最初感覺到的是無窮無盡的身體倦怠。
被有如泥淖的倦怠感吞沒，我在轉醒的境界線上來來回回。就在沒有自覺地與令人喘不過氣的假寐搏斗時，不久，意識緩緩浮上表面。
模糊的視野漸漸開闊。
頭腦短時間內一片空蕩，我眨了兩、三下眼睛，外界事物這才有了清晰形象。
布制的天花板……大概是在帳篷里面吧。
我判斷自己是躺著的，暫且望著高高的天花板好一會兒。
思緒漸漸變得清楚，也開始有多余精神能夠確認周遭環境時——我睜大了眼睛。
「莉莉，韋爾夫！」
從中層開始的逃亡過程，出現的樓層主，第18層。我全部想起來了。
目前的狀況，尤其是兩個同伴怎麼樣了？我急著想確認這件事。
就在我正要跳起來的瞬間，劇烈的疼痛侵襲了身體。
「——！」
撐起來的上半身馬上又彎成兩截。
喉嚨迸出不成聲的慘叫。不，發出慘叫的應該是我的全身。
從起點第13層到這里，被嚴重摧殘得不成人形的身體不是比喻，真的已經是體無完膚。過度濫用身心力量的副作用到了這個時候才纏住了整個身軀。
我痛得扭動起來，動作看起來像是個瘋子。
「你還好嗎？」
——我再度睜大眼睛。
近在身旁傳來的美妙嗓音，使我先是懷疑自己是不是因為發瘋而產生幻聽，接著霍然抬起頭來。
開闊的視野里面有著像是帳篷內的白布牆壁，以及端莊地坐在我旁邊的金發金眼冒險者。
「咦，啊，咦咦……？」
「……你沒事吧？」
看到我張著嘴發出怪聲，她眉毛微微下垂，語氣更不安地對我這麼說道。
艾、艾絲小姐！艾絲·華倫斯坦小姐……！
不是幻覺！是本尊！
我在心中大聲嚷嚷著，正在心想她怎麼會坐在我身邊，這個時候昏死過去前最後的記憶在腦中複蘇。
模糊不清的眼睛里看見的是散發光輝的美麗金發。
我將呼吸吞進了喉嚨深處。那個時候，我求救的對象……是艾絲小姐？
我，竟然抓住了這個人的腳……！體內卷起的火勢把我燒得慘叫連連，並以震顫的聲音問說：
「您、您怎麼會在這里……！」
「我們『遠征』完要回去……停在第18層這里……」
目前艾絲小姐隸屬的【洛基眷族】似乎開拓過深層區域的未抵達樓層，正要踏上歸途。現在他們正在第18層這個安全樓層紮營，也就是休息。
約兩個禮拜前【洛基眷族】出發前來「遠征」……我想起莉莉說過的話，也許正好碰上他們從「深層」回來的時機吧。
在艾絲小姐每次說話的模樣都讓我心跳加速的同時，我心里面這樣想著。
「！我的同伴呢——！」
我猛然回過神來，肩膀一震，想起莉莉他們。
——我的同伴平安無事嗎，正想這麼問而探出身子時……
撐在地面的手肘一下子彎曲。
我睜大了眼睛向前撲倒。遍體鱗傷的身體完全跟不上突然的動作，與意識無關，我失去了平衡。
我向前傾倒，正要摔個倒栽蔥時。
坐在地上的艾絲小姐挺起身子伸出雙手。
碰。
「……」
「……」
艾絲小姐雙手放在我的肩上。我的臉撞在艾絲小姐的胸前。
冰涼的金屬觸感包裹著我的鼻子附近。
保護艾絲小姐胸口的輕裝接住了我的臉。
幸、幸好有護胸——喂，不是這樣吧！
「真是很抱歉！？」
我用超越了被大巨人（歌利亞）打飛的速度飛向後方。
我整張臉燒得紅通通的，緊急逃離艾絲小姐的胸部。我不理會淒厲慘叫的身體，全力往後仰。
當然，我整個人翻了過去。我的後腦勺最先摔在地上，眼冒金星。全身還流竄過一陣疼痛，像是在罵我是個大白癡，我兩手按住腹肌——偏偏在艾絲小姐的面前——痛得動彈不得。
正當我因為羞恥、疼痛而扭動時……有個東西輕輕碰到我的頭發。
「啊……韋爾夫。」
在我倒地的位置前方，韋爾夫讓人蓋著毛毯躺在那里。我忍著身體疼痛再度起身，環顧四周，在更遠一點的位置看到了莉莉。
看到兩人閉著眼睛發出安穩的呼吸，我肩膀頓時放松了力道，打從心底松了口氣。
「他們倆，都沒事……里維莉雅他們，有幫他們治療。」
看看他們，包括韋爾夫那只左腳的傷勢在內，莉莉他們受的傷似乎都治好了。輕傷部分好像只做了簡單治療，包著繃帶。
「這個人的傷勢很嚴重……不過你的傷勢，也很危急喔……」
被艾絲小姐這樣說，我這才注意到自己的頭上也包了繃帶。她輕輕撥開我的瀏海，用纖纖的玉指摸了我的額頭。
憐憫的手指動作還有額頭有點癢癢的觸感讓我轉眼間滿臉通紅。
最後她在我眼前偏了偏頭，好像在問「沒事吧？」，給了我最後一擊。
我全身紅透了。
「謝、謝謝，你……謝謝你救了我們，真的……」
任由她摸著頭的我，總算退開了身體，向她道謝。
艾絲小姐收回了手說「不會。」對著我搖搖頭。我覺得她好像在對我說「沒關系」，並毫無理由地開心起來。
後來，我想著接下來該怎麼做，沒有采取任何行動，與金色眼眸互相注視了一會兒。
艾絲小姐慢慢抬起頭來，看著帳篷的出入口。
「可以動嗎？」
「啊……可、可以！」
「芬恩……我們的團長，叫我聯絡他。你要跟著來嗎？」
見我連忙點頭，接著艾絲小姐站起身來。
我趕緊跟著站起來。她伸手要拉我，但我不想再讓她看到我丟臉的模樣，拿出男子漢的志氣婉拒了。害得她看起來好失望。嗚啊啊啊……！
這次我小心注意著別再讓人家扶我，好好地站穩。雖然身體開始隱隱作痛，但忍忍吧。追在走出出口的艾絲小姐身後，我也來到帳篷外面。
「嘩……！」
視野中擴展開來的是大規模的野營風景。
在疏落生長著翠綠樹木讓人聯想到開闊森林一隅的場所設置了好幾個帳棚。中間圍繞出一個空曠的空間。在一棵樹下堆滿了搬運物資用的貨物箱。
矮人、獸人、精靈……不知道是不是心理作用，總覺得女性團員好像比較多，其中亞人們散布各處，神情認真或輕松地交談。獸人二人組坐在覆蓋著青草的地面上，男女矮人與人類有的靠著樹干雙臂抱胸，有的則是比手劃腳地談笑……盡管他們身上的武器、防具都有傷痕，看得出磨損的傾向，不過就像顯示了裝備者們的實力，強而有力，鋒利且帶有光澤。
歐拉麗之中被譽為最強【眷族】的小隊……面對實力高過我的冒險者們，我知道自己的身體頓時僵硬起來。他們還不到吵鬧的嘈雜聲環繞著我。
【洛基眷族】的團員們開始意識到我們的存在。
他們看看艾絲小姐，又馬上看看我。那些視線大多數並不友善。想想一般派系之間的關系，這也是理所當然的，可是……該怎麼說呢，總覺得里面混雜了明確的殺意。艾絲小姐也是一臉不解。
該不會是因為這個人——親切勤快地——照顧我的關系吧。就在我一邊冒汗一邊思索時，艾絲小姐向前走去。我趕緊跟上，以免走散。
暴露在如坐針氈的好奇視線下走了一會兒。我仰望昏暗的頭頂上，覺得這里真的很像森林。枝椏與大量綠葉形成了圓頂。
從樹葉細縫之間灑落著陽光。
照亮臉頰的光線的確溫暖。不只如此，從無數樹葉的深處還能看見些微藍色。
照理來說，這里應該是日光照射不到的地下迷宮（地下城）才對啊——我仰望著被樹葉遮住的頭頂上方，同時感到困惑不已。
在那樹木的屋頂上方難道有天空？有太陽嗎？
「怎麼了？」
「啊，沒有，那個……」
我動搖的模樣似乎被艾絲小姐察覺了，她轉過頭來看我。
產生混亂的我猶豫一下後，無法抑制好奇心，忍不住問了她。
「這里是第18層……是地下城對吧？怎麼會有這種光線……」
我一邊仰望著上頭一邊這麼說。對埃伊娜小姐之前沒有告訴過我——她應該也沒料到我才第一天進入中層就會跑來安全樓層（這里）吧——的事情，我簡直是一無所知。艾絲小姐盯著我瞧。
像在模仿我的動作，她也抬起了那纖細的下顎。
「……要不要，繞去其他地方看一下？」
艾絲小姐再度注視著我，我瞠目結舌，僵硬地點頭。
從目的地暫時改變前進方向，位置也漸漸離開野營地。未經人手整頓的森林里面，樹木長得很高，林木
間隔也很寬，也許就是因為這樣，有一股很強的開放感。
我跟著擺動著金色長發的她，一會兒後，突如其來碰到一片奪目的光景。
是水晶。
蘊藏著透明的蒼藍光輝，美麗的水晶。
有長在腳邊的小株水晶，也有宛如巨人的短劍、能夠把我整個吞沒的大水晶。形狀也有豐富變化的藍水晶遍布在森林的各個角落。
我無法阻止自己東張西望。寂靜無聲的森林里，許多水晶的集合體不規則反射著細碎日光，將整座森林染成淡藍色。分割地面的大樹樹根上也黏附著青苔與蒼藍碎片。
神秘且充滿幻想的景致。
使我不得不驚歎。
側耳傾聽，能夠聽見潺潺流水聲。森林里面還有小溪流過，【洛基眷族】團員們正在汲水。
一名精靈少女注意到艾絲小姐，對著她揮揮手。
據說精靈的聚落位于遠離塵囂的森林深處。
我明明沒有親眼見過，不過周圍的整片美景卻讓我有了這種感觸。
「啊……」
走出森林了。
樹林變得稀薄，開出一個半圓形的出口，艾絲小姐走進那溢滿白光的前方。我也跨越昏暗森林的境界線，頓時被眩目的光明所包圍，反射性地閉起雙眼。
我慢慢睜開眼睛，只見眼前……
「……太驚人了。」
是一片大自然的景色。
最先映入眼簾的是稱得上雄壯遼闊的大草原。連在地上都不容易看到的一片蒼翠大地占據了大半視野。各處移動的小影子似乎是怪獸。這片景色當中也到處散布著許多水晶。
左手方向有片沼澤……大到可以說是湖泊，就是這麼寬廣的一片水池。水面染成了鮮豔的深藍色，使我的喉嚨不禁發出聲響。湖的中心浮著一塊碩大岩石——不，是一座「島」。
右手方向是連綿不絕的樹木群，看得出來這也是一座廣袤的森林。位于正面遠方的大草原正中央附近高聳著一棵巨大樹木，連樹洞都看得一清二楚。
而視線也被這棵直達天際的大樹引導著。
順著它仰望位置極高的天花板，就看到……
「……那、那是……」
「嗯，全部，都是水晶喔。」
艾絲小姐回答看傻了眼的我。
正如她所說，第18層的天花板填滿了光輝燦爛的水晶。
就像綻放的菊花，數不勝數的水晶長滿了每一個角落。顏色分成兩種，中間是仿佛太陽般的白色，它的周圍則是讓人聯想到天空的蒼藍。
並不是地下城里面有藍天。
而是那無數的水晶發光形成了藍天。
「水晶的光會隨著時間經過而消失……這里也會有『夜晚』。」
聽到這個說明，我目瞪口呆。
據艾絲小姐所說，水晶的光量好像會隨著時間變化，現在算是「白晝」。雖然聽她說跟真正的天空似乎有著時差……
簡直像是地下城模仿地上所准備的。我默默地仰望著水晶天空，心里面如此想著。
「……」
安全樓層第18層。
充滿水晶與大自然的地下世界。
別稱「迷宮樂園（Under Resort）」。
我與艾絲小姐站在一塊覽觀大草原與湖泊，以及頂著天空的壯闊景觀。
□
設置在森林里面的野營地深處，有個比周圍帳棚大了一圈的帳幕。
在這一旁插著【洛基眷族】徽章旗幟的帳篷里。
我與幾位知名人士會面了。
「雖然艾絲已經向我報告過了……不過真沒想到竟然是你被抬進我們營區呢。」
跟艾絲小姐的發色有點相似，柔軟的黃金色頭發；還有如湖面般藏著深青色的碧眼，此視線柔和，也像是在苦笑。
面對眼前對我微笑的小人族少年，我全身變得硬梆梆的。
不，不只是對他。我的視線與意識也一再受到在他兩旁守著的亞人吸引。
「哦，此人就是你們所說的那個冒險者啊，里維莉雅？」
「是啊，格瑞斯。他就是貝爾·克朗尼。」
肌肉隆隆的矮人與絕世的精靈美女。他們的言行像是在對我品頭論足，讓我的緊張感直線攀升。
【洛基眷族】的領袖，也是小人族的勇者，芬恩·迪姆那；矮人族的健壯老兵，格瑞斯·藍德羅克；以及迷宮都市最強的魔導士，里維莉雅·利歐斯·阿爾弗。
這三個人通通都是代表歐拉麗的第一級冒險者。
「這、這、這次承蒙各位相助，真真真真真的很謝謝你們……！」
對于才剛成為高級冒險者的我來說，他們是高不可攀的存在——雖然艾絲小姐也一樣——這點不會錯的。
為了避免疏忽而失禮，我提醒自己講話要低聲下氣，但怎麼說呢，現在的我連話都說不好，也許只會惹得他們不開心。陪在我身邊的艾絲小姐用奇怪的表情看著我這番沒出息的模樣。
鮮紅的火精織布（salamander wool）襯衣底下，全身已經發燙到了極點。
「別這麼拘謹，請放輕松。雖然我們都是冒險者，不過碰到這種特殊情況，就互相幫助一下吧。」
芬恩·迪姆那先生如此說道，做了個聳肩的動作。
「再說，我明知道你是艾絲的熟人，要是還敢對你見死不救，她可是會恨我的。為了晚上睡覺能夠高枕無憂，說什麼也得幫你才行。」
聽到他惡作劇似的說法，我愣了一下，等我注意到時已經被逗笑了。我趕緊收起笑臉，不過肩膀也像是放下了重擔一般。
