那麼，您是說成癮只是短期的症狀嗎？」
「是啊。應該有很多孩子喝不到神酒，也就恢複正常了吧？」
宅邸的一個房間里，傳出了談話的聲音。
時間正值太陽消失在市牆後的傍晚時分。
窗外可看見天空殘留的微光，而在室內，半精靈的女性與女神（洛基）正在進行問答。
一名客人，被請進了【洛基眷族】總部——黃昏館。
場所是面對狹窄通道的會客室。 室內點綴著橙色等暖色系色彩， 擺放了多張圓桌、 沙發及扶手椅。這間擺滿了古老音樂盒等骨董品的房間相當寬敞，經常被眷屬拿來當成談話室。
房間里有四個人。
分別是艾絲、洛基、里維莉雅，以及半精靈女性訪客。
訪客好像是里維莉雅帶來的熟人， 聽說是公會職員。 她戴著眼鏡， 一身筆挺的黑色套裝與西裝褲， 就連艾絲看起來都覺得她是位聰明伶俐的女性， 而且容貌端正秀麗， 年紀應該比艾絲大一點點。她現在坐在蓬松舒適的沙發上。
她好像有事想問主神洛基， 跟里維莉雅正在專心聽洛基講話。 三個人圍著桌子， 語氣嚴肅地交談。
——然而，與她們同席的艾絲，卻完全沒把她們的對話聽進去。
（又一次，錯失道歉的機會）
在扶手椅上縮成一團的她，心情相當消沉。
她把半張臉埋進穿著純白家居服（連身裙）的雙膝里，整個心情可說跌進了谷底。
悶悶不樂的艾絲，腦中浮現出昨夜的光景。
在第 37 層打倒樓層主（烏代俄斯）後，回程的路上，艾絲在地下城遇見了倒在路上的冒險者——她一直期望著能再見一面的白兔。 就是艾絲不注意讓彌諾陶洛斯跑了， 從彌諾陶洛斯手中救了他一命，卻又在酒館傷害了他的心的，那個白發少年。
艾絲保護昏倒的他不受怪獸襲擊，出乎意料地獲得了致歉的大好機會……結果卻是一敗塗地。
少年一溜煙地逃走， 殘酷的現實嚴重打擊了她。 跟初次邂逅（彌諾陶洛斯） 的時候完全一樣，噩夢再現。
——他看到我（艾絲）就跑！
——好不容易才再度相見的白兔，全速從我身邊逃走！
受到用悲傷不足以形容的打擊， 艾絲沮喪到了極點。 看到她垂頭喪氣地回到總部， 其他團員不用說，就連蒂奧娜與蒂奧涅都嚇了一跳，不知如何是好，甚至沒能出聲叫她。
只有在發現少年之前與自己同行的里維莉雅問了艾絲發生了什麼事， 所以她斷斷續續地說出了原因。
「……掉了。」
「什麼？」
「又、被他跑掉了……」
「……呵……」
見里維莉雅晃著肩膀偷笑一聲，艾絲伸出雙手，咚地一把將她推開。
看到艾絲漲紅了臉， 鼓起雙頰， 里維莉雅終于哈哈笑了出來， 讓蕾菲亞等精靈大吃一驚。 他們一定是從沒看過高貴的王族（high elf） 忍俊不住發出笑聲的模樣， 連艾絲也是第一次看到。
（都是里維莉雅不好……）
艾絲一個人偷偷哭喪著臉。
都要怪里維莉雅叫自己讓少年睡在大腿上，少年之所以會逃走，一定是那個害的。
兔子一定是醒來， 發現自己躺在不認識的外人（艾絲） 大腿上， 才會那樣大驚失色， 手足無措。
一定， 一定是這樣的， 全都要怪里維莉雅不好。 在內心深處， 幼小的艾絲揮動著雙手—淚水盈眶地——大聲哭喊。
抱著雙膝的艾絲選擇讓心智退化成幼兒，鬧起別扭來。
（……他是不是，很怕我？ ）
搞不好真的是這樣……一產生這種想法，就停不下來了。艾絲重新面對拚命忽視的疑慮。
艾絲在一般民眾的心目中，是受到畏懼的【戰姬】，名聲響亮。也許他目睹自己一瞬間把彌諾陶洛斯大卸八塊， 嚇到發抖也說不定。 這讓艾絲想起自己好像噴了兔子一身的鮮血， 弄得他全身血淋淋的。
負面思考停不下來， 產生惡性循環。 內心深處完成了一幅毛絨絨的可愛白兔從幼小艾絲身邊逃走的悲劇構圖。
——他很怕我（艾絲）！！
艾絲發出「嗚溜」一聲，變得像一朵枯萎的花朵。
「哎唷，艾絲。 你要沮喪到什麼時候啦。」
洛基站起來，對艾絲出聲說道。
她似乎跟客人談完了事情， 走向在扶手椅上頹喪消沉的艾絲。 看看似乎有點失去光輝的金色長發， 「真是嚴重。」洛基苦笑了。
「對了，我們來更新【能力值】吧？ 你回來到現在都還沒弄嘛？好嗎？」
「……好。」
主神似乎看不下去了，做出提議，艾絲慢吞吞地點點頭。
懷抱著無法愈合的受傷心靈，艾絲乖乖聽從主神的建議。
「咈唏唏，好久沒蹂躪艾絲美眉的柔嫩肌膚了……！」
「你敢動手動腳我就砍人了。」
「咦，真的假的？」
艾絲一邊幾乎是反射性地警告性好女色的主神——缺乏情緒起伏的反應真的嚇到了洛基——一邊離開了會客室。 離去之際， 她對里維莉雅她們稍微行了一禮， 就讓洛基帶著自己到另一個房間去。
這是一個空房間， 離會客室不算太遠。 一些沒用到的桌子椅子， 還有「遠征」 剩下的備用武器、道具（item），都被塞在這個房間里。洛基從變得跟倉庫一樣狹窄的室內拿出一把椅子來。
艾絲順著洛基的好意坐在椅子上，解開家居服（連身裙）背後的鈕扣，露出上半身。
「嗯——現在的艾絲美眉開不起玩笑，好可怕喔——說真的，到底發生了啥事？」
「……沒有……沒什、 麼。」
洛基將神血（ichor）滴在暴露出來的雪白背上，開始進行作業。
艾絲目光有些游移， 回避了洛基的問題。 她已經被里維莉雅笑得夠慘了， 而且現在也沒那心情吐露心聲。
少年——貝爾那張滿臉通紅的表情重回她的腦海。 他從脖子到耳朵， 沒有一個地方不是紅的，簡直像患了不治之症一樣。也許他是對自己戒心太強……臉色才會變得那麼糟。
洛基在背上舞動的手指感覺彷佛事不關己，艾絲始終無法擺脫憂郁的心情。
「……？」
忽然間，滑過背部的手指停了下來。
洛基突然停住了手，艾絲回頭一看，發現她開始簌簌發抖。
艾絲心想她是怎麼了，這時——女神霍然抬起頭來，大聲歡呼。
「艾絲美眉 Lv.6 來啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
