。
看到他這個動作的瞬間，彌諾陶洛斯圓睜環眼，開始奔跑。
「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
它踏碎了地下城的地板，掀起石塊碎片。石斧高舉過頭。
即使從正面承受震撼岩洞的吼聲，奧它臉色絲毫未變。
他右手支撐著背囊與地面保持垂直，左手則垂著不動。他連武器都不拿，等著彌諾陶洛斯一直線沖過來。
而就在逼近眼前的彌諾陶洛斯一腳踏出，使地面轟然下陷的瞬間，奧它慢吞吞地舉起左臂。
「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗚……哺哦？」.
「……非常好。就決定是你了。」
接下了。完全防禦。
高高揮下的石斧刀刃化成碎片，落在地面上。
彌諾陶洛斯卯足全力的一擊，被奧它單憑裝備著護手的左臂化解了。
除了防具的強度之外，最令人驚歎的是那異常的「耐久」加成。他姿勢直挺挺地站在原地，那副巨體卻紋風不動。用不著迎戰，山豬獸人就能從正面制伏彌諾陶洛斯的突擊。
有如在大地生根的巨木般，奧它一動也不動，甚至是無情地判斷彌諾陶洛斯的價值。
也許是出自本能，以凶猛聞名的彌諾陶洛斯眼中帶著懼色，向後踉蹌了一步、兩步。
直到這時，它才終于明白眼前的生物是自己遠不能及的怪物。
「不准動。」
「喔……！」
「就這樣送你上場也行，不過……讓我想想。」
被銳利眼神盯住的彌諾陶洛斯真的停下了腳步。
奧它視線落在從對方手中滑落的石斧上，思忖了片刻。
最後他將手伸到背後。他的每個動作都嚇到了彌諾陶洛斯，但他不予理會，從兩把在腰部位置交叉的雙劍——規格等同于大劍——當中拔出一把，扔給它。
「……哺喔？」
「照你剛才的動作應該沒問題。靈活運用讓我看看。」
彌諾陶洛斯做出讓看到的人難以接受的討喜反應，對著插在自己眼前的大劍偏著腦袋。
它看看奧它，又看看劍，戒懼謹慎地伸手過去。
包裹著馬蹄的手指緊緊握住劍柄。
（既然我已領命，就無法手下留情了，芙蕾雅女神。）
芙蕾雅說過。要奧它以自己的方式推少年——貝爾一把，使其大成。
從那段對話內容就能知道，如果要自己指引道路，指針只有一個。她應該也是清楚這一點，才會交給奧它去辦。
把彌諾陶洛斯，送到貝爾面前。
准備的道路，對少年來說是殘酷的荊棘路。
（……做為准備工作，也許是過火了。）
直到目前，奧它已經評鑒過許多彌諾陶洛斯，一再進行遴選。
這都是為了讓貝爾脫胎換骨。為了引發芙蕾雅想要的光輝。
對LV.1的冒險者來說，要對付分類為LV.2的彌諾陶洛斯實在太過苛刻。純粹的能力差距自不待言，想從正面對付這種對手根本是自殺行為。然而奧它不但要它當貝爾的對手，還像這樣給了它武器。
奧它的行為是在惡整貝爾，幾乎到了粗暴的地步。
他承認有種愚昧的感情在自己的內心深處生根。貝爾的確是奧它心中的一個芥蒂。
因此，所以，于是，他才想讓貝爾從芙蕾雅的視野中消失嗎。
對于這個自問，奧它可以果斷地回答：不。
就算貝爾死了，芙蕾雅也一定會去追尋他的靈魂吧。換句話說，她會回到天界，引誘貝爾至自己的懷抱里。要不然她就不會明知道有喪命危險，還交由奧它處理此事。