我從肩膀附近感覺到艾絲小姐無言的抗議，就像在說「不要說奇怪的話」，更讓我覺得好笑起來。
我的緊張情緒就這樣舒緩了，芬恩先生對我露出了符合外貌年紀的笑容。
「我想我大致了解你們的狀況，不過還是可以請你說明一下嗎？我也會告訴你我們的現況，來交換情報吧。」
「啊，好的。」
雖然覺得被對方漂亮拿走了主導權，但我一點都不生氣。這一定就是團長（他）的手腕吧。我答應下來，先從我開口講起。
我把來到這第18層避難的經過毫不隱瞞地告訴他。
「哇哈哈，初次進入中層的當天就到了第18層啊！原來如此，芬恩、里維莉雅，這個初出茅廬的小子確實有意思！」
「格瑞斯，這里不只有我們自己人。請你克制一點。」
精靈族的里維莉雅小姐閉起一只眼睛，提醒放聲大笑的矮人格瑞斯先生注意點。
其實說起來，是因為有莉莉的想法，我才能夠下定決心來到這里……不過矮人大戰士對此毫不知情，並說出「干得好，竟能逃出樓層主的虎口！」這番話，好像在祝福戰士一樣對我贊譽有加。我裝出一副笑容，嘴角不停地抽搐。
「誠如你所見，我們正在此地休息。本來就算是『遠征』的歸途，我們也不會在第18層停留，總是一口氣回到地上……不過這次在回程的路上不巧中了怪獸麻煩的『毒』。」
據芬恩先生所說，【洛基眷族】在途中的樓層遭到某種怪獸的強襲，除了第一級冒險者（艾絲小姐）他們外，很多所謂的基層團員好像都中了「毒」，而且還嚴重到自己難以移動。
他們正在「遠征」的歸途上，物資有所消耗……也就是說手邊的道具快用完了，因此無法替所有受中毒的人解毒，事實上也讓他們陷入了無法行動的狀態。
「我已經讓伯特……【眷族】中腳程較快的人先到地上拿些解毒劑了。快的話也許明天就來了，在他回來前，我們預定在此暫時停留。」
地上似乎有治療惡性「毒素」的道具，前去采購道具的人好像正好是在我們逃進第18層前出發的。
看來他與利用縱向洞穴來到這里的我們正好錯過了。
「包括糧食在內，物資所剩不多。能夠分配的量有限，這點希望你能夠諒解。」
「不、不會！能夠請各位分給我們已經很好了！」
就連借給我們的帳篷，應該也是在不斷有人因「中毒」症狀而昏睡，帳棚數量有限的狀況下硬湊出來給我們的。他們的慷慨盛情真是令人感到惶恐。
「雖然只有短暫期間，不過我會把你們當成客人招待。只要不跟其他人起爭執，那個帳篷可以任憑你們使用。我也會親口告訴團員的。」
「……真是不好意思，受到各位無微不至的幫助……謝謝您。」
我用言詞表達最誠摯的謝意，向他道謝。
「就當作欠我們一份人情吧。」，芬恩先生笑著對我這麼說。我再度向芬恩先生等人致謝，然後就與艾絲小姐一同離開帳幕。
●
「這樣好嗎，芬恩？」
貝爾離去後，里維莉雅向芬恩問道。
晃動著光澤亮麗的翡翠色長發，她向小個頭團長提及剛才的對話。
「我說艾絲很在意他，也不算謊話……再說，貝爾·克朗尼的小隊中似乎有一個人是【赫菲斯托絲眷族】的人。」
「真的嗎？」
「嗯。跟我們同行的鐵匠們告訴我的。」
芬恩他們的遠征隊里也編入了【赫菲斯托絲眷族】的高級鐵匠。芬恩說，貝爾他們被抬進來時，那些鐵匠說看到了韋爾夫。
「對女神赫菲斯托絲來說，自己的孩子沒分上下的吧。不過才一個團員，要是拒絕保護他而招惹她的反感，那就得不償失了。」
里維莉雅聽了他的說明後點點頭，像是在說「也對」。
看到她露出能夠理解的表情，芬恩抬眼望著她。
「再說，里維莉雅也很在意貝爾·克朗尼的事情吧？畢竟對他表示興趣的不是別人，可是艾絲呢。」
「……我不否認。」
「哇哈哈，完全成了艾絲的第二個媽媽呢，里維莉雅。」
「別挖苦我，格瑞斯。」里維莉雅露出有點不高興的表情。
大個子的矮人吃吃笑著，晃著肩膀。
「如果那丫頭是自己產生興趣而采取行動……我個人希望這能夠成為某種契機。以【眷族】團長的立場來看呢？以前艾絲一大早溜出總部，恐怕也是為了與貝爾·克朗尼接觸吧。」
在遠征前，被艾絲問到如何指導冒險者的里維莉雅，跟芬恩一樣，已經猜到貝爾跟艾絲在進行晨間特訓。
「嗯——我也覺得艾絲能夠改變的話是很好啦……總之，這事情先別告訴洛基吧。」
「芬恩啊，我可以跟貝爾·克朗尼比場相撲嗎？這是洛基教我的一種扭打方式，我也想知道那個人有多少能耐。」
「嗯——不准。」
如果領袖群（我們）輕舉妄動，其他團員可能會群起對貝爾·克朗尼動私刑。芬恩回想起仍然被艾絲帶在身邊的白兔（少年），並出言制止格瑞斯。
「好吧，無論如何，這次就睜一只眼閉一只眼，應該不要緊。貝爾·克朗尼看起來也不像是會跟其他人起爭端的人類。」
還需要觀察一陣子吧，這麼說的芬恩看了貝爾走出去的帳幕出入口。
□
與芬恩先生他們會面結束後，我仍然跟在艾絲小姐後面，走在野營地里。
設置的帳棚少說也有十個以上。里面可能躺著中了「毒」而病倒的人們，入口各站著一名團員。
穿越遮蔽上空的重疊枝葉灑落的光線很柔和。平靜的野營地傳來樹葉的窸窣摩擦聲，除了我們之外，還有很多人在外頭溜跶。
「艾絲小姐，辛苦您了。」
「辛苦了……」
走在周圍的團員們，每個人都向艾絲小姐打招呼。
對喔，這個人是【洛基眷族】的干部嘛……
我再度確認差點忘得一干二淨的事情，不由得扭起身子。現在隸屬于其他派系的我被她帶著走，這個狀況肯定很不適合這個場面。
最好的證據，就是團員們對我的態度都遠遠稱不上歡迎。不管是男性還是女性，要不就是對我投以猜疑的視線，要不就是露出嚴厲的眼神。
經過身邊時，一個像是魔導士的精靈女孩凶巴巴地瞪了我一眼。好、好可怕……
要是被實力高于我的他們找碴，我瞬間就會被揍扁了，出于雙方的這種力量關系，連像這樣在野營地里徘徊都讓我一顆心七上八下。
「第18層……」
「咦？」
面向前方的艾絲小姐，輕輕開口這麼說。
我抬起頭來，從後面看著她秀麗的側臉。
「你已經，來到第18層了啊……」
「呃，這個……我跟芬恩先生他們也說過，那個，應該說是因為很多意外一起發生，別無選擇，或者應該說我本來沒有要來……還、還差點沒命了？」
我不明白她說番話的意思，吞吞吐吐說了一個不是很好的回答。手指在包著繃帶的額頭上搔了搔。
對于有點蠢的我，艾絲小姐停下腳步回頭看著我。
「你打倒彌諾陶洛斯，升上Lv.2了？」
看到那目不轉睛直視著我的金色眼眸，我有點被她的氣勢壓倒，點了點頭。
她就這樣看了我一會兒，接著視線往我背後瞄了一下。
然後，艾絲小姐「窸窸窸窸」地往旁移動。看到她好像要繞到我的背後，我畏縮起來，並且開始冒汗。
……她想看我的背（能力值）？
不知何故，我猜到了她的心思，「窣窣窣窣」地改變所站位置。艾絲小姐也「窸窸窸窸」地移動。窸窸窸窸，窣窣窣窣，窸窸窸窸。這是在干什麼啊。
周圍團員們奇異的視線聚集在我們身上。就在我冒著大量汗水與有點天然的艾絲小姐持續著謎樣的攻防戰時（你來我往）——
「哇——真的是阿爾戈小英雄耶——！」
傳來一個快活的聲音。
那個大聲歡呼把我嚇了一跳，但最讓我震驚的，是對我的稱呼。
我慌忙地轉向聲音傳來的方向，看到兩個褐色肌膚的女性正往我們這邊走來。
「蒂奧娜，蒂奧涅……」
「辛苦了，艾絲。聽說你去見團長了？」
「我聽人說你被抬進來，原來已經醒了啊！真是太好了呢——阿爾戈小英雄！」
被艾絲小姐稱做蒂奧娜、蒂奧涅的兩人……是雙胞胎嗎？發型一個是黑色半短發，一個是長發。盡管服裝有所差異，不過臉蛋長得一模一樣。身高也是。
從暴露的服裝與褐色的肌膚這兩點，可以看出種族是亞馬遜。長發女生向艾絲小姐說話，半短發的女生則是平易近人地找我搭話……可是……
她連續兩次用【英雄願望】的技能名稱叫我，使我冷靜不下來。
技能被人發現了？我內心一片混亂，嘴巴一張一合半天後，才好不容易向她們開口問說：
「阿、阿爾戈英雄，是、是什麼意思……？」
「喚，你別在意。那只是這不負責任的家伙隨口亂講的。」
「我們一直在看你跟彌諾陶洛斯戰斗的樣子喔！然後啊，我就想起了以前很喜歡的童話故事——嗯，你真的很厲害！」
聽她說，那時在第9層與彌諾陶洛斯交手的我好像讓她聯想到了童話故事《阿爾戈英雄》。知道她喊的不是技能名稱，而只是她心血來潮取的綽號，我這才放下心中一塊大石頭。【能力值】的各能力項目，還有「魔法」與「技能」，這些情報都是冒險者的生命線。
後來我們做了自我介紹。
用綽號叫我的半短發女生是蒂奧娜·席呂特小姐，長頭發女生是蒂奧涅·席呂特小姐……等等，講到女戰士（亞馬遜）的席呂特姊妹，那不是與艾絲小姐他們同樣有名的第一級冒險者嗎？
雖說長相、名稱不一致，但我也應該注意到吧。
「你人在中層（這里），就表示你已經Lv.2啰。而且你還解決了彌諾陶洛斯，挺行的嘛你。」
「啊，他臉紅了——好可愛喔——」
「……」
盡管被蒂奧娜小姐她們逗著玩，不過老實說，我沒有精神去在意。
健康的小麥色赤裸肌膚一再闖入我的眼里。
蒂奧娜小姐的服裝是單薄的裹胸，腰上纏著裹裙，肚臍一覽無遺；蒂奧涅小姐更是只穿著上衣與底褲，看起來跟內衣沒有兩樣……那個，讓我完全不知道該把視線往哪擺。搖晃的大胸部，還有細腰……
刺激太強了。
被年紀一定比我大的女性們圍繞著，我兩眼昏花，差點沒昏過去。
（（（（（——少得意忘形了……）））））
「——」
我仿佛聽見了詛咒的聲音。
具體而言，是來自男性團員連龍都能夠射殺的視線。
我的臉色急劇變得蒼白。
「我、我去看看同伴怎麼樣了！」
啊——跑掉了啦——背後傳來拉長語調的聲音。
面無血色的我慌忙地從艾絲小姐等人身邊逃開。
●
森林內部漸漸變得昏暗起來。
在被大量樹葉遮蔽的遙遠頭頂上方，類似陽光的白色光線……天花板的水晶光華逐漸轉弱。
地下城的「白晝」結束，「夜晚」正要開始。
（真的變暗了……）
我從帳篷入口窺探著外頭的狀況。
不帶有棗紅色，從藍天到夜空的變化。之間沒有晚霞、余暉介入的天空變化讓我感到有些不可思議。眼見夜晚來臨，我感動地歎了口氣。
我悄悄離開入口旁，回到帳篷內。
莉莉與韋爾夫還在沉睡。我探頭看著兩人的臉，明明幫不上什麼忙，卻還是一直擺出照顧病人的樣子。
隨著時間經過，帳篷外一點一點地熱鬧起來，也許他們在准備煮飯吧。我不經意地這麼想。
「嗯……」
這時，韋爾夫的身體動了。同時蓋在莉莉身上的毛毯也震了一下。
我嚇了一跳，靜觀兩人的臉。
「……這里是哪里……」
「貝爾大人……？」
看到韋爾夫與莉莉緩緩睜開眼皮，我雖然知道兩人沒有生命危險，但還是到現在才放下心來。
我臉上流露著安心感，對兩人說：
「莉莉，韋爾夫，還好嗎？認得出我嗎？」
「……莉莉是絕不可能認不出貝爾大人的臉的。」
「啊……既然能聽見小莉子耍嘴皮子，那我應該也沒事了。嗨，貝爾。」
莉莉慢慢對我微笑，韋爾夫則是一如平常地回答我。
我忍不住開心地笑了，並等候兩人平靜下來。
才剛醒來、還處于半睡半醒的莉莉與韋爾夫在意識鮮明後用自身力氣爬起來。兩人將毛毯撥到膝蓋邊席地而坐，我先對他們解釋了當今狀況。
我說我們平安抵達了第18層，又說現在受到了【洛基眷族】的照顧。
我簡潔描述完這些事後，莉莉與韋爾夫目不轉睛地注視著我，然後……道歉了。
「真的很對不起，貝爾大人……」
「我完全在扯你後腿……抱歉。」
「才、才沒有那種事！」
看到兩人快要陷入沉默，我大聲嚷嚷起來。
我幾乎有點生氣了，滔滔不絕地解釋。要是沒有莉莉，我們根本找不出生路，只能在迷宮里面四處亂竄；要是沒有韋爾夫，我們三兩下就被地獄犬們火葬了。
我氣勢洶洶地回嘴，只見莉莉、韋爾夫都驚訝得差點沒翻白眼。
「因為有你們兩個在，因為有小隊的每一位成員！……我們才能夠存活下來，不是嗎？」
「……說得對。」
「少不了任何一人呢。」
苦笑之後，兩人的表情都豁然開朗。
我一下放心，一下又覺得自己竟然跟人家說教，總覺得有些難為情。
同時，我們三個人臉上擠出笑紋，一起破顏而笑。
「……晚餐已經准備好了，方便嗎？」
「啊，好的！」
有人從外面叫我們，我站起身來回答。艾絲小姐撥開帷幕走了進來。
看到以【劍姬】稱號聞名的第一級冒險者，莉莉與韋爾夫都一臉驚訝。
「真、真不好意思，還讓你們招待吃飯……」