她任憑心之所趨，扯著喉嚨大叫。
主神響遍總部深處的喝采，為宅邸各處帶來了滿城風雨般的慌亂噪音。
面對著像小孩子一樣「呀呵——！」地叫，開心地蹦蹦跳跳的主神。
滿腦子都是少年的事情的艾絲，愣了一愣。
■
艾絲·華倫斯坦
Lv.5
力量： D555→564
耐久： D547→553
靈巧： A825→827
敏捷： A822→824
魔力： A899→S900
獵人： G
異常抗性： G
劍士： I→H
「這是 Lv.5 最後的【能力值】喔——！」
洛基將經過更新的【能力值】內容流暢改寫成通用語（Koine），把羊皮紙輕快地交給艾絲。
每一項基本能力（ability）都有上升，其中尤其是「魔力」更是高出了其他項目一截。即將【升級】的冒險者，最終能力（status）大多都在 C 或 D，最多不過 B，可以說幾乎沒有人的能力最高評價能達到 S，這的確值得驕傲。
艾絲漫不經心地看著寫在羊皮紙上的數值。
「還可以引發【升級】時的特別恩典『發展能力』喔！太好了呢，艾絲美眉，因為你升上Lv.5 的時候啥都沒獲得嘛！」
「……是什麼樣的能力？」
「『精神回複』！就是只有里維莉雅才有的那項能力！反正只能選一個，就引發這個吧！？ 」
洛基有些興奮地做確認，艾絲眨了幾下眼睛後，點了個頭。
艾絲的背部（能力值） 顯示出可以升華的跡象， 從中心點產生出放射狀的斷續波紋。 朱紅色的碑文——【神聖文字（hieroglyph）】 ——維持著一定間隔，深沉而靜謐地起浪、發光。
洛基迫不及待地，在維持待機狀態的【能力值】上滑動手指。
相對于興奮雀躍地為眷屬的升級（rank up） 高興的主神（她）， 艾絲臉上浮現跟不太上狀況的表情。
艾絲· 華倫斯坦 Lv.6
力量： I0
耐久： I0
靈巧： I0
敏捷： I0
魔力： I0
獵人： G
異常抗性： G
劍士： H
精神回複：I
【能力值】 升華圓滿結束後，艾絲瞥了一眼放在房間牆角的穿衣鏡。不等洛基幫自己翻譯，艾絲先對著鏡子看了看自己的背部，解讀左右對調的【神聖文字】。
確實提升了位階的 Lv.； 反映了潛在值（extra point）， 經過重設（reset） 的能力參數（ability）；最後是新引發的能力項目。
發展能力「精神回複」 的效果是自動回複精神力（mind）。 不用進行深度休息， 一邊使用「魔法」 的同時就能一邊回複少許的精神力。 講得極端點， 只要有足夠的時間， 就再也用不到魔法靈藥（magic potion） 了。 對于精神力消耗量大的魔導士來說， 得到這項「稀有能力」 可是會喜極而泣的。除了里維莉雅之外，艾絲沒聽過有人學會這項能力。
引發能力的起因，應該是拜長年連續使用魔法（風靈疾走）所賜吧。
包括所有能力項目在內，艾絲長久累積的【經驗值】 ——持續不懈的努力開花結果了。
「什麼啊， 你一個人打倒了樓層主（烏代俄斯）啊，難怪會【升級】了。」
洛基似乎不知道艾絲達成了什麼「豐功偉業」。如果她還沒直接問過里維莉雅，那應該無從知道起，因為艾絲本人之前一直悶著不講話。
「你真的很會讓人操心耶——」洛基用手指戳著艾絲彈嫩的臉頰，但也坦率地祝福她： 「恭喜你咯，艾絲。」
至于穿起衣服的艾絲，任誰來看都是一副心不在焉的樣子， 「……嗯。」她點點頭。
「……好不容易才升級，怎麼悶悶不樂的呢？」
洛基微微偏著頭，被她這樣一說，艾絲也注意到了。
好不容易實現了【升級】的心願，心情卻沒受到多少打動。
追求更強大的力量，明明一直是自己的心願，明明一直期盼著這一刻到來。
只有這個當下，艾絲對力量的渴望減弱了。
只有這一瞬間，艾絲能夠忘懷對力量的執著。
為什麼呢？就在連她自己都覺得不可思議時……腦中一個角落，閃過全力奔跑的少年背影。
「嗚！」艾絲的內心一陣刺痛。
「……看來現在的艾絲，有比變強更在意的事情呢——」
洛基注視著她黯然神傷的側臉，有些喜悅地笑了。
艾絲抬起頭來，看了一眼沖著自己笑的主神，陷入沉思。
……或許的確不能否定。
自從與那個少年邂逅以來， 艾絲覺得自己一有時間， 好像都在想著他的事情。 現在也是， 自己又為了與少年的接觸而一下開心，一下憂傷。
自己是怎麼了呢？艾絲將手放在胸口上思索。
她的心中產生不同于困惑的單純疑問。
「——啊！？」
原本含笑注視著艾絲的洛基，肩膀突然開始發抖。
「難、難道是得了相思病！？艾絲美眉， 你有男人了！？」
「……？」
艾絲聽不太懂神色大變地逼問的洛基在說什麼，偏了偏頭。
無法理解洛基神意的她， 將洛基的反應解讀為主神常犯的「老毛病」 性好女色的主神偶爾會說出些莫名其妙的話來。對于洛基發出的吵鬧聲，艾絲左耳進右耳出。
（接下來……該怎麼辦呢？ ）
總而言之，她覺得心情很沉重。
自己真的有那麼一天，能夠好好向少年道歉嗎？
背對著一個人不知道在激動什麼的洛基吵鬧的聲音。
艾絲再度想起白兔逃走的側臉，又一次陷入沮喪。
■
這天晚上艾絲達到 Lv.6，到了第二天早上， 【洛基眷族】總部上上下下，都在談她【升級】的話題。
身為派系干部的孤傲少女達成的豐功偉業， 讓眾多團員表示出畏懼與贊賞， 被興奮染紅了臉頰， 至于本人則是背負著凝重的空氣， 就算找她講話也反應平平， 沒多久就——搖搖晃晃地——離開了早晨的大餐廳， 然而以女性團員為主的下級成員們在她離去之後， 仍然興奮又激動。 男性團員們也用火熱的語氣， 你一言我一語地熱情稱贊艾絲。 強悍而美麗的【劍姬】 的存在，漸漸比以前更加成為了【洛基眷族】崇拜與驕傲的對象。