貝爾的生死已經沒有意義。無論是生是死，愛之女神的─都將在未來等候。
這不是嫉妒。
這是洗禮。
（如果你將承受那位女神的寵愛，那就超越吧。）
奧它要的是拿出資格。證明靈魂值得女神芙蕾雅一見鍾情。
搶走她的關心無所謂。獨占她的寵愛也行。
但是，絕不允許任何人玷汙那位女神的崇高名字。
既然芙蕾雅看上了你，這就是你的義務，奧它在心中低語，說著永遠沒有機會傳達給對方的激勵。
「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「……我訂正。你非得靈活運用不可。」
他輕松彈開亂揮一通的大劍。
奧它為了讓眼前的怪獸完成肩負的職責，踏出沉重的一步，准備教育它。
飛散的火花從未停止，金屬的喊叫聲在廣大洞窟中重疊回響。幾小時，幾十小時。
全都是為了芙蕾雅。
奧它只專心完成自己擔負的使命。
●
「貝爾大人……您最近怎麼還沒鑽進地下城，就渾身是傷了？」
「哈、哈哈……因為一些原因啦。」
對于莉莉的疑問，我以慘兮兮的笑容應付過去。
自從接受艾絲小姐的慘烈調教……殘酷訓練以來，已過了兩天。
看到我每次探索地下城集合時都遍體鱗傷，莉莉也難免要露出難以接受的表情。
可是我不能說真話。也不想說真話。不想暴露出自己那麼難看的樣子……
從開始到現在，我每次都被打得渾身是傷，沒一次例外。
我也知道沒那種好事，能三兩天就變強，可是……自己累積至今，類似自信的部分，都輕易地崩潰了。
雖然我早就知道，只是沒想到自己竟然還差這麼遠。
那個人的所在位置，與我身處的位置，之間距離真的遠到難以想像。
我有些失落地穿過巴別塔的大門。
來到一樓大廳。地板上畫著主要以白色與蒼藍色著色的巨大圓圈。讓人聯想到花窗玻璃的花朵圖案還是一樣美麗。
巴別塔的大門口有許多冒險者進進出出。大部分的冒險者都跟我們一樣正要鑽進迷宮，不過其中似乎也有一群半夜探索的人。
跟我們擦身而過的冒險者之中，有呵呵大笑的小隊，也有臉色明顯陰沉的小隊，形成鮮明對照。
他們的神色如實述說了在地下城獲得的成果，接下來正要前往迷宮的我們也自然繃緊了臉，以免步上他們的後塵。
這既不好笑，也絕非事不關己。
「抱歉，貝爾大人，您已經很累了，還讓您替莉莉拿包袱。」
「不會啦，累是我自作自受……而且背個空的背包沒有多累啊。」
我們走下一步通往地下的階梯時，莉莉歉疚地縮起了肩膀。我笑著重新背好什麼都還沒裝進去的行囊，表示這一點也不重。
此時，我與莉莉的裝備正好相反。說得清楚點，就是我背著莉莉的背包，打扮成支援者的模樣。
莉莉則是沒穿平常的長袍，只輕便地穿著一件看起來很耐用的皮衣。此外她還將我的護具當成刀鞘背在背後，裝備著〖雙刃短劍〗……不過只是做做樣子。
我們會這樣假裝立場顛倒，是為了不讓【蘇摩眷族】的成員們找到莉莉的人。
這時莉莉假扮成獸人小孩故意讓別人看見，不過以她的身高，如果背著堆積如山的行囊，也許直覺敏銳的人會覺得似曾相識。
小人族（帕魯姆）背著大行李以常識來說就已經夠稀奇了，更不要說其他種族的小孩。
我們小心再小心，做各種小手段隱藏莉莉的真面目。
「況且馬上就會換過來了。你不用擔心。」
