1
在卡斯澤爾平原的戰場遺跡遭遇「魔女」並與之開戰。
「魔女」加入亞人聯軍，帶給露格尼卡王國大本營巨大沖擊。
「該說事態嚴重——嗎。自稱是史芬克絲的人物操縱尸體，還能使用失傳的大魔法。在卡斯澤爾的敗仗，恐怕不會只發生一次。」
王國軍上層人士、王國騎士隊的知名士官與近衛騎士，以及王國屈指可數的上級貴族等齊聚在大會議場。在這莊嚴肅穆的場合，羅茲瓦爾·J·梅劄斯女史氣派堂堂地說出這段話。
在流暢的語調中，摻入她個人拉長語音的獨特風格。但是無人針砭這點，聽了這番話的大人物們也都不改嚴肅面容。
「史芬克絲嗎。是有聽說一部份的人懷疑她與魔女教有關……」
「就我所見，她與魔女教毫無瓜葛。魔女教的行動方針基本上是順從己欲……若企圖顛覆王國，很難想象會藉助亞人族之手。」
「雖然我認為，說穿了這正是『他們的作為，只有他們才懂』就是了。」
魔女教這字彙一出現，對忌諱之物所生的緊張氣息便蔓延了整個會議場。
「魔女教」指的是信奉，並企圖讓數百年前差點毀滅世界的「嫉妒魔女」複活的團體——這是普羅大眾對他們的認知。其實以現實面來說，他們的活動很難聯想到與複活魔女有關，一般來說只把他們當成一群神經病。
比起激起同感，威爾海姆是壓根兒對他們沒興趣。他很好奇為何自己現在會坐在會議場的末座。身旁的座位還坐著波爾德和皮波特，但身為正騎士的他們現身于此是再正當不過。經驗不同。這個膽量，真想分給格林。
「……嗚噗。」
一臉不耐煩的威爾海姆，旁邊是身體不適到面色鐵青的格林。他呼吸不順到感覺一個弄不好就會把今天的早餐給吐出來。
這家伙怎麼每次都一臉慘白啊。就在冒出這個感想的時候。
「——那麼，請實際遭遇史芬克絲的卓格夫隊報告。幾位，請到這——邊。」
「是！」
羅茲瓦爾指名，波爾德大喝響應然後站起來。另外三人慢一拍才站起，四人一起來到會議場的正中央。
「在下是卓格夫隊的指揮官，波爾德·卓格夫！此次被傳喚至大本營，實屬光榮之至！」
「少爺，您招呼語搞錯了啦。……咳嗯，鄙人是卓格夫隊的副官，皮波特·阿南西。你們兩位也報上姓名。」
皮波特在莫名大聲的波爾德之後出聲，接著朝威爾海姆他們使眼色。
「鄙、鄙人是卓格夫隊士兵，格林·法先！」
「……同上，威爾海姆·托利亞斯。」
格林尖嗓報上姓名，威爾海姆則是有氣無力跟著念。
皮波特皺眉，不過大本營的達官貴人們不在乎。比起他們的姓名，他們更在意報告的內容。
「據梅劄斯女史所言，貴隊曾和史芬克絲應戰。尸兵、飛行魔法、卡斯澤爾的魔法陣跟那個人……你們怎麼想？」
「是！在下雖和會動的尸體戰斗過，但不曾見過那名魔女！」
「少爺，請安靜。失禮了。我們隊里曾跟那個人有過實際接觸的，是這兩位。威爾海姆、格林，報告。」
「素、素的！」
臉色更白的格林向前一步，威爾海姆心不甘情不願地照做。接著，大本營便朝他們不斷提出問題。話雖如此，內容與先前大同小異。主要就是為羅茲瓦爾的報告掛保證以及述說感想之類的。
「在形式上，姑且先當作對方是魔女吧。你對那魔女的印象是什麼？」
這個問題不管是內容還是發問者的聲音，氛圍全都跟方才不同。
仔細看，舉手發言的是名細長臉的溫文男子，年齡約三十歲前後吧。溫和的臉龐和細心整理的咖啡色頭發，讓他看起來就像名學者。在相貌全都雄壯威武的與會人員中，特別讓人覺得是異類。
「印、印象嗎！？這、這個嘛……就是詭異又恐怖……不！身為王國軍士兵，絕不會膽怯……！」
朝著不打自招的格林微微頷首，溫文男子眯著眼睛看向威爾海姆。
那透徹的眼神，使得威爾海姆在這場會議中頭一次認真收斂表情。
外表看似文官，但卻是招惹不起的對象。這種宛如被劍抵住喉嚨的壓迫感，是只有視這兒為戰場的修羅才會釋放的獨特感覺。
「……你是誰？」
竊語四起，身旁的格林屏息看著威爾海姆。但是，威爾海姆所產生的動蕩，卻由舉手的溫文男子自行平息。
「嗯，這真是失禮了。我是麥克羅托夫·馬克馬洪。原本沒資格出席這個會議，但因為推薦梅劄斯女史分析魔法陣的人是我，所以才能得以像這樣忝居末座。」
自稱麥克羅托夫的溫文男子說完後朝羅茲瓦爾使眼色。接受到的羅茲瓦爾刻意演了一出恭敬鞠躬的戲碼。原來如此，兩個都不是什麼好人。
「——不管她叫魔女還什麼，我不覺得她是人類。」
疑問冰釋，威爾海姆邊吐氣邊回答問題。
「只是披著人皮的怪物。就是餓肚子而殺紅眼的魔獸出現在眼前，這種狀態還有什麼好商量的？不是殺了那魔女就是被她殺，就這樣而已。」
威爾海姆殺氣騰騰的回答，讓會議場暫時沈默。
不過，即使承受威爾海姆的懾人視線，麥克羅托夫也只是微微點頭。
「原來如此，可以作為參考。你可以退下了。」
他展現大人物的器量，結束對他們的提問。
2