不過與艾絲親近的圈子當中，也有很多人顯得很不甘心。狼人青年老大不高興地撕咬著肉，一腳把興奮地找自己講話的男性團員（勞爾） 踹飛； 女戰士（亞馬遜） 姊妹中的妹妹喊著「被搶先了——！！」，整個人散發出不甘心的氛圍，讓姊姊厭煩地說「吵死了」。在她們的身邊，做晚輩的精靈少女一雙蔚藍色的眼眸搖曳著，心中百感交集。
不理會一大早的就吵個不停的團員們。
派系的首腦陣容用過早餐後，在領袖的辦公室里集合。
「艾絲也終于升上 Lv.6 了啊。」
「受到她的刺激，蒂奧娜他們應該也快了吧。 ……只希望他們別像艾絲那樣亂來就好。」
「哈哈，士氣高漲是件好事啊。」
矮人格瑞斯、精靈里維莉雅與小人族（帕魯姆）的芬恩依序交談。
芬恩的辦公室， 位于好幾座尖塔聚集而成的總部正北方的塔里。 在擁有大書櫃與暖爐的室內，芬恩坐到自己的辦公桌後面，里維莉雅佇立于牆邊，格瑞斯坐在木制圓凳上。
「芬恩你們也不能再悠悠忽忽的了吧？小心老資格的面子不保喔~」
除了他們之外，還有一個人。
不懷好意地存心取笑的女神，以朱紅眼眸環顧他們三人。
對于坐在芬恩那張黑檀木辦公桌上的主神， 眷屬們有的閉目 ， 有的苦笑， 各自做出不同反應。
洛基露出跟掛在背後牆上的小丑（trickster）旗幟（徽章）如出一轍的滑稽笑臉。
「那， 差不多可以開始談關于色彩斑斕的『魔石』 的事了吧。 最近忙成一團， 來交換一下詳細情報吧。」
洛基沒規矩地坐到桌上，告訴大家。
正如她所說， 芬恩等人在此集合， 是為了分享近來發生的多起事件——以食人花怪獸為首的騷動的情報。 最近都市（歐拉麗） 的動蕩現象已逐漸浮上台面， 不能再加以輕視， 坐視不管了。
洛基等人認真起來，開始面對面討論一連串危害到自己人（眷族）的事件。
「色彩斑斕的魔石……就是第 50 層的新種怪獸，以及出現在慶典上的食人花吧。」
「這兩種怪獸之間有何關聯， 現在暫且擱在一邊……地下水道那邊情況如何， 洛基？ 你跟伯特一起去調查過了吧？」
芬恩接在格瑞斯後面說。
洛基轉頭隨便看了一眼少年的臉龐，回答他的問題：
「雖然有出現怪獸，但沒找到什麼線索呢。還遇到個可疑的男神（男人）把燙手山芋塞給我……」
留下某些使用過的痕跡的舊地下水道、 出現食人花（怪獸） 的大儲水槽， 還有調查結束後遇到的男神狄俄尼索斯，以及他提供的情報。
洛基講起十天前與伯特在地下水道看到的事物，最後說出入侵公會與烏拉諾斯接觸時的情形。
「可以將公會視作清白嗎？」
里維莉雅想問洛基的是，包括怪物祭（Monster Philia）在內，被運到地表上的食人花怪獸，無論是用了什麼方法，這種怪獸來到地表上，與公會有沒有關聯性。
「公會看起來好像隱瞞了些什麼，但我覺得他們跟這次的騷動似乎沒有直接關系……」
洛基告訴大家，這只是神（自己）毫無根據的直覺。
既然主神這樣說， 應該錯不了。 芬恩等人表現出與洛基長年相處而培養出的信賴感， 表示同意。
「那麼，芬恩你們呢？」
角色交換，這次換芬恩與里維莉雅做說明。他們向洛基解釋第 18 層「里維拉鎮」發生的殺人案，以及大量食人花的強襲事件。
事件真凶已經查明，是紅發的女馴獸師。她能夠殺害第二級冒險者（哈桑納），實力等同于第一級冒險者，連艾絲都不是她的對手。鎮上的怪獸也是她叫來的。
而這個女人要的，是哈桑納受到神秘委托人（client）指示帶回來的詭異胎兒「寶珠」。
「竟然能夠讓怪獸產生變異……真教人一時無法置信。 如此說來， 那個第 50 層的女體型（怪獸），也是那個什麼寶珠變化而成的嗎？」
「恐怕是了，雖然目擊者只有艾絲與蕾菲亞……」
「我倒比較在意那個女馴獸師哩。 芬恩與里維莉雅兩個人一起上， 才勉強打贏的對手……又不是芙蕾雅那邊的【猛者（奧它）】。正面
迎戰有勝算嗎，芬恩？」
「我是很想說不會輸給她……不過那不是會讓人想正面迎戰的對手，倒也是事實。」
里維莉雅回答捋著胡須的格瑞斯，芬恩則是回答盤腿坐在桌上的洛基。
寄生在複數食人花身上的「寶珠」變成了超大型怪獸，外觀與出現在第 50 層、四處潑散爆炸粉末與腐蝕液的女體型十分酷似。關于「寶珠」，他們只知道那是慘遭殺害的哈桑納從第30 層撿回來的，其他線索則杳然無蹤。
至于洛基，聽了芬恩對敵人的見解，嘴巴抿成了ヘ形。那女人的實力恐怕與 Lv.6 的芬恩以及里維莉雅不分軒輊……這樣一想， 女馴獸師也可能是迷宮都市（歐拉麗） 屈指可數的 Lv.6之一。
「究竟是哪個派系的人啊。」對于這個來路不明的對手，洛基不禁低聲說道。
「……我上次從艾絲那里問到一件事。」
里維莉雅慢慢開口。
她先聲明這件事是在擊敗樓層主（烏代俄斯）之後好不容易才問出來的，然後接著說：
「那個女馴獸師，好像稱她為『艾莉亞』。」
聽到這句發言，不只芬恩與格瑞斯，連洛基都睜大了眼睛。
芬恩正色向里維莉雅追問道：
「千真萬確嗎，里維莉雅？」
「嗯， 那女人似乎是看到了艾絲的魔法（風） 之後， 立刻這樣說的， 然後就對她窮追猛打。」
簡直像是找到了要找的東西似的——里維莉雅補充道。
聽到那女人對艾絲的【風靈疾走】 起了反應， 講出「艾莉亞」 這個名詞， 洛基與芬恩他們全都閉口不語。
——艾絲也是敵人的目的之一嗎？
芬恩等人的思維，萌生出同一個疑念。
「……我不認為除了我們以外，還有人知道艾絲的身世。」
「可是如果是這樣，對方怎麼會知道艾絲母親的名字？」
格瑞斯皺著眉頭， 表示只有在場這四個人才可能知道那件事， 芬恩斜眼看著他與里維莉雅對話，再望向洛基。
「洛基，諸神當中有沒有人知道艾絲的內情？」
「……大概又只有烏拉諾斯注意到了吧。」