這只是裝裝樣子，等到了不會受到冒險者矚目的地方，我們就會交換裝備。具體來說是在即將到達第10層的第9層附近。因為從第10層起，地下城會起霧，到那里就不需要注意周圍的目光了。
回程我會與莉莉平分行李，以免讓人起疑。
事件發生後才過了幾天，所以我認為目前像這樣稍微慎重過頭比較安全。
「嗚嗚——，莉莉一直在虧欠貝爾大人，覺得好過意不去喔……」
莉莉略為壓低了聲調，有些鬧別扭地說。頭上冒出的小小獸耳尖端靈巧地卷了起來。
我一邊苦笑，重新看了看莉莉的模樣。
我當成短劍使用的〖雙刃短劍〗，被莉莉一拿就變大了，看了讓人莞爾。頭發是灰褐色的長發。大眼睛是金色的，看來今天似乎是以狼族獸人——狼人為形象。
一頭披散在背後的柔順長發就足以改變她的氛圍，讓我有些看得出神。就像從調皮搗蛋的開朗小孩，搖身一變成了乖巧、喜愛閱讀的貴族千金。
其他還改變了一些特征，跟平常莉莉給人的印象截然不同。
「那、那個……看起來是不是很奇怪？」
也許是注意到我的
視線，莉莉這次不安地說，抬頭望著我。
我不知道她指的是冒險者的打扮，還是變身成獸人，總之笑著搖搖頭。
我跟她說，一點也不奇怪。
「跟平常的氣質不同，滿……新鮮的？我覺得很可愛喔？」
「真、真的嗎？」
「嗯，很適合你。」
提心吊膽地往上看的眼神，與表情一起變得明朗起來。
臉變得紅通通的莉莉馬上轉向前方，但獸耳立得直直的，從裙子里長出來的尾巴左右搖個不停。
不知道她是不是沒有自覺，又好奇尾巴是怎麼動的，我心里有一堆想法，總之被我的一句話弄得一下開心，一下憂愁的莉莉真的好可愛，讓我不禁微笑。
就像有了個可愛的妹妹。好像被治愈了。
雖然我得時時提防冒險者的目光，不過……也許從旁人看來，我們就像一對感情好的兄妹。
「兔子與狼……」
「小野狼與大白兔……」
「兔子是下人（支援者），所以……我懂了，是食物吧。」
「意外狀況時的緊急存糧（替身），是嗎……真可憐。」
「真可怕。況且從外貌又無法判斷【能力值】，所以才說不能小看冒險者。」
……奇怪。
為什麼我會覺得尷尬。
周圍的冒險者們竊竊私語，交頭接耳。
他們以平常絕對不會露出的溫柔眼神，對我投以憐憫視線的集中炮火。
最後那句從男性精靈口中聽到的低語「真可憐」莫名地令我在意。
我臉上的笑容莫名其妙地扭曲，但是在看到冒險者打扮的莉莉時，我忽然產生一個疑問。
我望著心情依然好得很的伙伴，開口道：
「欸，莉莉。莉莉今後應該沒辦法更新【能力值】吧？」
「什麼意思？」
「……就是說，你現在不能接近【蘇摩眷族】，那不是也見不到神仙了？」
我湊近莉莉的耳邊低聲說，以免被別人聽見。
莉莉將有好一段時間無法面見主神蘇摩。這也就表示無法更新刻在背上的【能力值】。
無法更新【能力值】對冒險者來說是致命性的打擊。支援者應該也一樣。我增加到達樓層，當然怪獸們也會變強，危險也會提高……
我的言外之意是在問莉莉：你不會感到不安嗎？
「老實說，關于這點，莉莉也有些困擾……不過，莉莉覺得應該不會有事。至少現在還過得去。」
「是、是嗎？」
「是，莉莉想應該還撐得過去。莉莉很擅長應付怪獸……像這半年以來，莉莉一次也沒有更新過【能力值】，還是撐過來了。」
