1
說到「荒地合辛」，可說是這個世界無人不知的傳說人物。
合辛的傳說起源于世界西部荒野中，得回溯至四百年前許多小國互相爭奪霸權的時代。
在無法算是受到地利眷顧，而差點被埋沒于他國陰影中的小國──「卡拉拉基」這個默默無名的貧窮國家就是合辛最初揭竿的地方。
傳說中，合辛並非是個天生具有武勇的人。
傳說中，合辛是個擅長與人對談並熟知引導人心的稀世天才。
傳說中，合辛與卡拉拉基的統治者締結善緣，不只是暗中掌控指揮國家政策，還在轉眼間與他國締結友好關系。有時是謀略、有時是友誼、有時則是以商才拓展人脈。
當合辛在西國稱霸，忽略小國暗中活躍的各國發現時為時已晚。
將不足為懼的大多數小國納入旗下，合辛成為大型聯合國領袖，沒有任何人能夠阻止他的鬼謀神算。
就這樣，群雄割據的時代宣告結束，在「荒地合辛」之名下誕生了卡拉拉基城邦。
「呼……不管聽幾次，合辛的傳說都是讓人頭皮發麻呢。」
聽完這段故事，少女帶著陶醉神情吐出熱烈的感歎氣息。
那是個既可愛且長相楚楚動人的少女。年齡約十一至十二歲，身高比同年代平均值略為嬌小，但端麗的容貌卻是遠遠超過同年代的平均值。
柔順發質的紫色頭發、充滿好奇心的水藍色圓眼、以及白皙細致的肌膚。如果有人問起是不是某個富裕家庭的千金小姐，此種外觀肯定任誰都會接受。
然而，這位少女──安娜塔西亞並非是出自于顯赫家庭。
「嗯，怎麼啦？這樣一直看人家的臉很沒禮貌呢。」
安娜塔西亞突然以狐疑眼神打量著對方，其中沒有溫室花朵的可愛氣氛，而能瞥見不合年齡的狡猾與戒心。
畢竟考慮到她的出身，有這種敏銳度才是正確的，男子則是張開大嘴露出牙齒哈哈大笑。
「沒什麼啦。只是想到那個在巷子撿到的髒丫頭，居然會出現這麼不錯的表情而已。真是感動、感動哩。」
「又提到那麼久以前的事。有沒有人說過大叔很煩啊？」
「如果要這麼說，同一個故事要人說好幾遍的安娜還比較煩吧！要做好心理准備還會被我說好幾年往事啊！」
面對鬧別扭嘟起嘴巴的安娜塔西亞，有個堅硬的大手掌粗魯地摸了摸她的頭。安娜塔西亞並沒有拒絕，但她仍然帶著不服氣的眼神及表情，讓伸出手掌的人不禁苦笑以對。
這種不服輸的個性很不錯，他認為要不是這樣，自己就沒有待在這里的意義了。
「算了，反正老人家就會一直說同樣的話，人家就忍耐一下吧。」
「喔，你還真敢說哩。到底是在哪里學到這種話的啊？」
「酒館的老板娘和常客都是這麼說的。之前沒有從爛醉的大叔口中問出弱點，是人家離開那里之前的唯一遺憾喔。」
安娜塔西亞耍著嘴皮子並吐出舌頭，掙脫摸著頭的手並走向門扉，途中還稍微將發型與和服仔細打理整齊。
「休息時間結束啦，大叔要是一直打混，可是會被忠甸先生開除的喔。」
「那還真可怕，只靠安娜賺的錢實在不夠養活我這麼大只哩。」
「為什麼人家要負責大叔的食衣住啊！」
「那還用說，當初不就是安娜把我買下來的嗎？」
露出銳利犬齒咧嘴一笑後，他用粗壯手指摸了摸自己的脖子。該處有個既冰冷且粗獷的金屬，那是從前奴隸時代所留下的項圈，以前做為刑具的項圈現在已經是約定的象徵了。
見到這個彷佛回想起約定的動作，安娜塔西亞屏起氣息並隨即點了點頭。
「……嗯，是這樣沒錯啦。所以大叔在人家籌好軍費之前可不能隨便死在路邊，要好好照顧自己啦！」
快嘴地如此回應後，安娜塔西亞吐著舌頭沖出房間。男子一邊聽著匆忙遠去的腳步聲，一邊微笑看向窗戶。
窗外是一片陰天，而微微產生霧氣的窗子映照出自己的身影。
房間窗戶能夠見到無法完全容納倒影的巨大身軀，以及與安娜塔西亞截然不同的野獸面貌。焦褐色的體毛覆蓋裸露而出的皮膚，毫不顧忌地顯露出與人類不同的獸人威容。
里卡德?威爾金──擁有在犬人族中仍大放異彩的體格，目前是受雇于忠甸商會的保鑣，也是身同安娜塔西亞的後盾兼監護人。
不過關于監護人的部分，安娜塔西亞肯定不會老實承認。
2
忠甸商會的根據地位于卡拉拉基城邦第二都市「巴那」。
卡拉拉基是由一到十區分十個大都市，每個都市皆在都市長與都市法的掌管下，以小國家運作組合成為某種聯合國的形式。
而在都市巴那中，忠甸商會可說是中堅規模的組織，隸屬于卡拉拉基少數的大型商會利格雷特商會旗下。
雖然沒有限定經商品項，但主要是盛行交易品，因此許多出入巴那的交易商涉足忠甸商會已經是慣例了。
光是如此，當都市正門開啟讓商人一起進入時，商會前便會大排長龍，商會成員與仆人忙得昏頭轉向也是家常便飯。
「──安娜塔西亞，現金要用完了，馬上把銅箱和銀箱搬過來！」
「好喔！」
「不是只有那些！還有……」
「還有麻袋吧，知道啦！」
在接近吼叫的各種指示聲下，安娜塔西亞用細瘦手腕將木箱拿了出去。里面裝滿了用來支付用的硬幣。銅箱裝有銅幣、銀箱則是裝有銀幣，不論哪邊對少女而言都是過于沉重，但還是不能讓硬幣灑滿一地。
安娜塔西亞的立場實際上並非是擔任商談的商會員，而是負責輔佐並四處奔波的助手，此種職位通稱為「打雜工」。
安娜塔西亞照著指示與訣竅，將沉重的錢幣箱接連放在商會員腳下。
在忠甸商會的交易區，會有都市外造訪的商人直接搭乘犬車──也就是由大犬萊卡拉的車當場進行交易。在這個空間中有許多長桌，由商會員與旅行商人隔著長桌會談，然後用金錢換取交易品。
每個商會員負責的項目皆有不同，這天安娜塔西亞跟隨的商會員是負責服飾與紡織物，交易的金額幅度相當龐大，鑒定的作業也是令人暈頭轉向。
「下一個！去把排隊的客人分散，別讓我多費工夫和時間！」
「合辛語錄『時間就是金錢』！」
連觀看商會員是否對這個回答點頭的時間都不能浪費。
安娜塔西亞鑽過長桌繞到隊伍中，一邊來回比對放在載貨台上的商品與目錄，一邊將等待排隊的隊伍分散。現場還有許多隊伍，除了安娜塔西亞以外還有幾位打雜工少年，但每個的工作效率都比安娜塔西亞還低。
比自己年長之人的工作量，安娜塔西亞將之加倍完成了，但她並沒有感到驕傲，即使被周遭的人嫉妒也沒有放在眼中，因此這也是很理所當然的。
就這樣將自己負責的等待隊伍消化後，安娜塔西亞准備開始處理其它隊列的工作，正當她轉頭環視四周時──
「──！那邊那個人在做什麼！」
在某個打雜工來不及整理的隊伍中，有名男子對安娜塔西亞的怒罵聲跳了起來。那個骨瘦如柴的人假裝要拿目錄，實際上是想對貨物動手。
聽見安娜塔西亞的叫聲，那名陌生男子發現自己的偷竊行為曝光，于是立刻拔腿逃跑。他將試圖阻止的打雜工推開，一口氣沖出交易區。
「不會讓你逃走的！」
「滾開，小鬼頭！」
不過，安娜塔西亞早一步張開雙手擋在即將沖出去的男子面前，男子口沫橫飛地對這位打雜工的抵抗揮出拳頭，就在即將被擊中的瞬間前……
「你是以為逃得掉喔，吃這招啦！」
大約有男子手腕與拳頭雙倍粗壯的手揮了過來，將這名可憐男子高高打向空中，然後直接倒頭栽倒臥在交易區地面。
呻吟聲讓安娜塔西亞戰戰兢兢地睜開閉起的眼睛，表情也隨之一變。
「大叔！」
「安娜，虧你能發現哩。可是別勉強自己啰。要是因為這樣受傷，可是最蠢的虧本方式。你應該很討厭不合成本的事吧？」
將男子揍飛的里卡德呵呵大笑，朝飛撲過來的安娜塔西亞如此說著。接著，他拎起那名男子的後頸，直接將他拉到外面。
「喂，給我過來。居然有膽在我看管的地方鬧事，做好斷只手的心理准備吧。」
「……都是這臭小鬼多管閑事。」
無視于里卡德的恫嚇，那名男子帶著發狂的表情瞪著安娜塔西亞。見到對方彷佛快撲上來亂咬的模樣，安娜塔西亞緩緩接近並賞了他一個耳光。
響起一道空氣破裂的清脆聲響，讓男子與周遭頓時啞口無言。
「做這種傻事貶低自己的價值，然後還惱羞成怒真是糟透了。被小女孩正面賞耳光，你這個人還有什麼價值。真是丟臉！」
面對幼小少女的辛辣話語，男
子只能忍氣吞聲不發一語，里卡德則是眯著眼睛看著安娜塔西亞──不過整個交易區隨即歡聲雷動。
「說得好啊！」「真是太爽快啦！」「死小偷看到沒啊！」
「謝謝各位！」
對周遭傳來的歡呼聲投以善意後，安娜塔西亞變回了平常的花漾少女。此種態度變化讓周遭氣氛更加沸騰，里卡德則是趁機將竊賊帶到外頭。
「原本是要把你的慣用手扭斷，再丟出城鎮的哩。」
里卡德繞到交易區後方，將男子丟到土堆上。在地面匍匐的男子被嚇得臉色蒼白，不過里卡德只是用手指卷著自己的胡須。
「──今天就饒了你吧。我再怎麼修理你，都沒辦法比剛才那丫頭的巴掌更有用。你應該也有點自覺吧，別再讓我看到你啊。」
揮了揮手將他趕走後，男子便慌張地逃離里卡德面前。望著他的背影離開後，里卡德伸著懶腰並准備回到看守交易區的崗位上時……
「你覺得剛才那個竊賊真的會改過向善嗎？」
「……怎麼，原來是忠甸。你有看到啊？」
里卡德被如此一問而回過頭，有個細眼的微胖男站在眼前。那名男子穿著高級的藍色和服──就是這間商會的代表，忠甸?阿格利。
忠甸將和服衣襬拍了拍，將細眼轉往男子逃跑的方向。
「竊賊要切斷慣用手再趕出都市這個習慣……商會的保鑣里卡德先生應該不會不知道吧？」
「因為安娜的關系讓他偷竊未遂，而且剛才那件事讓他吃了比斷手更慘的教訓，在我看來那邊還可怕多了哩。」
「不是每個人有機會都會從歪路回頭的。」
「這點程度我當然懂啦──我已經記得他的長相了，要是他下次在附近動歪腦筋，不只是慣用還是不慣用手都會直接扭斷，這樣可以了吧？」
當里卡德低聲如此回應，忠甸稍作沉默後便表示同意。
「那就好，我只是擔心『獵犬』里卡德是不是想袖手旁觀而已。」
「別這樣說啦，這樣很丟臉哩。現在我不是商會飼養的戴項圈忠狗嗎？汪汪。」
「那麼，如果您是真心認為是我們養的狗就放心了……嗯，就當成這樣吧。」
「這還真是話中帶話哩……」
里卡德哼了一聲並如此回應面帶嚴肅的忠甸，忠甸對這個反應無奈地搖了搖頭，然後開口繼續說道，「話說回來……」
「……怎麼了？」
「我有件麻煩事想找您商量，詳情請到我的房間聊聊。」
對于忠甸令人不安的話題，里卡德也更加眉頭深鎖。
──因為根據經驗，以這種方式開始的話題從來不會是「有點麻煩」而已。
3
「您知道最近巴那附近的商隊頻繁受到攻擊的事嗎？」
當里卡德被找到會長室而渾身不自在時，忠甸則是如此開口說道。
這個話題讓里卡德皺起眉頭回應「算是知道」，巴那附近商隊受害的報告也有傳進里卡德的順風耳中。
「不過只是稍微聽到傳聞而已，都市外頭的事已經不是商會保鑣該處理的范疇了吧？應該說受害的都是外頭的商人……不是我負責的范圍吧。」
「雖然您說得沒錯，從外頭來的商人是我們的重要經商對象，而且載來的貨物之後也會成為我們的商品。要是被野外強盜掠奪，讓旅行商遠離巴那就會造成很嚴重的損失。」
「……所以該不會是要我想辦法解決那些強盜還是盜賊吧？」