聽到這句話， 芬恩等人都冷眼望向主神。 他們的視線當中， 隱含著「搞了半天還是公會最可疑嘛」的意思。
「等等，等等。」冒汗的洛基舉起雙手，打斷孩子們的懷疑。
大家決定暫且把公會可不可疑的問題擱一邊。
「不過，她叫艾絲為『艾莉亞』 ……怎麼會把她與母親弄錯呢？這點讓我很在意。」
團長（芬恩）推測，或許女馴獸師也並不是很清楚少女（艾絲）的現況。
其他人也覺得有道理，將這個意見列入思考范圍。
「……假設敵人知道艾絲的真實身分，那他們的目的是什麼？」
里維莉雅輕啟雙唇，提出了疑問。
沒人能夠回答她。 入手的都是些零星情報， 無法將兩個點連成一條線。 再加上這事關系到同伴（艾絲）的隱私，他們不能急著亂下結論。
四人之間一片沉寂。
「還有一件事讓我很介意。」
芬恩忽然開口說：
「那個女馴獸師似乎不知道我們是誰。」
「什麼意思？」
被格瑞斯一問，芬恩將視線移到里維莉雅身上。
「你還記得嗎，里維莉雅？交戰之後，女馴獸師對我們說了什麼？」
「……你說那個啊。」
聽到芬恩這樣說，里維莉雅回想起十天前戰斗時的記憶。
——「第一級……Lv.5，不對，是 6 吧。」
在芬恩與里維莉雅聯手給了女馴獸師一擊之後，她的確是這樣說的。
聽起來， 她是透過戰斗才認定芬恩與里維莉雅是 Lv.6。 反過來說， 這就表示她在與芬恩等人交手之前，並不知道他們的實力與相關情報。
對于名震都市的第一級冒險者，她竟然一無所知。
「喔——是這個意思啊。我們【眷族】算得上是赫赫有名，而且是無遠弗屆，聞名全世界。
尤其是芬恩你們這些第一級冒險者，更是名聞遐邇吧。」
「是啊。不是我自誇，無論是都市居民或是都市外的人，都不太可能沒聽過我們的事。」
芬恩點頭回答洛基的說法。
受世人歌頌為「世界中心」的迷宮都市（歐拉麗）的相關情報，一直是全世界的矚目焦點。
如此著名的歐拉麗引以為傲的最強戰力第一級冒險者， 而且還是君臨都市中的頂尖地位——除了「頂天」之外的最高階級——的 Lv.6 ,其名聲更是無人不知，誰人不曉。
【勇者（Braver）】 芬恩· 迪姆那， 以及【九魔姬（Nine Hell）】 里維莉雅· 利歐斯· 阿爾弗。身為一介冒險者，不可能沒掌握到兩位知名人物的情報。
就算要說對世事沒興趣，也未免說不過去。
「能馴服大量怪獸，又缺乏一般知識……簡直就像……」。
芬恩講到這里，突然頓住了。
「簡直，就像什麼？」
「……不，沒什麼，忘了吧。」
里維莉雅催促芬恩講下去，他只是搖頭。
芬恩似乎覺得自己的妄想很可笑， 舍棄了這個想法。
他輕吐一口氣，深深坐回椅子里。
「……這件事也好，洛基在地下水道碰到的情況也好，敵人的身影連個輪廓都看不到啊。」
「就是啊。」
格瑞斯讓椅子發出吱呀一聲， 芬恩點頭表示贊同。「嗯……」 洛基也用手指搔著細瘦的下巴。
房間里的對話暫時中斷。
「……我想問問艾絲本人怎麼說。」
過了半晌，芬恩如此低喃。
他打開辦公桌的抽屜，拿出一個手鈴。
那手鈴系著華麗的緞帶， 把手是刺眼的鮮紅。 芬恩右手拿著這個手鈴， 輕輕搖了一下。 只聽見傳呼鈴的鈴鈴聲響……不到一秒鍾的時間， 「咚咚咚咚」的奔跑聲震動了整座總部，往辦公室而來，接著房門「碰」一聲打開。
「——您叫我嗎，團長！？」
表情明亮的蒂奧涅出現在門口。
用她送給自己的——硬塞給自己的——傳呼鈴把本人給叫來，芬恩淡淡地做出指示。
「可以麻煩你去找艾絲過來嗎？我希望你讓蕾菲亞她們幫忙，把艾絲帶過來。」
「包在我身上！！」
蒂奧涅喜滋滋地一口答應， 轉眼間就消失不見了。 里維莉雅一語不發地關起開著沒人管的門。
看到這個搖一搖就能隨時召喚女戰士（亞馬遜人）的傳呼鈴， 「這可真方便……」格瑞斯低聲說， 「還好啦。」芬恩露出干笑。
「嗯——，那麼艾絲過來之前反正閑著沒事，就來談談下次的， 『遠征』 唄。」
洛基「嘿」一聲，從辦公桌上下來。
下次的「遠征」 ——【洛基眷族】 對地下城「深層」 未到達樓層的開拓行動， 即將在十一天後進行，剩下不到兩星期了。
對于主神的提議，芬恩等人都沒有異議，表示贊成。
「你跟女神赫菲斯托絲談妥了嗎，洛基？」
「喔——你是說想帶鐵匠（ smith）一起去的那件事吧，都搞定啦。雖然條件是把『深層』的武器素材（掉落道具）讓給他們，總之菲菲已經答應咯。」
在做預定行程的細部調整與確認時， 芬恩提出問題， 洛基以手指比了個圓圈， 表示一切沒問題。
上次的「遠征」 受到幼蟲型怪獸的腐蝕液攻擊， 裝備品與備份全都遭到融解， 擊退敵人之後由于嚴重缺乏武裝， 而無法繼續進行探索。 有了上次被迫撤退的經驗， 芬恩希望這次讓會修理武器的鐵匠同行， 于是請洛基委托其他【眷族】提供協助。
芬恩指定的對象是鍛造的大型派系， 【赫菲斯托絲眷族】。
該眷族鍛造技術不用說， 還擁有眾多戰斗能力高于一般高級冒險者的高級鐵匠（high smith）。芬恩判斷【赫菲斯托絲眷族】 的團員就算在「深層」 遭遇事故， 也不會扯他們的後腿， 所以才會指定這個派系。
「只要讓鐵匠維修武器，就可以一直用同一把主要武器戰斗……而不用准備備份了呢。」
「是啊，省下來的行囊空間，可以全部用來攜帶『魔劍』。格瑞斯，這方面辦得如何了？」
「喔， 一切都備妥了。 我跑遍整個都市的武器店， 弄到了三十來把， 全都是上等貨色， 今天就去拿貨。」
「魔劍」是用來避免接觸到幼蟲型會破壞武器的體液——對抗直接攻擊的手段。
他們打算用特殊武器瞬間使出效果等同于魔法的炮擊， 從遠處進行攻擊。 雖然不確定是否還會再度遇到幼蟲型集團，但還是得做好准備，以預防最壞的狀況