「沒關系……方便去外面嗎？」
嗯……雖然去外面有點尷尬，可是受人家照顧卻都沒有露臉……這樣好像也很失禮？
煩惱到最後，我回過頭來，用視線詢問莉莉他們能不能去，兩人都生硬地點點頭。
我向艾絲小姐轉達我們的意願，在她的敦促下走出帳篷，讓她帶路。
「欸，貝爾。你認識那個【劍姬】嗎？」
「呃……算是發生過一些事。」
「貝爾大人，晚點請您好好跟莉莉講講那些事情喔？」
韋爾夫肩膀湊了過來；莉莉則是對我甜甜微笑，不過不知為何有種懾人的魄力。
那是一連串的丟臉經驗，如果可以，我實在不太想講耶……
我一邊裝笑，一邊以三人並肩的隊形跟在艾絲小姐身後。莉莉與韋爾夫興味盎然地轉頭眺望周遭環境。很快的，我們來到了野營地的中心。
「呃！是那些家伙……」
在開闊的中心位置有好多人圍成一個大圈子席地而坐。正中央設置了幾盞攜帶用魔石燈，十分耀眼，看起來也像篝火。那就是所謂的營火吧。
聽說這個大圈子不只有【洛基眷族】的人，【赫菲斯托絲眷族】的高級鐵匠也混雜其中。艾絲小姐向我們解釋時，韋爾夫好像看見了【眷族】同伴的臉，發出呻吟。
「失、失禮了……」
旁人的注目讓我心驚膽跳，艾絲小姐讓我們坐在人比較少的地方。
我一坐下，艾絲小姐就「咚」一下坐到我的右邊，左邊是莉莉，莉莉的旁邊則是韋爾夫。我們之間自然決定下來的位置關系使我全身緊張。
雖然以前晨間訓練時也有坐在身旁過……不管過了多久，我還是無法習慣與憧憬的她距離這麼近。
我偷偷看了一眼旁邊，立刻被艾絲小姐發現，四目相對。金發柔順地灑落下來，可能是沖過澡，飄來一陣涼爽的清水香氣。
「怎麼了？」
「……沒、沒什麼！」
趁著還沒臉紅，我趕緊轉向前方。
「大家，聽我說。我想事情應該已經傳開了，今晚我們有幾個客人。他們為了同伴不顧自身性命，抵達了這第18層，都是勇氣十足的冒險者。我不會要你們跟他們和睦相處。但同樣身為冒險者，希望大家即使只有一點點也好，能夠帶著敬意與他們來往……那麼，我們回到晚餐時間吧。」
「嘩，真有一套呢……」
芬恩先生獨自站起來替我們做介紹。聽到他為了防止爭端，講出一番訴諸冒險者自尊心的致詞，莉莉似乎相當佩服。
不久，食物就分配下來了。每個人拿到兩、三個水果。
葫蘆形的紅色漿果，與滴著好像很甜的琥珀色蜜汁、像是輕柔棉花的果實……這些在地上從未見過的水果，似乎是在這第18層采的。我試著咬了一口後者，也就是像用棉花浸泡蜂蜜，稱為云果子（honey cloud）的水果。
霎時間，滿滿的、濃厚的甜滋滋果蜜充滿了整個口腔——讓我感到一陣惡心。
好甜，太甜了。其實不太敢吃甜食的我在碰到這好像能致人于死地的糖分時，眼淚都滲出來了。我死命忍著不嗆到吐出來，偷偷地觀察周圍，只見【洛基眷族】的女性團員們每咬一口云果子就用手扶著臉頰，一臉陶醉的模樣，不用說，這也讓我渾身感到戰栗。
「貝爾大人，貝爾大人？如果不合您的胃口，莉莉幫您吃如何？」
「嗯，好，給你……」
「那、那麼——啊——」
「噢，貝爾。交給我吧，我幫你全吃了……嗯，這個的確太甜了。」
莉莉特地移到我的正面，像小鳥般張開了嘴，我正要喂她，韋爾夫從旁把我咬過的云果子拿了過去，漂亮地搶去吃掉。
莉莉滿臉通紅，眼眶帶淚，一邊尖聲怪叫一邊踹著韋爾夫。至于韋爾夫也好像有點反胃，按著喉嚨，沒有理會莉莉的攻擊。
在我身邊看到我們這樣的艾絲小姐顯得一愣一愣的。
「不過話說回來，雖然已經聽說過了……不過這里還真是個不可思議的樓層啊。」
反胃好一點了的韋爾夫大致環視了一下周遭。
樓層的天花板上，白水晶已經沒有動靜，似乎只有藍水晶綻放出微弱光芒，蒼藍的黑暗降臨整座森林。在樹林的彼端有著模仿地表天幕的夜空。
圍繞著魔石燈營火的我們被橙色燈光照亮，浮現出吃喝的模樣或是談笑的樣子。還有人發出笑聲，他們愉快的臉龐在磷光照耀下明亮地燃燒著。就像英雄譚（繪本）里面的一幕，在黝暗森林深處，月夜下點燃火堆吃晚餐的場景。
芬恩先生、里維莉雅小姐、格瑞斯先生正在讓其他團員斟飲料——那種葫蘆形的紅色漿果。「遠征」似乎算是結束了，從【洛基眷族】身上看不到一點爭強斗狠的影子。
不過他們並沒有怠忽戒備，遠離營火的野營地周圍一樣有派看守站崗。
「有珍奇的果實，也有天空……我記得還有『城鎮』對吧？」
「咦……有、有『城鎮』！」
超乎想象的字眼使我大吃一驚。
地下有「天空」已經夠誇張了，沒想到地下城里面竟然還有「城鎮」。
我不禁轉向艾絲小姐那邊，正在吃著方塊狀隨身口糧的她抬起臉來，點了個頭。
「……明天，要不要去看看？」
「我、我要去！」
我高速不住點頭。
我頓時興奮起來，已經開始想象那座地下城里的「城鎮」。那里會是個什麼樣的地方，又會有誰在做什麼活動呢……光是想象就讓我興奮不已。這種心情應該也是冒險者的妙趣之一吧。我開始替自己可笑的雀躍心情找借口。
艾絲小姐從旁看著我想必在發亮的表情……好像微微笑了一下。
「阿爾戈小英雄——！」
這個時候蒂奧娜小姐走來了。一聽到那個稱呼，就知道是她在叫我。
在她身後，還有她的姊姊蒂奧涅小姐。只見雙胞胎亞馬遜姊妹在我眼前站定，然後……一屁股坐在我的左、右兩旁。
「咦？」
「講些故事給我們聽聽吧。一宿一飯之恩，這樣的要求不過分吧？」
「嗯，好想聽好想聽——」
看到蒂奧涅硬是卡進來，莉莉嚇了一跳，岔進我們之間的蒂奧娜小姐也讓艾絲小姐偏了偏頭。兩旁遭到占領的我，被她們貼得太近的身體弄得不敢呼吸。或者該說，變得滿臉通紅。
莉莉眉毛倒豎、發出凶狠的氣息，但我右邊的蒂奧娜小姐依然天真爛漫地笑個不停，向我提出疑問。
「要怎麼做才能夠讓能力項目變成全S啊？」
我的臉抽搐了。
我面露痙攣的笑容轉向左邊，只見眯細了眼的蒂奧涅小姐露出一絲笑意。就像在說「你不招就別想走」。
能力項目在許多人面前曝光了？追根究柢，她們怎麼知道我以前的數值的？我急得像熱鍋上的螞蟻，心髒噗通噗通
地狂跳不止。
再說，就算我想老實回答……就算我誠實說「靠努力」，她們也不見得會接受吧。我就只是一心追逐憧憬的目標啊。
至于那個憧憬的目標呢，則是抱著雙膝裝出一副滿不在乎的模樣，不過耳朵卻是對著我們。全神貫注地偷聽。憧憬有時候是很殘酷的。
遠處芬恩先生與里維莉雅小姐看到這一幕都在歎氣，但沒說什麼。格瑞斯先生則是摸著長胡子，好像覺得很有意思。
「怎麼，韋爾小老弟，你是來追我們的嗎。呼呼，真是個可愛的家伙。」，韋爾夫正被鐵匠前輩纏著不放。「喂，住手，該死的，別過來！」，那聲慘叫絕對不是在鬧著玩的。莉莉則是瞪著蒂奧娜小姐她們和我。
孤立無援。
冷汗流個不停的我，如果可以，真想立刻昏過去算了。
「——咕嗚哇！」
就在這個時候，突如其來……
「！」
一個聽得再熟悉不過，但是在迷宮（這里）絕不可能聽見的聲音傳進了我的耳里。
我猛然抬頭，與莉莉面面相覷。睜大眼睛的她也點點頭，肯定我的想法。
「不好意思，我去一下！」
我不等蒂奧娜小姐她們回答就站起身來。
我沖過去，莉莉追了上來。韋爾夫盡管慢了一步，但也開始奔跑。
順著聲音的方向前進，來到野營地外。很快的，森林就變得稀疏零散。視野深處看到的是岩壁，以及開著大口的洞窟。那一定是連接第17層與第18層的聯絡路徑吧。
在樹林中斷的洞窟前已經聚集了【洛基眷族】輪班看守的人們。我從搶先趕到現場的他們肩膀之間探頭一看——
「喔喔喔喔喔……！我、我可沒聽說有那麼大的怪獸啊！」
「啊哈哈哈哈哈！差點以為沒命了——！」
就看到四腳著地氣喘籲籲的神仙。
我睜大眼睛。赫斯緹雅女神身旁有位男神坐在地上哈哈大笑，除此之外還有一群肩膀劇烈起伏地喘著氣的冒險者——戴著眼鏡的女性冒險者不知道為什麼看起來特別疲累。
近似感同身受的既視感，告訴我他們跟我們一樣，都是從樓層主那邊死里逃生的。
「……啊。」
注意到陸續聚集而來的人群，神仙抬起頭來，眼睛停留在我的位置。
帶著藍彩的雙眸瞪得圓圓的，接著她連滾帶爬地開始奔跑。
「——貝爾！」
「喔嗚！」
人牆被分割開來，開出一條路。一直線地飛撲而來的神仙，腦袋瓜跟我的肚子撞個滿懷。
棍子似呆立原地的身體倒了下去，一屁股跌坐在地上。
「貝爾，貝爾！你真的是貝爾對吧！」
「神、神ㄐ一ㄢ……！」
我半被她壓倒在地，手在我身上東摸西摸，最後把我兩邊臉頰又拉又扯。我的臉被她拉到變形，這才好不容易讓神仙停下來。
我撐起上半身，正想問她「怎麼會在這里」。
但她雙手繞上我的脖子，緊緊抱住了我，阻止了我發問。
「……！」
我瞪大眼睛、面紅耳赤。
小巧柔軟的觸感包覆著我。緊密貼著的身體與身體之間，發出緊緊擁抱的吱吱擠壓聲。
赫斯緹雅女神將她的臉埋在我的肩窩里，像是不願意放開我。火熱的氣息使我的肌膚隨之顫抖，肩膀與脖子都變得更加緊繃。
我嘴巴一張一合，正不知道該說什麼才好時……
「……太好了……」
那細小微弱的聲音進到我的耳里。
我頓時不再緊張，鎮定下來。
赫斯緹雅女神的身子像小孩子一樣簌簌發抖。那細柔的手臂一直將我拉近身邊，緊抱著不放。抽噎似的聲音隔著脖子傳進我的耳里。
根本不用問她為什麼會在這里。
她是掛念我，不顧別人怎麼想，特地來這里找我的。
我悄悄看向臉旁的漆黑發絲。
身體、呼吸與心意都如此貼近。透過肌膚混合的雙方體溫，仿佛以某種無可替代的珍貴事物填滿我的內心。
一會兒後，我想回抱赫斯緹雅女神纖瘦的背，沒志氣的我煩惱了老半天，終于決定伸出手……但卻注意到周遭的視線。
早在很久之前，就有一堆人在旁邊看著我們抱來抱去的樣子。
我先是僵住，然後羞恥心又回來了。
我雙手舉了一半，不知該放到哪里好，在半空中游移。
「您抱夠了吧，赫斯緹雅女神。」
「啊，干嘛啦！不要打擾我們感動的重逢啊！放、放開我——！」
莉莉抓住神仙的衣領。神仙雖然擺動手腳拼命抵抗，但領受了「恩惠」的莉莉比她有力氣。幼女就這樣被另一個幼女拖走了。
從神仙的擁抱中獲得解放的我，一邊冒汗一邊看著那幅景象。
「克朗尼先生，您平安無事啊。」
「咦……是、是琉小姐嗎！」
蒙面冒險者走過來，對著坐在地上的我耳邊低語。
聽到有印象的聲音，我瞪大眼睛轉頭看她，只見纖纖玉指稍微撥開了斗篷帽子，底下露出部分秀麗的容貌，以及天藍色的眼睛。
不會錯。就是那個「豐饒的女主人」店員的美麗精靈小姐。
「怎麼連琉小姐都來了……」
「某位天神向我提出了冒險者委托。說希望我加入搜索隊幫忙找您。」
連衣帽底下的天藍色眼睛轉移了視線。
我隨著她視線的方向看去，看到了剛才那位男神。
從剛才就一直坐在地上的男神，搖晃著橙黃色頭發環視四周，拍拍塵土站了起來。
「OK，狀況我了解了。」
看了聚集而來的艾絲小姐等人的臉，他的臉上浮現出了然于心的笑容。
然後，男神也注意到我的視線。
看到他面帶笑容走過來，我趕緊跳了起來。
「你就是貝爾·克朗尼嗎？」
「是、是的。」
細長的橙黃色眼睛目不轉睛地打量著我的臉。
我不知該如何是好，只能夠呆站著，這個時候男神迅速眯起了眼睛。
「啊啊……我想見你想好久了。」
他這樣告訴我，眼睛又恢複成月牙形。
「我的名字是荷米斯。今後請多關照。」
「荷米斯，神……？」
「沒錯。請多指教，貝爾小弟。」
他對我伸出手，我低頭看了看，也怯生生地伸出了手。
荷米斯神笑容可掬地與我握手，老實說，他給我的第一印象是個懷著善意的神仙。
「荷、荷米斯神？那麼，那個……」
「喔，你是想問與你素不相識的我為什麼要來救你嗎？」
「是、是的。」
「沒什麼啦，因為我是赫斯緹雅的摯友（死黨），所以就幫個忙罷啰。幫助她實現想拯救你的心願。」
看了正在與莉莉吵架的神仙，荷米斯神對著我笑了。
我睜大了雙眼，一邊道謝說「非、非常謝謝您。」，一邊鞠躬致意。
他們會帶赫斯緹雅女神千里迢迢來到地下城中層，一定也是托這位天神的福吧。可以想見他一定四處想方設法。
荷米斯神臉上露出親昵的笑容。
「不用謝我，謝謝我以外的那些孩子吧。因為我們能夠來到這邊都是靠那邊那個蒙面冒險者與其他人的奮斗。」
順著荷米斯神的視線看過去，正好與還在洞窟前的冒險者們四目交接。