雖然里卡德有頗為顯赫的經曆，但如此備受期待也讓他很頭痛。
會以商隊為目標的盜賊團，規模最少不會低于五十人，根據狀況還有可能到百人規模，獨自一人面對只是愚蠢至極的行為。
「既然對方這麼多人，就算找我也是沒用啦。這又不是一個人能解決的事。」
「嗯，關于這件事還請您放心。」
面對里卡德的此種疑慮，忠甸以老謀深算的虛偽表情笑著回答：
「巴那的都市議會也將這件事視為問題……所以從我們的商會為首，商業聯盟也會出錢聚集人手。然後請里卡德先生率領那些人，找出那個鬧事的盜賊團全部消滅，總之就是這麼回事。」
「……這樣也已經是很麻煩的問題哩。」
里卡德如此嘟噥，但他內心也很清楚自己漸漸沒有退路了。
從卡拉拉基的建國過程，商人在都市中可說是有很強的發言權。
參與都市管理的議會相關人士，大部分是有力商人與商會領袖。忠甸也是其中一人，他會這麼說表示議案應該早已提出，而且進行到只需要當事人里卡德點頭同意的程度。
「要身為犬人的我帶領烏合之眾嗎？真是的，你們到底在想啥啊。」
「有能之人才能得到發揮長才的合適立場，這是很理所當然的道理。」
忠甸臉不紅氣不喘地如此說著，接著在桌子上攤開地圖。這是巴那周遭的地形示意圖，能夠見到複數商路上以紅色印記做出標記。
「這是周邊的商路與商隊遭到襲擊的場所。被襲擊的商隊沒有任何幸存者，貨物與運貨犬也會被掠奪，以盜賊團來說做得相當徹底。」
「既然是在這麼近的地方犯案，表示根據地應該也在這附近吧。」
里卡德一邊望著地圖，一邊盯上襲擊地點附近的樹林與岩石區。既然是有相當規模的盜賊團潛伏，很有可能就是以這附近作為根據地。
當兩人盯著地圖如此討論時──
「打擾了～～我把茶水端過來啰～～」
安娜塔西亞如此說著，手里捧著發出蒸氣的托盤進入房間，然後將裝有綠茶的茶杯放在里卡德與忠甸面前。
「怎麼，安娜在負責端茶啊？打雜的工作怎麼啦？」
「已經過了最忙的時間，他們說只要把茶端過來就可以休息了。話說回來，你們兩個為什麼在看地圖？」
安娜塔西亞順便將自己的茶一起拿了過來，她對綠茶吹著氣並歪著頭如此詢問，里卡德對這個問題指著地圖回答：
「這個紅圈附近聽說死了不少人，現在忠甸把難題丟給我要我解決啦。」
「咦，大叔嗎？沒問題嗎？」
「喔，你還會擔心我啊。」
里卡德似乎很高興地咧著嘴，安娜塔西亞卻搖了搖頭表示否定。
「不是啦，找犯人是要用腦袋的工作，大叔真的有辦法嗎？」
「不需要擔心，我拜托里卡德先生的事只是把找到的犯人頭打爛。這樣就是他的拿手領域了吧？」
「啊，這樣就沒問題了，人家也松了一口氣。」
里卡德對一拍即合的兩人發出歎息聲，被此種彷佛狂風般的歎息一吹，安娜塔西亞氣得大叫「大叔！」里卡德則是用手指指著她的臉。
「剛才不是在討論玩的事，接下來是大人討論事情，小丫頭還是去外頭追蝴蝶就好哩。」
「我才不會追蝴蝶那種沒有半毛錢的東西。話說能不能也讓人家聽聽看？要是什麼都不知道說不定也會很危險喔。」
「城鎮外面的盜賊，里面的打雜小妹就算不知道也不會危險吧。」
「哎呀，沒關系啦。說不定這件事會一直麻煩里卡德先生，也讓安娜塔西亞聽聽吧。」
不同于不情願的里卡德，忠甸對安娜塔西亞的興趣表示善意。原本他就對安娜塔西亞的未來充滿期待，因此在這種時候就會展現出寬容的一面。
對于里卡德而言，他不太想讓安娜塔西亞接觸血腥的世界，這也是周遭嘲笑他過度保護安娜塔西亞的原因。
「喔～～什麼嘛，城鎮外面也是有很多麻煩事嘛。」
聽完與里卡德同樣的說明後，安娜塔西亞回以這個平淡的感想。對于這個如同完全不知道情況的孩童般回應，她會如此回答也是很正常的。
但一反里卡德在心中如此說服自己，安娜塔西亞突然說著「話說回來……」
「那些被攻擊的人載了什麼貨物？」
「貨物嗎？根據報告，來到巴那之前是載著寶石與古董出發，也有魔石工藝品、魔礦石和武具之類的商隊受害。」
「喔，這樣啊──好奇怪喔。」
安娜塔西亞歪著頭，只在口中如此喃喃說著。
「好啦，已經夠了吧。忠甸也別一直把奇怪的事告訴這個丫頭啦。」
里卡德也有發現這段呢喃聲，但比起對話更優先于將她趕出房間。雖然安娜塔西亞仍然對這件事帶著嚴肅神情，但忠甸也只好無奈地要她離開房間。
「真是的，怎樣啦！大叔真壞心耶！」
安娜塔西亞吐出舌頭，拿著喝到一半的茶杯被趕出房間。目送她離開後，里卡德關上門並聳了聳肩。
「真是過度保護安娜塔西亞呢。」
「你愛怎麼說就怎麼說。對啦，我就是過度保護，所以我不會讓帶來不良教育的家伙接近安娜在的這個城鎮，我會馬上解決掉這件事。」
里卡德不想再被調侃，于是齜牙咧嘴地瞪著地圖。近距離籠罩在巨大身軀釋放出的壓迫感下，忠甸微微繃
緊臉頰並吐出一口氣。
「終于顯露出『獵犬』的真面目啦。覺得可怕的同時，也開始慶幸您是站在我們這邊了。」
4
──在忠甸商會那場對談的幾天後。
在巴那西方的某個酒館中，有位少女正趴在櫃台上，對店內的女店長不斷發著牢騷。
「然後就把人家丟著不管了，還把我當成包袱，大叔真的很壞心耶。」
「原來是這樣啊，難怪好幾天沒看見那張狗臉，是這麼回事……所以安娜才會像這樣在我這里大喝一頓啊。」
「對啊，人家好傷心喔。老板娘，快安慰我吧，然後我要再一杯牛奶。」
被稱為安娜並要求再來一杯牛奶的少女，當然是各位熟知的安娜塔西亞。而開店前被安娜塔西亞纏上的老板娘，則是體貼溫柔地做出應對。
對老板娘而言，安娜塔西亞是直到三個月前都在這家店工作的可愛員工。雖然沒有到里卡德那麼誇張，但老板娘也是相當疼愛安娜塔西亞。
因此，即使她在開店前造訪也是不加追究，也不吝嗇于聽她抱怨發牢騷。
「不過真讓人意外，我還以為你們兩個的關系是里卡德單相思，沒想到安娜也會對他離開感到寂寞啊。」
「畢竟大叔已經是我的東西了，是我預約他的項圈，所以不能讓他離開我的視線范圍。到底懂不懂啊，真是的。」
在里卡德的粗壯頸項，仍然戴著枷鎖已損壞的項圈。
那是奴隸時代束縛著他行動的項圈，目前已經是沒有任何功用的裝飾。不過即使已經舍棄奴隸身分，里卡德仍然將那個項圈作為警惕戴在身上。
安娜塔西亞就是對那點相當不滿意。
總有一天要用適合的價格買下里卡德，然後親手把那個項圈拆下丟掉，這是安娜塔西亞眾多夢想的其中之一。
「多虧大叔和老板娘，人家距離實現夢想又大大跨出了一步，所以人家得更努力點才行。」
「安娜的夢想？是什麼樣的夢想，我可以聽聽看嗎？」
「人家的夢想就是變成像偉大的合辛一樣！所以現在是為了這個夢想蓄積力量、知識和金錢的雌伏時間！」
見到少女激動地闡述夢想的模樣，老板娘忍不住差點笑了出來。
有許多商人憧憬著「荒地合辛」的傳說，只要是生為卡拉拉基的男性，幾乎都會對他出人頭地的故事懷抱著夢想。
但既然是身旁的少女懷著此種夢想，那又是另一回事了。
「真是的！連老板娘都笑我，這種反應和大叔一模一樣！」
「抱歉抱歉，不過我覺得那不見得只會是夢想喔。實際上安娜也被大商會的忠甸先生帶了過去……要是變成忠甸先生的太太，至少就會成為都市的高層分子了吧？」
「人家嫁給忠甸先生？這不可能啦，不可能不可能。」
少女呵呵呵地發出天真笑聲，看來她似乎對自己的端麗容貌毫無自覺。就連現在安娜塔西亞也是十分可愛，總有一天肯定會成長為美麗女性。
到了那個時候，老板娘剛才的發言應該也不會是玩笑話了。
「我說安娜，現在你可能不會相信，不過你還是把我說的話好好記起來。安娜比普通女孩子還要可愛，所以可能會有些人打歪主意。要是一感覺到不對勁，要立刻找里卡德和忠甸先生商量喔。」
「呃……可是老板娘，怎麼可能……」
「別問這麼多，把話記起來就好。」
被帶著認真表情如此告誡，安娜塔西亞回答「好啦～～」並對老板娘的話點了點頭。她察覺到接下來可能會繼續說教，于是將續杯的牛奶一口氣喝光。
「謝謝招待。人家今天還有工作，要先回去啰。」
將牛奶費用的三枚銅幣放在櫃台後，安娜塔西亞跳下櫃台旁的座位。雖然老板娘瞬間露出惋惜的表情，不過隨即對前往店外的小小背影揮了揮手。
「安娜，下次休假記得要再來哩。」
最後老板娘難得用卡拉拉基腔告別，安娜塔西亞則是離開酒館。
「嗯～～還有一點時間……大叔也不在這里，要怎麼辦呢？」
安娜塔西亞在店外伸了個懶腰，還有空閑時間的她開始思考該做什麼。
今天是休假日，也是每周一天的完全假期。雖然對老板娘說還有工作，不過其實沒有任何行程。即使如此，跑去交易區幫忙很顯然只會被人白眼。
「要是被說成擺出一副得意模樣也很麻煩……好吧，乾脆去買東西邊走邊吃吧。」
安娜塔西亞挺起平坦胸部，邁步走向行人眾多的擁擠街道。像這樣帶著自己的錢包邊走邊吃，也是她不為人知的興趣。
在暗巷生活的那個時候，攤販販售的食物可說是饑餓的敵人。由于現在已經能夠好好享受味道，因此也讓她認為自己算是很有福氣。
「嗯……」
像這樣一邊吃著買來的甜點一邊前進時，她突然感覺到一道視線。
安娜塔西亞朝視線傳來的方向瞥了一眼，正好某個與緊盯著她手的髒兮兮少年四目相對。她很快想像到對方的身分，那是在都市暗處貧民窟生活的「鬣狗」。
沒有家也沒有食物，只能拚命翻找垃圾堆尋找每天糧食的人皆稱為「鬣狗」，據說那是從合辛時代就流傳至今的稱呼。
而安娜塔西亞以前也曾經是「鬣狗」，無法得知自己是否有明天的處境絕非他人之事，對少年的視線也是感觸良多。然而──
「──真蠢。」
安娜塔西亞將剩下的甜點一口氣吃進口中，故意將空容器現給少年觀看。被她如此恐嚇，少年慌慌張張地逃回小巷中，可說是毫無霸氣。
就像是期待著施舍，態度宛如開口等待喂食的雛鳥，這是最讓安娜塔西亞感到不舒服的地方──實際上她自己就是受到施舍才得到現在的立場。
就是知道這件事，安娜塔西亞心中有種作繭自縛的痛楚。
自己還有里卡德陪在身邊，可是里卡德說不定──
「啊～～！？」
思考事情的空檔被人趁虛而入，有個人從背後伸手摸進她的懷中。雖然她立刻揮開，但還是太晚了。能夠見到有個從安娜塔西亞懷中摸走錢包的小小背影，蹦蹦跳跳地沖進巷弄中。錢包被偷走了──而且沒想到會這麼簡單。
是被偷的人自己太蠢，曾經身為「鬣狗」的安娜塔西亞也很清楚此種想法。如果是平常也許會無可奈何地選擇放棄，但這時她完全沒有此種想法。
「站住！」
安娜塔西亞追著逃走的人影，也跟著沖進暗巷中。雖然已經很久沒有在巷弄中的崎嶇地面奔跑，但畢竟是懂事以來便四處跑跳數年的場所，身體還記得在這里奔跑的方法。
安娜塔西亞立刻追上對方，用腳步聲與聲音引誘對方，就這樣直接將對方逼進死巷子後，發現完全掉入圈套的人影則是懊惱地回頭看著安娜塔西亞。