。
這些「魔劍」將會由下級成員裝備，主要負責防衛據點（營地）。
「再來就是……除了里維莉雅與艾絲之外的主要戰力，都得准備『不壞屬性（ Durandal）』的武器。」
上次的「遠征」 當中， 只有艾絲的不壞劍（絕望之劍） 能持續抵抗融化武器的腐蝕液， 對敵人做出有效攻擊。
芬恩說要讓魔導士里維莉雅之外的第一級冒險者，都裝備上與她的武器同類的特殊武裝（superiors）。
這也是用來對付那種新種（怪獸） 的對策。 他斷定眼下不解決那種幼蟲型， 就不可能進入未到達樓層。
「『魔劍』與所有人的特殊武裝……哈哈，雖然早就料到了，不過這還真是燒錢啊——」
「魔劍」不用說， 「不壞屬性」的特殊武裝可是貴得嚇人。
雖說里維莉雅與艾絲除外， 但光是准備芬恩、 格瑞斯、 伯特、 蒂奧娜與蒂奧涅這五個人的武裝， 上次「遠征」 賺到的利潤肯定會全部消失。 不只如此， 就連至今積攢起來的【眷族】 資產也會用到接近底線。
「抱歉了，洛基。」
「是我把一切都交給眷屬（芬恩） 處理的， 你們就放手去做唄……再說， 我喜歡要賭就要全部賭下去。」
洛基愉快地告訴他，大賭局（ high risk high return）才是探索類【眷族】的個中樂趣，同時也是「遠征」的常規。她把地下城相關的總指揮統統交給芬恩，用哈哈大笑回答他。
「不過……這麼一來，女馴獸師的動向就很令人在意了。」
討論的過程中，里維莉雅忽然這樣說。
如果女馴獸師的確對艾絲有興趣，這次也有可能會做出某些反應。
要是在「遠征」 的路上， 被女馴獸師率領著食人花軍團襲擊， 那可吃不消——她的言外之意，是在憂心這一點。
「嗯——……的確，這次『遠征』暫時取消，或許也是一個辦法呢。」
「現在才說中止，伯特或蒂奧娜他們恐怕會鬧喔……」
更何況艾絲才剛升級，他們一定坐不住。格瑞斯接在芬恩後面邊歎氣邊說。
「再說前去遠征，也許能掌握到一些關于彩色『魔石』的線索。」
「唔嗯……」
「總之就照目前的計畫，先繼續做准備吧。」
雖然還不確定食人花會出現在哪個樓層，不過幼蟲型怪獸肯定是以第 50 層上下為根據地。
芬恩主張為了收集情報，果斷進行「遠征」是有必要的，里維莉雅也點頭表示明白了。
然後當話題告一段落時，正好有人來敲門。
「團長，我是蒂奧涅，方便打擾嗎？」
「哦，好像來了呢。」
芬恩對隔著門傳來的聲音，回答「請進」。
辦公室的雙開門被打開，在那里的果不其然，是蒂奧涅、蒂奧娜與蕾菲亞。
然而芬恩請她們帶過來的艾絲，卻不見人影。
「奇怪，艾絲美眉咧？」
「呃——……」
對于洛基的詢問，蒂奧娜的視線溜向一旁。
三人想必為了尋找艾絲，跑遍了整個總部，這時表情都顯得尷尬。
最後，蕾菲亞戰戰兢兢地，代表其他人開口道：
「她好像，去地下城了……一個人。」
「…………」
聽到她歉疚地說出口的話， 【眷族】首腦陣容全都沉默了。
芬恩等人面面相覷，然後「唉」地歎了口氣。
「才剛從地下城回來……」
「看她最近怏怏不樂的，是不是去解悶了？」
擊敗樓層主， 結束了長期探索回到總部， 中間才隔了一天而已。 里維莉雅憂心忡忡， 格瑞斯也一臉無奈。
「真是敗給她了。」芬恩苦笑著說：
「畢竟我們剛剛才談過，有點擔心呢。」
「我倒覺得也許是杞人憂天……到底她都 Lv.6 了。」
「再說不知道她要去哪里， 就算要追， 也不能保證在廣大的地下城里能找到她。 照艾絲的個
性，單獨至少會跑到『中層』吧……真是。」
剛才話題談到的女馴獸師，浮現在芬恩等人的腦海里。
他們也知道自己變得太神經質，但還是有點為艾絲擔心。
「哎， 如果擔心的話， 叫伯特或是其他人隨便找一下不就得了？那個不服輸的也說要去地下城喔。」
洛基從旁提出建言。
聽到她說伯特看到艾絲升級， 自己也躍躍欲試， 芬恩等人也覺得這樣做或許最恰當。 如果是嗅覺靈敏的獸人——雖然在充滿怪獸等惡臭的迷宮當中希望不大——或許能循著艾絲的氣味找到她。
「再來呢，芬恩，可以麻煩你瞞著公會，偷偷調查一下地下水道嗎？」
「就是剛才說的那條下水道嗎？」
「是滴，我們上次去的時候，並沒有調查得很仔細。」
洛基對抬頭看著自己的芬恩說： 「大老遠跑去遠征找線索，結果線索其實就掉在腳邊，這樣不是很討厭嗎？」
「有我跟去會礙手礙腳，指揮可不可以就交給你？」
「嗯——我知道啦。既然如此，現在就動身吧。」
「不好意思喔， 下水道很大， 你可以多帶些人去。 不過， 不要帶太多用魔法的孩子去或許比較好。」
洛基猜想他們可能會遇上對「魔力」起反應的食人花，因此提出忠告，芬恩也答應了。
芬恩從椅子上下來，對被扔在房門口的蒂奧娜等人出聲說：
「蒂奧娜、蒂奧涅。我要立刻去調查都市的下水道， 你們跟我來。」
「是，交給我吧！」「雖然搞不太清楚，不過沒問題！」
芬恩指示兩人去召集魔導士以外有空的人，雙胞胎姊妹立刻沖了出去。
「我們也來為『遠征』做准備吧。」
「唔嗯，我帶小子們去拿訂的『魔劍』。」
大家一個跟著一個離開了辦公室。
等注意到時，房間里只剩下洛基與蕾菲亞。
「奇、奇怪？呃——我……」
「嗯——蕾菲亞就跟我一起看家唄。」
看到洛基咧嘴而笑，被拋下的蕾菲亞發出「啊嗚」一聲，頭低了下去。
■
四面環繞高聳又堅固的市牆的歐拉麗，乍看之下也像是一座牢籠。
事實上， 自「古代」 以來傳承千年曆史的都市構造， 的確是以阻擋地下城怪獸的防波堤為中心概念。 一旦轉身背對華美的都市中心地段、 直達天際的美麗白牆巨塔， 周圍看到的就是綿延不斷的石牆， 將城市還有人們與外界隔絕。 目睹被封閉在厚重圍牆內側、 俯視自己的市牆威容，據說初次造訪都市的人們都會忍不住低喃「簡直像一座巨大監獄」。