「半、半年！」
莉莉說出口的話讓我嚇呆了。
不需要我多說了吧。不更新【能力值】可謂有百害而無一利，等于是自己找罪受。
看我說不出話來，莉莉苦笑著解釋。
「在【蘇摩眷族】要更新【能力值】，必須達成集資的目標金額。」
「咦……這是因為……」
「是的，是蘇摩神的個人問題。」
據莉莉所言，蘇摩神起初似乎也勤于更新【能力值】。
這種說法可能有點奇怪，不過對蘇摩神來說，成員的【能力值】更新就像必要花費。他為了釀酒的興趣不得不籌措資金，不讓莉莉她們變強賺錢，蘇摩神自己也會有麻煩。
然而隨著【眷族】成員數越來越多，他似乎連這都開始嫌麻煩……
據說他還是想埋首于興趣，所以蠻隨便地宣布「只幫超過目標金額的人看【能力值】」。
「那麼，莉莉是因為沒賺到目標金額，才無法更新【能力值】？」
「這個嘛，其實有點不對。莉莉是不想引人注目。」
「引人注目？」
「能夠達成目標金額，就表示賺得還不少。無力戰斗的莉莉，會被其他人當成搖錢樹的。」
我「啊」了一聲，很不幸地明白了莉莉想說什麼。
也就是說，莉莉……
「也就是說，莉莉雖然達到了調度資金的目標金額，但沒有把錢交上去。這是為了欺騙其他人的目光，讓他們以為我沒有多少錢。無法更新【能力值】，算是這種做法的弊害吧。」
她每次派系集會都有參加，似乎也是為了特地表示自己沒錢。
莉莉最後說，她只有在「魔法」顯現之後請蘇摩神看了幾次，之後就真的沒更新過【能力值】了。
……竟然因為在意同伴的目光而無法強化【能力值】，這種【眷族】根本大有問題。
這讓我再度體會到，莉莉真的是孤獨的。
即使【能力值】低落，還是能每天在地下城求生存，也是因為她的處境嚴苛吧。
莉莉是只靠智慧與工夫活到今天的。說自己不用更新【能力值】也能撐下去的自信，是從扭曲的環境衍生出來的。
這次我終于忍不住蹙起眉頭。
「您是不是會覺得不齒？」
「咦？」
「莉莉是說，您會不會瞧不起到處騙人的莉莉。莉莉渾身上下，都是謊言構成的。」
就像她早就猜到似的，話題內容有了一百八十度的轉變。
金色的眼睛並不看我，只看著前方。
莉莉沉靜的語調，讓我無話可說。
「莉莉很討厭冒險者。除了貝爾大人之外，莉莉到現在都恨透了其他人……對他們一直有偏見。」
「……」
「無論貝爾大人怎麼看莉莉，莉莉都不會為了自己至今的所作所為道歉。……也不會反省。」
你說謊。
我心中這樣想，優柔寡斷的我卻說不出口。
看到莉莉勉強吐露出固執心情的表情，我錯失了發言的機會。
「貝爾大人，會瞧不起這樣的莉莉嗎？」
莉莉一邊走著，又問了一遍。
語氣沒有異狀。視線也看似堅強地盯著前方……可是，這個……她自己是不是沒有自覺？頭上的獸耳縮成小小一團，貼在頭發上。就像在害怕什麼。
我眨了幾下眼，然後忍不住稍微笑了出來。
雖然對莉莉不好意思，但我的眉毛不禁垂成八字形，發出場合不對的笑聲。
「……我想，我可能很難去瞧不起別扭的人吧。」
「咦？」
莉莉停下腳步，猛然回過頭來看我。
我一邊笑，一邊說出心里的話。
「別擔心。我很喜歡莉莉的。所以我不可能瞧不起你，也無法討厭你。」
這是真心話。