「好了，快把錢包還給我。要比經驗你是比不上人家的。」
「什、什麼經驗啊……像你這種穿著漂亮衣服的家伙……！」
就算說以前是同樣立場，對方也不會相信，而且也沒有特地說出口的必要。
安娜塔西亞逼近那位瞪著她的少年「鬣狗」，准備將錢包拿回來。不論是營養狀態還是在商會學習的防身術，要拿回錢包可說是易如反掌。然而──
「──沒錯，像你這種小鬼頭別裝成一副很懂的模樣。」
「──！？」
身後傳來一道男性聲音，讓安娜塔西亞連忙回過頭。
但一道堅硬銳利的沖擊更為迅速地擊中頭部，讓她當場倒在地面。手腳無法使力，意識也隨即開始遠去。
「嘿，干得不錯啊。拿去吧，拿著錢包快滾！」
這道談話聲讓安娜塔西亞依稀察覺到自己掉入圈套，這是某個人設下的陷阱，那道粗魯的聲音感覺似乎在那里聽過。
──感覺才剛在交易區聽過這名男子宛如詛咒般的聲音。
5
另一方面──這時里卡德率領的傭兵團也在擊退盜賊這件事碰到瓶頸。
雖然在地圖上標記的地點，也就是都市周邊的樹林發現了強盜，但規模並不足以襲擊之前所說的商隊。數十名強盜一見到里卡德等人便潰散四處逃逸，今後應該也不會再從事不正經的勾當了。
然而，除此之外沒有任何成果，也絲毫沒有掌握到商隊襲擊犯的任何蹤影。
「在森林發現的洞穴也是撲了個空，不過從那麼窄的入口原本就沒什麼好期待了……」
撲空的報告接連傳來，在地圖上打叉的里卡德也顯得悶悶不樂。
雖然臨時組成的傭兵團默契不足，但他認為是自己沒有盡力才無法拿出應有成果。即使如此，整件事的撲朔迷離也是令人相當在意。
「也有可能已經改變根據地了吧？和我們出來討伐盜賊的時間點也太巧合了……」
負責管理都市的議會也並非是團結一致，不能保證沒有希望現任議員失勢而幫助盜賊的人。要是如此，狀況會持續變得複雜許多。
不過，里卡德總覺得還有別種謀略牽涉這件事。
「里卡德，這些是要從巴那出發的商隊，還是姑且見見他們一面吧。」
「好喔。」
在紮營處的帳篷中，副隊長如此呼叫著低吟的里卡德。從帷幕來到外面時，能夠見到拉著十數台犬車的商隊正在黃昏街道上成群結隊前進。
其中有許多壯碩的護衛，可說是相當程度規模的大型商隊。
「這種時候還要出遠門啊，你們還真忙哩。」
「要是被天候影響會錯失商機，我們可不想被天上的合辛恥笑啊。」
「嗯，也是啦……不過虧你們帶了那麼多壯漢護衛啊。」
「聽說最近這里的治安不太好，和小哥你們也不是毫無關系吧？」
率領商隊的壯碩男子用誇張動作聳了聳肩，里卡德並沒有回答男子的話語，而是走向商隊的犬車並翻開蓋著載貨台的布。
載貨台上放著鐵制牢籠，其中放置著商品──也就是複數的人類。
「……是奴隸販子啊。」
「小哥看不順眼嗎？那個項圈原本也是奴隸的證明吧？」
男子指著里卡德的頸部，見到寶珠脫落的洞孔便如此說道。是否有寶珠便能夠分辨戴著項圈的奴隸身分，里卡德的情況就是身為解放奴隸的證明。
「奴隸商也是很正式的商業手段。只要有遵守條約，我也沒資格說話。」
對有著委靡眼神的奴隸們冷冷哼了一聲後，里卡德便離開犬車，然後對商隊代表說聲「可以走啦。」
「不好意思把你們留下來，路上我們也會注意情況，不過你們還是自己小心哩。要是被傳聞中的強盜襲擊，別說是全身家當，連小命可能都會不保喔。」
「還真恐怖哩，我會盡量注意啦。」
男子假裝害怕地笑著回應後，便驅車讓商隊出發。里卡德也離開犬車車隊，命令傭兵們目送開始移動的集團離開。
「──狼先生，你的表情還真帥氣呢。」
接著，在犬車隊列最後方殿後的護衛男性，突然用黏答答的語調對里卡德如此說道。
那是個身材壯碩的男子。比超過兩公尺高的里卡德更高，雖然體格幅度沒有里卡德寬廣，但滿是刀傷的戰場經驗似乎毫不遜色。
而且男子身體最醒目的，就是由肩膀延伸而出的四只手──表示對方是個多腕族。
「居然不是在帝國，難得會在卡拉拉基見到多腕族。」
「呵呵，是啊。大部分多腕族都是流浪到佛拉基亞，不過我的祖先有卡拉拉基的血脈，所以我是繼承那個血脈的末裔。」
男子瞪大雙眼展現出四只手分別握著的板斧，然後帶著陰沉笑容如此說著。雖然里卡德不太喜歡他的笑法，但對他的裝扮更為看不順眼。
強者的姿態與只保護要害的輕裝皮甲，頭上還披著毛皮。里卡德就是無法容許那種毛皮的裝飾感，那很明顯就是──
「你很在意嗎？會很在意吧？呵呵，說得也是，畢竟這可是與你同族的狼人族毛皮。要把殺害對象的毛皮漂漂亮亮地割下來，可是很辛苦的呢。」
「你好像誤會什麼了，我只是單純的犬人……是可勃魯特族的。只是不小心飯吃太多養太大只而已。」
「呵呵呵！我知道啦，你們狼人族因為已經瀕臨滅亡，所以被教導成要這麼說。為了存留血脈必須整族都撒謊，比起滅亡的鬼族還要優秀不少嘛，是不是啊？」
男子挑釁地歪下腰探頭如此說著，里卡德並沒有被激怒，而是仍然將雙手挽在胸前，用下巴指了指逐漸遠去的犬車尾端。
「你要被留下啰，不是護衛嗎？別在那邊賣弄色相好好工作吧。」
「……真可惜。哎呀，真是太可惜了。呵呵……可惜可惜。」
用黏膩語氣如此說完後，男子將四根板斧重新背回背上。然後以大眼由上到下打量著里卡德，接著……
「我叫迪德利。如果在哪里見面，想再多聊聊這個毛皮的事呢。」
「這樣啊，迪德利。我倒是不想再見到你了，因為下次見面我可能會想把你的腦袋砍下來啊。」
「呵呵呵呵呵！」
似乎很滿意里卡德的回答般，迪德利不停點頭如搗蒜。之後他以輕快的步伐追趕犬車，追上集團並老實地離開。
直到最後毫不松懈地目送對方離開後，里卡德則是轉動脖子讓骨頭發出清脆聲響。
「真是一群詭異的家伙。」
「奴隸販子大概都是那個樣子吧……還有個沒辦法這麼簡單區別的狠角色。他說自己叫迪德利，你們知道嗎？」
「我不知道，也許有人知道他是誰。總之還是問問看吧。」
「雖然和討伐盜賊沒有關系……算是個人興趣吧，那種自以為是的蠢貨對小孩教育也不好，沒工作的時候看到再做掉他好哩。」
當里卡德憤憤不平地如此呢喃，身旁的副隊長不禁瞪大雙眼，然後便噗哧一笑。
「你是在笑什麼？」
「我只是覺得你變了。最近在傭兵那邊很有名喔，說那個『獵犬』被一個名不見經傳的小丫頭迷得神魂顛倒。」
「你們這些家伙……真是閑到沒話可說了喔。」
用手肘頂了一下副隊長後，里卡德便發出腳步聲走回帳篷。
他打算重新清查出盜賊的巢穴，要是沒有拿出這點成果，就算是被忠甸冷嘲熱諷都不奇怪。
「而且安娜也是，把她丟著不管可是會鬧別扭的哩。」
將這句話說出口的當下，他回想起剛才被副隊長笑的事而感到有些悵然。
也難怪這個樣子會被當成傳聞，雖然被迷得神魂顛倒是誤會，但他承認自己隨時注意著她。所以更應該要──
「如果能平安無事，讓她和平過活才是最好的哩。」
在鑽過帳篷入口前，里卡德望著夕陽西下的方向如此喃喃說著。
夜色與夕陽混合的天空呈現淡紫色，與里卡德腦中所想那位少女的發色同樣，是相當美麗的顏色。
6
──而里卡德的願望撲了個空，安娜塔西亞目前正面臨著人生中最危險的困境。
「嗯～～嗯～～！」
嘴巴被緊緊塞住，手腳也被徹底捆綁，甚至連撐起身體都無法如願，簡直是有如范本的監禁狀態。
安娜塔西亞認為情況實在很不妙，于是拚命扭動身軀並發出聲音。
一醒過來後，她隨即發現自己情況有異。她只用一瞬間判斷情況，腦中仍然鮮明地記得失去意識前的事。以被監禁的人而言，這點安娜塔西亞可說是異常冷靜，但能否找到突破困境的方法又是另一回事了。
──在失去意識前，她回想起動手毆打她的人。
那是數天前在交易區曾經進行偷竊的男子聲音。那個人被安娜塔西亞看穿手腳，然後被里卡德修理了一頓，之後帶著怨恨的臉頰還被甩了一巴掌，獲得滿堂喝采的景象仍然記憶猶新──是對方記恨才會嘗到這種苦頭嗎？
「偶就說踏輸太框聰了哈……」（我就說大叔太寬容了啦……）
對于竊賊嚴格懲罰，這就是卡拉拉基的風格。依照此種原則，那名男子當然得受到折斷慣用手的懲罰。即使如此他仍然執意對安娜塔西亞複仇，此種怨念可說是很值得敬佩，很想叫他把這種熱情用在別的地方。
「────」
將責任推給里卡德後，安娜塔西亞總算恢複冷靜。
總之這樣繼續吵鬧也是于事無補。房間中沒有見到窗戶，感覺聲音也無法傳到外面，或許該說不可能選吵鬧聲會傳出去的地方做為監禁場所。
從聲音回響的感覺來看，房間並不算寬敞，躺著的地面也是堅硬冰冷的岩石地──並非是鋪設石材，而是直接將小屋蓋在岩石區，地面感覺沒有經過整地，就各種意義而言可說是相當隨便。
──把我抓來的那個男人，到底有什麼目的？
稍微觀察過房間後，安娜塔西亞開始推想對方的目的。
如果是那個竊賊，動機應該是複仇，問題是複仇的內容。畢竟不惜做到這種程度，不可能只是嚇嚇人就放過她。如果是思慮短淺的人，也有可能會選擇折磨後再殺害。
「應開是配賣票湯圖隸吧……」（應該是被賣掉當奴隸吧……）
賣給奴隸販子，這應該是最有可能的選擇。
不只是巴那，原本在卡拉拉基城邦從事販賣奴隸並不罕見。人手是能夠作為勞動力的珍貴資產，舉凡傭仆或修整街道等等有著各種需求。
安娜塔西亞在貧民窟時，也曾經許多次差點被奴隸商人逮住。即使在巴那的都市法律中，完全毫無保障貧民窟「鬣狗」的奴隸化，因此不對衣衫整齊的孩童出手，也已經是奴隸商人之間的不成文規定。
「真是高砸啦……」（真是搞砸啦……）
既然都已經被抓，也沒什麼藉口好說了。
畢竟忠甸商會能夠保證安娜塔西亞的身分，應該說還有里卡德在。要是被賣給奴隸商人的事傳到他耳中，里卡德肯定會對犯下此舉的男人痛下毒手。
這並非是自誇，而是客觀的事實──不過其中多少有些自以為是。
「我是說真的啦！這是高級貨，你們只要看到就知道了！」
正好在安娜塔西亞如此做出結論時，能夠微微聽見有人的聲音逐漸接近。
有名男子以沙啞嗓音粗魯地說著話，並且進入昏暗的房間。安娜塔西亞還記得那張臉與聲音，果然就是先前那名竊賊。
在那名男子後頭又有兩人走進房間，不論哪邊都是身材魁梧，比起那個身形消瘦的男子簡直是是枯樹枝與大樹干的差別。
「咱們不是懷疑你，只是被逼急的人總是會失手啊。」
「別、別開玩笑了啦，我怎麼可能會做那種不要命的事。你、你們看……就是她……」
被其中一位壯漢如此嚇唬，讓那名竊賊頓時驚慌失措。見到他用顫抖的手指指了過來，安娜塔西亞立刻裝成昏倒的模樣。
安娜塔西亞感覺到對方緩緩窺視的氣息，接著……
「什麼嘛，真的是高級貨哩。這個小美女以後長大可是會變成大美人，這簡直是大獎中的大獎啊。」
「嗚……」
躺在地上的頭被抓了起來，硬是被拉起上半身讓安娜塔西亞發出呻吟聲。但男子並沒有發現安娜塔西亞醒著，就這樣持續轉動頭，粗暴地品頭論足。