然而實際上，被市牆圍繞的歐拉麗都市，卻比任何都市或國家都要來得富庶繁榮。
各地方的物產， 從海岸近郊的西南半咸水湖， 以及綿綿不絕且經過整修的大草原公路流入都市， 換成出口的魔石制品。 歐拉麗坐享名為地下城的豐富資源， 全世界的人潮與物資都會彙集此地。
經由座落于都市西南部的交易所， 豐富的商品今天照常在街上流通販賣。 來來往往的馬車忙著卸貨， 把珍奇的食品、 珠寶以及各色武器、 防具送到街上， 擺在店面， 讓熙熙攘攘的都市居民 與旅人們目不暇給、 嘖嘖稱奇。
在巨大市牆的看守下，迷宮都市呈現一片繁華景況。
「……」
與街上的活力正好相反，艾絲獨自一人垂頭喪氣。
佩在腰際的〖絕望之劍〗配合著她的沉重步履，不規則地搖晃。
在大道的擁擠人群圍繞下，艾絲邁步往都市中央的地下城前進。
她想在摩天樓設施（巴別塔） 的店面購買在長期探索等等消耗得差不多的道具， 然後鑽進地下城。 雖然艾絲從昨天就一直沒精打采的， 但她覺得再這樣消沉下去也沒有用， 所以她用上了所有意志力，把自己想悶在總部里的身體拖到外面來。
都已經升級了， 得好好切換意識， 往更高的境地邁進才行她雖然這樣告訴自己的身心， 但心情就是好不起來。
這時遠遠拋在身後的總部里，洛基等人已經發現艾絲外出了。
英氣凜然的【劍姬】 的神態消失不見， 內心懷著煩惱的普通少女， 佩帶著劍與鎧甲， 像迷路的小孩般走在路上。
（……我為什麼，會這麼沮喪呢？ ）
是因為這是第二次讓他逃走了嗎？
以前自己從來不會在意外人的謠言或是評價……然而那只白兔覺得艾絲很可怕， 卻讓自己好傷心。或者應該說……很受打擊。
也許就像想伸手撫摸可愛的小動物，湊上前去卻被一溜煙躲開的那種感覺。
看在那對深紅（rubellite
）眼瞳里，自己是否就像比彌諾陶洛斯還可怕的魔物（怪獸）？
自己做出的想像，讓艾絲更加沮喪。
（……太陽好耀眼。 ）
她在心中深切地喃喃自語。
晴朗的天空下， 許多人沐浴著陽光， 走在大街上， 也有很多穿著重裝備的冒險者。 艾絲沒察覺到周圍群眾都對自己投以羨慕與好奇的視線，混雜在人群里沿著大道南下。
在寬廣道路變得更為開闊的前方， 總共八條大街在中央廣場（Central Park） 彙合， 冒險者自西方與南方陸陸續續踏進園形的大區劃。
從北大街來到此處的艾絲也走進廣場，往白色巨塔「巴別塔」前進。
而就在她往前走了一會的時候。
「啊。」
「……？」
她與昨晚才剛認識的女性——造訪總部的半精靈訪客不期而遇。
■
「巴別塔」地下一樓。
在通往地下城的敞廳里，地板中央有著唯一一個地下迷宮的出入口——直徑十 M（米度）的「大洞」張開大口。
園形大廳當中維持固定間隔， 排列著既長且粗的柱子， 頭頂上的天頂壁畫， 是幾可亂真的美麗蒼穹。
這個場所是區隔地下迷宮與地表的界線。 為了在地底深處綿延的宏偉地下城冒險， 冒險者們不分日夜地進出此處。 此時這里也擠滿了數不清的亞人（demi-human）， 帶著支援者進入「大洞」之中。
金發金眼的劍士走下巨塔階梯，出現在這個全天候開放的迷宮入口。艾絲趕過眾多冒險者，一個人前往「大洞」。
在這當中，有個地方反射了一個小光點。
鑲在天空穹頂畫中的極小顆藍寶石，帶著隱微的光輝，追逐著她的身影。
「——好機會。」
在被黑暗封閉的室內。
俯視著放在底座上的水晶，黑衣人——費爾斯喃喃自語。
與「巴別塔」 地下一樓穹頂畫的藍寶石發出同樣光輝的水晶， 映照出艾絲走下「大洞」 設置的螺旋階梯的身影。
凝視著只身進入地下城的少女身影，費爾斯采取了行動。
「我要動身了，烏拉諾斯。」
黑衣一個轉身，消失在黑暗深處。
■
艾絲接受了委托。
說是這樣說，但並不是正式的冒險者委托，而是既沒有報酬也沒有好處的個人請求。
委托人是昨晚的半精靈訪客。
在中央廣場遇見的公會職員——名字叫埃伊娜·祖爾——私下向艾絲提出了委托， 內容是「請幫助名叫貝爾·克朗尼的少年」。
據她所說， 少年現在被卷進了一樁麻煩事。 所以她這個少年的顧問才會不顧體統， 懇求才剛認識的艾絲提供協助。
艾絲答應了她的請求， 因為艾絲也跟她一樣， 很想幫助那個少年。 而且她也有話要跟少年說。
聽說少年已經鑽進了地下城， 現在人在哪里則不得而知。 為了在廣大迷宮中找到一個冒險者，艾絲解放了自己強韌的雙腳，加速趕路。
「——請問，有沒有看到一個白頭發的男生？」
「喔哇！？」
「咦，劍、【劍姬】！？」
艾絲出聲詢問的獸人冒險者與小隊隊友們都嚇了一大跳。
艾絲將少年的特徵「白發與深紅眼睛」 告訴對方， 對方一說沒看到， 她馬上跑開， 拋下被高不可攀的第一級冒險者搭話，嚇呆了無法動彈的初級冒險者們。
尋找新人冒險者（貝爾· 克朗尼）的主要地點，當然是「上層」。
不同于只有少數高級冒險者才能攻略的「中層」以下地帶， 「上層」的樓層區域，是人數眾多的初級冒險者的勢力范圍。 所幸這里人多， 迷宮本身的規模也比下層區域小多了， 收集情報還算容易。
艾絲每看到一個冒險者，就跑去問有沒有人看到少年。
「白頭發的人類……經你這麼一說，好像是有看到。」
「真的嗎？」
「呃，是啊……他一大早就在了，我記得是跟支援者一起往第 8 層去……」
她憑著 Lv.6 的腳力，轉眼間就跑遍了各樓層的每個角落，問過了數十個人。
艾絲問到了幾個說有看到少年的冒險者， 漸漸掌握到了少年的足跡。 她心無旁騖地追逐目擊情報，不斷踏入更深的樓層。
等注意到時，艾絲已經踏破了通往第 9 層的路程。
她聽到了一項新情報，說少年下了階梯， 于是往下個樓層前進。