除了水藍色頭發戴著眼鏡的女性冒險者，還有身穿統一裝備——配色、樣式相同的防具與戰斗衣，應該是同一個【眷族】的三名冒險者……
「……喂，貝爾。」
不用等韋爾夫從背後跟我說，我也察覺到了。
那些人是——
似曾相識的青紫色眼眸。當時與那個淚眼婆娑的少女擦身而過，是在第13層的時候。
促使我們來到第18層的最初誘因……帶給我們一大群怪獸的冒險者們。
面色凝重的他們，鎧甲上面「插在地面的寶劍」徽章仿佛在譴責似地散發出暗沉的光輝。
□
「——真的萬分抱歉。」
在人家借給我們的帳篷內。
與赫斯緹雅女神重逢的我們暫且先回到這個帳篷里。琉小姐，還有荷米斯神與他的眷族亞絲菲小姐都不在這里。
一名少女跪坐在我眼前，手心與額頭貼地，姿勢端正地向我謝罪。
目睹那甚至顯得神聖不可侵犯的叩拜姿勢，「喔喔……！」我與神仙兩個人靠在一起都不禁為之一震。
這就是，真正老字號（建禦雷眷族）的「土下座」……！
「……無論您如何道歉，莉莉都不可能輕易饒恕您。因為我們可是差點丟了性命。」
「哎，的確沒那麼容易釋懷啦。」
我喉嚨發出咕嚕一聲，然而莉莉、韋爾夫即使面對命小姐的磕頭道歉，語氣依然很強硬。不，也有可能是他們
也被命小姐的魄力給嚇到了。
個性一板一眼而搶先道歉的命小姐讓櫻花先生、千草小姐都大傷腦筋，兩人抬起頭來，從正面承受莉莉他們的視線。命小姐也維持端坐姿勢，只是不再磕頭。
「那個，這個，真的……很對不起……」
「莉莉小姐，你們會生氣是應該的。請盡管譴責我們吧。」
眼睛被瀏海擋著、模樣顯得畏畏縮縮的千草小姐，說話毫不拖泥帶水的命小姐，兩人都表示了歉意。
聽說在迷宮里面把怪獸塞給別人是司空見慣的事。或者應該說，善用這招是在地下城里面求生的一種技術。雖然明天或許就會落到自己身上……不過沒有一個冒險者敢保證自己永遠不會變成加害者。只要不是存心陷害的話，聽說冒險者都必須對「怪物奉送」表示某種程度的諒解。
然而，畢竟這次我們是游走在生死邊緣，幾乎送命，進而導致氣氛始終相當險惡。「嗯……」神仙似乎也很傷腦筋，雙臂抱胸旁觀我們的對話。
「那是我做出的指示。而且，就算到了現在，我也不認為那個指示做錯了。」
這個時候，彪形大漢櫻花先生來到命小姐她們的前面，斬釘截鐵地這樣說著。
我不禁瞠目結舌，但同時也感受到他屹立不搖、近乎信念的心意。
恐怕……櫻花先生是經過謹慎考量，才把兩件事放在天秤上面的。一邊是同伴，一邊是素未謀面的他人性命。
他對承擔輾轉到自己身上的怨恨已經有所覺悟，只是冷酷無情地為了同伴。
我不知道那樣做是不是對的，只是……即便如此，這個人還是以小隊隊長的身分下了決斷吧。
「……你還真有臉在我們面前講這種話啊，大塊頭？」
韋爾夫掀起嘴角與櫻花先生針鋒相對。那道眼神已經能說是瞪了。
現場產生一觸即發的氣氛。每個人都繃緊了臉，只有我一副窩囊相，慌張地左顧右盼。
這樣下去就糟了！我拼命想法子，希望能夠讓雙方達到一個妥協，就在這個時候——
「嗨，我回來啰。我去跟【洛基眷族】談過了。」
向芬恩先生他們征求逗留許可的荷米斯神與亞絲菲小姐回來了。
「哎唷……這是什麼狀況啊，赫斯緹雅？」
「嗯……就是如此這般啦。」
赫斯緹雅女神簡略解釋後，荷米斯神誇張地開朗一笑。
「用不著想得那麼死心眼吧！貝爾你們只要當作給了小命妹妹他們一個大人情就好啦。小命妹妹你們也有心贖罪，對吧？」
「那是當然……」
「她都這麼說了嘛，莉莉妹妹，遇到有狀況時，就讓他們為你們做牛做馬吧？」
「……既然都這麼說了。」
荷米斯交互勸說命小姐與莉莉，最後看向韋爾夫他們。
「韋爾夫。也許小命妹妹他們把你們害得很慘，但是他們來這里救你們也是他們自願的喔。既不是神（我們）的命令，也不是因為內疚。」
……經過一段沉默。
在荷米斯神的勸導下，韋爾夫對櫻花先生說：
「……我願意看開。不過，我不認同你的想法。」
「嗯……這樣就夠了。」
櫻花先生也神情肅穆地點頭。韋爾夫離開他的面前，回到我們這邊來。
轉眼間險惡的氣氛已經煙消云散。真不傀是神仙，也許有點太隨便……總之荷米斯神打圓場的技巧讓我真心感到佩服。
「那麼就來談談今後的預定吧！」
荷米斯神好像什麼事情都沒有發生過似的對大家笑著說。我們一下子都愣住了，不知該做何反應，但沒有人反對。
「亞絲菲。」荷米斯神叫了眷族，並先讓路給她。
「首先是如何返回地上……請【洛基眷族】打倒樓層主（歌利亞）後，我們再從這第18層出發吧。能夠避免就避免，無須刻意涉險。」
我們都覺得有道理並點點頭。
「然後，聽說【洛基眷族】最快也要等到兩天後才會重新出發。」
「也就是說有一天的空閑時間……難得有這個機會，明天一整天就在第18層觀光吧！」
荷米斯神的這項提議獲得大家支持。
雖然是怪獸不會誕生的安全樓層，不過這里畢竟是地下城。大伙說好要所有人集體行動，而我因為已經跟艾絲小姐約好，因此明天決定前往「城鎮」。
討論進行順利，很快就有了結論，接下來就只剩就寢了。
「啊，對了。韋爾夫。」
「什麼事，赫斯緹雅女神？」
就在女性成員都進了帳篷、男性成員到外頭負責看守兼露宿時，韋爾夫被叫住了。
神仙叫千草小姐也過去，從她手上接過用白布包好的，像是武器的物品。
「這是你的主神（赫菲斯托絲）交給我的。她還有話要我帶給你。我想想……好像是『不要把執著跟同伴放在天秤上面比較』吧。」
「……」
韋爾夫從神仙手中接下白布武器，一聲不吭來到外頭。
「韋爾夫？」
「……沒什麼。別在意。」
韋爾夫說著，一直俯視著手上的白布。
◆
第18層的「夜晚」結束，「早晨」來臨了。
我們今早也向人家分到了早餐。按照約定，我請艾絲小姐帶我前去參觀「城鎮」。除了她之外，蒂奧娜小姐、蒂奧涅小姐好像閑著沒事，也跟我們一起去。
（……琉小姐好像還是不在呢。）
她怎麼了呢？我想著昨天只說過一次話的她。而且她也沒來帳篷……雖然荷米斯神跟我說「她有她的隱情，別在意」。盡管我有點擔心，但還是與艾絲小姐她們一起從野營地出發。
「城鎮」聽說位于湖沼地帶……就是浮在湖面上的「島」。我們穿越位于樓層南部的森林，前往有湖泊的西部區域。
「對了，神仙……」
「嗯？什麼事啊，貝爾？」
「總覺得從昨天起，你給人的感覺好像跟平常不太一樣……」
讓艾絲小姐她們帶頭，我一邊走在大草原上，一邊向身旁的神仙提出疑問。
當我不知該如何表達並感到焦急時，神仙「喔。」的一聲好像想到了什麼，笑了起來。
「諸神（我們）平時會發散神威，不過我現在壓抑住了。這樣才不會被發現我在這里啦。」
神威……讓下界者直覺明白眼前神物「是位天神」的威光。說穿了，就是神仙們的波動。聽說使用「神力」時必然會發散出一定分量的這股波動，並泄漏給其他神仙們知道——也就是說違反規則的神仙，其神威會被其他神仙查覺，然後被強制遣返天界——
「有個不成文規定，就是天神不能進入地下城。」
「為什麼？」
「因為被發現就慘啦。」
被誰？少了主語的這句話讓我大感不解。我在無意識中感覺到氣氛不允許我繼續追問，于是便沒再多問了。
「我已經知道我們是要去那個大得不像話的島了……但我們要怎麼越過湖泊？」
「那里有座砍樹連接而成的橋，走過橋過去就行了。看，就是那個。」
韋爾夫無所顧忌地問著，蒂奧娜小姐回答他，指著一個方向……從這里也能夠看見，有根大圓木架在湖面上當橋。
越靠近那里，巨形岩石島的威容就顯得越龐大，我一邊受到震懾，一邊走過除去枝葉的天然木橋。橋上只有自然踏平的痕跡，當然沒有任何欄杆之類的構造，凹凹凸凸的樹皮又很難走。我慌張地拉住差點滾到湖里的神仙，慎重地走在橋上。
畢竟是「早晨」，沒有昨天的「白晝」那麼明亮，不過水晶從天上照射的光芒很溫暖。波光粼粼的深藍湖面映照出我們過橋的模樣。
「對了，既然有『城鎮』，艾絲小姐你們怎麼不在那里住宿呢……？」
「會被狠狠敲一筆的，不行。」
我不經意提出一個疑問，蒂奧涅小姐馬上回答我。我不懂是什麼意思，不過還是踏上了島嶼。
「城鎮」位于峰頂上，一路上崎嶇難行。與其說是登山，還不如說是在懸崖爬上爬下。圍繞在岩石縫隙生長著草木與藍水晶的景致里，我們來到了一處視野遼闊的高地。
「嗯，景色真美。」
「呼，呼啊……喔，哦，這可真壯觀呢。」
相對于行有余力的荷米斯神，赫斯緹雅女神已經喘得上氣不接下氣，不過在看到那片景觀後，她也道出了相同感想。我們同樣也被第18層的整片景色奪去了目光。
第18層既沒有迷宮，也沒有區隔的牆壁，是個圓形的大空間。環繞整個樓層的峭立岩壁一直延伸到綻放水晶的天花板。
南端有個通往第17層的洞窟，野營地也設在那附近。森林從南部一帶延展至東部，也看得到翠綠小溪與泉水。北部有樹木稀疏的濕地。可能是因為跟大草原一樣沒有任何屏障，在那里徘徊的怪獸黑影分外顯眼。
沐浴在天空的白光下，像是鳥類的怪獸一
齊從水邊飛起。
「跟我們一樣，怪獸也會進入這個樓層……」
「第18層與其說是我們的樂園，應該說是怪獸的樂土還比較貼切呢。」
艾絲小姐先解釋，接著亞絲菲小姐也補充說道。那些怪物也會來這里尋求無數的水果與清水。
西部是穩坐湖泊的這座岩島，中心地帶則是樹干異常粗壯的巨大樹木。
這些大自然的風景就是第18層的全貌。
「莉莉沒有去過歐拉麗周遭以外的地方，不過……這里真的很美呢。」
「不，雖然說世界很大，不過能夠贏過這里的景色找遍全世界也很難看到第二個呢。」
「……讓我想起故鄉（故鄉）的山邊了。」
「嗯……」
莉莉與命小姐，櫻花先生與千草小姐都心蕩神馳地交談著。我也將這片美景深深刻在心中。
不久，我們離開高地，爬上所剩無幾的山路，接著便抵達了期盼已久的目的地。
「哇……！」
首先迎接我們的是以木柱、旗幟搭建而成的拱門。
上頭以通用語寫著「歡迎同業人士來到里維拉鎮！」。
「勸你別被外觀騙了。人家是想討好你，讓你多花點銀子。」
蒂奧涅小姐再度對我提出忠告，同時我們穿過了拱門。
建築在島的最高處，也就是斷崖之上的，是一座由生長在地面的白水晶、藍水晶點綴的美麗村落型「城鎮」。
住處……不，掛著看板的各種店家都是以木頭、帷幔搭起來的臨時店鋪。也有很多洞窟狀的商店、旅店是利用岩石的天然橫向洞穴或空洞搭建而成。城鎮蓋在算是禿山地表的斷崖上，隨處可見陡坡，各處設置著圓木制成的階梯。而這樣的街景無論從哪里看過去，都可以看見以深藍湖泊為前景的美麗樓層景致。
水晶與岩石圍繞的旅店城鎮……「里維拉鎮」。
「經營這座城鎮的不是別人，就是冒險者們。這里沒有繁雜的規定或領主，都是依照自己的意思來做買賣的。」
我與神仙、莉莉、韋爾夫走在一起，頻頻舉目四望，並聽著亞絲菲小姐的介紹。
據說這座位于廣大地下城中的城鎮原本是公會有意在迷宮內設置的據點，不過計劃中途停擺，于是冒險者們便擅自接手搭蓋起來的。在寬廣的第18層當中，之所以會選上這個地點，是因為周圍環繞湖泊，地理條件正好可以當成小型要塞。
除了我們穿越的南門、位置正好相反的北門，以及東邊靠湖泊的斷崖，整座城鎮都被牆壁包圍起來。利用地形、水晶、岩石建造的城牆雖然比不上都市（歐拉麗）的厚重市牆，不過看起來也夠堅固了。
冒險者在攻略第18層以下樓層時經常利用這個根據地（探險基地），按照慣例，重複著住宿、探索、住宿的流程……直到體力與物資耗盡。
「可是這座城鎮不會遭到怪獸襲擊嗎？」
「當然會啊。就在一個月前才被怪獸為所欲為，差點全毀呢。」
「那次好危險喔——！我們那個時候也在這里——」
聽到蒂奧涅小姐與妹妹不當一回事地回答我，我嘴角開始痙攣。
「可是這座城鎮的冒險者逃得超快的。他們開溜之後又會回到這里，然後再重新蓋起城鎮。」
「建設、破壞、重建……就是一直這樣重複著。」
聽她們說——就算這里是安全樓層，畢竟還是在迷宮內，因此——「里維拉鎮」無時無刻都暴露在怪獸侵襲的危機當中。盡管這里有第三級以上的冒險者隨時駐留，不過只要一發生異常狀況（irregular），城鎮總是會遭到淒慘破壞。之後則是再由回到這里的冒險者們親手重建，一再地複活。目前的里維拉鎮是第三百三十四代。