從對話內容來看，這名男子就是奴隸販子。被說成是高級貨，讓腦中回想起酒館老板娘曾經說過的話，當初把那番話當成耳邊風看來是錯的。
如果可以的話，希望能有機會能再見到她當面道歉。
「那、那麼……交涉就算成立了，是吧？」
「當初是說帶土產想加入咱們的商會吧？說得也是，既然有這麼上等的貨色，對咱們來說也是幫了大忙啦。」
「那麼！」
「不過哩，前提是這丫頭不是被其他地方綁著的野狗。」
「咦……」
傳來彷佛松了一口氣的聲音後，發出重重撞在牆壁上的暴力聲響，然後隨即聽見悶哼與四處打滾的聲音，讓安娜塔西亞理解到是那名竊賊遭到痛毆。
這就是外行人擅自跨越奴隸商不成文規定的懲罰。
「啊啊！啊啊啊！痛……好痛啊啊啊！唔嘔！」
「別在那邊大聲嚷嚷，睡覺的小朋友都被你嚇醒哩。」
奴隸販子放開安娜塔西亞並傳來回過頭的氣息，她微微眯著眼確認狀況，只見販子正俯視著倒臥在地面的竊賊，用腳跟踩著腹部讓他接連發出慘叫聲。
「聽懂了沒？咱們奴隸販子也是有規矩哩，是勉強走在都市法律邊緣才能干這行，不懂規矩的家伙是要怎麼在咱們手下做事啊？知道了沒啊？」
「咳噗……對、對不起……」
連安娜塔西亞都能聽到體重壓迫骨頭的聲響，竊賊吐著血並拚命求饒，奴隸販子則是蹲下身體將臉靠向他。
「這樣學到了吧？這不是好事嘛，接下來會在實地好好教會你該怎麼做，別擔心啊。」
「謝、謝謝……」
竊賊發現自己獲得饒恕而准備道謝時，卻被迫打斷話語。
一道「鏗鏘」的金屬聲響與竊賊「咦？」的疑問聲互相重疊。竊賊用顫抖的手指摸著自己的脖子，冰冷堅硬的感觸讓他露出絕望神情。
「為什麼……我要戴上奴隸項圈……？」
「剛才不是說要實地教你嗎？學會奴隸規矩的最快方法就是成為奴隸。看你好像沒什麼毅力，不過還年輕，只要運氣好就能活下來哩。」
「這跟當初說的不一樣噗！」
側臉被狠狠踢了一腳，讓竊賊翻著白眼昏了過去。確認過他昏倒後，奴隸販子繼續將他戴上手銬，然後將他丟在地面。
「真是的，外行人就是這點才麻煩。呃……對啦，有這麼上等的貨色還真是走運哩。反正違反規則的人也變成奴隸，這樣就沒有人吃虧啦。」
「對變成奴隸的他們兩個是吃了不少虧呢。」
面對奴隸販子的感想，先前持續保持沉默的另一人以黏膩語調如此回應。奴隸販子對這個回答只是歪著頭發出「啊～～」的聲音，並且將視線轉向安娜塔西亞。接著……
「不好意思啦，咱不把奴隸當成人看。這是商品，和肉或魚是一樣的哩。」
語畢，奴隸販子帶著一起同行的壯漢離開小屋，門扉外再度傳來上鎖的聲音，氣息則是逐漸遠去。
在回歸黑暗與無聲的小屋中，安娜塔西亞將先前憋著的氣息一口氣吐了出來。心髒跳得很快，全身都是冷汗，而且希望對方沒發現就好了。
「不購畫搓回來……」（不過話說回來……）
居然會被很像奴隸商的人看上了。
雖然連那個竊賊也被當成商品，但安娜塔西亞並不覺得一吐怨氣。
畢竟報應來得早晚，對安娜塔西亞沒有任何意義。
──經過幾小時後，安娜塔西亞憑感覺判斷已經到了夜晚。
這段時間她一直被迫躺在冰冷地板上，雖然安娜塔西亞好幾度被想翻身的沖動折磨，但每次都得忍耐下來。畢竟……
「為什麼我會碰到這種事……可惡、可惡……」
因為恢複意識的竊賊無法接受現實，不斷哭哭啼啼地自言自語。
要是發現安娜塔西亞醒著，肯定會將她罵得狗血淋頭，因此為了避免不必要的雜音，只好繼續忍耐不讓自己翻身。
不過話說回來，對堅硬地面躺起來不舒服感到不滿，以前的自己從來沒想像過這種事。安娜塔西亞不認為這是現在生活太過安逸而變得脆弱，現在並沒有任何不好的地方，甚至還讓她感到有些自傲。
只要過著像人類的生活，當然會無法忍受非人道的對待。每個人都不應該乖乖地待在底層，夢想就是要既遙遠又偉大。
「喂，其實你已經醒過來了吧，是不是啊？」
不知是否總算嘮叨完，竊賊爬往安娜塔西亞的方向。從他恨之入骨的語調，很顯然是要對安娜塔西亞痛下毒手。
原本奴隸販子似乎不覺得他會蠢到這種程度，但安娜塔西亞卻不是這麼想，那名男子用手拉著塞進她嘴巴的布並粗魯地扯了下來。
「……起來了啦，從剛才就吵死人了。」
「你、你你你根本就醒著嘛！你、你這家伙居然敢……」
「先說清楚，勸你現在最好別對我動手喔。你應該也很清楚我現在有多少價值吧？要是動手，你真的會被那個奴隸販子處理掉喔。」
「唔……唔唔……」
聽到處理這幾個字，讓竊賊收起至今為止的激憤。回想起被拳打腳踢的痛楚，讓男子頓時啞口無言地抱著頭。
「這里是什麼地方？」
「────」
「什麼嘛，沒有半點有用的情報嗎？」
「────」
不行，這樣根本沒完沒了。
對毫無氣力可言的男子說什麼都沒用，于是安娜塔西亞緩緩撐起身體。她一邊轉動因為躺在令人難以入睡的地面而導致僵硬的身體，一邊勉強爬向小屋的門扉。
「沒用的。」
無視于竊賊的消極發言，安娜塔西亞勉強靠著牆壁站起身，然後開始撬弄著看似門扉的把手，但絲毫沒有開啟的跡象。既然這樣就只能摩擦地面將手腕的繩子松開，正當她如此思考的時候……
「偷偷摸摸……嗯～～感覺里面好像有人在？」
「──！？」
在開始掙紮前，從門扉另一側傳來這道聲音。雖然聲音聽起來毫不遮掩又漫不經心，但光是如此就能判斷與奴隸販子毫無關系。
「有！就在里面，我抓到了！」
「喔～～有人耶！好厲害，就像黑塔洛說的一樣！我知道了！」
如此說完後，門外的氣息稍微遠去。雖然安娜塔西亞對此種舉動感到不解，但隨即察覺到理由而連忙倒臥在門扉旁，隨後……
「喝呀～～！咪咪咚鏘！」
隨著這道吆喝聲，伴隨著青白色光芒的身體沖撞由外將小屋門扉撞飛往內側，絞鏈彈飛的木門發出劇烈聲響在小屋內四處碰撞。
「好～～成功～～！咪咪好厲害！哼～～！哼～～！」
「────」
這個過于粗魯的舉動讓人啞口無言，但無視于安娜塔西亞的這個感想，站在沒有門扉入口處的人影似乎很開心地反覆小跳步。
那是個相當嬌小的人影，身高只有在同年代中已經算是嬌小的安娜塔西亞的一半左右。在月光照耀下的容貌甚至不是人類，模樣與貓沒有兩樣，說到能用雙腳步行的貓臉種族，就只有貓人而已。
「喔～～被綁得好緊喔，稍微等我一下喔～～！」
貓人少女毫無惡意地笑著如此說完後，便將被綁著無法動彈安娜塔西亞解開束縛。只見她亮出銳利爪子，輕而易舉地將四肢的束縛切斷。
「呃……謝謝你？」
「嗯！道謝很重要喔，懂得道謝就是很懂事！咪咪也常提醒黑塔洛和堤比別忘記這件事喔！真是個乖孩子呢～～乖乖～～」
「別、別這樣啦，好癢喔。話說回來，你是誰
？」
橙色毛皮的貓女毫不客氣地摸著安娜塔西亞的頭，安娜塔西亞讓她離開眼前並如此提問，她則是眨著大眼回答：
「呵呵～～問得好～～呃……咪咪是義誰喔！義誰！」
「義誰……？」
對于她雙手叉腰得意地說出這個單字，安娜塔西亞完全沒有聽過。這是她的名字嗎？不對，咪咪那個自稱又是什麼意思？
「姊姊，不是義誰是義賊啦。」
不過，安娜塔西亞的疑問卻從別的方向獲得解答。從少女所在的小屋入口傳來較為成熟的聲音，接著新露面的人果然還是個嬌小貓人，即使考慮到種族差異，長相還是與少女如出一轍。
「不好意思讓您搞糊塗了。我是黑塔洛，這位是咪咪姊姊，目前總之請跟著我們走吧。」
弟弟──黑塔洛低下頭鞠了個躬，與咪咪呈現截然不同的理性態度。咪咪仍然是一副得意自滿的模樣在黑塔洛身旁挺著胸膛。
雖然兩人並沒有表明身分，但能夠理解到並無惡意，既然如此……
「合辛語錄『果敢決斷是最強之劍』！好吧，我跟你們一起走。」
──女人要靠膽量，男人要靠殷勤。
雖然突如其來的闖入者和義賊宣言讓人嚇了一跳，不過安娜塔西亞選擇相信他們。在短短人生中培養出來的看人眼光，判斷兩人並非壞人也占了很大因素。
「來，那個哥哥也一起走吧。」
不只是有意逃跑的安娜塔西亞，黑塔洛連竊賊都想一起帶走，但竊賊卻對咪咪等人投以怯懦眼神。
「別、別說傻話了！跟你們逃走……要是被發現會被殺掉的！我、我還不想死……絕對不能死……！」
「怎麼會……」
「沒用的，怎麼說都他都不會聽進去……只有決定走出自己人生的人，才有辦法正面筆直前進。」
阻止執意將竊賊帶走的黑塔洛後，安娜塔西亞前往小屋外頭。即使如此黑塔洛還是猶豫到最後一刻，咪咪也同樣拍了拍他的肩膀。
「嗯～～別太難過啦！不過這也是沒辦法的事，我們能救的就只有伸出手想獲救的人喔～～」
出乎意料地，咪咪與安娜塔西亞做出同樣判斷，准備牽著迷惘的弟弟離開。在姊姊話語的催促下，黑塔洛總後總算放棄帶走竊賊。
「這里是都市的哪里？」
「是邊緣的垃圾山，那群奴隸販子總是會用這個地方。」
「是我們查出這個地方喔！是伸張正義的時間了！」
垃圾山只是俗稱，處分掩埋土砂與廢棄材料的場所都是如此稱呼。畢竟是人類不會長留或接近的地方，因此很適合作為奴隸販子的躲藏處。
安娜塔西亞抬頭望著月亮並輕輕吐出一口氣，開始尋找回到城鎮的路。
從這就算要到有人的貧民窟也有段距離，雖然安娜塔西亞對腳程頗有自信，但實在無法比擬咪咪等人。就算大聲呼救，應該也只會驚動奴隸販子。就這樣靜靜地逃走，應該才是明智選擇──
「這樣不行喔，這樣惡作劇偷偷跑出去是不對的喔！」
但可惜願望落空，這道聲音從正上方傳來。
「──唔！」
安娜塔西亞隨即停下腳步，眼前有個壯漢發出沉重聲響著地，而對方的異常姿態讓讓安娜塔西亞屏起氣息。
壯漢將獸皮披在頭上，是個肩膀長出四只手腕的多腕族。
那名男子瞪大眼睛，聲音就是先前在小屋聽到的黏稠聲音，也是先前站在奴隸販子後方的另一名男子。
「都要成為奴隸了，這麼有精神真是太好了，不過太有精神就不太好啰。稍微讓腦袋冷靜一下吧？」
「噫……」
當男子如此說著並將臉靠了過來，讓安娜塔西亞差點發出尖叫聲。
嚴格來說並非是男性，而是因為見到男子手中所拿的異物。
「啊，這個嗎？嚇到你了對不起喔，可是這家伙不是眼睜睜看著看著你們跑掉嗎？居然放著同室的奴隸逃掉，這家伙真的是完全不懂規矩呢。」
男子一邊笑著，一邊將手中拿著的東西──也就是竊賊的頭開始搖搖晃晃。竊賊帶著驚恐神情被切下的頭，似乎到死前都不知道自己會死的理由。
男子直接將竊賊仍然滴著血的頭粗魯地丟掉，然後用沾滿血的手緩緩伸向安娜塔西亞──
「先發制人～～！！」
「喔唷？」
在安娜塔西亞被抓住之前，咪咪朝男子使出發光的踢擊，男子用下方左腕輕松接下這擊，再用上方左腕抓著咪咪的身體。
「唔唔！？咦，會不會太多手了？好厲害喔！」
「沒錯，就是很厲害。不好意思喔，有比較多手的那邊就會比較強，這也是很正常的吧。」
「放開姊姊！」
相較于即使被抓住仍然一派輕松的咪咪，黑塔洛迅速地繞到男子背後。
然而，男子就像背後長了眼睛般，甚至連這個動作都是輕松躲過。無處可逃的黑塔洛也無法逃過男子的兩只右手。