——第 10 層？
一路拚命搜尋少年的艾絲，胸中產生了疑問。
怪物祭舉行的那天， 當她聽說少年打倒了等級比他高的逃走怪獸時， 心中也有同樣的突兀感。
艾絲所知道的少年， 是個初出茅廬的冒險者。 大約在二十天前， 差點死在彌諾陶洛斯手里的他，無論是身手還是體能，可以說在冒險者當中都屬于最低水准。
然而，這樣一個不成熟的冒險者，怎麼能抵達總共 12 層的「上層」的深部區域——第 10層呢？據委托人（埃伊娜）所說，少年沒有可以依靠的同伴，應該是單獨探索才對。
（……成長，了？）
在這麼短的期間內？
連當年的艾絲一個人要抵達第 10 層，都花了半年以上，少年卻成長到短短二十天就能來到這里？
那是——不可能的。
（太快了——）
再怎麼說也太離譜了。
從來沒聽過有這種冒險者。
但如果是這樣的話， 少年又是如何來到這麼深的樓層——想到這里， 艾絲搖搖頭。 她斥責自己，現在不是想這種事的時候。
艾絲跑下連接兩個樓層的階梯，甩開了無解的疑問，以及對少年產生的另一番興趣。
不久她走完階梯，抵達第 10 層。
她沖出樓層的窟室起點，迷宮里彌漫著嫋嫋白霧。
阻礙視界的這片霧氣， 是「上層」當中自 第 10 層開始的特徵， 可以說是一種迷宮陷阱（dungeon gimmick）。 充斥視野的白紗， 會減弱冒險者的方向感與對怪獸的探測力， 令初級冒險者苦不堪言。在難以尋人的環境當中，艾絲踢踏著地面的綠草，在錯綜複雜的迷宮中前進。
秒殺在通道上迎面碰見的小魔鬼， 前進的速度完全未見減緩。 她沒有放過任何一絲四散在霧里深處的氣息，總之先沿著記憶中第 10 層的正規路線前進。
她不倚靠視力，豎起耳朵仔細聽——聽見了。
「！」
是怪獸的難聽吼叫、激烈的戰斗聲，以及人的咆哮。
聽到的不是莽漢們的粗嗓門， 而是少年般的高亢嗓音， 讓艾絲轉換了方向。 她疾速飛奔在長長的通道上，沖向聲音傳來的窟室。
在寬敞的空間里， 稀疏立著幾株枯木。 視線前方， 窟室的中央附近， 有好幾個巨大影子在霧里瘋狂大鬧。不會錯，是大型級怪獸「半獸人」。
只有單單一個人影，在與怪獸們交戰
「——【火焰閃電】！！」
下個瞬間，炎雷伴隨著炮聲直線飛出，劃破了霧海。
艾絲睜大了金色雙眼，看見的是炸碎的半獸人，以及筆直伸出手臂的白發冒險者。
——不會錯！
在被使出的「魔法」驅散的濃霧裂縫深處，少年正在戰斗。
他躲開怪獸們揮舞的四肢， 以裝備的短劍勇敢反擊。 即使小魔鬼與半獸人形成的包圍網讓他陷入苦戰，少年仍然如兔子般的敏捷應戰，以寡敵眾。
少年果然成長了，表現出足以在第 10 層奮戰的實力。
看他靈活運用可能屬于超短文型的炎雷戰斗的模樣， 只要花點時間， 應該能靠自己的力量撐過這個場面。
艾絲感到驚訝之余，趕向他的身邊。
少年突然誤判了狀況， 閃避行動慢了一拍。 他以左臂的盾牌卸力， 讓半獸人揮動的枯木棍棒從盾上滑開。然而盾牌表面發出了「嘎嘎嘎嘎」的摩擦巨響，沖擊力道使少年一個踉蹌。
小魔鬼們舔著嘴，正要撲向失去防備的背部——但艾絲的劍不讓它們得逞。
「咕耶——！？」
「！？」
高速的劍光一閃，一次把三只小魔鬼砍成兩段。
于少年背後展開的剎那劍舞。 艾絲感覺得到視野之外發生的狀況讓他吃了一驚， 不過艾絲暫且以殲滅怪獸為優先。
她混進霧中，以怒濤排壑般的氣勢，讓怪獸連番發出臨死慘叫。
少年與怪獸都追不上艾絲的速度， 宛如她有好幾個分身一同應戰。 艾絲任憑金色長發翻飛著，讓小魔鬼接二連三淪為愛劍（絕望之劍） 的刀下亡魂。 動作遲鈍的豬頭人身（半獸人） 更是反應不過來，等注意到時，全身早已慘遭肢解。
只一眨眼的
工夫，怪獸的數量銳減了。
「對、對不起！？」
「啊……」
看到包圍網漸漸崩潰，少年從一個地方強行突破。
他只用難掩焦躁的聲音對艾絲說了一聲，就頭也不回地沖向窟室出口。
回頭一看，少年的身影早已消失在霧中深處。
艾絲原本還愣在原地，但怪獸襲擊過來，她不得已只好應戰。
她漂亮地將怪獸全數殲滅，讓它們不能追殺少年。
「走掉了……」
至今的戰斗好像從來不曾發生，草原陷入一片寂靜。
艾絲輕聲喃喃自語。
她甚至沒能出聲叫住少年。
不到一眨眼的時間，背對背的重逢。
濃霧讓雙方都無法看見對方的臉， 恐怕少年並未察覺到艾絲是誰。 自己算是來救他的……但兩人又再一次錯身而過。
「……」
艾絲心里默默地想「不過」。
也許自己有幫上他的忙。
艾絲覺得少年剛才似乎相當焦急。 少年不顧自己受到襲擊， 拚命想擺脫怪獸集團。 就像是要趕去解救陷入危機的同伴。
雖然這只是艾絲的直覺，但她覺得應該八九不離十。
因為來到這里的一路上， 她在打聽少年的消息時， 好幾次聽到單獨探索的他， 只帶著一個同伴（支援者）。
（接下來怎麼辦呢……）
據委托人（埃伊娜） 所說， 少年有可能是因為那個同伴（支援者） 的關系， 才會被卷入其他派系的糾紛……不知道他要不要緊。
現在再去追他，能不能再度找到他很難說。況且……如今他已經學會了「魔法」，一般暴徒就算集合起來想找他麻煩，應該也奈何不了他。
艾絲回想起剛才少年的身手， 經過分析， 認為他漸漸擁有了初級冒險者當中屬于最高級的實力。她覺得似乎不用為少年操心。
艾絲稍稍猶豫了一下該如何是好，就在這時。
無意間，她在視野角落看到一個發亮的物體。
「……這是……」
她走過去，撿起掉在草原上的發光物體——一件防具。
那是個散發綠寶石光輝的護具。光源似乎就是來自這面盾牌。
彷佛訴說著抵禦過的怪獸攻擊，平滑的表面變得千瘡百孔。
是探索地下城時，有時候會找到的冒險者失物嗎？微微偏著頭的艾絲， 「啊……」忽然靈光一閃