「你真的是很不受教耶，為什麼你每次都這樣！？我壽命都縮短了！」
結束在會議場的職務，返回營房的途中，格林的怒氣爆發。
任務一結束就立刻從卡斯澤爾平原來到王城，也沒休息就進入會議場報告。現在總算是卸下工作，可以脫去身上拘謹的制服——就在這個節骨眼的時候。
脫去制服的格林，沖著脫去上衣擦身體的威爾海姆發脾氣。
「面對那麼多的重要人物，你干嘛那麼堅持要做自己！皮波特先生明明事前就已經叮嚀了那麼多遍！你還那麼不長眼！」
「你『那麼』是要講幾次。還有少跟我裝熟。」
格林講得口沫橫飛，威爾海姆只是態度冷淡繼續更衣。他對格林的看法依舊沒變，還是沒用的膽小鬼。
唯有在卡斯澤爾平原遭遇戰中，最後砍下過去戰友頭顱的氣概，可以勉強認可。
「唉呀，用不著那麼生氣，格林！老子反而放心了。威爾海姆如果是有禮貌的笨蛋，那之前都被他無禮對待卻還原諒他的老子立場何在！」
「該不該對少爺有禮貌姑且不論，威爾海姆的作為並沒有不知禮數吧？」
同樣在更衣室更衣的波爾德和皮波特加入對話。副官的話讓波爾德不解，于是問他：「怎麼講？」
「威爾海姆的行為很明顯地處處都有受過教育的跡象。他或許沒有認真習禮，但日積月累下來就習慣成自然。」
「——呿！」
皮波特出乎意料的洞察力，讓威爾海姆不悅咂嘴。
視那反應為肯定，格林和波爾德互看彼此一眼。
「受過教育？威爾海姆不是老百姓嗎？」
「是有聽說最近的商人流行讓自己的孩子接受上流階層的教育，是這種的嗎？不管怎樣，白白浪費學過的禮數叫人無法佩服。」
「少爺應該也接受過紮實的禮節教育，但別說態度了，連習慣都沒有，真不知是怎麼搞的。我從以前就覺得很不可思議。」
五十步笑百步的波爾德，和一臉驚訝的格林。斜眼看著他們的反應，但威爾海姆沒有要為他們解答的意思。私領域方面的話題，自己可是一概不理。
「干嘛板著一張臉，這種事跟隊上的同伴說——也無傷大雅吧？自己出身于地方貴族托利亞斯家，引以自豪的愛劍上頭可是有露格尼卡國徽的正統寶劍喔。」
「——哼。」
自己的過去突然被人揭露，使得威爾海姆殺氣騰騰地回過頭。結果和背靠在更衣室門上嘻嘻笑的羅茲瓦爾對上眼。
她扇著手，若無其事地承受威爾海姆的視線。
「調查一下就馬——上知道了。……雖說是邊境貧窮貴族，但既然是跟露格尼卡有關連的貴族，當然就會有紀錄。你不會以為——能夠永遠隱瞞吧？」
「與其閑到去挖別人的過去，不如把自己的工作做好吧。宮廷小丑是終于想到自己還有點用處了嗎？」
「宮廷小丑……哈哈！不錯喔。你啊，果然很有趣～呢。」
絲毫不睬威爾海姆的煩躁，羅茲瓦爾環視更衣室內的四人。
「史芬克絲的事在大本營中已經被列為最重要案件，地位等同于亞人聯軍代表利布雷·菲爾密和巴爾加·克羅姆威爾了——喲。感謝麥克羅托夫大人的支援。……我唯一不滿的，就是那家伙被稱為魔女。」
羅茲瓦爾聳了聳肩，還在最後透露不滿。曾親眼目睹她露骨表達厭惡的威爾海姆，想起卡斯澤爾平原的事。
「這麼說來，你以前見過那個怪物吧？在卡斯澤爾的時候你好像有說想殺了她。」
「唉呀，你很在意我？呼嗯，雖然年齡有點差距……不過在愛面前那只是微不足道的小事。很幸運的，你長得很帥，我也不討厭……開玩笑的啦。」
看到威爾海姆意欲拔劍，羅茲瓦爾中途舉白旗投降。
「非常遺憾，我是不會說明我跟『那個』的關系的。不～過，我沒法容忍『那個』的存在，所以盡管放心。殺了『那個』是你我共同的目標。假如你說什麼都想知道的話……那就等我們關系變得更親密一點——再說啰。」
「我只希望到此為止。」
「用不著害臊，況且也無法如你所願。發生這次的事情後，我成了王國軍的魔法對策負責人。只要內戰和史芬克絲沒有解決，我們就會很——常見面喔。」
羅茲瓦爾愉悅地朝苦著一張臉的威爾海姆這麼說。
威爾海姆撇過頭，波爾德和皮波特似乎早就知道，全都點頭肯定。
「你們卓格夫隊在這次事件中的功績和實力獲得肯定。今後除了會轉戰激戰區，也會被派往各地的最前線吧。」
「哦哦，那真是求之不得！『劍鬼』威爾海姆也可以感到滿足吧！」
「劍鬼……？」
聽到會被派往激戰區域，皮波特和格林歎氣，但波爾德卻非常開心，還拍了拍威爾海姆的肩膀。羅茲瓦爾則是對「劍鬼」這稱號感到疑惑。
「軍中給他取的煞氣綽號啦。畢竟在初征和第二戰都以好殺聞名。雖然老子也自稱『剛戰斧』來對抗，不過卻傳不開呢！」
「少爺的話，是被取『猛犬』這個綽號……不了，既然不是本人的意願，就先不說了。畢竟這世上不可能事事順心。」
「劍鬼……原來如此，劍鬼——啊。——真的很符合你呢。」
面對含笑的羅茲瓦爾，威爾海姆哼了一聲別過臉。他對別人怎麼稱呼自己毫無興趣。「劍鬼」這個稱號也只是喊好聽而已。