為了拂拭莉莉的不安，我說出了最原本的真實心意。
莉莉的眼睛睜大到讓我嚇了一跳，然後整張臉刷紅。貼著頭頂的耳朵立了起來，豎得直挺挺的。
我吃了一驚。她的尾巴呈現一個驚人的狀態。
莉莉先是直勾勾地盯著內心驚慌失措的我，然後仍舊紅著臉，噗哧一笑。
「如果莉莉問您是什麼意思……那就太傻了吧。」
咦？還來不及問，莉莉已經繼續往前走去。
小小的背影，看起來比剛才心情更好。
我是不是讓她打起精神了？我不太明白，總之先追上莉莉再說。
「貝爾大人的聲音，就像響徹心扉的鍾聲一樣呢。」
莉莉的聲音，總是太小了。
不管我怎麼問，莉莉都不肯告訴我什麼意思，她的態度讓我稍微鬧起別扭，心中如此想。
◇
「咿呀啊啊啊啊！」
「嘰咿咿咿咿！」
尖銳刺耳地嚷嚷的小惡魔怪獸「小魔鬼」朝我突進而來。
通體漆黑。較大的腦袋長出一只像尖銳小石頭的獨角，與又長又細的身軀顯得不太均衡。但從它的外觀卻無法想像，其動作是既敏捷又銳利。
附有夠子的細長尾巴，配合著動作上下甩動。
「！」
面對兩只邊跳邊逼近的小魔鬼，.我雙手分別握著〖女神之刃〗與〖雙刃短劍〗迎擊。
我朝右邊的小魔鬼，一個側步閃身而去。
如此我便躲在其中一只的背後，形成避免與另一只怪獸接觸的相對位置。
事實上的一對一。進逼眼前的小魔鬼露出滿口尖牙，對著我揮動左手的爪子。
「嘰咿咿咿！」
「太慢了！」
——跟那個人簡直不能比！
我揮動右手的〖女神之刃〗，想擊退畫出弧線的銳利指甲。
只見壯烈的藍紫光輝劃過空中，小魔鬼的爪子並非被彈開，而是連同五指飛散在半空中。
「嘎，嘰咿咿！」
小魔鬼先是驚愕，然後發出尖叫聲時，我接在剛才的迎擊之後，旋轉自己的身體。
讓自己的身體，模仿腦中浮現的金發少女的動作。
以右腳為軸心，一口氣對眼前的小魔鬼使出強烈的回旋踢。
「唏嘎！」
「！」
胸口中心遭到痛打，體重輕的小魔鬼輕易地飛了出去。
然後它直接撞上後面另一只。接住同伴的小魔鬼勉強穩住身體，但我已經展開下一個行動了。我將左臂往後拉到最大，累積力氣，將〖雙刃短劍〗……向前刺出！
「「嘰嘰！」」
發出的一記劍刺直接貫穿了兩只小魔鬼。
重疊的臨死慘叫。
一次貫穿兩顆心髒的銀色短劍，將毀壞的鼓動傳至掌心。
「貝爾大人，背後！」
——我知道！
莉莉的警告並未讓我動搖。我早已正確地感應到接近我的怪獸氣息。
視野要開闊，絕對不可以有死角。
我放開〖雙刃短劍〗，轉身的同時裝備起〖短刀〗。
我主動沖上前，以雙手中的兩把匕首，閃出兩道小幅度斬擊。
「嘰耶——！」
「呼啊……貝爾大人好厲害啊。」
下半身、胴體、頭部。
與斷成三截的小魔鬼擦身而過，我降落在地面。
我立刻抬起頭確保視野。在霧氣深處晃動的敵影依然未減。
我拜托莉莉回收〖雙刃短劍〗，自己跑向剩余的怪獸們。
現在位置在第10層。
整片地面雜草叢生，各條通道、各個大廳是至今所有樓層當中最寬廣的。還有不知從何處冒出的白霧源源不絕地糾纏視界。
以只有一個出入口的寬敞「窟室」為根據地，我們今天照常埋頭攻略地下城。
這兩天以來，我都把與怪獸們的戰斗，用來複習艾絲小姐的教導。
為了隔天即將面臨的死活問題，我謹慎地活用、采用她的教誨，努力練習。