「好厲害！好厲害喔！」
「唔～～！抱歉，姊姊對不起……」
咪咪不停扭動掙紮，黑塔洛深刻地感覺到實力差距。男子用四只手將兩人抓著，朝安娜塔西亞投以愉悅的眼神。
彷佛正在說著「現在沒手說不定就能逃走喔」似地。
「會相信那種傻話的，只有剛才死掉的那種人而已吧。」
「是啊，有時候太聰明也是很殘酷的喔。這次拿一個蠢貨換到兩個看起來很好用的貓人，算是很值得啰。」
男子露出黏膩的笑容，安娜塔西亞感覺到奴隸販子從後方接近的氣息，這次再被抓住肯定就會被當成商品。
因此在嘴巴被塞住前……
「只有一點你們要記住。」
「嗯嗯？」
「要是對我出手，可是會有很可怕的狼來找你們──我也不是那麼好惹的。」
對于安娜塔西亞的宣戰，男子則是發出「呵呵呵！」笑聲並看似很高興地顫抖著肩膀。
「好喔，這樣太棒啰──那我就好好期待吧。」
男子不把這當成單純的不服輸，也表示接下這場對決。
──絕對不做在開始前就注定會輸的對決。
即使被奴隸販子粗魯地抓著肩膀，嘴巴被塞住並被拖了回去，安娜塔西亞的眼眸中並沒有失去斗志。
7
在「荒地合辛」的傳說中，有段故事是無血開城。
據說合辛單槍匹馬進入敵人的城塞中，只靠著三寸不爛之舌便讓城主歸順，讓堅固的城門開啟迎接同伴進城。
至于進入城塞的方式有各種傳聞。
有堂堂從正面敲著城門、有躲在運送的貨物中潛入、也有裝成尸體趁人不備。
但即使進城的方式眾說紛紜，最後都是共通的結局。
──合辛兵不血刃便解放城池，拯救了小國卡拉拉基並開始締造傳說。
之後合辛以此為立足點，踏進了互相爭霸的國家間爭斗，接著創造出卡拉拉基城邦誕生的曆史。
回想起此種軼聞，讓安娜塔西亞感歎著傳說的英雄果然是與眾不同。
居然單身闖入敵陣，到底要有多少勇氣與勝算才敢這麼做？合辛並不擅長武藝，最有名的是除了口舌以外沒有任何武器，這點與自己可說是一模一樣。
不同處應該就是合辛不曾失手，讓自己的脖子被套上奴隸用的項圈吧？
「────」
既冰冷又堅硬的項圈感觸，讓安娜塔西亞感歎著自己與英雄的器度差距。
雖然沒有余力能夠開玩笑說著「與里卡德一樣」，但這個項圈讓安娜塔西亞帶來一定程度的安心感，因為這讓她知道對方是個正派的奴隸商。
奴隸商也有分成正派與反派，項圈就是其中最大的差異。
從是否有奴隸用的項圈就能大略區分，這個項圈是被稱為「流星」的其中一種，能夠藉著項圈上的寶珠與持有者的門互相聯系。因此只要持有者發出意念，便能給予奴隸痛苦作為懲罰，多數奴隸商人皆是以此管理維持奴隸。
要是沒有項圈，奴隸商只能以暴力管教奴隸。由于這種方式無可避免會傷害到奴隸，因此越正當的奴隸商越會重視奴隸。
所以有沒有項圈就是奴隸商是否具有良知的證據──至少不需要擔心會被奪走性命。這就是安娜塔西亞浮現安心感的原因，也是讓她能夠持續思考的精神支柱。
「嗯～～嗯嗯～～！」
接著，支撐安娜塔西亞的精神支柱另外還有一個……不，應該說是兩個。
那就是與安娜塔西亞被關在同個小屋、並被戴上項圈的兩個小貓人。
「嗯嗯～～！嗯嗯嗯～～！」
彷佛體力無窮無盡般，咪咪已經連續掙紮幾個小時試圖掙脫拘束。黑塔洛則是靜靜地躺在身旁，但他也並非已經放棄希望。
「────」
沉默並不是悲觀，而是因為努力思考著突破現況的方法。他與安娜塔西亞同樣帶著等待機會的眼神，其中沒有任何妥協
或放棄。
黑塔洛虎視眈眈，咪咪則是充滿精神地不放棄任何希望。
既然如此，安娜塔西亞也有希望，就是那個既雄壯又全身毛的希望。
「得搶盼法告促大叔……」（得想辦法告訴大叔……）
必須將自己身處的困境告訴里卡德才行。
這就是安娜塔西亞能夠開啟這個奴隸商城塞的方法。
「──喔？」
當三人就這樣拚命尋找著脫逃的方法時，奴隸商再度出現在他們面前。
「剛才聽迪德利說了，聽說用那個蠢貨就賺到了兩個貓人啊。」
有個體格魁梧的壯漢打開門，環視著房間內部並冷冷哼了一聲。
昨晚也曾經見過這名壯漢，應該就是奴隸商的頭目。雖然昨天沒有正面見到面，但今天能夠一起見到發出鏘鏘聲的裝飾品與整套服裝。
頭目帶著幾名護衛，其中也包含了那名四只手的男子。他發現安娜塔西亞的視線後，便露出陰險的笑容揮了揮手。
頭目帶著三名護衛與一位狂戰士，以檢點商品而言可說是頗大陣仗。
「沒什麼，因為聽說你們昨天晚上想偷偷溜走。俺是很怕出事的，多虧你才讓這票干得還算不錯哩……喂。」
頭目仔細地替安娜塔西亞回答疑問，然後用下巴一指，護衛便將安娜塔西亞鎖在牆壁上的鎖鏈解開，這當然不是准備放了她。
「把貨物重新裝箱，在巴那的生意也該換個地方了。」
頭目粗魯地拉著安娜塔西亞的鎖鏈，兜圈子地告訴她要被出貨的事。她就這樣被帶出房間，即將被帶上外面停靠的犬車載貨台。
但就在途中……
「唔嘎嘎～～！」
「喔哇！等等！」
同樣被帶出小屋而胡亂掙紮的咪咪將護衛的手揮開，這只小貓一跳撲向頭目。會鎖定集團首領或許並非作戰策略而是本能，但這個選擇本身相當正確，頭目頓時繃緊神情。
「我就說不能惡作劇啰。」
不過咪咪的反擊在途中便受挫，四只手的壯漢介入兩人之間，用兩只手將咪咪揍了出去。少女的身體重重撞向地面，完全無法采取安全落地的姿勢而彈起。
「呀啊！唔……」
「喂，迪德利！你打太過火了！這樣要是受傷不就糟糕啦！」
見到咪咪趴在地面，頭目拍了拍壯漢的背部。那位被稱為迪德利的壯漢，對這番話聳了聳常人雙倍寬的肩膀並向後退下。
「不好意思啦，小鬼頭。可是不能再這樣啰，我們也不想特地傷害商品。只要你們乖乖的就不會虧待你們啦。」
「喔～～我不會被騙的～～你這個壞蛋！」
當頭目蹲低用惡心的細語聲如此說著，咪咪也不灰心地回嘴，被毆打的沖擊讓塞著嘴巴的器具松脫，言論恢複自由的咪咪完全發揮出不服輸的個性。
「做壞事會碰到悲慘下場！就算咪咪我們被抓住，黑塔洛和堤比還是會擋在你們面前的！」
「這丫頭被揍還這麼有精神……看來很值得調教一下。」
「什……喵嘎～～！」
話說到一半，咪咪突然豎起全身的毛發出尖叫聲。這名少女瞪大雙眼並發出悲鳴，原因是奴隸用的項圈，身為頭目的男子命令項圈折磨咪咪。
「──唔！」
見到姊姊被折磨的模樣，弟弟黑塔洛也彷佛承受著同樣的痛苦般皺起眉頭，接著咪咪癱軟地渾身無力後，頭目便重新塞住她的嘴並站起身。
「居然會直接讓她逃出來，你這個蠢貨。要是再這樣隨隨便便的，要不要也讓你們戴上首飾玩玩看啊？這樣漏光的氣應該也會灌回來吧。」
「對、對不起，絕對不會再犯了！──唔！」
失手的護衛側臉被甩了一巴掌，被毆打的男子將咪咪重新扶好，先前默默看著一連串發展的安娜塔西亞，自覺到被難以對付的家伙抓住了。
既有規律又有高度歸屬意識，也有很強的實力，是很棘手的對象。
「哎呀，想逃走也只會像剛才一樣被修理得很不舒服而已。既然學到了……好啦，那我們出發吧，最好跟故鄉好好道別哩。」
對于頭目有些揶揄的話語，安娜塔西亞稍微環視四周，不論怎麼環視都只能看到廢棄材料。簡直就是標准的垃圾山，完全沒有浮現出任何感慨。
「看表情已經告別得差不多了吧，那咱們走吧……嗯？喂喂……」
頭目推著俯視下方的安娜塔西亞背後，試圖將她推上龍車，但安娜塔西亞被這麼一推便失去平衡倒了下去。
「怎麼，我沒有拍那麼大力吧。這樣不行喔～～要堅強活著啊～～」
護衛將向前撲倒的安娜塔西亞拉了起來，被拉起身的安娜塔西亞搖了搖頭，從他們的視野中將握著的手藏了起來。
正當她就這樣帶著若無其事的表情，准備邁步走向犬車時──
「……」
一股寒意讓安娜塔西亞抬起頭，迪德利瞪著大眼從正面低頭瞪著起身的安娜塔西亞。
被他的眼瞳這麼一瞪，安娜塔西亞的背脊竄過一道冰涼的感覺，被看見的戰栗感讓嵌著項圈的肌膚害怕得不停發麻。
會像咪咪一樣被項圈懲罰──
「──呵呵呵呵。」
但這個預感被迪德利咧起嘴角的低沉笑聲否定。
他並沒有追究安娜塔西亞的行動，而是像其他護衛一樣回到戒備四周的工作。雖然安娜塔西亞對此舉感到啞口無言，但還是被推著背後一步步走向犬車載貨台。
在犬車的載貨台中分隔成幾個區塊，設計成無法由外側見到內側，那應該是區隔符合奴隸販賣規定和違法奴隸的設計。當然安娜塔西亞他們是違反規定的奴隸，要是被發現肯定不會草草了事。
「────」
與小屋不同的是，犬車載貨台上有窗戶。由于設計的關系，載貨區十分狹窄，只有安娜塔西亞等人的空間幾乎可說是「裝箱」的狀態。
「你們要在里面乖乖待著啊，虐待兒童可是會讓人心痛的。」
頭目指著自己的脖子，擺出用項圈威脅的姿勢後便將帆布蓋在載貨台。在奴隸商人的身影消失前，最後還能瞥見迪德利的笑容。
有種彷佛一切都被看穿的驚悚感，是個無法看透到底帶著何種想法的男人。
「姊姊、姊姊……」
「唔喵～～」
在封閉的箱子中，黑塔洛擔心著昏倒的咪咪。雖然咪咪還沒有恢複意識，但沒有性命危險，項圈的效力就是這麼回事。不過比起這件事──
「你可一書話了……？」（你可以說話了……？）
塞著黑塔洛嘴巴的器具已經松脫，正當安娜塔西亞對此歪著頭感到不解時，黑塔洛發現她的疑問而露出自己的銳利門牙，並且將牙齒磨出聲音。
「我們的牙齒比人類還要堅固。姊姊也是，如果醒著請告訴我……呃……」
黑塔洛之所以會猶豫，或許是因為想像到咪咪嘴巴恢複自由時又會開始躁動，能夠預見她大聲嚷嚷後又被項圈電暈的模樣。
不只是手腳被奪走自由，脖子上還有項圈。黑塔洛的課題應該也是想辦法處理這些問題，但這些安娜塔西亞已經有各種突破的方法。
「首先……噗哈，我們得先來交換情報。」
「──要怎麼做？」
見到安娜塔西亞將手繞過頭並拿下塞口器具，黑塔洛相當驚訝，安娜塔西亞則是將仍然被枷鎖銬著的手掌張開，上面有個在上犬車前跌倒而偷偷撿來的鐵片。
「我覺得故意跌倒應該有被看到，那時候還嚇出一身冷汗。不過……」
不知道迪德利刻意放過她的真正意圖為何，不過他的臨時起意倒是幫了不少忙。
雖然條件很嚴苛，但已經萬事具備。不論是咪咪等人、自己、由載貨台上能夠見到的外頭景色、奴隸商的頭目與穿著、記憶中鮮明的都市周邊地圖、以及里卡德──
──只要能將所有條件串聯起來，應該就能「解放城塞」。
「所以我想問你……你臉頰上的傷會不會痛？」
面對安娜塔西亞的問題，黑塔洛頓時繃緊神情。
此種反應讓安娜塔西亞感覺到確切手感，于是露出既可愛又狡猾的微笑。
8
「里卡德，到處打聽後才知道，那個迪德利好像是個很難纏的家伙。」
副隊長回到帳篷後，對盯著地圖的里卡德如此報告。里卡德坐在不符合巨大身軀的小椅子上，對這個報告帶著煩躁表情咬牙切齒。
「只要看到那個『覆皮者』一眼，這種事不管是誰都會知道啦。」