「那可不是隨便的——稱呼。正因為身在悲慘戰火中，人心會盼望英雄出現。就像『劍聖』和『賢者』……呢。特別在這次的內戰中，前代劍聖弗萊巴爾殿下還戰死～了。」
「為了讓友軍撤退而殿後，最後壯烈犧牲。可說是軍人的榮耀啊。」
威爾海姆對羅茲瓦爾的話漠不關心，波爾德代替他一臉沈痛地點頭。
「劍聖」是代代侍奉露格尼卡王國的頂尖劍士稱號。但是，有這頭銜卻還死掉，代表那個人的實力也沒啥了不起的吧。
「我去練兵場。你們愛聊多久就多久。」
「什麼，你接下來要去練兵場！？唉喲，實在是！等一下啦，威爾海姆！我也要去！」
「別跟來。」
威爾海姆快速換好衣服就步出更衣室，格林連忙抓住劍和盾牌跟上。在離開更衣室前就只有格林向大家點頭行禮，彰顯出兩人的個性差別。
「威爾海姆和格林之間的隔閡感，從昨天開始改變了呢。」
「因為格林破除內心陰影了，表情也變得很棒呢。雖然劍術不怎麼樣，但使盾還略有心得。他接下來才要成長呢。」
「少爺不管對什麼事都太過堅信人性本善。在您心目中根本沒有不會成長的人類吧。」
「哇哈哈！人類就是缺點的集合體。既然如此，只要有一個長處就很夠了吧！」
波爾德邊笑邊換上訓練用的輕便服裝，對此皮波特歎氣。握住靠著牆壁的戰斧後，波爾德重新面向羅茲瓦爾。
「勞梅劄斯女史親自跑一趟，卻沒能為您做些什麼，真是不好意思。卓格夫隊接下來全都要到練兵場，明天開始又會變得很忙碌。」
「我不在意——喔。你沒改變我可是求之不得。而且剛剛也說過了，接下來有很長一段時間都會碰面。讓我們永遠打好關系吧。」
「……那真是太感激了。我也不希望搞砸與梅劄斯女史之間的關系。」
皮波特說完，就跟大笑的波爾德一起走出了更衣室。在走廊和揮手的羅茲瓦爾道別，直到看不見她之後，波爾德才開口。
「怎麼著，皮波特。才想說你都快三十了卻都不曾傳過緋聞，原來你喜歡梅劄斯女史那類型的女人啊。不能小看你呢。」
「少爺——請不要太過相信梅劄斯女史。」
「哦？」
波爾德本來是開玩笑，但壓低聲音的皮波特卻投以別有含意的視線。接收到的波爾德撫摸懶得刮除的胡子。
「既然你都這樣講了，老子會注意的……有什麼隱情嗎？」
「她是個莫測高深的女性。不管是背後還是私底下都太完美無瑕了。總而言之，內戰期間都會一直跟她打交道。……我們可要繃緊神經。」
「雙面間諜嗎，有意思。隊上早已有劍鬼這顆炸彈了，隊長可真難當呀！」
波爾德在營房走廊上大笑。感受到笑聲引來周遭的訝異，皮波特也大聲歎氣，說：
「唉呀呀呀……我們真的專抽下下簽呢。」
3
——露格尼卡王國東南區域有個不分晝夜都籠罩在濃霧當中的地方，叫夏姆洛克溪谷。
不限露格尼卡，霧在整個世界都被譽為不吉利的象征。地形只有陡峭岩區的溪谷，因此成了排斥生物的自然要害。
所以說，濃霧溪谷對見不得光的人來說，是絕佳的躲藏之處。
藏在懸崖底下，在霧氣下幾乎看不見、隨便搭建的小屋，也是這些偷偷摸摸的歹徒的住處之一。
「——等一下，巴爾加！這到底是怎樣！給人家說明清楚！」
毫無前兆就突然響徹濃霧的，是要求說明的激動人聲。
要形容成裂帛又嫌太粗野的聲音，滿載著讓人猶豫是否該指出這一點的憤怒。
「……不要那麼大聲。雖說外頭的霧是可以吸收慘叫的邪霧，但你這音量大到別人聽到都知道你是誰了。」
大聲斥責後，是低沈的沙啞聲回應。回應的人手貼耳朵，朝個性直來直往的對象訴說不滿。但是，激動者的憤怒並沒有因此收斂。
「你再怎麼主張理性分析也沒用啦，沒用！假如是想對人家說教的話，那應該先解釋你的所作所為吧！」
「解釋什麼？為何老朽非得解釋自己的作為？老朽有做錯什麼嗎？對吧，利布雷？什麼都沒做的你，有什麼資格指責老朽！？」
「不要得意忘形了，未老先衰男！明明年紀比較小，拽什麼拽！」
彼此的怒氣都到達沸點，高個子和大塊頭的兩人額頭抵在一起，互相叫罵。瞪視彼此的眼中甚至帶有殺意，這場對峙已經離爆發不遠。但這時候——
「兩個都吵死了。環境不夠安靜的話，會妨礙到實驗。找你們來我的隱身處是要你們幫助我實驗的。」
冷淡的女童之音——內容是在責備吵架的兩人，但卻不帶一絲一毫的情感。
可是，女孩只是這麼說，爭吵的兩人就老實各退一步。
「要是馬上找碴吵架的話，就用不著談團結了。好呀，這邊就看在那孩子的份上讓你。不過聽清楚啰？這不代表人家接受了。」
說完還用鼻子一哼的，是個頭高到天花板的人。
瘦弱無比的身軀被長袍包裹，黃色瞳孔閃耀著詭異光芒。探出的手腳和頭部全都被綠色鱗片覆蓋，衣擺底下還伸出又粗又長、像是爬蟲類的尾巴。搭配長長的舌頭，毫無疑問是亞人。
——名叫利布雷·菲爾密。其名聲響亮，是亞人聯軍的代表人物之一。
「巴爾加，說明清楚。卡斯澤爾的魔法陣和之後的尸體家家酒是怎麼一回事。」
「看結果不就知道了。嘰嘰喳喳像個娘們一樣吵，臭蛇。」