鎮名的由來是為了贊揚第一位建立城鎮的偉大女性冒險者「里維拉·桑蒂利尼」。
「那個，亞絲菲大人，這座城鎮也有很多水晶……」
「是啊，到了地上，第18層生長的水晶通通可以換錢喔。」
「——貝爾大人！從這里回去之前，我們采一大堆水晶帶回去吧！」
看到莉莉兩眼閃閃發光，我一邊苦笑，一邊跟大家來到視野遼闊的廣場。
「這麼一大群人一起移動會給旁人帶來困擾的。從這里開始就自由行動、各自解散，去自己想去的地方，如何？」
荷米斯神張開雙臂提出建議，大家也都表示贊成。
我們規定不可以一個人單獨行動，然後便各自隨意組成小團體。
「好，貝爾，跟我一起逛街吧！——你不許跟過來！」
「呃，神仙，那個……！」
「……」
神仙命令艾絲小姐之後拉著我的手，我們從廣場前往城鎮深處。
□
里維拉鎮基于性質，搭蓋的臨時小屋幾乎都是商店。
武器店、道具店，狹窄的旅店與寥寥幾家酒館，這些店家都是以冒險者為客人。
走在街上的人只有冒險者，再來就是少數的支援者。他們這些高級冒險者的武裝全都重量十足，堪稱一級品——而且所有人都是全副武裝，以備緊急時刻也能夠即刻應戰——到處都有帶著雙手大劍（two-handed）、斧槍（halberd），甚至還有穿著全身型鎧甲（full plate）的人。比起地上的「冒險者街」，這里呈現出一股異樣的肅殺氛圍。
在看過這片光景後，相信除了怪獸，恐怕不會有人想要進攻這座里維拉鎮吧。
「你干嘛跟過來啦！」
「神、神仙，請冷靜啊……！」
「哈哈，熱熱鬧鬧的不是很好嗎。」
在高遠的水晶蒼穹壟罩下，貝爾走在錯綜複雜的岩石窄巷里。
跟過來的艾絲、氣呼呼的赫斯緹雅，再加上荷米斯、亞絲菲，一行人欣賞著美麗的街景。地形錯落有致的城鎮，上上下下的各個地方都存在著茂盛的草木與結晶柱。
「那個，從剛才看到現在，擺在店里的東西……好、好像都很貴耶？」
「這就是里維拉鎮的特色……」
在貝爾、艾絲的視線方向，每間店面貼出的武器和道具其價位比地上販售的同樣物品足足多了一、兩個零。
一邊逛著這些店，亞絲菲與荷米斯進行說明。
「在這里，武器、道具、糧食等物品的價格都比一般售價貴上好幾倍。」
「因為在迷宮（地下城）不容易確保物資，所以不管如何哄抬售價，東西都賣得出去。」
荷米斯說的沒錯，在這座封閉的地下迷宮內很難補給飲水、糧食等物資，于是里維拉的人們吃定了冒險者手邊無法攜帶太多道具這點，所以才會這樣做生意。
「就跟水在沙漠的價值……道理是一樣的。」
即使是能夠用低價、免費方式獲得的物品，一旦移轉到特定的地點，該物品的價值也會跟著變化。
不是花大錢購買保命的道具，要不然就是舍不得花錢而死。
里維拉的人們就是讓冒險者從兩者當中選擇其一。
包括魔石燈在內，這里什麼東西都賣很貴。
「真不敢相信！背包居然要兩萬法利……漫天喊價也要有個限度吧！」
「磨刀石賣的價格太誇張了……」
莉莉用力重新背好剛買來的大型背包氣沖沖地說道，而韋爾夫也看著店面擺出的維修武器用磨刀石發出呢喃。
在行人經過的屋簷下沒有半名店員招攬顧客，反而是面帶冷笑，大搖大擺地一屁股坐在店里面不動。
他們同時也是冒險者（同業），那副凶殘的嘴臉跟美麗的街景一點都不搭調。
「所以我們才會不在這座城鎮住宿，而是在森林里面紮營啦——」
「要是讓『遠征』的那麼多人在這里住宿的話，那可是會被敲詐好大一筆錢的。」
看看莉莉、韋爾夫臉色一下紅一下青，蒂奧娜兩只手疊在後腦勺苦笑；而蒂奧涅則是一臉厭煩地歎氣。莉莉等人在來到第18層的過程中失去了手邊所有東西，必須從現在開始到每家店湊齊裝備，雙胞胎姊妹以前輩的身分與他們同行，從旁觀看他們購物。
「所以莉莉才說討厭冒險者！一講到錢就這麼貪婪，占人便宜不當一回事！」
「我倒是認識一個同樣一毛不拔的小人族，有些話還真想跟她說……小莉子，我看你也到這里開店如何？」
「……」
「喂，不要真的考慮啊。」
拿地上的價值觀在這里買東西無疑會嘗到苦頭的。
「連、連換錢所都……」
「還真是無所不為啊……」
「……好、好驚人喔。」
繪有猛牛（彌諾陶洛斯）、藍紫結晶等圖樣，看板裝飾得比周圍店家還要華麗，並借此營造出存在感的建築，那是「魔石」、「掉落道具」等物品的收購站。
在張口結舌的命、櫻花、千草眼前，一根看似大型級怪獸的巨大獸牙正被拿來進行交易。搬東西過來的冒險家（賣家）破口大罵、語氣咄咄逼人；
不過店家的冒險者（買家）卻一副「不爽去別家」的德性，用從容不迫的態度擺著架子。結果，獸牙還是賣給了那家店，賣掉獸牙的冒險者漲紅著臉離開了商店。
用低于地上一半以上的金額買下魔石等物品，並在帶回公會時以原價換錢，這樣的生意模式再單純也不過了。原本這樣的收購價格會把冒險者（賣家）氣死，不過帶著拿不下的魔石、掉落道具也只會礙事，于是他們都會在這里先把東西賣掉，然後再前去探索迷宮。
就經營店家的冒險者來說，因為不用費力就可以買到這些物品，所以能夠賺到比差額還多的利益。
「真是會敲竹杠……」
「櫻、櫻花大人……您說的對，不過還請自重啊！」
提升收購價格並不會引發價格競爭的狀況。
因為實力最強的——能夠靠蠻力讓其他店家閉嘴的——冒險者的店，它的收購價格就是鎮上最高的。
被那家收購站里面扛著棍棒、戴著眼罩的彪形大漢狠狠一瞪，命與千草拉著櫻花倉皇退散。
「低價進貨，高價銷售」。
這就是里維拉鎮收購站老板們的座右銘。
「……不過荷米斯，最重要的錢該怎麼辦？冒險者不可能帶那麼多金幣進地下城吧？」
跟莉莉還有命他們一樣，貝爾一行人也在逛著許多商店，這個時候赫斯緹雅提出了問題。她拿著某樣商品……一瓶香水，眉頭緊蹙地盯著不放。
荷米斯指著一家店，那里的老板拿出了羊皮紙，正在要冒險者簽名。
「就像那樣，寫一份字據。讓冒險者（本人）在契約書上簽字，填上【眷族】的徽章，之後再收錢。」
在里維拉鎮里面都是用物易物、憑據的方式來進行買賣。
因為絕對沒有人會在探索迷宮時帶著金幣而增加自身行李，所以店方會留下對方的姓名與【眷族】的徽章當作捺印。過兩天店里面的人從迷宮回去後，就拿著字據到顧客的所屬派系請款。
收購站則是正好相反，店方會立下字據，讓顧客到自家派系收錢。
因此，身分不明的可疑人士無法在「里維拉鎮」里面交易。
「赫斯緹雅還沒有設計徽章對吧？為了貝爾著想，還是准備一個比較好喔。況且派系徽章就像是身分證一樣。只要有了徽章，在都市里很多方面都能夠得到通融的。」
「嗯……徽章啊——說的也是……」
赫斯緹雅雙手抱胸，仰望著地底下的藍天。
當下的首要之務應該是解決只有一名團員的現況，不過在聽到他們專屬的徽章一事後，貝爾不禁有點雀躍。有了徽章就會更有【眷族】的樣子，他瞥了亞絲菲戰斗衣上帶有羽翼的旅行帽與涼鞋的徽章一眼，不禁產生了愉快的想象。
也許是因為分心的關系吧。突然「咚」的一聲……
「啊啊？」
「啊……對、對不起！」
他撞上一位正要擦身而過之冒險者的肩膀。
貝爾趕緊向在窄路上闊步的對方道歉，看到那人的長相，他的記憶突然受到了刺激。額頭、臉頰帶傷的凶狠相貌……「啊！」，貝爾想起來了，同時眼前的冒險者也瞪大了雙眼。
「你這個小子，該不會是……！」
「不會錯！摩多，這家伙就是那個時候酒館里面的小鬼！」
名為摩多、樣貌凶狠的人類，還有站在其身後的兩名男子。
他們是以前「豐饒的女主人」舉辦貝爾的升級慶祝時被琉等人痛打一頓並趕出酒館的冒險者。
當貝爾正感到訝異時，摩多的表情因為憤怒的關系而扭曲起來。
「你這個臭小子怎麼會在這里……！」
摩多似乎還對酒館出丑一事懷恨在心，並作勢要抓住貝爾。
不過在看到旁邊的劍姬（艾絲）後，他頓時僵住了。
摩多眼角抽動、張口結舌，對缺乏表情之少女的金色眼眸畏縮起來，並在發出「嘖」的一聲後跟同伴一起離開了。
「喂喂，貝爾。你該不會又被冒險者盯上了吧？」
「呃，也不是這樣……」
「那麼，你跟他們有過什麼過節嗎？剛才的氣氛好像不太對耶。」
夾在赫斯緹雅、荷米斯之間，貝爾有點無奈地解釋事情經過。
一行人聽完了整件事情後。「哦。」荷米斯抬起頭來。
「他們把貝爾當成眼中釘啊……」
他直勾勾地凝視著摩多等人在道路那一頭越變越小的背影。
◆
從鎮上的廣場能夠眺望第18層的宏偉景觀。欄杆之外就是懸崖，一直線通往遙遠下方的一片湖泊，要是掉下去的話下場不堪設想。應該沒有冒險者敢從這里跳下去吧。
結束了小團體行動後跟莉莉他們會合，我一個人脫離集團，並來到這個廣場。
荷米斯神說要請客，兩位神仙現在正在店里面享用第18層的名產「地下城三明治」，是大量使用了第18層特產水果的面包料理……聽到里面也放了云果子，我二話不說馬上開溜，所以才會跑到這里來。
順便一提……因為地下城的地形會自行修複，所以鎮民無法破壞土地建造房屋，只能利用洞穴等地貌——不過其中好像有冒險者（強者）從地上帶來材料，並在結合迷宮（地下）地形的狀態下打造出手工石窯。該說是熱情洋溢、堅持原則，還是吃飽太閑了呢……好吧，總之據說多虧了這些人，在「里維拉鎮」販賣著面包等各種嗜好品，讓城鎮更加欣欣向榮。
「位于世界最深地點的城鎮啊……」
冒險者經營的城鎮。
實質上的地下迷宮開拓第一線。
能夠繼續進攻更深樓層的人才有辦法踏進攻略最前線的「深層」。這樣才能夠獲准自稱為第二級、第一級冒險者。
那就是她的位置。是此時的我只能夠仰望的憧憬高處。
佇立于以生鏽的劍、壞掉的槍柄做成的欄杆前，我了望遠方，暫且遠眺著壯闊的風景。
「啊……」
我感覺到有人靠近，回頭一看，她……艾絲小姐一個人往這邊走來。
我僵在原地，她在我面前先是停下腳步，然後望向我背後，第18層的風景。
「你在看什麼……？」
「啊，呃……我在找路，看看怎麼去第19層！」
被她這麼一問，我不覺得能夠答得上來，當發現時，我已經脫口說出這番話了。
艾絲小姐似乎相信了我的隨口胡謅，站到我旁邊，輕輕伸出手來。
「那棵中央樹……」
「位于正中央的……最大的那棵樹嗎？」
「嗯。在樹根的地方有個樹洞，從那里可以去第19層……」
艾絲小姐筆直指向矗立于樓層中心地帶的巨大樹木。
像在證明她的解釋屬實，從樹根出現了幾道黑影進入第18層。怪獸們轉頭環顧四周，然後各自往北部濕地或東部森林移動。
「……那個，艾絲小姐怎麼會來這里？」
「因為只有你一個人不見了……嗯……」
……覺得有點擔心，她這麼說。
聽到艾絲小姐這樣說，我知道我的心髒重重跳了一下。
我好像現在才想到似的，整張臉一下子紅了起來。近在眼前的金色眼眸，一不小心就會輕易碰觸到的雙方距離，使我體內的熱度開始失控。
「……我妨礙到你了？」
「不、不會！我不是這個意思！我、我很高興——不是！」
我只會緊張，什麼話都答不上來。看到艾絲小姐表情變得不安，我急忙解釋，結果卻把真心話說出來了。我提高嗓門想掩飾過去，不過卻為時已晚。
我用右手遮住化為鮮紅果實的臉，悄悄地、心驚膽跳地偷看她。
我抬起了視線，看到她稍微張大眼睛……然後臉頰確實染紅了，並露出微笑。
「貝爾，總是好緊張呢……」
帶著親近感的這句話，語氣聽起來就像是對親密的人說的。
她叫了我的名字。我說不出話來。胸口覺得好緊。
沒想到竟然會有這種讓人胸口深處的內心為之顫動的瞬間。
我是……第一次知道。
「……」
不行了，我會變鈍的。
如果再繼續這樣待在她身邊，放任自己委身其身旁的話……
如果明明一事無成配不上她，卻沉溺在她溫情當中的話……
搞不好，我會沒有辦法繼續追逐她。
我低下頭來，用瀏海遮起了眼睛，還有整張通紅的臉。
心髒鼓動傳遍全身，我抿緊了嘴唇，拼命地喚醒自制力。
同時我感到背部更加發燙，好像快要燒起來似的。
「——啊啊！好漂亮的景色啊！」
「嗚啊！」
突然，毫無前兆地……
就像要拆散站在一起互相凝視的我們，神仙在我眼前蹦了出來。
她從我的腳邊像雨後春筍似的探出頭來，嬌小的身體恰恰好塞在我跟艾絲小姐中間。
艾絲小
姐也嚇了一跳、睜大了雙眼；神仙則是眼睛半開、露出僵硬的笑容。
「貝爾你好見外啊！要看風景怎麼不找我呢！我跟貝爾的感情不是很好嗎！！」