「唦啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我們此時正在對付一群小魔鬼。從這層樓開始，這種小型怪獸的出現率會比「半獸人」更高。發動人海戰術接連不斷地來襲的敵人，使我一時不知該如何進攻。
小魔鬼這種怪獸很會耍小聰明。雖然乍看之下跟哥布林有點像，但那種怪獸不像小魔鬼會賣弄小聰明。換句話說，它們腦袋很靈光。
它們絕不落單，總是集體戰斗。以一個小隊來看頗為優秀，不像至今的怪獸集團只是臨陣磨槍。身為一個冒險者甚至要佩服起它們來了。
有些人說，在這霧氣籠罩的第10層，一頭半獸人還不如一群小魔鬼來得棘手。
「嘰咿咿！」
「喝！」
這點我也同意。我以護具防禦來自斜後方的攻擊後，就算想直接轉為反擊，小魔鬼也早已躲進霧氣深處。我忍不住苦著一張臉。
一群小魔鬼利用霧氣，從四面八方發動襲擊。同時還不忘團團將我包圍，真是刁鑽。
我移動位置不讓對手得逞，就聽見霧氣那頭傳來露骨的咋舌聲。而且是八次。又增加了。
如果我有組隊，來多少都能應付，然而對于單獨冒險者來說，這又是一種難以應對的怪獸了。
「嚇唏！」
「唏唏……」
「……」
我一停下腳步的瞬間，包圍網便在轉眼間完成。
薄霧的另一頭有好幾個黑影晃動著肩膀。
小魔鬼們圍成的圈逐漸縮小。各處響起踩踏地面草原的聲音。還仿佛隨時都能聽見舔嘴唇的聲音。
如果是不久之前，我可能已經陷入恐慌。
也許甯可受點傷，也要硬是突破包圍網的一角。
然而，
「如果你們對莉莉不屑一顧，那莉莉可是會有點遺——憾喔！」
如今我不再是一個人了。
在包圍我的小魔鬼圈的更外側。
從怪獸們的背後，冷不防射出一支箭。
「嘎！」
「——！」
莉莉射出的一支箭命中一只怪獸的頭部。出乎意料的偷襲使得小魔鬼們之間產生動搖。
不只有怪獸能利用霧氣。莉莉暫時藏身于霧氣之中，完全脫離了小魔鬼們的警戒網。
再會耍小聰明也沒有多大本事。事前決定好各自負責聲東擊西與奇襲的我們，做為小隊比它們更行。
「小隊行動」這四個字，讓我既興奮又雀躍。
（我也要！）
趁這個機會一口氣進攻。
趁其中一只小魔鬼被連射的金屬箭引開注意，我即刻以〖女神之刃〗將其一刀兩斷。
馬不停蹄，我毫不留情地驅散開始雞貓子喊叫，陷入混亂的一群怪獸。
「唦啊啊啊！」
「！莉莉！」
就在我砍倒中箭的小魔鬼時。
兩只怪獸放棄了即將潰散的包圍網，轉為盯上莉莉。
我急忙喊叫，但莉莉像是一點也不慌張，微微一笑，從懷中取出一只小袋子。
「辛苦了。」
她將小袋子一拋，袋口打開，在小魔鬼們面前噴出大量粉末。
才剛被突然灑得滿天滿地的紫色粉塵嚇了一跳，沒過多久，咳、咳，小魔鬼們便開始激烈咳嗽。
掉落道具「紫飛蛾的翅膀」。
從這種翅膀采取出毒鱗粉做成的毒袋。
這種道具與紫飛蛾的鱗粉不同，具有即效性，能使弱小怪獸發生「中毒」症狀。
——漂亮，難怪莉莉敢那樣誇口，她真的很習慣應付怪獸！
莉莉輕巧地後退時，我也開始起跑。
與大眼睛的視線產生交集，她的意思是「接下來就拜托你了」。
我揚起嘴角。
「收到！」
我屏住呼吸沖進毒粉中。然後，瞬殺。
兩把匕首一閃，大氣不喘一個，將兩只小魔鬼送上西天。