罵髒話回應利布雷的，是硬把身子塞進尺寸不合的椅子內、看起來像個老頭的大塊頭巨漢。他的身高目測就超過兩公尺。
巨人族——除去體格外，外觀幾乎與人類無異的亞人族。
這個巨漢是巨人族的少數幸存者，而且在長壽的巨人族中還只算是年輕人。可是在亞人聯軍中，他所做出的貢獻卻比其他人還要突出。
他正是亞人聯軍的大參謀，集結原本只是烏合之眾的亞人族，組織大規模聯軍朝王國高揭反旗的主使者——巴爾加·克羅姆威爾。
「對那個戰果是有啥好挑剔的？哦，原來如此，老朽懂了。耗那麼多功夫，人類的尸體卻不夠多是吧。這樣啊。想殺更多就早說嘛！」
「人家才沒講那麼乳臭未干的話呢！人家說的是殺過頭了！本來這戰爭拖太久，大家都不想打了……現在那些人類被殺了那麼多同伴，是絕對不可能會退縮了啦！這樣下去只會兩敗俱傷！」
「不要誤會了，利布雷。打從一開始就是兩敗俱傷啦！」
聽了利布雷的大吼，巴爾加腳踹椅子站起來。兩人再度互瞪。
「跟那些人類……老朽可不想跟任何一個臭人類一同活在世上。老朽要殲滅他們，把尸體全都給扔進大瀑布里！」
「所以才會說你是個小鬼！我們的數量跟人類完全沒得比！就算之
後你的戰術全都奏效，讓他們的死傷人數是我們的十倍……繼續打下去，也會是我們先滅亡。這場戰爭就是這樣！」
「那不然，你要對驕傲低頭妥協，去對他們搖尾乞憐嗎？你才是想清楚吧。你都沒聽見嗎，我們的同胞被蹂躪踐踏的歎息，被扔棄的同胞的聲音。——老朽聽得見。他們向老朽要求給人類報應。這才是亞人族的驕傲！」
「就跟你說為驕傲而死已經不流行了！觀念是用來理解，不是囫圇吞棗的，笨蛋小鬼——！！要搞盛大的自殺場面就自己去，不要把其他人給卷進來！」
「——你們兩個。」
聲音冰冷無情，而且尖銳得像要戳破耳膜——一道白光閃過互瞪的兩人的鼻頭，光芒穿過的空間被驚人的鋒利度給切斷。
「我提議安靜。假若不接受第二次的勸告，第三次我將會動用實力，將你們兩個也加入我的尸兵行列中。」
身穿白袍，留著一頭淺紅長發的女孩——魔女史芬克絲這麼警告。
楚楚可憐的女童豎起食指，歪著小腦袋詢問兩人的意見。
「可以嗎？我兩邊都無所謂。兩邊我都會·仔·細·觀·察。」
「跟這未老先衰男吵個架就要變成尸體，這可不好玩。」
「那是老朽的台詞。」
互嗆對方的利布雷和巴爾加這次拉開距離。而面對互相牽制的兩人，放下手的史芬克絲輕叫了一聲。
「啊。接續剛剛的對話，數量上的劣勢可以用我的尸兵來彌補。」
「這倒是。尸兵就是為此而有，史芬克絲也是為此而來。雖然被愛擔心的膽小蛇揶揄是『尸體家家酒』，但這個提議沒得抱怨吧？」
「在倫理道德上抱怨可多了。玩弄死者的尸體，你都不會有罪惡感嗎？人家是不期待可疑的魔女精神有多正常，但你不是吧。」
咧開嘴巴伸出長舌，雙手抱胸的利布雷厭惡地瞪向史芬克絲。
可是，巴爾加卻嗤之以鼻。
「用邪術侮辱邪魔歪道的尸體，有啥好在乎的。而且同胞們的尸體希望老朽給人類報應。如你所說，我們確實在種族上是弱勢。既然如此，弱者就該以弱者的方式絞盡腦汁生出智慧——這世上沒有弱者就該永遠輸下去的道理。」
「……人家會照自己的想法去做。可是，有件事要先說清楚。」
利布雷放棄跟他爭辯，歎氣後走向小屋出口。然後轉過頭，眯起黃色瞳孔，瞪著巴爾加。
「巴爾加，假如你繼續走這條路，那遲早會通往地獄。」
「——幾時？現在這個世界就是地獄了吧。」
歎氣成了道別的招呼語。
利布雷離去，巴爾加頓時放松。這時，史芬克絲突然開口：
「既然會妨礙未來的計劃，先收拾掉比較好吧？」
「不要多管閑事。利布雷只是意見跟老朽相左，但聯合軍需要他。老朽雖然被稱為大參謀，但只能靠些小手段幫忙同胞。要打先鋒掃除敵人、讓我方士氣保持在最高的話，就需要像他那樣的英雄。」
「真不好辦呢。要·深·思·熟·慮——然後，接下來要做什麼？跟卡斯澤爾一樣，鋪設魔法陣嗎？」
史芬克絲立刻舍棄加害利布雷的念頭，將興趣轉移到下一個實驗。偏頗的思維模式讓巴爾加閉上眼睛，接著用粗壯雙手攤開地圖。
「在卡斯澤爾敗戰之因傳開來之前，那招對人類還算有效；但聯軍目前也並未整合到可以馬上動員的狀態。下一仗越慢開打，就等于給人類越多時間想對策。以魔法陣進行包圍殲滅的戰術，已經不適用了。」
「那，要怎麼做？」
「決定了。——就讓他們輕易破壞魔法陣吧。」
巴爾加用邪惡的血腥笑容回應史芬克絲的問話。
見他如此，史芬克絲依舊面無表情，只是稍稍低垂眼簾。
「——要·仔·細·觀·察。」
然後用小到沒人聽到的音量這麼說。
4
——日子轉眼間就過去。
忙亂的日子讓人忘記時間，這點就連劍鬼威爾海姆也不例外。
如同大會議結束後的宣告，威爾海姆所屬的卓格夫隊之後不斷前往王國各地的激戰地區應戰，時光就在最前線的戰斗中流逝。