「對、對不起！」看到神仙滿面笑容，臉頰卻在抽動，我害怕地道了歉。她不知道為什麼強調著「我們的感情」，模樣看起來十分嚇人。
「事情就是這樣啦，華倫什麼小姐的請閃一邊去！從現在開始，我跟貝爾要共度如膠似漆的小倆口時光啦！」
「那、那個……」
神仙用一只手用力推了艾絲小姐的護胸好幾下，要她走遠點，艾絲小姐顯得很傷腦筋。我嚇壞了，趕緊阻止神仙。
不知道是不是心理作用，神仙好像緊貼著我，並對艾絲小姐低吼著威嚇，害我汗流不止。
「……？咦，神仙，你是不是擦了什麼？」
「啊，你注意到啦，貝爾！」
神仙轉頭看我，表情一下子開朗起來。她在隨身包里翻翻找找，然後向我伸出手，手里握著一個透明的小瓶子。
「這是……香水嗎？該不會是你剛才在店門口看的……」
「對，沒錯，這是少女該有的修養！拿劍亂揮、滿身汗臭的女生，貝爾也不喜歡吧！」
神仙用散發出淡雅香氣的身體靠向我，並說出帶有惡意的話。艾絲小姐眨了眨眼，也把手臂湊到鼻子前面嗅了嗅。不，您身上只有清水的香氣啦……今天的神仙怎麼這麼具有攻擊性？
順便一提，香水好像是向荷米斯神借錢（徽章）買的。算起來神仙已經在地下城待了一天以上，也會在意自己身上的味道吧。
「呃……艾絲小姐自己一個人打倒過樓層主，對吧？」
為了打破這個詭異的氣氛，我設法換個話題。
而且這個話題……對現在的我來說，是有必要的。
被神仙抬頭瞪著，艾絲小姐稍微偏了偏頭，回答：「嗯。」
「可是，里維莉雅也有幫我……」
「即使如此……」
「……嗯，打倒了。」
——遇到樓層主（歌利亞）後只能夠逃跑的自己。
——相較之下，她獨自一人打倒了更強的樓層主（敵人）。
她還離我好遠。現在四目交接的這個距離可以說只是幻想，我與她之間有著顯而易見的距離。到手的渺小榮耀都顯得微不足道。
借此，我能夠再次確認沒志氣的自己，以及越來越強的憧憬。
「不用焦急啦，貝爾！跟我一起腳踏實、海枯石爛地前進吧！」
神仙突然大聲嚷嚷起來。
我吃了一驚，但聽她這樣一說，我表情和緩許多。
為了追上憧憬，我要拼命變強。
但為了神仙，我不會逞強。不會讓她孤獨一人。
我想起了很久以前做過的約定。看著神仙與艾絲小姐的臉……我決定做自己現在能做的事，不要焦急，只要盡全力去做就行了。
我再度確認這一點。
「華倫什麼小姐！不准你未經我的允許就偷跑！」
「對不、起……？」
看著神仙與艾絲小姐兩個人，在我眼前爭吵著某些事情。
我眉毛垂得低低的並露出苦笑，但卻是無憂無慮的笑。
●
當貝爾等人回到野營地後，「白晝」不久便造訪了第18層。
天花板上面綻放的白水晶、藍水晶增強了光源，不過十來分鍾，樓層內立刻換了模樣，變得一片明亮。北方響起怪獸的遙吠，如同在感謝地下城的恩惠一般。
「欸欸，大家一起去沖涼水澡吧！」
在正午、午後間的曖昧時段，蒂奧娜開朗地向大家提議。
趁女生們還沒走散到野營地的各處前，她也問了艾絲、蒂奧涅、赫斯緹雅等人。
「還要啊？你要去幾次才滿意啦？」
「又不會怎樣——反正很閑啊——這里的清水洗起來又那麼舒服——」
「再說你看到女神赫斯緹雅的胸部後不會發瘋嗎？」
「才、才不會呢！我、我哪會那樣啦！」
看了看跟親姊姊（蒂奧涅）講姊妹雙簧的妹妹（蒂奧娜），莉莉把臉轉向赫斯緹雅。
「您覺得呢，赫斯緹雅女神？」
「嗯……是有股沖動想洗洗身體呢。」
赫斯緹雅低頭看看自己的身體，以及有點髒了的衣服。
來到第18層的一路上出了一身汗不提，而且她還摔過大跤，弄得一身灰塵。衣服沒辦法洗就算了，如果能夠把黏答答的身體弄乾淨自然是最好。
「命，你們呢？要不要跟她們一起去洗涼水？」
「如果可以，在下也想去……千草呢？」
「我、我也……好、好的。」
「亞絲菲大人呢？」
「……荷米斯神。」
「啊，可以啊——護衛工作就暫停一下吧，讓你自由行動。」
被莉莉抬頭一問，亞絲菲看向荷米斯。他背對著亞絲菲舉起手朝左右揮了揮，像是在說「沒關系，你去吧」。亞絲菲用手指推了眼鏡的鼻橋，並用「那麼我也一道去。」這番話表示贊同。
「艾絲也一起去吧！」
「嗯……」
「也找莉涅她們一起去，輪流看守吧。」
被蒂奧娜從背後抱住的艾絲也點點頭，女生們開始成群結隊移動。
當蒂奧涅前去尋問後，【洛基眷族】的女性團員們都跟來了。在有怪獸棲息的地下城里，不找人看守就去洗涼水澡實在有點恐怖。
把男性成員留在野營地，赫斯緹雅一行人由蒂奧娜帶頭走進森林深處。
「鏘鏘——就是這里！」
「哦哦——」
赫斯緹雅、莉莉、命、千草都異口同聲地驚歎。
映入眼簾的是水流從高度大約十M的高低差傾泄而下的大瀑布。
細碎的水花如薄霧般飛舞，送來清涼的水氣。溫柔濡濕肌膚的水珠觸感讓人覺得有點癢癢的。
蒂奧娜帶著大家來到瀑布下的一處大泉水。周圍環繞著樹林與水晶，頭上被巨大的樹木枝葉完全遮住，再加上染成藍色的周圍景觀，甚至會讓人聯想到「森林聖域」這個形容詞。
「很棒吧，上次探索時才發現的！」
「是，景色的確很漂亮……」
「我有個問題，蒂奧涅大人，這水是從哪流出來的？」
「也不能說是萬年雪（冰塊），其實就是樓層深處有一大塊水晶，水就是從那里流出來的，就像冰塊融化一樣。可以拿來喝沒問題，甚至可以說比地上的水還要乾淨呢。」
蒂奧娜與命，蒂奧涅與莉莉各自交談著。
到了這個時候，女生們已經既不怕生也不客氣了。她們一邊聊天一邊脫掉身上的衣物，蒂奧涅豐滿的雙胸、蒂奧娜纖柔的肢體都毫不吝惜地漸次暴露出來。命與亞絲菲也淡然把脫下的衣物一件件放在地上，只有千草一個人哀哀叫、紅著臉，比其他人慢一步開始脫衣服。
至于艾絲……她隨著摩擦聲脫下護胸、護手等裝備，然後動手脫起自己的衣服。赫斯緹雅凝視著在旁邊脫衣服的她——正確來說是那對形狀圓潤的雙峰。
接著她豪邁地、猛力地脫掉了自己的衣服。
「哼！大獲全勝！」
「您在跟人比什麼啦，赫斯緹雅女神……」
看著胸部，挺著胸部。
看到赫斯緹雅誇耀著自己的巨峰，艾絲拿著脫下的衣服，表情有些不知所措。正要把內褲從腿上褪下變成全裸的莉莉對幼小女神投以疲憊的目光。
「順便一提，這個發飾是貝爾送給我的！是包含了那孩子一片真心的禮物喔！」
「等等，赫斯緹雅女神，請您把這事情再說清楚一點……！」
赫斯緹雅解開兩邊馬尾拿著小鈴鐺發飾炫耀著。莉莉逼上前去要她交代清楚，艾絲則是興味盎然地探頭看看那條藍色發飾。
在看守圍繞、一部分的人七嘴八舌的狀況下，女生們開始洗起了涼水澡。
「……差不多是時候了。」
荷米斯神輕輕抬起下顎如此低語。
「咦？」
「貝爾小弟，可以跟我來一下嗎？」
當我待在野營地無所事事地消磨時間時，荷米斯神走到我的眼前。
好像被人聽見就不妙了似的，他壓低了音量。
「我一直在等這個時刻。不，就算說我是為了這一刻而來到迷宮也不會言過其實……就是能夠與你獨處的這一刻。」
他在等待和我獨處的時候……？
荷米斯神的語氣仿佛有什麼重要的事情要告訴我。睜開的細長眼睛不再像平常那樣愛開玩笑，他用認真的眼神盯著我看。
我從未看過荷米斯神這種表情，使我喉嚨發出咕嚕一聲。偷看四周，韋爾夫與櫻花先生都在稍遠處坐著，沒有注意到我們。
我緊張地緩緩點頭。
荷米斯神說：「跟我來。」，接著便安靜地開始移動。我們沒有受人攔阻就出了野營地，走進靜悄悄的森林深處。
「……那個，荷米
斯神，我們要去哪里？」
我默默跟上，對著只顧著往前走的荷米斯神背部問道。
我們已經走進森林的深處，這里完全感覺不到其他人存在，差不多可以開始密談了。
「……好，這棵樹不錯。」
荷米斯神在一棵樹前站定。
這棵大樹樹干很粗，看起來很堅固。荷米斯神駕輕就熟地用他修長的雙手雙腳攀附著樹枝、樹皮開始往上爬。
看我愣在原地，他說：「來，貝爾小弟，你也趕快爬上來吧。」，我連忙追在其後。兩個人爬到樹上，我想幅畫面看起來八成很可笑。
「那、那個，荷米斯神？」
「跟我想的一樣。你看，貝爾小弟，這樣我們就能沿著樹枝爬過去了。」
我本來以為他會在樹上開口，結果他咧起嘴角，頗有男子氣概地對我笑了。
他說的沒錯，從這個樹干的最高點伸出了好幾根粗樹枝，一如所示地分枝，形成了一個小規模的空中回廊。我除了一臉呆愣外做不出其他反應，荷米斯神沒搭理我，「嘿！」的叫了一聲，開始沿著交錯的樹枝路徑前行。
「荷、荷米斯神，那個，您不是有話要跟我說嗎！？」
「有話要說？貝爾小弟真是的，我從來沒有這麼說喔？」
什麼？正當我喃喃自語時，荷米斯神已經攀著樹枝，從彎曲的枝葉移動到另一根枝葉，並跳到另一棵大樹上，在迎著陽光的樹林屋頂中前進。平衡感不必要地優異。
我拼命追著身手靈活的神仙，正當要喊出「那究竟有什麼事？」時——荷米斯神倏然停住腳步，回頭望向我。
爽朗的笑容。他用大拇指一比，指出一個方向。
那個方向傳來的是……隆隆作響的瀑布水聲。
「都來到這里了，你應該明白了吧？——就是偷窺啦。」
「！」
我差點沒翻白眼，荷米斯神開始對我講起世界的真理。
「一群女孩子在洗涼水澡耶？照道理當然要偷窺啦。」
「沒有這種道理吧！」
「都到這個節骨眼了，就別害臊了吧，貝爾小弟。反正你平常一定都跟赫斯緹雅互相替對方洗背吧？」
「並沒有！」
這個神（人）在說什麼啊！
我面紅耳赤地大叫，眼前這個太過滑頭的神物發出「哈哈哈哈」的笑聲，輕盈如蝴蝶般再度開始前進。我拼死命追了上去，不過荷米斯神似乎已經掌握到確切位置，順暢無礙、毫不猶疑地往瀑布方向邁進。
等我追上他時，瀑布的聲音與我們之間隔著一面樹葉牆了。
「不行啦！還是不要這麼做吧，荷米斯神！不可以做這種事情啦……！」
「貝爾小弟，在這里吵吵鬧鬧，那些第一級冒險者一下子就會逮到我們喔。」
啊！我反射性地用手捂住嘴巴。荷米斯神往樹枝下方看去，我順著他的視線一看，只見有好幾個女性團員——看守們正在周圍巡邏。
我睜大眼睛一抬頭，荷米斯神對著我爽快地笑了。我頭一次看到這麼優美又沒品的笑容。
可能是瀑布的大音量加上樹葉濃密，看守的人們與艾絲小姐她們好像還沒有注意到躲在頭頂上的我們。
「荷米斯神，荷米斯神！不行啦！人家會宰了我們的……！」
「真是太沒出息了，貝爾小弟。偷窺是男人的浪漫耶？我本來還以為能跟你把酒言歡的說……把你養大的親人到底都教了你些什麼啊。」
我們兩個人一起壓低身子慢慢前進時，荷米斯神這樣對我說，使我心頭一震。
偷窺，是「男人的浪漫」……？
仿佛有某些事物從胸口深處被挖掘出來。在好久好久以前，我小時候，祖父他究竟對幼兒（我）灌輸（指導）了些什麼啊。黑色瘴氣開始填滿我的意識，動搖著我的思緒。
暗黑（記憶）的蓋子就要被撬開了——然而，我聽見了艾絲小姐她們享受涼水澡的純真歡笑——立刻全力把蓋子封了起來。
「放我出來——」，我將這道暗黑的聲音封印起來，甩開一瞬間通過腦海的邪念。理性（現在）戰勝了過去（祖父），雖然有所冒犯，但我還是伸出手去拉眼前的肩膀。
「我、我們回去吧，荷米斯神！」
我抬起腰、身體向前傾，硬是想把荷米斯神拉回後方。
「啊，你這樣亂來會……」
下一刻。
遭到重壓的樹枝發出「啪嘰」一聲哀鳴，視野上下晃動。
我跟荷米斯神蹲在上頭的粗樹枝，連根折斷一半。
荷米斯神在往下彎的樹枝上勉強維持住姿勢，至于身體前傾的我，就被這麼一拋。
輕易被扔到了半空中。
「——咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
我突破枝葉，彈起的一堆水滴撲在我的臉上。
轉眼間水面迫近我的眼前，緊接著「噗通」一聲，我掀起水花，落水了。
「咳咳，咳惡，嘔惡！」
我從水深特別深的落水位置猛然抬起頭來。
水跑進了肺里，讓我腦子一片混亂。我連滾帶爬地倉皇地往淺灘避難，手腳「啪唰」一聲拍在水面上，四腳著地。
亂七八糟地咳了一陣子後，「哈啊，哈啊……」，我氣喘籲籲。
「……阿爾戈小英雄？」
我嚇了一跳，來自頭頂上的聲音讓我渾身抖了一下。
蕩漾的藍色水面反射出我倒抽一口氣的表情，我戰戰兢兢地抬起視線。
「怎麼了，怎麼了！你也來洗涼水澡啊？」
「看你一副乖乖牌的樣子……想不到你也挺敢的嘛。」