再來就只剩下……丨
「……！貝爾大人，比較強的家伙來了！」
「！」
震動窟室的大地轟鳴。我也馬上就察覺到了。
「半獸人」。以前受過這種豬頭怪獸好幾次照顧。身高將近三M的巨體空著手往我方走來。
還有好幾只小魔鬼圍繞在它身邊，簡直像被老大率領的嘍啰們。
上空出現了「邪惡蝙蝠」。這是一種暗色的蝙蝠怪獸，不但有一口尖牙，還會發出怪音波擾亂集中力。
剩下的小魔鬼們也卷著尾巴逃出，與那一團怪獸會合。
「有點多……」
「是。種類不同的怪獸很少會像那樣聚在一起的。怎麼辦，要不要莉莉引開半獸人？」
莉莉將塞得越來越飽的背包放在地上，一邊將箭矢裝進手弩，一邊提議。
我凝視著敵人。
霧氣使我難以掌握半獸人以外的怪獸數量。如果有更多看不見的怪獸藏在暗處，讓莉莉分頭行動或許有點不妥……
我將裝備的武器類全數收回刀鞘里，開始揮動右手手腕。
「貝爾大人？」
「啊哈哈，雖然覺得有點太依賴這個了……」
我要動手啰？看到我這樣笑著，莉莉似乎也明白了我的想法。
她迅速離開我身邊，開出一條路。
聽著隔了一段距離傳來的怪獸混聲，我將右臂當成炮身，向前方伸出。
「【火焰閃電】！」
撕裂霧海的好幾條火炎雷電，用不了幾分鍾便將怪獸們全數殲滅。
「欸，莉莉。我是不是太依賴魔法了？」
我一邊咬著三明治，一邊問莉莉這件事。
差不多打倒了所有怪獸，我們決定小事休息，于是折回第10層起點的窟室。也就是有著連接第9層階梯的地帶。
只有這里跟其他地帶有點不同，沒有起霧。由于視野開闊，大幅降低了遭到奇襲的可能性，可說是第10層唯一的安全地帶。
我一如平常地享用希兒小姐為我做的午餐，等莉莉回答。
順便一提，我正在吃的這份她親手做的三明治，還是一樣與眾不同。越是咀嚼，新鮮的苦味就在舌尖上擴散。
今天又在做錯誤嘗試了吧，不過我看是陷入泥淖了.我懷抱著有些失禮的感想，雙頰咀嚼動個不停。老實說，我快哭出來了。
這個一天比一天更凶惡的便當真叫我害怕。
「嗯——，莉莉不覺得有那麼嚴重啊……不過畢竟貝爾大人的魔法比較容易使用……」
兩手拿著小小一塊面包，莉莉似乎稍為陷入了沉思。
小巧的嘴唇以可愛的動作一口一口咬著面包。等到全部吃完後，莉莉用紙巾擦了嘴，然後開始說道：
「由于發動條件的門檻低，因此或許比較容易輕易使用。與其說是依賴，不如說是成為了貝爾大人動作的一部分吧。」
「經你這麼一說……」
聽起來倒滿有道理的。
【火焰閃電】是「速攻魔法」。
任何魔法都應該有的詠唱……也就是所謂的蓄力，它卻沒有。
說操縱自如也許誇張了點，不過對我來說「魔法」或許就像拉弓射箭一樣，只不過是許多動作（action）的一種。
「從這點來考量，可以說貝爾大人的魔法由于富有效率性，本來做為魔法的意味也就比較淡薄。」
「呃……也就是說？」
「莉莉是指
做為必殺的一面。」
聽到這句話，我第一個想到的，是描述英雄們活躍事跡的繪本中的一頁。
面對巨大怪物，放出冰凍暴風雪的精靈勇者的身影。
「『魔法』本來是一種殺手锏。或許也可以說成絕招。因為足夠強力的魔法很有可能在無視LV.高低的狀態下擊退比自己更強大的對手。貝爾大人的魔法使用起來非常便利，相對地做為必殺的一面或許比較遜色。」