這段期間，王國軍與亞人聯軍的內戰情勢是反反複覆——當王國軍獲得大規模的勝利，亞人聯軍就擊潰複數戰線來取得戰略性的勝利。如此重複。
亞人聯軍的中心三人物，每個都逃過王國的追捕，因此王國始終沒能摧毀亞人的士氣。
回過神來，在王國軍的時間拉長，在卓格夫隊也待了兩年。
卓格夫隊也變得壯大，構成的成員也有相當的變化。初期就在隊內的隊員減到剩一半左右，而死去的隊員會被加倍的人力增補回來，現在已經成了快百人的大家庭，也變成更能左右戰局的活躍戰力。
但，即使有這麼大的變化，格林還在隊伍中才是讓威爾海姆覺得最不可思議的地方。兩年前，第一次碰面時以為會馬上死掉的人，不知不覺間也成了以勇猛著稱，還是卓格夫隊最元老的成員之一。
雖然使起劍來還是一樣弱不禁風，卻不得不認同他使盾和洞察危機的能力。能夠對威爾海姆的第一擊做出反應的，在隊里就只有格林和波爾德了吧。
而且他還是一樣，繼續關照威爾海姆。即使被劍鬼無情對待卻還是找他說話的格林，被人私底下定位為隊里的第一勇士。
「嗨——喲，今天也是大為——活躍呢。」
「……別湊過來。」
「好冷淡～喔。美女親自邀請，就算只有表面也該裝個熱情呀。」
在上次的卡斯澤爾平原任務之後，跟羅茲瓦爾打照面的機會就變多了。
不知亞人族何時又會在戰場上使用魔法，身為魔法顧問的她當然也就不斷巡視戰地。因此，一定會碰到總是被派往最前線奮戰的卓格夫隊。
「對梅劄斯女史是什麼態度。你都不會覺得可恥嗎？」
「唉呀，好了好了，卡蘿小姐。威爾海姆就是這種人。就算挑他小毛病，他那個性也沒法矯正過來。」
當然，被羅茲瓦爾的護衛卡蘿瞪的機會也一樣多。
像這種時候，愛出風頭找卡蘿聊天的格林就派上用場了。把嚴謹的她推給格林，威爾海姆就能快速沈浸在自己的世界中。
「威爾海姆都沒變呢。但那也是他的強項就是了！」
「每次轉戰各地，聽到劍鬼的傳聞，我的壽命都要縮短了。下次我要是變得命在旦夕，就是威爾海姆害的。」
波爾德和皮波特站在不遠處揶揄威爾海姆的態度也沒變。改變的只有波爾德的戰斧已經碰不到威爾海姆這點。
實力差距擺在眼前時，波爾德的男兒淚和大笑聲不知為何接近煩人地深深烙印在記憶里，讓威爾海姆覺得很討厭。
那是眨眼間就過去的三年中發生的事。
在威爾海姆即將十八歲前，有許多事情都讓他留下深刻印象。
——那是他到將來才會想起，無可替代的三年光陰。
5
在早晨的營房個人房，威爾海姆靜靜地睜開眼睛。
要是平常，只是一般士兵的威爾海姆根本沒有權限使用個人房。但是他所立的戰功讓王國軍給予他特別優待，這只是其中一項好處。
威爾海姆對獎賞無感，王國又不知該怎麼對待劍鬼，只好出此下策。
「————」
連打呵欠伸懶腰都沒有，就直接用冷水洗臉。洗去睡意殘渣後，威爾海姆迅速換好制服。但在打理行頭時，突然想到。
——今天莫名其妙就放假，所以用不著換上制服。
「……工作過頭會過勞死，這可不好笑。」
放假一事是由波爾德親自下達，再由皮波特叮嚀再三，強制執行。
平常的假威爾海姆都會直接退回，然後繼續鍛煉或參與實戰。因此這次的強制放假是用「隊伍里最元老的隊員劍鬼都不放假，害得其他隊員也不敢放假」這種名目。
歎氣的他嫌換回便服很麻煩，于是就穿著制服走出房間。
目的地是練兵場——本來是這樣，但就是為了禁止他這麼做才放他假。可是要是待在房間，最近越來越煩人的格林就會找上門來。
離開營房，前往還籠罩在晨間冷意中的城邑區。向大道上站崗的衛兵輕點個頭，就一個人走在冷冷清清的王都中。
王都的活力，比起三年前與日俱減。威爾海姆是很喜歡這樣，不過這也代表了內戰陷入泥沼。戰線擴大，以及明顯增加的敗戰次數造成的影響——露格尼卡一步一步進入黑暗時代。
原本會幫忙防范來自他國侵略和瘟疫的「神龍」，可能判斷內戰是露格尼卡本身的問題，因此完全不理會王室的求救。
內戰始終沒有好轉的征兆，人民只能勉強度過疲累的每一天。
——威爾海姆要去的地區，也是受到內戰影響的地方。
穿過王都中間的平民街，就能看到開發到一半便被廢棄的廢墟群。聽說內戰結束的
話就會再啟作業，但確切時日還是個未知數。
就連威爾海姆也知道，如今這里已成了無業游民和宵小不法之徒的地盤，通稱為貧民窟。
正是這種地方才能好好獨處，因此他才會來這里。
「——滾。」
沿途放出劍氣，驅趕窩藏在廢墟中的鼠輩。接觸到差距懸殊的殺氣，待在這區塊的人紛紛逃跑。
對此嗤之以鼻的威爾海姆，走向平常自己就在使用的廣場。
位在貧民窟最深處的廣場夠寬敞和僻靜，可以讓他好好鍛煉自己。在練兵場的話旁邊的人會不自在，因此最近有空就是來這邊鍛煉。