嗚——嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
眼前是那對雙胞胎姊妹。蒂奧娜小姐身體前屈湊過來看我的臉；蒂奧涅小姐撩起一綹長發悠然佇立。
兩人那小麥色的肌膚完全赤裸、毫不遮掩，只是低頭看著我。
——亞馬遜人是不會害臊的！
「這、這這這這這……！」
「咦、咦咦咦咦咦……！」
「難道是……荷米斯神？」
視野右側是羞紅了臉呆站原地的命小姐，還有當場迅速蹲下去浸在水里的千草小姐。
拿下眼鏡的亞絲菲小姐瞥了我一眼後用凶狠目光仰望頭頂上方。
我掉下來的枝葉那邊搖晃了一下，好像有人嚇了一跳。
「貝爾，你這個人真是……！」
「您、您在做什麼呀，貝爾大人！」
視野左側，放下頭發的赫斯緹雅女神紅著臉呻吟，她的雙腳好像勉強構得到水底，那雙豐滿的胸部上半部浮在水面上。
莉莉也用相差無幾的姿勢尖聲慘叫。
「……啊。」
然後，在視野深處，情景的中心。
背對著流下的瀑布，艾絲小姐抱著身體遮住胸部，雙頰染紅。
濕潤的美麗金發、如玉的肌膚，以及一道水滴順著纖勻的頸子一路流到細腰。
我不幸地將她的身子鮮明地烙印在眼里，一瞬間從頭紅到了腳。
我的腦袋發出聲音，爆炸了。
「對——對不起啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我以決堤之勢沖出水塘，看守的人們向我襲擊過來，但我轉瞬間就把她們拋在身後，以生涯最快速度逃之夭夭。
●
我在森林里面一股腦兒向前沖，氣勢無人能擋。
總之只管前進、只管逃跑，一出現巨樹擋住去路，我就九十度轉彎改變方向。我像只發瘋的兔子跑啊跑啊跑啊，一直跑個不停。
過了一會兒，我忽然發現。
「迷、迷路了……」
燒灼全身的高熱終于冷卻下來，我恢複了冷靜。站定一看，四周盡是一片陌生景色，不知道這里是哪里。有著完全沒看過的折斷大樹與水晶田，不像野營地附近的森林，這里樹林形成的屋頂很薄，有白光透了進來，四周一帶都很明亮。
這里是森林的南部？東部？還是東南部？
（插圖）
我拼命回想著從「里維拉鎮」了望的大森林整體地圖，但還是毫無頭緒，推測不出現在的位置。我昨天才來到這里，對地形一點都不熟悉。
完全迷路了。
「咕嗚嗚……」
（伯、「伯格熊」……！）
看到像熊一樣慢吞吞現身的大影子，我趕緊躲起來。
我記得……盡管它的「力量」、「耐久」比彌諾陶洛斯稍微差一點，不過卻能夠靠著不符合那龐大身軀的敏捷身手將獵物逼入絕境，然後再將其大卸八塊，是從第19層開始出現的怪獸。身手矯健的猛牛（彌諾陶洛斯）根本就是噩夢。伯格熊不知道是肚子餓了，還是喜歡吃這種水果，它心無旁騖地抓住云果子樹，把果子一顆顆摘下來往嘴里塞。
我雙手按住口鼻，心髒劇烈跳動，背靠著大樹，在樹後一直等到怪獸離開。
（再、再這樣下去真的會很慘的……！）
這片怪獸理所當然地棲息的森林提高了我的危機意識。
聽艾絲小姐她們說，第18層為了不讓來自其他樓層的怪獸變得太多，「里維拉鎮」的冒險者會定期出外狩獵。不過，我想他們也不太可能來到森林這麼深的地方——我想應該很深——清理怪獸吧。
在森林里面迷了路，四周又有怪獸猖獗。這讓我明白到自己目前的處境有多麼危險。
我得設法在「夜晚」到來前離開森林……！
一種深陷泥淖的錯覺侵襲著我，我漫無目標地到處走動。
（啊……水聲？）
耳朵聽見的一道聲響即刻扯動了我的意識。
不是潺潺流水聲，好像是捧起水後灑下去……絕對不是大自然本身的聲音。
無法否定也有可能是怪獸在水邊做某些動作。甚至可以說這種可能性還比較高。我猶豫到最後，受到喉嚨干渴的推動，還是朝著發出聲音的地方走去。
我爬上倒在地面、層層重疊的成堆大木頭，鑽過洞穴狀的縫隙。纏人的青苔不時使我腳下打滑，但我勉強站穩了，心驚肉跳地靠近水聲來源。不知從何處傳來了鳥形怪獸的嘎嘎叫聲。
森林再度遠離日光，變得昏暗，開始帶有藍色光澤。
簡直有如矮短的列柱般，水晶保持著相同間隔生長在地面，如夢似幻地發出微光，引領著我邁步前行，不久……
「——」
森林變得開闊，出現了一池泉水。
而我，看見了泉水中間的人物，竟把言語忘在了其他地方。
有個精靈。
她一絲不掛，將雪一樣白的裸露肌膚——纖柔的背朝著我，在泉水里面沐浴。她雙手捧起清泉，小心不讓它溢出，用水輕撫搓揉、洗淨著發絲。
不是玩笑話，我真的以為自己誤入了童話故事。
精靈出浴。彷徨于森林時偶然邂逅的，美麗的湖中仙女。
就跟故事中的情節一樣。我的時間被她奪走，自己卻還能夠去思考這種事情。
那個精靈在水面掀起漣漪，發出滴答水聲，她有著長而尖的耳朵、體態纖瘦且苗條。
我手撐在樹上，看著那幅光景出了神。只有這一刻，我甚至產生不出輕浮的心態。
我記得在這之後，故事中……
目擊到精靈出浴的那個人好像還來不及辯解就被對方用弓箭——
「——什麼人！」
瞬間發出一道光。
隨著銳利的一聲大喊，白刃投擲出手，小太刀刺進了我扶著的樹木——就在我臉旁邊。樹干在我耳邊發出「咚唰」一聲哀叫，讓我倒吸了一口氣，發不出聲音來。
精靈——琉小姐吊起了天藍色雙眸。
她用左臂遮胸，扔出小太刀的右手仍然維持伸出的姿勢，惡狠狠地瞪著我……不過當她知道偷看的人是我時，卻訝異地皺起了眉頭。
「克朗尼先生？」
「……真、真的很對不起——！」
一聽到她叫我的名字，我這才有如大夢初醒，當場跳了起來，連忙磕頭道歉。
我用額頭撞地，向她賠不是。
我在干什麼啊、我在干什麼啊！才沒過多久怎麼又重蹈覆轍啊！
這已經第二次了耶！我在心中把自己罵到臭頭。我這樣怎麼好意思說荷米斯神的不是？
我臉一路紅到耳朵上了，緊緊閉著眼睛，就聽見她輕呼一口氣。
我肩膀一震，琉小姐對我說話了。
「請您轉過去背對我。」
「好、好的！」
我不抬起頭，維持著跪坐姿勢轉過身去。視野中的景觀從泉水變成森林後，我才抬起上半身，像塊石頭似的固定在原處，等著時間經過。
我不停地冒汗，聽見背後傳來衣服摩擦的窸窣聲。大概是琉小姐在穿衣服吧，一想到此，學不乖的我臉頰又再度漲紅起來。
「已經可以了。」
我戰戰兢兢轉頭一看，琉小姐已經穿上了昨天看過的戰斗衣。
短褲與長靴，上衣外面套上了那件斗篷，但沒有把連衣帽戴起來。精靈未經隱藏的美貌撞擊著我的雙眼。
「先聽您如何解釋吧。」
「好、好的！那、那個，是這樣的，呃……！」
琉小姐來到我的眼前，我也站起來，試著解釋事情經過……然而這一路上的過程實在太那個了，教我難以啟齒。
「我偷看別人洗澡後，竟然又偷看別人洗澡」，這話說出來能聽嗎？
我情急之下想撒謊……但是作罷了。
眼前這對天藍色的清澈眼眸，讓我覺得說謊是一種嚴重丟人的行為。
我焦急得嘴巴一張一合，過了半天才吞吞吐吐地開始說起。我仿佛永無止盡的罪行告白，琉小姐動也不動，只是默默地傾聽。
說出一切後，我仿佛用盡了力氣，垂下頭去。
「克朗尼先生的狀況我明白了。等會我送您回【洛基眷族】的野營地吧。」
「……你、你願意原諒我嗎？」
「哪有什麼原諒，您並沒有做錯事。我沒有理由責怪您。」
「你、你不會覺得我在說謊嗎……？」
「克朗尼先生……謙虛或許是一種美德，但請不要貶低自己。這是您的壞習慣。」
看琉小姐好像有點生氣，「對、對不起。」，我誠懇地道歉。
聽我講話貶低自己……我對我自己做出的侮辱卻似乎讓她真心為我抱不平。
我站在原地不動，琉小姐先從我身邊離開。好像是去拿沐浴時放在一旁的木刀等武器。
最後她將隨身包系在斗篷底下，說聲「久等了」並走了回來。
「……呃，抱歉我講得晚了，謝謝你特地來救我。還跑到這種地方……」
「不會，請別放在心上。我本來過一陣子也打算要來這層樓的。」
聽到意想不到的回答，我眼睛略微睜大地「咦！」了一聲。
琉小姐接著繼續說：
「我想先去一個地方，可以占用您一點時間嗎？」
「啊……沒問題。」
她向我道謝後便往前走去。
我先盯著她的側臉一會兒，然後便乖乖地跟在她後頭。
「琉小姐，那個……你該不會一直都待在這座森林吧？」
「是的。」
「為什麼不跟大家一起來野營地呢？這里有怪獸耶，你一個人待在這種地方……」
「因為我有點私事要處理，而且也不太想讓人看到我的長相。」
琉小姐一如平常，語氣淡定地說著。
荷米斯神也說過她有隱情……不曉得跟那點是否有關。
「您已經聽天神荷米斯說過我的事情了嗎？」
「不，沒有……」
「……真的嗎？」
「真、真的。」
「原來是我誤會了……」
我感覺到面朝前方的她似乎苦笑了一下。
「不，既然都來到這里了，也沒必要再隱瞞了吧。走吧。」
什麼意思呢……聽起來好像在這前方有某些與琉小姐關系匪淺的事物。
我想起琉小姐說過自己曾經當過冒險者，同時也跟緊了眼前的背影，以免走散。
琉小姐似乎相當熟悉這座森林的地形，步伐穩定地走在樹林與水晶之間，也沒遇到怪獸，走了大概二十分鍾便抵達她的目的地。
「這里，是……」
穿越樹木形成的狹窄隧道，來到一座墓地。
這里有一小片空地，周圍環繞著纖瘦樹叢與水晶。
一道光線從頭上照下，用繩索綁起木頭做成的好幾個十字形墓碑排列在這里。
「……為了向她們獻花，我有時候會向蜜雅媽媽請假。」
琉小姐把手上的白花一朵一朵點綴在超過十個以上的墳墓前。
她說有私事要處理，就是在這森林里采集這種白花嗎？
她又將手伸進隨身包，取出瓶子——一瓶酒，依序灑在特定幾個墳墓上。
「琉小姐，這是——」
「是我曾經隸屬的【眷族】同伴們的墳墓。」
身為精靈的她對著茫然的我平靜地這麼說。
她抬起頭，天藍色的眼眸注視著我，一瞬間勾走了我的魂魄。
「既然出現了知道我來曆的人，您總有一天也會知情的……我不希望之後才後悔當初沒有親口告訴您。」
雖然只是我的任性，但您願意聽嗎？
琉小姐如此問我，我點了頭。
「在公會的危險人物名單（blacklist）上面有我的名字。」
「！」
「身為冒險者的地位早已遭到剝奪……還有段時間曾經是通緝要犯。」
突然聽到了難以置信的話。
她不用真面目示人，為了不被別人認出而與我們分頭行動……也是這個原因？
「我曾經隸屬的派系叫做【阿斯特莉亞眷族】……在司掌正義與秩序的女神阿斯特莉亞麾下，當時的我算是小有名氣。」
琉·璃昂，是她真正的名字。別名為【疾風】。
沒人知道她的本名，一直以來身分來曆成謎的蒙面冒險者。
「我們的【眷族】不僅會探索迷宮，也負責取締擾亂都市和平的不肖人士。因此，也有很多人與我們對立。」
她說今非昔比，就在短短的五年前，當時的歐拉麗「罪惡」得勢、橫行霸道。
琉小姐說，當年她以刻著正義之劍與羽翼的徽章還有主神之名（阿斯特莉亞）發誓，與同伴一起盡力維護歐拉麗的安甯。
「有一天，與我們敵對的【眷族】在地下城設陷阱陷害我們，除了我以外的團員全數喪命……我甚至無法收回她們的遺體。當時的我只好將同伴們的遺物安葬在這第18層。」
「你說的，就是這片墓地嗎……？」
「是的。她們以前很喜歡這個樓層（地方）。」
她說：同伴們總是開玩笑地說，如果我們死了，就把我們埋在這里吧。
也許是回想起當時的事情，琉小姐嘴角下彎，眼神黯然憂郁。
「……存活下來的我將一切告訴阿斯特莉亞女神，然後低頭請求她獨自離開這座都市。看我一再懇求，那位大人也接受了。」
「你、你是想讓神仙逃離都市嗎？」
「不，不是。」
琉小姐頑固地否認，說那是出于更自私、更膚淺的動機。
「我只是不希望那位大人看到我被憤恨激情控制的丑陋模樣。」
接著，她暴露出當時的部分感情，清楚地說：
「我懷抱著失去同伴的私怨一個人對敵對【眷族】展開報複行動。」
「一、一個人……！」
偷襲、奇襲、陷阱，遭受到不擇手段的襲擊——敵方【眷族】毀滅了。
只借由一名精靈之手，原本是個巨大組織的敵對派系被趕盡殺絕了。
「那已經連正義都稱不上了。受到仇恨推動的我，只要是跟那個組織狼狽為奸者，或是有關聯的人……所有可疑人物我一個都沒有放過。」
這也就是她的名字之所以會登上公會危險人物名單的原由。
過火的報複行為招致冒險者、組織、商人等各方人物的怨恨。他們甚至懸賞捉拿過琉小姐。