「喂喂，『覆皮者』形容得還真誇張，不過聽起來好像還不錯。那家伙實際上會把殺掉的對手剝皮，聽說很惡名昭彰。」
「我怎麼只覺得那是單純的變態而已啊……」
回想起那個四只手的變態，里卡德似乎很厭惡地皺起鼻頭。
如果只是披著獸皮也就算了，那家伙是披著殺害亞人剝下的皮，而且那種搜集品不會只有一兩件，應該會有搭配心情與天氣
換穿的無數收藏。
「出身好像是更北邊的地方，不過因為名氣當紅，所以到這里來出差。現在是剛才那間……我記得好像是叫拉茲克魯商會吧？現在是與那間商會締結獨占契約。」
「說什麼名氣當紅，那家伙哪有那麼可愛，不過沒想到會有人那麼清楚他的來曆。」
「據說好像是在酒館打過一架，只有單邊耳朵被扯掉，算是運氣還不錯的。」
副隊長聳了聳肩如此回答。里卡德也有同樣感想，只是耳朵被扯掉算是很幸運了。
由迪德利身上散發出的血腥味，不是普通傭兵能夠應付的程度，光是一只手就能扭斷殺害人，既然有四只手也能明顯看出差距。
「你的表情還真嚴肅，『獵犬』。就算那麼殺氣騰騰，與我們的工作也沒有關系吧？」
「我知道啦。可惡，我稍微出去走走。」
里卡德仍然懷著焦躁情緒，留下副隊長走出帳篷。他從紮營地抬頭望著夜晚天空，用沒事做的手指把弄著自己的項圈。
目前仍然無法掌握目標的盜賊團行蹤，讓他對自己衰退的嗅覺難掩落寞，而且滿是疙瘩的心情被看不順眼的家伙刺激就更不用說了。
剝下同族毛皮並披在頭上的男人──迪德利，當他從正面稱呼里卡德為「狼先生」的時候，只能感覺到一股揮之不去的惡意。不盲目相信將里卡德的自稱，除了迪德利以外，將他稱為狼的人就只有安娜塔西亞──
「怎麼了，胡須在顫抖……嗯？」
里卡德摸了摸胡須，感覺到一股不安而抬起眉頭。從稍遠處的方向似乎傳來爭吵的聲音，于是他邁步走了過去。
「我說啊，小鬼頭。這里很危險，趕快回去城鎮吧。」
「我就說有話要找負責人說了，希望能放我通行。」
粗魯的語氣與頗為聰慧的稚嫩聲音互相重疊，仔細一看便能發現草原上看守的傭兵，與某個小小的貓人少年正在爭執。
「你們在吵什麼？一個大男人和小孩子計較真丟臉。」
「啊，里卡德隊長……沒有啦，這小鬼怎麼說都不肯聽話乖乖回去……」
見到里卡德介入，衛兵不停低下頭頻頻道歉。里卡德哼了一聲並看向少年，那是個表情看起來頗聰明的小貓人。
「小鬼頭，我是這里的代表。怎麼了？有話可以說來聽聽。」
「您就是負責人嗎？」
衣衫襤褸的少年對里卡德的態度瞪大雙眼，然後隨即低下頭行了個禮，並且當場跪下垂著頭說道：
「有事想拜托您，請救救我的姊姊與哥哥。」
「你的哥哥與姊姊？這是怎麼回事？」
「是奴隸商人。他們被奴隸商人抓住……希望您能救他們出來。」
「……喔，是這樣啊。那還真可憐。」
面對少年的請求，里卡德感到有些憐憫地搔了搔頭。
他的哥哥姊姊應該是貓人，不過年幼的貓人姊弟是奴隸商人的絕佳獵物。而從少年的破爛衣衫來看應該是貧民窟的「鬣狗」，捕捉他們的奴隸商人並沒有違反巴那都市法，所以前來拜托里卡德算是找錯人了。
如果不是在工作中或許還能幫忙，里卡德佛心地如此想著。然而……
「請看看這個。」
少年打斷里卡德拒絕的話語，將自己身上的破爛衣服脫了下來。見到他那不堪入目的胸部到腹部，讓里卡德微微發出低吟聲。
──肌膚上有紅黑色的淤血，而這些內出血形成了一幅圖畫。
仔細一看能夠發現這張圖是地圖的形狀，里卡德理解到那是直到剛才為止一直盯著的巴那周邊地圖。
「小鬼頭，你這個傷……不對，這個地圖是怎麼回事？」
「有人正在傷害我姊姊或哥哥的身體，是因為加持……『三分加持』的力量會把我們三個人的傷勢和疲勞分攤……這些傷就是這樣來的。」
「用傷來畫地圖……還真是勇敢。原來如此，用這種方式表示自己的位置……等等。」
被奴隸商人抓住的姊弟，在身體刻上傷痕報告位置。雖然這種想法相當令人驚歎，即使如此仍不足以打動里卡德。但想到這里時，里卡德不禁皺起眉頭──這個地圖不只是如此而已。
「這張地圖……」
都市巴那的周邊地圖，雖然這與里卡德擁有的地圖一樣，不過就是太過相似了。在少年身體上的地圖，能夠見到里卡德等人追捕的盜賊團襲擊商隊地點，甚至連預測的潛伏地點都做了記號。
若是沒有看過里卡德持有的地圖，是不可能畫出這張地圖的。而目前與里卡德地圖的差異點，就是在巴那附近的紮營處──也就是目前傭兵團的所在地做了記號，以及沿著都市延伸而出的街道也刻有記號。
「從這里沿著街道，還有盜賊犯案的場所……把這些地方連起來……」
「里卡德先生？……咦？哇啊！」
凝視著少年身上的地圖思考一段時間後，衛兵朝里卡德如此搭話。而里卡德一把抓住衛兵的肩膀咧嘴露出牙齒大聲喊道：
「現在馬上把帶隊的都叫到帳篷來！這些小鬼立下大戰功啦！」
9
那位少年自稱為堤比，在所有人面前露出刻在自己身體上的紅黑色地圖。里卡德支撐著站在桌上的少年肩膀，向傭兵們指著血構成的地圖。
「所有人聽好了沒？這個小鬼頭肚子的地圖，是有人在他被抓的兄姊身上刻的。看起來好像很詭異，不過從這個地圖上能看出一件事。」
「就是小鬼頭兄姊被抓的奴隸商所在處吧？是很厲害啦，可是我們……」
副隊長支支吾吾地表示與他們沒有關系，但這也是所有人的共識。
對奴隸販賣的好惡毫無關系，這個傭兵團的目的是討伐盜賊團。即使同情堤比的境遇，但還是不能違背當初的目的，然而里卡德對傭兵們說著「不對」並搖了搖頭。
「重點是這個地圖有很多記號的地方，有商隊被襲擊的場所，也有我們撲空的盜賊據點。你們不覺得奇怪嗎？」
「那的確是讓人無法理解……不過那有什麼意義嗎？」
「聽好啰，商隊的襲擊地點和我們撲空的潛伏場所附近是打叉，然後現在正在移動的奴隸商人是打圈……你們知道畫這張地圖的人要表達什麼了吧？」
「──喂喂，里卡德。你的意思該不會是……」
理解到里卡德凶暴笑容代表的含意，副隊長不禁瞪大雙眼，傭兵團內似乎還有很多人沒有找到答案，里卡德則是用能讓所有人聽見的聲音說道：
「我們找的目標不是盜賊，是做盜賊勾當的奴隸商人……不對，是裝成行商商隊襲擊其他商會的『強盜商會』。」
到處尋找潛伏的盜賊團會撲空也是理所當然的，因為根本沒有盜賊團，而是裝成旅行商人、襲擊經過對象的武裝集團。
將犬車與貨物絲毫不剩地全部奪走，再將人員做為奴隸，將收獲與奴隸直接賣到其他都市，在國家境內四處進行商業手段就是「強盜商會」的作風。
「然後那個『強盜商會』……離開巴那之後，這時候在街道的這附近四處亂晃，考慮到犬車運送行李的速度，只有一個候補。」
「──是拉茲克魯商會嗎！」
那團人數小時前才曾經通過紮營地造成話題，讓副隊長不禁發出咋舌聲。雖然他焦急地認為這樣會讓對方逃走，但里卡德卻搖了搖頭。
「別那麼慌張，我不是說過了嗎？這張地圖會持續告訴我們那些家伙前進的方向，不久之後那些家伙會為了露宿停下腳步。」
只要知道場所，接下來就是「獵犬」大顯身手的時候了。
「把帳篷收起來！現在立刻朝拉茲克魯……不對！是出發追趕『強盜商會』！」
副隊長發出指揮，頓時打起精神的傭兵團同時四處散開。目送眾人離開後，里卡德用力地拍了拍撐到最後完成任務的堤比的肩膀。
「小鬼頭，虧你這麼努力撐到最後，真是太偉大啰。」
「只要是為了姊姊和哥哥，這是……當然的……」
如此回答後，堤比渾身癱軟地倒了下來。他那隨即獲得攙扶的小小身體既滾燙且呼吸紊亂。這也是很理所當然的，畢竟這種傷勢應該伴隨著非比尋常的疼痛。既然是互相分擔，實際上堤比兄姊所承受的痛楚或許也是難以言喻。
因此更得傾注全力才行。
「安娜，你的傳言已經確實傳過來啦。」
里卡德抱起堤比，叫出不在現場的少女名字。
能夠正確地描繪出只瞥過一眼的地圖，將盜賊團與奴隸商人連結起來，並且將對方的紮營處傳達給「大叔」──就是那位立下豐碩戰果的少女。
「得順利把她找出來，然後好好問她為什麼會被那種奴隸販子抓住才行啊……！」
原先應該留在都市的少女為何會身陷此種危機？
里卡德完全沒有料想到，就是先前自己放過那名男子所種下的因。
10
──「獵犬」率領的傭兵團，在深夜與拉茲克魯「強盜商會」展開激烈沖
突。
在沿著連結都市街道的某個無人廢村中，從事正當買賣的商隊會在途中在此落腳，是個經常被用來讓大犬與商隊紮營地用來休息的場所。
在這個從前曾為農村的紮營地，能夠四處見到當時留下的廢棄民宅。以紮營地而言，有屋頂的房舍可說是十分充滿吸引力。
也因為如此，從事不法勾當的「強盜商會」輕松愉快地使用這個地方，讓「獵犬」率領的傭兵團極為憤怒。
「────」
「獵犬」與傭兵團四十名惡煞，將夜幕低垂的廢棄村落團團包圍。
能夠見到紮營地燃起看守的火光，以及酒氣沖天的卑鄙談話聲，系著的犬車上刻有證明目標商會的商會章，因此絕對不會有錯。
刻在堤比身上的地圖相當完美，「獵犬」在作戰前將那名少年留在帳篷中，腦中一邊反芻著他懇求的話語，一邊指示副隊長將小隊配置于村落各處。
取得確認後，副隊長朝「獵犬」點了點頭，「獵犬」便隨著信號仰天長嘯。
「吼喔喔喔喔喔～～！」
他發出了彷佛能傳到無垠夜空的圓月般的野獸嘶吼。
下個瞬間，「獵犬」的四肢沖向自己該有的所在處──戰斗也隨之開始。
「唔喔喔喔～～！」
「吵死啦，蠢貨！」
對于發狂沖過來的男子，里卡德用大砍刀給予一記致命回擊。
厚重鐵塊砸在男子頭上，頭蓋骨就像是水果般爆開。見到鮮血與腦漿四溢倒地的尸體，後續跟上的男性們皆啞口無言。
「噫……」
「別停下來啊，蠢蛋！」
被四處飛散的同伴尸體嚇得停下腳步與思考，簡直是三流以下的水准。
將其中一人的身體砍成兩半後，再將另一名男子的頭打斷，接著用力將第三人的身體踢到牆壁上，朝喘息的男子頭頂部用刀柄底部直接敲碎。
偽裝成正常商會，在路上襲擊其他商隊反覆進行掠奪的「強盜商會」。當自己成為被掠奪的一方時，這個頭銜頓時顯得毫無用武之地。
「里卡德，你那邊怎麼樣！」
當里卡德踹著尸體時，揮著沾血劍身的副隊長趕了過來。當他一見到「獵犬」大鬧一番後的慘狀，便將手抵在額頭上發出歎息。
「雖然我不擔心，不過還是殺過頭了。你是打算把全部人殺光嗎？」
「對這種家伙要留什麼情面？我甚至想把所有人的手腳全部砍斷，再丟進煮滾的熱油里面哩。」
「我能理解你的心情，不過也想想之後的事吧。還得對議會說明情況，把所有人殺光不是全員道歉就能了事的。」
「怎樣，要我切腹道歉就道歉嘛！可是這也得等到把所有事都解決再說，要是沒找到安娜和小鬼頭的兄姊都免談啦！」
面對擔心都市議會想法的副隊長，怒發沖冠的里卡德如此吼道。
是靠著安娜塔西亞的機智與堤比姊弟的協助，才能查出「強盜商會」的真實面貌，連那麼幼小的孩子都那麼勉強自己，因此有回報的義務。