原本威爾海姆鍛煉自己就不需要其他人。跟同一個對手重複交手藉此鍛煉，根本是在侮辱一招定勝負的實戰。
因此對威爾海姆而言，要鍛煉劍術，除了與自己戰斗別無他法。
不是在講什麼「克己精神」這種文字游戲，而是真正與自己進行殊死戰。
這就是最能讓「劍鬼」威爾海姆心靈平靜、埋頭專注的鍛煉時光。
「唉呀，對不起。」
穿越廢墟群，抵達目的地廣場的時候，突然聽到有人這樣說。
原本可以埋首于練劍的時間，因外來份子而遠離。威爾海姆不悅咂嘴，不耐煩地瞪向聲音源頭。
——是有著一頭美麗紅色長發、側臉漂亮到打動人心的少女。
充滿光澤、宛如烈焰的紅色長發，仿佛映照著皎潔無瑕的藍天的一對眼睛，工整的美貌給予少女楚楚可憐和優美感，讓威爾海姆錯覺自己看到的不是人類。
但是，眨眼重新看仔細後，就發現對方只是一名村姑打扮，稍微比常人漂亮一點的少女。
少女坐在廣場一角、廢墟的部分建築物上，盯著威爾海姆看。
004
「這麼早就有人來這兒呢。在這個地方——」
「————」
少女微笑，威爾海姆的回禮卻很簡單。
就是毫不理睬，把鋒利無比的劍氣粗魯地投向對方。
跟驅趕盤據在貧民窟的流浪漢一樣。中了劍氣的普通人都會怕到逃跑；就算是同行，也會察覺到威爾海姆的實力而迅速離去。
可是，這唯一的選項卻不適用在少女身上。
「……怎麼了嗎？好恐怖的臉。」
少女歪頭表示不解，面容就像是被微風拂面。
看到她那態度，領悟到劍氣不管用的威爾海姆自討沒趣地背過臉。
劍氣不管用——代表少女跟武術完全無關，是徹頭徹尾的外行人。
對那些生活在與暴力無緣的世界的人來說，威爾海姆的劍氣就只是威壓。視對象而定，有人只覺得這股威壓是因為威爾海姆在瞪人。
而這名少女就是這一類的人。
「女人，大清早跑到這種地方來干嘛？」
言外之意是她很礙事，不過伸懶腰的少女卻絲毫不察。
「嗯——是很想把這句話原封不動還給你，不過那樣講有點太壞心了。畢竟你生著一張不喜歡人開玩笑的臉。」
「這一帶很多不法份子。一個女人家閑逛很危險。」
「唉呀，你在擔心我嗎？」
「我也有可能是那些不法之徒喔。」
「用不著擔心啦。你穿的是王城軍隊的制服，所以不是壞人，對吧？」
按照習慣穿上身又懶得換回便服，沒想到直接穿著制服來會在這時讓自己栽跟頭。
平常的調調不管用還被回嘴。少女朝著他嘻嘻笑。
「我本來以為這里只有我知道，所以蠻訝異的。這是個好地方。雖然得走遠一點，不過可以一個人獨處。」
「對呀，像你就妨礙到別人獨處了。」
「這點是彼此彼此，就不說了。蹺班的不良士兵先生？」
「我可沒蹺班。」
「好啦好啦，我會幫你保～密的。啊，對了。」
少女不聽信威爾海姆的反駁，徑自指向自己坐著的廢墟後頭。
「你看——」
好像是有什麼東西，但威爾海姆站著的位置看不見。見他眉頭一皺，少女微笑，像小動物一樣朝他招手。
「我不是特別想看……」
「沒關系啦。過來過來。」
哄小孩一樣的態度讓威爾海姆臉頰痙攣，但還是無可奈何地來到少女身旁。踩上廢墟的殘缺建築物上，看向少女指的地方——
「————」
看到在朝陽下一片鮮黃的花海，威爾海姆屏息。
「這區塊不是很久之前就停止開發了嗎？我想說不會有人來，就撒了種子。為了看結果才來這的。」
少女壓低音量，像在對無言的威爾海姆坦白秘密。
被這意料之外的光景給震懾，但並非出自于感激。明明來過許多次，卻看漏了與這里判若兩個世界的光景，單純是因為自己太糊塗了。
因而才看漏了只要稍微伸長身子、放寬眼界的話便能看到的世界——
「你喜歡花嗎？」
少女問還是沒開口的威爾海姆。
威爾海姆轉向她，凝視露出柔和微笑的臉龐。
然後——
「不，我討厭。」
威爾海姆見證了那抹微笑盛大地轉化成不開心的表情。
6
「這陣子你假日很忙是嗎，威爾海姆。去房間叫你找不到人，是上哪去砍人啦？」
「我才沒很忙我也沒去砍人。」
「是嗎。雖非你的本願，但和平的休假似乎有在持續呢。」
下了龍車，整頓軍服的格林毫不客氣地這麼說。威爾海姆惱怒地皺起鼻子，斜眼看得到格林在笑，使得心情更加煩躁。
即使人數增加，威爾海姆在隊伍里的待遇還是沒變。只不過波爾德和格林經年累月習于應對威爾海姆，因此像這樣被吐嘈的情況也增加了。
「————」
保持沈默的威爾海姆思考被格林當成話題的「假日」。
在那之後的幾個禮拜，不知名的少女——先叫她花女好了，一直都和威爾海姆在他放得不情不願的假日里相遇。
很不可思議的，不定期前往廣場的威爾海姆不管幾時前往，那個花女都像是理所當然地坐在花海前面。而她就這樣坐在那兒，盯著威爾海姆練劍。那視線讓人覺得很煩，但比起被對方趕跑還是來得好多了。
一開始，被她問對花海的感想時，威爾海姆不識趣的回答似乎惹惱了她。在宛如暴風雨的罵聲中離去，使得他胸口留下滿滿的敗北感。