「該不會是……？」
或許是少年的裝備品也說不定。
可能是剛才抵擋半獸人的棍棒時， 從手臂上脫落的。 在視野不佳的濃霧之中， 艾絲的確看到少年的手臂閃爍了一下翠綠光輝。
她蹲下來， 小心翼翼地撿起護具。 看到金屬扣子的破損痕跡， 艾絲確定這一定是少年的東西。
艾絲低頭看看兩手拿著的防具，在原地站了一會。
「……？」
艾絲抬起頭來。
沙沙聲讓她回過頭。
背後的草原， 不知是不是誤聞了這個樓層， 有一只上面樓層的兔子怪獸「針刺兔」 蹦蹦跳跳著。 獨角兔一與艾絲四目交接， 嚇了一跳， 倉皇逃走了。 它似乎是看到了周圍散落一地的怪獸死尸，而明白到雙方實力的差距。
只是普通的怪獸……？
艾絲起了疑心。真正吸引她的注意力的，應該是另一個偷窺般的氣息才對。
是自己多心了嗎？
「……」
不對。
面對彌漫的濃霧，艾絲的眼神變得銳利。
她右手持著護具，左手再度拔出收進劍鞘的寶劍。
在那片霧的深處，有什麼東西在。
插圖
「……被發現了嗎？這真是有眼不識泰山了。」
不久，霧氣開始搖曳。
從白霧深處，浮現出一個漆黑影子。
那是個全身穿著黑色長袍的謎樣人物。 填滿黑暗的連衣帽底下什麼都看不見， 雙手戴著具有複雜紋路的手套（goLve）看不到一點肌膚露出。
那人散發一種難以言喻的存在感，讓人不禁懷疑：此人真的是人類嗎？
面對連性別都無法判斷的黑衣人，艾絲保持警戒，問道：
「有事找我？」
「對，正是。不過在我解釋之前，希望你先放下那把劍，我無意加害于你。」
從濃霧中走出的可疑黑衣人，停下了腳步。
的確， 從此人身上感覺不到一點敵意。 他刻意踏入艾絲的攻擊范圍內， 將自己的生殺大權交到她手里。在這個距離內，對手還來不及動，就會被艾絲的愛劍（絕望之劍）砍倒在地了。
看到此人誠心希望自己能聽他說，艾絲暫且放下了劍。
「……你是誰？」
「沒什麼， 一個微不足道的魔術師（mage）罷了……以前我曾經與露露妮· 路易接觸過，這樣講你應該懂吧。」
聽到對方所言，艾絲心頭一驚。
露露妮· 路易，就是在「里維拉鎮」從遇害的哈桑納手中接受了寶珠（貨物）的獸人少女。
她說自己是受到神秘委托人所托，才接下了送貨人的任務。
「漆黑長袍」、「是男是女都看不出來」 ……她所描述的委托人的特徵， 與眼前的人物完全一致。
「艾絲· 華倫斯坦……我想請你接受冒險者委托。」
艾絲還在驚愕時，黑衣人已經說出了來意。
「第 24 層發生了怪獸暴增的異常狀況（Lrregular）。 我希望你能調查此事， 或是鎮壓這場暴亂。」
黑衣人又接著說「當然我會准備報酬」。
「事情的原因已經有頭緒了，問題很可能出在樓層最深處的……糧食庫（pantry）」
艾絲保持沉默聽著，同時不停思考。
她現在才知道第 24 層發生了怪獸暴增的異常狀況，但為什麼會找上自己（艾絲）進行調查呢？就目前狀況來看，對方似乎一直在伺機與自己接觸。
追根究柢說起來， 眼前這名人物究竟是什麼人？他自稱是魔術師， 如果相信他所說的， 那應該是領受了天神「恩惠」的眷屬，但不知道為什麼，卻向其他派系的人尋求協助。
艾絲注視著眼前的黑衣人，想刺探對方的意圖。
「事實上，之前在第 30 層——我讓哈桑納前往的地點，也發生過酷似這次事件的現象。」
「！」
艾絲肩膀一震,
她的表情頓時產生動搖。
對方似乎認為講到這里，艾絲就會明白了。
那人晃動著漆黑長袍，直指核心。
「襲擊『里維拉鎮』的人……很可能跟那顆『寶珠』有關。」
艾絲倒抽一口涼氣。
她知道道是誘餌，用意是要引起自己的興趣，但她的心仍然激烈起伏。
讓自己的身體躁動不安的詭異「寶珠」，以及稱自己為「艾莉亞」的紅發女子。
一連串記憶重回艾絲腦中。
「情況相當嚴重， 【劍姬】，希望你務必能幫忙。」
艾絲苦惱不已。
面對懇求自己的黑衣人，她想了又想……一會兒後，縮起了她纖細的下巴。
「我明白了……」
艾絲接下了這份冒險者委托。
對方並沒有不良企圖——沒有想陷害自己的惡意。 艾絲考慮過各種前後因素與可能性， 最後憑直覺看穿這一點，才做下如此決定。
最重要的是，艾絲很想獲得關于紅發女子與「寶珠」的線索。
看到她答應下來， 「感激不盡。」黑衣人向她道謝。
「如果可以的話，我希望你現在馬上前往，可以嗎？」
對于對方的要求，艾絲一時無法回答。
她不知道自己能不能擅作主張， 一個人去處理委托……于是雖然知道不太可行， 但還是試著拜托眼前令人起疑的人物。
「那個，可以請你代為傳話嗎？跟我的【眷族】講一聲……」
「嗯？喔……原來如此。我明白了，這點事就交給我吧。」
大概是體察了艾絲不想讓同伴擔心的心情，黑衣人竟然答應了。
艾絲感到些許驚訝之余也松了口氣，立刻寫了封信。她從腰上的隨身包（pouch） 里取出攜帶用羽毛筆——可用少許血液代替墨水， 價格不菲的魔道具（magic item） ——以及羊皮紙，親筆寫下給洛基的信， 最後再寫上【神聖文字】 以證明寫信人是艾絲本人。 她將信件放在對方伸出的手套上。
……如果要說還有哪件事讓她掛心，那就是白兔（少年）的安危了。
艾絲決定相信剛才看到的光景。
相信判若兩人地成長茁壯的，一名冒險者的身影。
「首先，請你去一趟『里維拉鎮』。『幫手』已經到了。」
「我明白了。」
黑衣人指示她前往指定的酒館說
出「通關密語」，艾絲點頭答應。
該傳達的事都傳達完了，黑衣人不說廢話，後退消失在霧中。
看著對方消失的艾絲也轉了身，踏響靴子。
第一個目的地是第 18 層。
她要與黑衣人所說的「幫手」會合，立即前往第 24 層。
心里想著女馴獸師與「寶珠」的事，艾絲從目前所在位置出發。