對于里卡德的回答，副隊長露出更加悲歎的表情仰頭看著天空。
「啊～～可惡！就是這樣我才不想和你一隊，其他家伙也被你感化了，不知道還有多少人能留下來作證……」
「那我至少別打頭吧，沒死的留給你就可以了吧？比起這件事……」
「我知道，是『覆皮者』那家伙吧。」
「覆皮者」迪德利，那個多腕族肯定是這個「強盜商會」的主力。
偷襲與小把戲肯定沒有用處，他已經不是能用這些方式處理的層級了。
「只有那家伙得由我處理才行，別讓其他人對他出手。」
「這樣只會增加無謂的犧牲而已，這件事差不多也該……」
若是發現迪德利的所在處，已經事先告訴傭兵們要用笛聲通知；只要里卡德能將迪德利擊殺，這場戰斗便能以數量取勝。
因此里卡德豎起耳朵，等待著笛聲傳來。然而──
「喂～～～～！狼先生～～～～！快點出來吧～～！」
一道既黏膩且陰險的聲音，不顧廢棄村落的血腥氣氛開朗地如此傳來。
11
在「獵犬」的襲擊下，拉茲克魯商會瞬間受到毀滅性的打擊。
喝得爛醉或倒頭大睡的成員被傭兵輕松殺害，人員一口氣被削減三分之一，但能夠在此種先發制人下逃過劫數之人，才是「強盜商會」的核心成員。但對里卡德而言，或許該說那些人肯定也只是區區嘍啰。
然而，這是以里卡德的身手為前提。
「混帳！這些家伙居然把咱們看得那麼扁……！」
身旁的親信反將傭兵擊殺，拉茲克魯則是在尸體前方氣得咬牙切齒。
有五名傭兵闖入廢棄村落看來最豪華的房舍，這里是拉茲克魯的休息處，這五名傭兵已經被親信的劍技砍倒化為尸體。但從村子傳來的交戰聲與慘叫聲判斷，很顯然並非是只有這五人失控隨意攻擊。
「不是腦袋燒壞的盜賊會干的事……是在街道的那群廢物。」
巴那都市議會為了處理商隊受害而組織傭兵團，這件事也已經傳到拉茲克魯耳中。這讓他決定不在巴那繼續犯案，打算甩掉持續進行無謂搜索的傭兵團前往別處，但不知道是什麼地方被查出線索──
「頭目，其他家伙該怎麼辦？」
「不是還有迪德利嗎？就算咱們啥都不用做，他也會把那些不知好歹的家伙收拾掉，比起這個得先確認一件事。」
多腕族狂戰士的名號讓親信頓時閉口不語，那個狂戰士目前肯定是狂喜地在戰場上奔馳，並且四處砍下腦袋吧。
比起這件事，現在得先查清楚這場騷動的原因。畢竟在一如往常的工作中出現了反常的變化，表示肯定有部分「不同于以往」的原因。
拉茲克魯一邊確認著嵌在手腕上的手環與奴隸項圈寶珠連結的感觸，一邊帶著親信前往「商品」的安置處。接著……
「那丫頭是在這個箱子吧。」
他來到目標的箱子前方後，便命令親信將門打開。當門一打開，一股血腥臭味迎面而來，讓拉茲克魯不知發生何事而皺起眉頭。
「唔──」
在箱子深處傳來某個人倒吞一口氣的氣息，拉茲克魯走進里面並在昏暗處定睛一看，然後對合乎想像的景象收起下顎。
「原來如此，是這些小鬼有某種加持吧……干得還不錯嘛。」
貓人少女的腹部沾滿鮮血，貓人少年也受到幾乎同等的傷勢，拉茲克魯對試圖保護兩人的少女坦率地感到佩服。
這種容貌搭配器量，在至今曾經經手的「商品」中可說是特別突出的高級品。
「手腳被綁住虧你還能做這些事，這些傷……是從廢物堆撿了玻璃過來嗎？」
「看你好像還很有余力，可怕的野狼不是已經過來接我了嗎？」
「應該正在和我養的瘋狗對打吧……話說回來，這次損失可是賠大了哩。」
面對逞強的少女，拉茲克魯露出左手的手環。只要想像就能讓戴著項圈的奴隸受到劇烈疼痛，這已經拿貓人少女實踐過了。
想像到那種疼痛，就連少女都不禁繃緊神情。見到她的模樣，拉茲克魯則是從懷中掏出一把變形短劍，那是拉茲克魯愛用的拷問器具之一。
當然他並不打算傷害少女降低商品價值，這把短劍是打算對身後的貓人使用。
「聽好啰，小姐。你干的好事不一定要由本人承擔責任，這次的事就讓你好好學學吧。」
拉茲克魯用下巴一指，親信便伸出手將少女壓制住，然後直接打算在少女面前隨意虐待貓人讓她好好反省。只要迪德利把周遭的傭兵清掃乾淨，這場騷動也就告了一個段落。
「干下這些事的責任啊……」
「嗯？」
拉茲克魯已經將意識轉到收拾後續，當少女細微的聲音傳到耳中而回過頭，便見到少女正緊緊瞪著他。
她那淺藍色的眼眸彷佛有將人吸進去的力量──
「既然這樣……你自己做的事就自己負責吧！」
少女以強烈語調如此說道。
瞬間，眼前的貓人突然有精神地跳了起來並咧嘴一笑。
「這個世上不容許邪惡蔓延！」
貓人如此喊著，腳底則是直接強勁地打在拉茲克魯臉上。
12
──在這一秒鍾內，箱子中的狀況產生了巨大變化。
「────」
安娜塔西亞的叫聲讓咪咪突然跳了起來，以渾身是血的淒慘模樣一腳踢飛拉茲克魯，在這個剎那間拉茲克魯應該已經用手環懲罰咪咪了。
透過門釋放出懲罰的意念，讓咪咪的小小身體抖了一下，但這道力量並不足以阻止咪咪維護正義，畢竟「懲罰」是由黑塔洛一手接下。
咪咪三姊弟的「三分加持」是能讓疼痛之類的感覺互相分配。雖然比率平常是均等分配，不過也能刻意傾向某一方。像是描繪地圖的時候，或是姊姊受到「懲罰」的時候，能夠將所有痛苦
由其中一人全部承擔。
「因為我沒有像姊姊那麼強……所以只能這麼做了。」
黑塔洛如此說著，他接受安娜塔西亞將地圖刻在身上的提議時，正氣凜然的神情可說是相當耀眼。就連現在受到出血與疼痛折磨，他還是接下姊姊所受的「懲罰」徹底保護姊姊。
「喔～～！嘿呀～～！」
感受到弟弟的心意，四處活蹦亂跳的咪咪擁有比想像中更強大的戰斗力。
趁著親信對拉茲克魯倒地而不知所措的瞬間，咪咪用短腳將兩名親信其中一方踢飛，將對方重重撞在牆壁上予以擊潰。
畢竟是拉茲克魯直接帶在身旁的護衛，實力絕對不算弱，但小貓人的激昂情緒也讓戰斗力隨著大幅提升。
「喝！」
見到同伴被擊倒，另一名親信回過神拔出腰間的刀劍。被稱為武士刀的單邊刀刃劍光一閃，施展出令人畏懼的銳利斬擊，然而咪咪俐落地鑽過這道攻擊……
「哎呀呀～～！」
她用尾巴將對方打得向後仰倒，再朝腹部使出一記強烈的頭槌，接著用短短手腳朝踉踉蹌蹌的敵人喉頭一陣猛打，最後再把對方摔暈倒在地上。
「看到了沒～～！咪咪完全勝利～～！」
將親信與拉茲克魯一同擊倒，讓咪咪當場得意地發出勝利宣言。
親眼見到她的活躍表現，安娜塔西亞頓時瞪大雙眼。原本只打算爭取時間，沒想到她居然能將對方全部擊倒。
「總之這樣就解決啦！」
即使對出乎意料的戰果感到驚訝，安娜塔西亞還是從倒地的拉茲克魯身上將手環搶了過來。
就算要逃離這個地方，有手腳枷鎖的情況下還是很難成功。與其逃離不如先確保現場的安全，再等待可怕的野狼趕來才是最佳解答。
「喔～～項圈拿下來了！黑塔洛的也拿下來了！」
「很好！果然就像我想的一樣，能用這個把項圈拆下來。再來就是……」
手環就是鑰匙，安娜塔西亞將三人脖子上的項圈拆了下來，然後再將項圈分別銬在拉茲克魯與兩名親信身上。
「可惡……做這種事別以為我會輕易放過你們……噫呀！」
恢複意識發現自己被套上項圈，拉茲克魯以低沉語調如此威脅。不過安娜塔西亞用手環給予「懲罰」奪走他的意識。由于很難控制，不只是拉茲克魯，連倒在地上的親信也被連帶受到懲罰，總之這樣就確保現場安全了。
「再來就要靠大叔了……別辜負我的期待喔……」
在咪咪替黑塔洛開始治療傷勢時，安娜塔西亞摸著手環如此靜靜呢喃，持續祈禱著下一個打開箱子的人會是熟悉面孔。
「呀啊啊！」
「啊，糟糕了。」
一不小心誤啟手環，被懲罰的拉茲克魯慘叫聲頓時傳遍整個箱子。
13
被強烈的自我呼喊吸引過去後，只見眼前一片血海。
「啊哈，狼先生你來啦。」
狂戰士興奮地發出喘息聲朝里卡德投以目光，腳下四散著大量尸體，模樣甚至殘酷到沒有保留原形。
不過就連無法判斷生前模樣的尸體堆，也能清楚地看出一件事。
「那邊、那邊還有那個都不是我們的人，是你們那邊的同伴吧？」
「咦，是這樣嗎？因為在眼前晃來晃去很煩，所以就直接干掉他們啰。這種事不是很常見嗎？」
「一點都不常見，別把我跟你混為一談，蠢貨。」
「覆皮者」迪德利故意裝傻回答並舉起沾滿鮮血的板斧，他用四只手的其中一只手調整披著毛皮位置，並且朝里卡德瞪圓眼睛。
「果然是這樣呢，那丫頭說的狼就是你。」
「……讓安娜隨便胡搞的人就是你吧。與其說是瘋狂，看來只是個單純的蠢貨。結果被逼到接近全滅，要這麼拚命引人笑也該有個限度哩。」
「是嗎？對我來說，只要能跟狼先生好好玩一場就好啰。」
原來如此，完全是符合狂戰士的理由。
不考慮人格只看能力雇用迪德利，是負責人的誤判──由于很少見到出現如此徹底的破綻，要讓人同情或許還比較困難。
「里卡德……」
被同行的副隊長這麼一叫，里卡德用大砍刀指著別的戰場說道：
「這家伙我會負責壓制住，其他家伙應該不會輸吧。」
「對面應該也能說同樣的話吧。」
「少啰嗦，趕快滾去別的地方，然後祈禱我會獲勝。」
粗魯地將擔心的副隊長趕走後，里卡德單獨面對迪德利。見到迪德利靜靜等待副隊長離開，里卡德頗為意外地挑起眉頭。
「怎麼，比想像中還乖嘛。我還以為是條瘋狗，沒想到調教得還滿好的。」
「在大餐面前這麼沒禮貌，讓難得的滋味變差不是很浪費嗎？依我迪德利的個性，就是要把食物留在最美味的狀態品嘗喔。」
「是喔，我是不會把賭命對決當成好不好吃的基准啦……你應該沒有對安娜做什麼蠢事吧？」
「有做會讓你比較生氣嗎？」
「有就把你塞進煮滾油鍋里啦，蠢貨。」
雙方耍嘴皮子成為開戰的導火線，里卡德一個箭步沖進迪德利的懷中，迪德利以四把板斧迎擊，分別以不同軌道砸向巨大身軀。
里卡德壓低姿勢先躲過板斧纏著風的一擊，再用大砍刀彈開後續的兩把板斧，在最後一擊抵達前使出一記前踢將「覆皮者」踢了出去。
「吼啊啊啊！」
隨著吼叫聲，大砍刀的一擊揮向後仰的迪德利頭部。
這道甚至能將巨大岩石劈成兩半的鋼鐵一擊，迪德利用舉到頭上的兩把板斧擋下。鋼鐵互相咬合爆出火花，正當兩人就這樣較勁力氣時，多腕族的另外兩只手施展出攻擊，里卡德隨即用胸甲將左右逼近的板斧架開。
胸骨傳來痛楚，沖擊甚至傳到內部的內髒。里卡德吐出湧上的血塊，利用迪德利擠壓的力道向後大大一跳並開始咳嗽。
「咳～～呸呸！混帳，還厲害的嘛！」
「狼先生才是讓人佩服呢，那差不多該認真打啰。」
見到里卡德口吐血痰與怒罵，迪德利以黏膩的滿面笑容如此回答。隨後，巨大身軀逐漸模糊從視野中消失，四只手的異形就這樣消失在夜色中。
「那麼大的身體還可以做到這種事啊！」
迪德利出乎意料的隱形，里卡德以粗魯語氣如此說著並凝神盯著黑暗處。
沒想到那麼強調自我的模樣，能夠如此完美地溶入黑暗中。視野內已經沒有狂戰士的身影，濃密的血腥味也不讓嗅覺掌握到足跡。