可是，還有一件很不可思議的——
「你喜歡花嗎？」
每次威爾海姆練完劍，她都會微笑這樣問。
答案又不會因此改變，每次被問只讓人覺得厭煩。
「不，我討厭。」
而自己每次都用壞人臉回答，成了約定俗成之舉。
「到了，南方戰線！這里是目前交戰最激烈的地區！似乎也已經確認利布雷·菲爾密和巴爾加·克羅姆威爾在此！假如要立下大功，除了今天沒別的機會啦！」
聲勢逼人的吆喝聲，將陷入沈思的意識拉回現實。
站在前頭高舉戰斧、鼓舞部隊士氣的是有模有樣的指揮官波爾德。率領的士兵人數增加，沒法像以前那樣隨心所欲的他，意外地在部隊運用上頗有一套，卓格夫隊的戰果也就益發擴大為世人所知。
「話雖如此，此次我們的任務不是突擊敵方本營，而是看清各戰地戰況，適時增員，也就是打游擊。因此麻煩千萬不要做出爭強好勝和專斷獨行的行動。」
雖然隨著戰果增加，身為副官的皮波特辛勞也跟著增加了。
——這次的戰場，以露格尼卡南部的愛西亞濕地一帶為中心。
內戰在王國各地都掀起戰火，但亞人聯軍抵抗最為激烈的地方就在南部。這回像是要證明這點似的，確切情報顯示亞人聯軍的主要干部都集結在此，因此王國軍組織大規模戰力投入戰線，卓格夫隊也要跟著參戰。
「這麼龐大的攻勢。搞不好內戰會就這樣結束……」
「還是一樣樂觀呢。我光是聽到人類召集大批人馬要闖到亞人主要干部所在的地區，就覺得可疑的氣味臭到我鼻子要歪了。」
威爾海姆朝著滿心期待的格林澆冷水，惹得他不開心。但是，他馬上就了解威爾海姆話里的含意，摸著自己的脖子後方，問：
「該不會……是在講卡斯澤爾平原的事吧？」
「那個時候，巴爾加·克羅姆威爾也在。要是有魔法陣，那魔女也會在吧。那些人好整以暇等在這里，王國卻投入超越卡斯澤爾之役的人數。你想會發生什麼事？」
格林吞咽口水的聲音聽起來格外大聲。周圍等待出陣命令的士兵們，個個都無一絲不安。在這高舉戰意鼓舞自己才是正確的。
不過，白白送死就跟字面意思一樣，是毫無意義的行徑。
「雖說，這種程度，上頭也早就預料到了吧。」
「……咦？」
「當——然啰，就如你所說。剛剛格林的表情真是傑作——
呢。」
格林做出愚蠢反應的同時，也聽到再熟悉不過的女人聲音。兩人回過頭，後頭是即使身在戰場也不改悠哉自得態度的羅茲瓦爾。她揚起罩在軍服上的斗蓬，挺直背脊像在誇耀她那對美胸。
「當然，上級也看出史芬克絲在這戰場上暗中活躍的可能性很高。因為至今為止的戰役里，敵方企圖使用魔法造成大規模傷害的野心屢次被擊潰。拿手好戲被看穿，所以他們也差不多要按捺不住了。」
「已、已經不管在何處都會理所當然似地出現了呢，梅劄斯女史。」
「害羞啦。而且看到我，就代表你的公主殿下也在——喲。」
羅茲瓦爾的笑容意有所指，她身後是正走過來的貼身護衛卡蘿。還是一樣，明明是女人，卻裝備騎士鎧甲和長劍。這三年來有變化的，就只有稍微長長的金發，以及對格林的微笑有所不同。
「格林，還好在開戰前見到你。今天會是一場激戰，羅茲瓦爾大人這樣嚇我，害我很不安……」
「我、我才是很高興見到面呢！一想到卡蘿小姐在後方，沒錯，就是這樣！我絕對不會讓敵人通過我這面盾牌到後方的！」
「我可是比你強喲。被侮辱可是會不高興的耶？」
「我、我我我我沒那個意思！」
「開玩笑的。聽你這麼說，我很高興喔。」
撇開威爾海姆他們，格林和卡蘿開始了兩人世界。
對此感到厭煩時，羅茲瓦爾用手肘頂了頂威爾海姆。
「心情怎樣？欸，你現在心情怎樣？朋友和女生感情這麼好，而且還是在戰場上卿卿我我，親眼目睹的你心情怎樣啊？」
「無聊透頂。還有不要擅自認定我跟那家伙是朋友。我才沒有朋友呢。」
「唉——呀，真是寂寞的意見。那，要不跟我親熱吧？」
「小心我砍你。」
在話說完前，羅茲瓦爾就大幅退後到手碰不到的地方了。
明明是開戰前的待機時間，每個人卻都不讓自己的精神集中在備戰上。格林因為得到了卡蘿給的護身符所以歡欣不已，完全不像平常那樣長籲短歎。
「不管怎樣，對付史芬克絲的事就交給我們吧。你就盡量砍殺眼前的敵人，盡情享樂就好。」
「務必讓我那樣。少做蠢事。」
「你是在擔心我——嗎？」
「我是指不要隨便插手。」
冷淡的回應讓羅茲瓦爾嘟起嘴唇，威爾海姆敲響愛劍的劍顎，想趕跑她。結果，在話題告一段落時。
「梅劄斯女史在嗎？指揮官有事想問她！」
「隊、隊長！這邊，女史在這里。」
波爾德的巨大身軀分開士兵人海走過來。正在跟卡蘿說話的格林連忙指向羅茲瓦爾，羅茲瓦爾則是揮手主張存在。波爾德點頭，說：
「萊夫殿下！梅劄斯女史在此！勞駕您了！」
「……用不著每個步驟都大喊，我聽得見。你這樣容易被人看做只有嗓門大，沒有其他可取之處喔。」
一道陰沈男聲回應波爾德的呼喊。以波爾德的巨大身軀為目標走過來的，是個眼神凶惡、年約三十左右的正騎士。