的確，我的【火焰閃電】能夠輕松使用，但一點也不顯得可貴。
莉莉說得沒錯，一擊一擊的分量並不到強大無比的程度。
我神色莊重，專心聆聽莉莉所言。
「長文詠唱型的魔法需要時間，相對地效果也高，能夠對重大局面產生影響。確實可說是起死回生的一步棋呢。」
相對地，也就是說……
「我的魔法，沒有那種力量……？」
「不，不是這個意思。簡單來說，不過就是重質或重量的問題罷了。畢竟貝爾大人魔法的發動速度不容小覷……至少從莉莉的想法來看，比起花時間發射的特大一擊，還不如貝爾大人能夠瞬時連發的【火焰閃電】比較可怕。」
「因為絕對躲不掉。」莉莉開玩笑地笑著說。
總地來說，我的魔法對敵人來說具有足夠的威脅性。
只是能夠多攻擊幾次的同時，相對地就比較缺乏單發威力與瞬間爆發力。
遇到真正強大的對手——例如耐久力高的怪獸——時，將會比一般攻擊魔法更難生效。
不過，好吧，反正魔法也不是萬能，真的想挑毛病的話，那永遠也挑不完，只是……
也許是從小就向往魔法造成了反效果，如今終于學會了魔法，卻得被迫接受它的缺點……該怎麼說呢，總是讓我覺得有點遺憾。
也許是心中想法顯現在臉上了吧，莉莉看著我苦笑。
「貝爾大人，貝爾大人？莉莉認為貝爾大人的魔法相當出色喔？不只是發動速度與彈速，成長方面更是非常優秀。可以說是出類拔萃吧。」
「……？」
「需要花時間發動的魔法很少有機會可以使用。因為怪物們不會悠哉地等人詠唱完咒文。而使用機會少，就表示不容易反映在【能力值】上。」
得不到機會使用，也就表示魔法效果的相關能力「魔力」不容易加算。
就算努力找機會使用好了，所需的勞力與時間，恐怕也會是我的好幾倍。
「只要『魔力』上升，魔法的規模與效能也會上升。就連莉莉這種與戰斗沒有直接關聯的魔法，也隨著【能力值】強化而有了些許變化。」
莉莉的【灶灰女】對身高與體格產生作用的范圍有限。基本上只能變身成與莉莉體格相近的小人族（帕魯姆）或孩童。然而隨著「魔力」上升，在模仿判定之內，服裝似乎也能有些許通融。
她說自己現在的服裝，也是以魔法效果變裝而成的，不過只限于外觀（受到攻擊似乎就會失效）。
我細細端詳自己的手掌。
她說的對，火雷的直徑與威力都比剛開始大多了。
「容莉莉重複一遍，關于您擔心自己是否太過依賴魔法，莉莉認為那樣做能促進魔法成長，是不得已的。的確，太過依賴魔法可能疏于鍛煉肉搏戰，不是一個簡單的問題……不過莉莉認為，貝爾大人維持現狀就行了。」
莉莉的考察確實有著讓人贊同的說服力。
她比誰都更靠近身為冒險者的我，就近觀察過我的一切，做出的建言自然也就很有分量。
她這個伙伴說出的話，好像從背後推了我一把。
「貝爾大人的魔法屬性單純，威力或許也算平凡，但成長性絕對是數一數二。您大可對它有自信。」
看到莉莉對我微笑，我的表情和緩了些。
既然莉莉都跟我掛保證了，我當然能相信自己魔法的可能性。
這讓我覺得穩如泰山。
我害臊地對她說「謝謝」，站起來。
「下午也要加把勁啰？」
「是，只要您需要，莉莉會盡棉薄之力。」
講法太硬了啦，我苦笑了一下。
之後，我們拿出干勁，繼續努力攻略地下城。