如果他是為了這個特地將現場化為一片血海，戰術思維可說是出人意料地細膩。
「唔──」
里卡德瞬間配合破風聲揮起大砍刀，清脆聲響與彈回趁勢而來的三道沖擊觸感傳回手中，要有里卡德的技術才能一次將三把巨大板斧擋住。
但四發攻擊之中能有其一命中，也代表著迪德利的戰術技高一籌。
「唔呃……」
板斧的一擊刺進左肩，將類似硬針的體毛與結實肌肉切開，噴出的鮮血讓里卡德喉嚨深處爆發出疼痛與怒氣。
「唔哈～～！只靠一把板斧沒辦法把你砍死呢！」
狂戰士愉快地如此喊叫，並且以令人吃驚的輕快動作向後方一個空翻回到夜色中，甚至無法聽見踩踏草地的聲音，此種潛進夜色的功力連野獸都自歎不如。
這種模樣簡直像是一場惡夢。
將殺害對象的皮披在身上，以四只手帶來死亡的惡夢化身，可說是令人留下深刻印象。
「怎麼樣？怎麼樣怎麼樣？有沒有好好享受我的舞蹈啊？」
踩踏地面的短促腳步聲，與黏膩聲音傳來的方向並沒有一致。
聲音與腳步聲各自獨立的奇特步法、用隱形對付視線、聲音擾亂聽覺、以血腥味干擾嗅覺，里卡德沒有任何手段能夠追蹤那潛伏于黑暗中的巨大身軀。
遠離、接近、環繞、跳躍、左右、上下，自由自在接連施展出的板斧殺招，讓里卡德受到的傷勢逐漸加重。
即使靠著一擊瞬間釋放出的殺氣，極限也只能彈開三道攻擊，被剩余一道攻擊削過身體並被砍下頭顱也只是時間問題。
「混帳！夠了，我要殺掉你把這場舞打斷！」
發出這道不像是身處困境的怒吼聲，里卡德扛起砍刀大大向後一跳。「獵犬」就這樣背對著廢棄房舍，直直地盯著正面並架起武器。
只要背對牆壁，就能將對方進攻的方向限定在正面與側面。面對迪德利無法猜透「什麼時候」或是「從何處」進攻，這樣至少可以封鎖進攻的方向。
面對里卡德此種戰術判斷，狂戰士愉快地發出喊叫聲。
「呵呵呵呵呵！對啊！就是要這樣！可是啊！」
「──唔！」
下個瞬間，迪德利的身影出現在里卡德正面，然而位置是在雙方攻擊距離的遠處──迪德利的目標並非是肉搏戰。
丟出的板斧描繪出拋物
線，成為死亡圓盤逼近里卡德。
對于無法掌握隱形而選擇苦肉計的敵人，板斧投擲就是必殺的殺招──若是要對付四個方向而來的同時攻擊，真的得要有四只手才有辦法應付。
「殺掉你之後，我會再讓那個女生看看你的毛皮。不知道她會出現什麼樣的表情呢？」
「────」
迪德利帶著陰險笑容，說著殺死里卡德後的惡心展望。他的模樣與說話內容讓里卡德理智斷線並張開口。
──為了制服敵方的殺招，里卡德也同樣使出殺手锏。
「喝啊～～～～！！」
里卡德張開咧牙大口，朝著正面放出毀滅的咆哮聲。
空氣為之撼動，地面受到聲音震動而掀起。逼近的板斧被沖擊波吞沒彈飛，音波直接擊中迪德利並將巨大身軀染上鮮血。
「咦……啊？」
這道超乎預期的一擊，讓迪德利滿臉是血地歪著頭。
「喔啊啊啊啊！！」
里卡德一氣呵成地沖了過去，毫不留情地揮下扛在肩上的砍刀。
這一擊刺在狂戰士的粗厚頸項上，將披著的毛皮連同迪德利的巨大身軀豪爽地擊飛，然後綻放出血花。
「喔啊──」
肉與骨頭被砸爛的聲音互相重疊，被擊飛的狂戰士墜落到地面。
「真不愧是……真是太讓人陶醉啰……」
迪德利折斷的頭露出笑容如此喃喃說著，最後便隨著嘻笑的氣息回歸沉靜。
──這就是在都市巴那蔓延的邪惡「強盜商會」的最後下場。
14
事變的隔天，在忠甸商會的商會長室中見到了里卡德等人的身影。
坐在沙發上啜飲著綠茶的里卡德報告完工作後，便松了一口氣。
「就是這樣，已經把做壞事的家伙全部解決掉啦。安娜也已經找回來了，我們這邊的損失……沒什麼大不了的。」
「好像是這樣，聽說好像有很多意外同時發生……」
聽完來龍去脈後，坐在里卡德對面的忠甸深深地點了點頭。聽到他似乎難以啟齒的回答，里卡德便說著「怎麼」並皺起鼻頭。
「話說得不清不楚。怎樣？是對我有意見嗎……」
「當然有意見！都是因為大叔，你知道害我吃了多少苦頭嗎？減薪啦，減薪！忠甸先生要嚴格一點！」
「唔嗯……安娜，我不是道過歉了嗎……」
面對在身旁大聲嚷嚷的安娜塔西亞，里卡德露出尷尬的神情。忠甸也是傻眼地聳了聳肩，看來這次他已經老實反省過了。
多虧安娜塔西亞的機智，才能順利殲滅「強盜商會」。
但以這件事為首，里卡德聽完安娜塔西亞被奴隸商人抓走的過程後，目前完全沒有辦法在她眼前抬起頭。
沒想到當初佛心大開會招致那種後果，這次安娜塔西亞的困境都是里卡德種下的因。
「話是這麼說，不過都是多虧安娜才能擊潰拉茲克魯商會……」
「反省！」
「是，真的很抱歉！會盡量不再犯同樣的錯……」
見到安娜塔西亞氣沖沖的模樣，里卡德垂下耳朵出聲賠罪，兩人的對答讓忠甸忍不住噗哧一笑。
「你們還真是……不不，我知道了。這次當成是安娜塔西亞的大功一件吧。關于里卡德先生，就是功勞與失敗互相抵銷吧。」
「忠甸先生真是太寬松了，這樣大叔可是會得意忘形喔。」
「那部分就請安娜塔西亞幫忙嚴格管教吧。」
「呃……嗯，好吧。我會好好管教大叔的！」
表情像是從忠甸身上獲得免責權般，安娜塔西亞朝里卡德瞥了一眼。
雖然她的眼神讓人擔心接下來的發展，但同時也是「解放城塞」時的眼神，里卡德認為自己果然沒有看走眼而感到相當自豪。
「不過話說回來，安娜塔西亞，虧你能把奴隸商和野盜聯想在一起。你是在哪里發現這件事的，是有人不小心說漏嘴嗎？」
「呃……沒什麼啦，那些人不是有個頭頭嗎？我曾經看過他身上戴著那些發出鏘鏘聲的發光裝飾品。」
「曾經看過裝飾品？」
「我在打雜的時候曾經看過，然後那個經商的客人說曾經被大叔提到的盜賊襲擊。既然這樣……我就在想大叔找不到盜賊團的原因應該就是這個，因為野外盜賊想把贓物賣掉應該很困難，這樣不是很奇怪嗎？」
「────」
面對安娜塔西亞似乎認為自己很幸運的說詞，忠甸不禁吞了一口涼氣。
里卡德也在身旁對此種跳躍性思考啞口無言，而且最恐怖的是這種思考不只是找出了正確答案，而且還想到方法將答案傳達給里卡德。
「一起被抓的咪咪他們……啊，就是那幾個貓人姊弟。我看到姊姊被打的時候，發現不知道為什麼連弟弟的臉頰都一起紅腫，所以我想他們應該有加持之類互相聯系，結果他們就說還有另一個弟弟在外面了。」
「……是為了讓另一個人的身體浮現出地圖，才會把一起行動的貓人用受傷的方式畫成地圖嗎？」
「幸好我有稍微瞄到地圖，這樣才能好好畫出地圖。」
只是瞥過一眼的地圖，能夠如此精准地描繪出地圖，對安娜塔西亞並非是難事。從運送的犬車窗戶看向天空，再從太陽的位置與高度，還有車輪的旋轉次數測量移動距離與位置，甚至還能補足傷痕地圖上的情報。
當鎖定夜晚紮營地為潛伏場所時，去除掉迪德利這個不確定因素，幾乎已經能夠確定是傭兵團獲勝，而一切的最大功臣就是安娜塔西亞。
「不過啊，虧你在被關的犬車里面能做這種事……」
「就算是在載貨車里面，受陽光照射的牆壁也會變熱，而且從中午的鍾聲響過之後，我就一直在算時間。只要這樣不就能清楚知道地圖位置了嗎？」
「喔、喔喔……是這樣啊……」
里卡德心虛地點了點頭，的確如果單看這些事或許不是什麼大事。
但能用秒數計算時間、用太陽位置與陽光角度確認方位、擬定逃脫計畫、將記憶中的地圖鮮明地刻在人體上等等，照常理而言是不可能同時進行，她竟然只靠自己一個人全部處理。
「真是的……你真的比想像中還令人驚豔呢。」
「──？」
安娜塔西亞天真無邪地歪著頭，忠甸則是相當滿意。當初看上這位少女的才能，從酒館招牌服務生引進商會的人就是他。對于此種投資能夠回本的工作效率，以及確信自己看人目光沒有出差錯，會為之一笑也是很理所當然的反應。
然而，里卡德也擔心著忠甸的期待是否會很危險。
因此他發出比平常更響亮的聲音，粗魯地搓了搓安娜塔西亞的頭。
「唉，的確是比想像中還誇張啦。沒想到安娜會在我過去拯救之前，就把對方的頭頭打扁，還把他當成奴隸，真是嚇壞我啦！」
「那、那又不能怪我！因為我覺得外面很危險，至少得確保里面的安全……而且奴隸商人有那種下場只是自作自受……唉唷！頭發被弄亂了啦！」
當里卡德前去迎接時，安娜塔西亞將奴隸用的項圈嵌在敵方頭目身上，漂亮地將被虐待過的事反將一軍，沒有任何複仇比奴隸商人被嵌上奴隸項圈還要更有趣了。
「之前約好要把我的項圈交給你處理，看來好像還是太心急哩。」
「別說傻話了，就算是口頭上的約定也要誓死遵守。大叔真是的，怎麼會說這種話呢！」
安娜塔西亞面紅耳赤地如此怒罵，里卡德則是咧牙一笑。
雖然剛才省略報告，不過當安娜塔西亞見到里卡德前來迎接時，嚎啕大哭地撲過來一事，還是保密比較好。
對于兩人說話的模樣，忠甸早已是啞口無言。既然話題焦點已經脫離安娜塔西亞的功勞，差不多也該是讓話題告一段落的時候了。
「話說回來，那三個幫忙抓人的貓人三姊弟……到哪里去了？」
最後忠甸提到在話題中出現卻不見蹤影的功臣，里卡德與安娜塔西亞皆對此露出尷尬的神情。
「這我也不是很清楚哩。我是確定最大的那個大姊，用治愈魔法把兩個弟弟的傷勢治好了啦……」
「然後說什麼『正義是不求回報的啦～～！』就不知道跑到哪去了……」
「……那是怎麼回事？」
忠甸提出的疑問，同時也是里卡德與安娜塔西亞所懷著的疑問。
三姊弟對「強盜商會」做出莫大貢獻，沒有要求任何謝禮或是道謝，姊姊便抱著兩位弟弟豪爽地消失在晨曦中……不，由于是一起回到城鎮入口，應該還在巴那的某個地方。
「正義的一方……那些小鬼真的知道這句話的意思嗎？」
「他們一定很清楚啦，畢竟人家也是被正義和勇氣所救的……而且我覺得一定會在某個地方再見面。」
畢竟是那麼吵吵鬧鬧的三姊弟，只要尋找應該就能輕易找到，不過安娜塔西亞想說的應該不是這個意思。
里卡德將手挽在胸前，對
微微露出開朗微笑的安娜塔西亞只回答「是啊。」
看完這個反應後，安娜塔西亞直直伸了個懶腰，接著……
「那麼，昨天也多賺了一天休假，我要回去工作啰。」
「等、等等啊！才過沒幾天哪有那種精神……」
「人家只是躺著而已嘛。大叔如果也是商會的保鑣，就得好好認真工作！別再像這次一樣發呆犯蠢啰！」
里卡德手腕的毛被小小少女一拉，然後被屁股一頂地趕出房間。
報告完之後，他原本想好好喝頓酒並睡個懶覺。這個小小願望似乎完全無法傳到充滿精神的少女耳中。
「這次的大失敗應該也讓大叔的價格降低不少吧？這樣離我買下大叔的日子也不遠啰！」
少女帶著燦爛笑容，毫不掩飾地說出購買人口的夢想。
少女的笑容讓里卡德頓時渾身無力，只能毫無威嚴地發出歎息聲。
由于這並不會讓他感到反感，因此被說成沖昏頭也是理所當然的。
里卡德懷著此種感慨搔了搔頭，便跟在安娜塔西亞後方邁步離開。