騎士在羅茲瓦爾面前站定，以流水般的動作對她行了一禮。
「我是萊夫·跋利耶爾南方子爵。負責擔任這一邊的戰線指揮官。」
「唉呀？怎麼我先前聽到的指揮官是克萊曼卿呢？」
「克萊曼卿不久前于戰場被流箭所傷，傷勢惡化逝世。這麼慢才通知您真的很抱歉。但目前以爵位和戰功來看，我毫無疑問是指揮官。」
聲音很平靜，眼神也沒有變化。但是，嗓音卻讓人覺得有點含混不清。
上司的新上司萊夫·跋利耶爾，給人的感覺不是什麼好東西。威爾海姆視線撇離他，望向敵陣——
「那邊的一般兵，立正站好！」
「……說我？」
「我不說第二次！」
萊夫直直走過來，接著就朝威爾海姆的臉揮拳。瞥見他這動作的瞬間，威爾海姆手伸向劍柄——然後硬生生停住。
于此同時，臉頰受到沖擊。被打的威爾海姆上半身一晃。
「上司在場……更何況還是指揮官在場，士兵有全神貫注傾聽的義務。可能被人稱贊是勇猛部隊所以就得意忘形了，但就算是劍鬼我也不會給予特殊待遇。」
「————」
「眼神透露出反抗的年輕人……是想在開戰前重新學習規矩嗎？」
威爾海姆吐掉口中的血，惡狠狠地瞪著萊夫。而萊夫的表情帶著嗜虐，一副准備要教訓人的樣子。他的話意味著更進一步的體罰，而現場無人能阻止指揮官。
「到——此為止啰。現在可不是和小孩子玩——的時候吧？」
——除了不被王國軍的規矩和階級束縛的羅茲瓦爾·J·梅劄斯。
萊夫再度舉起的拳頭被她從上按住。羅茲瓦爾朝萊夫微笑，結果萊夫不悅地鼻子噴氣，轉身背對威爾海姆。
「波爾德，要確實教育部下禮節。別讓我做出要教育你的行為。南部戰線可不是讓小孩子玩沙的游樂場。」
「……是，萬分抱歉。」
「梅劄斯女史！開戰前我想聽你的意見。麻煩跟我過來。」
斥責完波爾德後，萊夫一臉興致全無的表情呼喊羅茲瓦爾。「來——了。」羅茲瓦爾跟過去，帶著擔心到不住回頭的卡蘿離開現場。
直到看不見萊夫，現場的緊張氣氛才總算解除。
「沒、沒事吧，威爾海姆？」
格林跑過去，看著被揍的臉頰邊問。
「沒什麼大不了的。不過是被揍而已，有什麼好擔心的。」
「話可不是那麼說。雖然你被揍，但你沒殺掉指揮官這點才叫我驚訝。你是不是身體哪里不舒服？今天還是休息比較好……對不起對不起！」
威爾海姆抽劍抵著格林的脖子，強迫他閉嘴，接著收劍入鞘。波爾德則是一臉過意不去地點個頭。
「抱歉，威爾海姆。讓你抽到這麼倒黴又不必要的下下簽。」
「不用擠過來。用不著當一回事。沒什麼大不了的。不要讓我重複一直說。」
這種郁悶的回應讓威爾海姆揮揮手，用力以袖子擦拭被揍的地方。
「話說回來，剛剛的指揮官沒問題嗎？活脫脫就是士兵能想象到的最討厭的上司。」
「萊夫·跋利耶爾殿下是個戰功彪炳的傑出軍人。個性有點難搞是事實……不過因為是戰無不勝的指揮官，所以跟隨的人也很多吧？」
格林對波爾德的回答只覺可疑，不過威爾海姆判斷這番對萊夫·跋利耶爾的看法是正確的。
被揍的時候，萊夫的身體動作——確實是相當強悍的軍人才會有的。那是經過嚴酷鍛煉且去過許多慘烈戰場還活著回來的人才會有的力量。
實戰的實力或許和波爾德有得拼，格林的話就更不用說了。
「不好的傳言不絕于耳，而且以做事不擇手段聞名，但指揮方面可以信得過。在這次的大規模編隊中，他具備被委任四軍團其中之一的實力。總之，就放心吧！」
「是、是的，我知道了。……我先向卡蘿小姐的護身符祈禱。」
波爾德大笑，恢複以往的態度。格林則是舉起手中緊握的護身符虔誠祈禱。
瞥了一眼，好像是墜子——里頭放了東西的項鏈墜子。
「女人送的禮物啊。格林意外地很有一手嘛。里頭放了什麼？」
「這個嗎，據說是卡蘿小姐侍奉的人送她的。里頭是……花吧？是壓花。鮮黃又楚楚可憐的樣子，跟卡蘿小姐好像……！」
刻意把墜子傾斜給波爾德看的格林大放閃光。此時，威爾海姆偶然看到里頭的東西，結果微微吃了一驚。
那毫無疑問就是在貧民窟跟花女一起看過的黃色花朵。
「都要開戰了，每個卻都這副德性……」
全都在擾亂自己的集中力。敵方該不會用了什麼計謀擾亂王國軍內部吧？
威爾海姆壓抑住一肚子火，試圖集中精神——
「卓格夫隊請集合。配置方面，要跟其他隊會合討論……你怎麼了，威爾海姆？」
「沒事啦！」
皮波特給予最後一擊，從威爾海姆身上奪走集中精神的最後一絲時間。
「可惡，管你們發生什麼事，我都不管了……！」
混在士兵們的行列里移動的同時，威爾海姆憤恨地望向天空。
夜晚結束，朝陽即將到來。開戰是在早晨，剩不到幾個小時。
莫被雞毛蒜皮的事情擾亂心神，只要化為一把劍——那就是威爾海姆的宿願。可是卻沒能斷然實行，戰火就燒到威爾海姆了。
——愛西亞濕地地帶攻防戰，牽動諸多命運的戰端很快就要展開。