不顧一切、明目張膽行動的代價……就算考慮到過去的功績，公會也不得不對琉小姐做出懲罰。再加上疑似與該【眷族】勾結的部分職員（自己人）也受到危害，更讓他們無法置之不理。
由于逃到都市外頭的主神（阿斯特莉亞）依然健在，恩惠（能力值）還留著，于是「疾風」吹過都市的每個角落，在怒火的驅使下引發動亂。
「……後來，怎麼樣了呢？」
「耗盡力氣了。對所有人尋仇後，我倒在無人的陰暗後巷。」
也許她早有耗盡生命的覺悟了。
完成了複仇，失去了主神與同伴的她已經沒有什麼令她留戀的了。
「我渾身是血、滿身汙泥……做出愚昧行徑的人的確應該有那種下場。」
「……」
「然而……」
——你還好嗎？
一只溫暖的手執起了她肮髒的手。
是希兒小姐救了獨自倒在後巷里面的琉小姐。
琉小姐說，是她一再的犧牲奉獻——若以當時的琉小姐來說應該是「煩人的雞婆」——所以才把自己帶回了活人之路。
「救了我的希兒去拜托蜜雅媽媽，讓我成了『豐饒的女主人』的家族成員……還強迫我染了頭發。」
由于在冒險者時代她總是蒙面，因此只要隱瞞疾風之名、染了頭發，這樣就不會被別人識破了。
琉小姐語氣溫柔地為自己至今的人生故事做結。
「……抱歉，讓您聽了會弄髒耳朵的話。」
「怎、怎麼會！」
「總歸一句話，我是個不要臉、粗暴的精靈……辜負了克朗尼先生的信賴。」
看到琉小姐用依然冷靜的表情說出近似自嘲的話來，我一時語塞。
我完全想不到該說什麼好聽話，情急之下回嘴反駁她說：
「琉小姐！……請你不要如此貶低自己。我也會生氣的。」
天藍色的眼眸睜得好大。
她瞬間啞口無言，最後……
「真是……輸給您一次了呢。」
她嘴唇的線條稍趨柔和。
雖然還稱不上微笑，不過眼睛有稍微眯細。
我只是直接引用琉小姐的話，像個小偷似的，不過卻又覺得有點驕傲。因為我從她的臉上稍微拿掉了一點頑固的冰冷。
一道日光照亮了青草叢生的地面與墓地，我倆之間產生一股溫馨氣息。
「……那個……」
「什麼事？」
「琉小姐為什麼會來到歐拉麗呢？」
我想現在應該可以問了。
是什麼樣的目的，讓她來到這個許多人懷抱著野心、希望造訪的歐拉麗。
是什麼樣的緣分，能夠讓我像這樣與她相遇。
「……」
琉小姐輕啟雙唇，先是抬頭往上看了看。
透過樹枝、樹葉間灑下的白光使她眯起了眼睛。
「……我們精靈，被認為是相貌俊美的種族。」
微張的雙眼，視線在地面上徘徊。
琉小姐最後終于娓娓道來。
「別人都說我們容貌出眾，我們也是這麼認為。這應該也是個不爭的事實。我們驕傲、有潔癖，不輕易允許他人碰觸肌膚……」
「……」
「也有些精靈覺得其他種族無論內在、外在都很丑陋，不願與他人交流，隱居在故鄉的森林里面。至少我以前居住的村子幾乎都是這種人……」
「然而，」，她接著說。
「看到同胞不認同自己以外的族群，蔑視他人為肮髒的存在……我卻有了一種想法。」
然後，她再次慢慢抬頭，仰望著白色日光。
「也許相貌俊美的精靈其實才是最丑陋的。」
那種想法，在種族意識強烈的精靈當中想必會被當成異端分子吧。
在以自己為豪的村人當中只有她抱持著疑問還有厭惡感。
「一旦產生了這種想法，就再也停不住了。我感到可恥地離開了出生的故鄉，在外地流浪……然後來到了歐拉麗。」
「是偶然嗎？」
「不……因為我聽說在歐拉麗有天神、人類、精靈，跨越了種族藩籬，聚集了各類族群。我想我在這里也許能夠發現到什麼……不，不對。」
琉小姐像在回顧當時的自己，低頭看著自己的手。
「其實我想要的，是能夠互相敬重的同伴。」
在精靈文化、精靈風俗中成長的她所無法獲得的事物。
與種族、容貌無關，能夠欣賞對方的人格並一同歡笑的朋友。
「我滿懷期待造訪了這座都市……然而，我立刻受到打擊。我只在同胞面前暴露肌膚，自始至終都戴著面具，甚至連別人對我伸出的援手都一一揮開了。」
根深蒂固的精靈習俗……原來還一直束縛著琉小姐。
跟待在村子時不同，美麗的容貌引來好奇的視線，這點令她無法忍受。「只讓認同對象觸碰自身肌膚」這種精靈特質——終究無法矯正的習性，可以想見這個習性仍舊在折磨著她。
「真是個大笑話。我明明是排斥村子才選擇離鄉背井，看到外面與村子不同的世界，卻又讓我狼狽、動搖，自己高築壁壘，拒絕別人接近。」
這就是她在歐拉麗無法拿下面具的理由。
她說結果自己跟村里面的人沒什麼兩樣，無法脫離精靈框架的自己令她失望透頂。
也許自己才是在看輕別人，她這麼說。
結果對同胞（精靈）的觀感繞了半天竟然回到自己身上，這點更是深深傷了她的心。
「我沒能改變自己。結果，我不過是個性格惡劣的精靈罷了。」
「琉小姐……」
「可是。」
刹那間，琉小姐的語氣改變了。
接著她走到我眼前，輕輕握住了我的手。
「——咦。」
「有人願意這樣執起我的手，握住我的手。」
琉小姐與我握手了。
好像一握就會折斷，有些冰涼的柔嫩觸感使我馬上漲紅了臉。
「這樣我與您是第二次握手了。您還記得嗎？」
「什、什麼？」
「就是您丟失匕首，引發騷動的那次。」
我慌了手腳，剛開始沒聽懂她在說什麼，不過握手的觸感喚醒了我的記憶。就是變身的莉莉偷了我的〖女神之刃〗那件事。
我清楚回想起來，當時我在忙亂之中抓住過她的手。
「那個時候我真的嚇了一跳。其中一個原因是您突然握住我的手；另一個原因是我自己竟然沒把那只手甩開。」
琉小姐露出了有點捉弄人的眼神，我是第一次看到她這樣。
那個時候就算被她砍了也無話可說嗎……我到現在才發現到這個事實。我依然紅著臉，只是浮現出僵硬的笑容。
「第一次握住我的手，但我卻沒有甩
開的人，您是第三個。」
琉小姐握著我的手這樣告訴我。
——什麼，你叫琉？好難念喔，從今天起就叫你璃昂吧！
第一個人是邀請自己加入【眷族】的開朗少女冒險者。
——你還好嗎？
第二個人是逐步為冰冷的自己帶來溫暖、歸宿，心地善良的酒館少女。
而第三個人是……
「請您別露出那麼奇怪的表情。會害我覺得好像被當成笨蛋了。」
「對、對不起！」
「開玩笑的……我一直都在觀察您的言行，而且也知曉了您的柔弱、真誠，以及堅定的意志。」
「琉，小姐……？」
「克朗尼先生，您很溫柔。」
眼前的她散發出的氛圍讓我只能呼喚她的名字，其他什麼都不會了。
這個時候，天藍色的眼眸先是閉了起來，不久後又慢慢睜開。
「您是值得敬重的人類。」
琉小姐笑了。
冷靜沉著的容顏仿佛融化似的，露出了淡淡的微笑。
那雙細眉的線條變得柔和，小巧的嘴唇輕輕開啟。
琉小姐的笑靨如同楚楚動人的白花，使我瞬間變得滿臉通紅。
「……嗚嗚。」
「克朗尼先生？」
到了這時候，我才親身體會到，精靈的笑靨是很危險的。
尤其是平時神色凜然、不苟言笑的精靈，笑起來更是凶險。我明明已經心有所屬，卻不禁看得出神，那種笑靨能夠把我這種大笨蛋迷得神魂顛倒，真可謂是傳家寶刀。
精靈不只有那副美麗的姿容。
還有只會對信賴對象露出的甜美笑容。
眼前看著燦白日光、搖曳的墓地花草，以及偏著頭的她。
我似乎能夠明白，精靈為什麼會受到其他種族喜愛了。
◆
「痛痛痛……要是臉變形了怎麼辦啊，亞絲菲。」
「那是您活該！」
第18層已經進入了「夜晚」。
有兩個人影偷偷離開設置于森林的野營地，是荷米斯與亞絲菲。
「身為一尊神居然還偷窺……請您知恥一點！」
「在男神（我們）之間，偷窺是很常見的行為耶。」
偷窺事件之後下落不明的貝爾在晚飯時間前回來了。由于他是遭到天神慫恿，所以大家只是嚴重警告他——他自己也一直向大家磕頭道歉，差點沒把頭埋進地里——最後只有元凶遭到體罰。
「……所以，您這麼晚把我帶出來是要到哪里？」
「這麼晚帶著女人還能去別的地方嗎？」
走在沉入黑暗的大草原上，西方「里維拉鎮」的燈火正在搖曳。
「酒館啦。」
「可惡！」
這里是「里維拉鎮」少數幾家酒館之一。
利用天然洞穴搭蓋的店內鋪著有點髒的地毯，有粗制濫造的桌椅，牆上掛著攜帶用的小型魔石燈。一部分壁面、天花板角落還長出散發著蒼藍光芒的水晶。
在這間冒險者群集的特殊店家里，一個男人把酒杯重重砸在桌上。
「火氣很大喔，摩多。」
「啰嗦！那個小鬼究竟是耍了什麼戲法才來到這里的……竟敢騎到我頭上來！」
「什麼嘛，原來是嫉妒啊。」
看摩多氣憤的模樣，周圍飲酒取樂的冒險者們哄堂大笑。
在只有被選上的高級冒險者才能夠到達的「里維拉鎮」里幾乎都是固定那幾張熟面孔，因此運用這里的時間越長，認識的人就會越多。
盡管這間酒館的常客所屬派系不同，不過與摩多他們還算有點交情，因此講起話來也沒有顧忌。
「你們別以為事不關己！驕傲自大的新人可是升級沒過多久後就來到中層的中間區域（這里）喔！八百年前就待在這里的我們豈不成了笑話了！」
盡管這番話挾帶了「豐饒的女主人」那件事的私怨，不過摩多確實有說到重點。
在場這些人是歐拉麗少數的高級冒險者，而這點也讓他們感到自負。如今一個鄉巴佬新人鞋子不脫就一腳踏了進來，這的確會讓人心生不快。
再加上那個新人又是一部分天神密切注意的「兔子」，這點更是讓他們不爽。
摩多一吼，酒館立即變得鴉雀無聲。
「還擺出獨當一面的模樣，給我湊了整套火精織布……不給他點教訓，我這一肚子氣消不下來啦。」
摩多一仰頭，把里維拉鎮里面屬于高級品的酒灌進喉嚨，吐出了怨恨的聲音。
「可是啊，摩多，說要海扁他一頓，你有什麼好辦法嗎。那個小鬼可是跟【劍姬】在一起耶。」
「還有荷米斯那邊的人，我記得……好像還跟建禦雷那邊的家伙混在一起耶。」
坐在同一張桌子旁，摩多的兩個同伴說出了擔心的問題。
「而且這里也不是靠運氣就能來的吧……我看【小新秀】恐怕也很有一手喔？」
「少說一堆廢話！你們這個忙是幫還是不幫啊！」
聽到旁人提出疑問，摩多再次怒吼。
盡管酒館的冒險者們皺著眉頭，不過眼神也漸漸變得犀利起來，並下定決心。他們的眼光都跟摩多一樣凶狠，一有機會就會拔出腰際所佩帶的武器。
「只要能夠把那個家伙單獨引出來的話……」
貝爾太顯眼了。
無論是升級還是進入中層，速度都太快了，沒有一點空窗期。
因此才會讓高級冒險者（他們）這麼反感。
「哦，一眼就看得出來你們很亢奮呢。」
酒館里面所有人的視線一齊朝向入口。
他們的眼光全都盯著冒失闖入店內的荷米斯與亞絲菲。
「……有什麼事情嗎，天神大爺。如果是來喝酒的，勸您還是趕快回地上吧。」
「哈哈，因為我聽見有人在打壞主意嘛。忍不住就跑來了。」
一個冒險者迅速移動，用身體擋住酒館的入口。
既然事情被聽見了，就不能讓與貝爾一起行動的荷米斯等人溜走，酒館里面的人們用行動代表他們明確的意圖。
最近老是遇到這種事情，亞絲菲躲在荷米斯的背後歎氣。
「那您想怎麼樣？要叫您那一個侍衛阻止我們的奸計嗎？」
「哪里的話，你們高興怎麼做就怎麼做。別管我，繼續你們那危險的話題吧。」
嗄？摩多愣住了。
「像你們這種法外之徒（孩子）我也很中意喔？要是下界全都是優等生的話那多無聊啊。」
荷米斯眼睛彎成月牙，一直在笑。
那副表情讓人一窺他的本性——將下界萬物視為「娛樂」的天神秉性。
不是「清濁並吞」，而是清濁並濟。
眼前比怪物（怪獸）更難以理解的存在讓摩多徹底受到了震懾。
「你想要襲擊貝爾小弟，對吧？要不要我把我們今後的計劃告訴你？」
「……我可以相信您嗎，天神大爺？」
「喂喂，我可是荷米斯耶？不會欺騙孩子啦。」
「喂，摩多……」，盡管同伴這麼說，但摩多沒有理會，逕自與神做起了交易。
「無論如何，我都不能幫你們動手，不過……這樣吧，我倒是可以借你們一個能夠打倒怪物的勇氣護身符喔。」
說著，荷米斯從亞絲菲手中接過一個道具，拿到摩多眼前。
那是個小型頭盔。從形狀來說其實比較接近帽子，前面還伸出了帽簷。
顏色宛如沉入地底般漆黑。
「這是……」
「【萬能者】制作的魔道具（magic item）。效果我可以保證。」
摩多倒抽一口氣，旁觀的人們也眼神大變。
名震歐拉麗的稀世魔道具制作者的作品。據說能給予使用者與「魔法」、「技能」相等的力量，「神秘」的道具。
「真的要把這個……」
摩多顫聲說道。「是啊。」，荷米斯點頭。
「不過，我有個條件。」
他將單手拿著的漆黑頭盔抱在胸前，迅速睜開了那雙細長的眼睛。
「你可要表演得精采點，讓我欣賞個過癮喔。」