抵達芙蕾雅加德之後，我們趁著昨天准備好為了穿越沙漠的各種裝備。
想要突破沙漠地帶，必須進行許多准備。
今早前往公會接完任務之後，我們就朝著砂之運河出發。剛好有不錯的任務真是幸運。
是收集治療系道具素材的任務，因為是一種非常昂貴的藥品原料，報酬自然也很豐碩。
原本如果想橫越沙漠，最好選在夜間行動，因為這樣消耗的體力比較少。
……但若在地下城中就另當別論，這里到處充斥著危險的魔物，比起沙漠的炎熱，在毫無視野的情況下和魔物戰斗更加危險。
◆ ◆ ◆
我們進入了砂之運河。
視線前方是一望無際的沙漠，強風掀起了漫天的沙塵。
「嗚嗚嗚，耳朵里都是沙子⋯」
露娜淚眼汪汪，狐狸耳朵也低垂了下來。
她那雙大大的可愛狐狸耳朵，在這沙塵漫天飛舞的沙漠中肯定很難受吧。
「菲露，讓露娜披上那個吧。」
「好的，裕也。」
菲露從魔法袋中拿出兜帽並把它戴在露娜頭上。狐耳狀紅色兜帽完美覆蓋在露娜的耳朵上。這是我昨天委托菲露制作的。畢竟市面上不會有這種形狀的兜帽。
「啊，露娜，這個真可愛。」
「嗯，露娜很喜歡。而且還能聽見聲音，謝謝菲露。」
「你喜歡就好了。」
菲露無論是廚藝、洗衣、還是裁縫都很擅長，新娘力十足。
「所有人都披上昨天交給你們的斗篷。要是一直曝露在這種致命的太陽光下，很快就會被曬干喔。」
要是因為怕熱而在沙漠中穿著露出肌膚的單薄衣裝，事後肯定會後悔不已，那可不只是曬黑就能了事的，因此需要能夠蓋住全身的斗篷。
「啊，這個斗篷真是涼爽。」
「嗯，涼涼的。」
「這是魔法道具呢，有了它就算在沙漠中也能行走了。」
這是由矮人族制作，附加了【冷卻】魔術刻印的斗篷。
矮人族制作的魔法道具價格非常昂貴，但是如果沒有這個，挑戰沙漠堪稱是自殺行為。
「羅盤也很正常。」
我從魔法袋中拿出了魔法羅盤。
除了炎熱以外，沙漠區域還有其他提高難度的要素。
……那就是失去方向感。
四周全都是沒有任何標的物的沙漠，不僅如此，漫天飛舞的沙塵讓視野變得極差。
要是像無頭蒼蠅似地莽撞前進，轉眼間就會搞不清自己的方向，會因為既不能繼續前進，也無法返回出口而遇難。
一般的羅盤在地下城中根本派不上用場。這是理所當然的，因為地下城內是個異世界，普通的羅盤自然無法發揮作用。
但魔法羅盤可就不同了。
在這個砂之運河最常見的死亡方式就是遇難。
其中有些人會遇難是因為沒帶魔法羅盤就進入沙漠，也有些人則是與魔物戰斗導致魔法羅盤損壞。
魔法羅盤本來就是出自地下城的昂貴道具，幾乎沒有隊伍會攜帶備用品。因此只要損壞就會遇難，導致全滅。
雖然我也沒有備用品，但菲露也有准備自己的份，所以大可放心。
「大家都有帶著歸還石吧？」
露娜她們都點了點頭。
在這種遇難就等同死亡的地下城里，能攜帶歸還石實在讓人放心。
此外為了橫渡沙漠，我把魔法袋剩余的重量盡可能裝滿水。
因為人在沙漠中流失水分的速度非常驚人。
人為了活下去，一天需要消耗兩公升的水。若要在白天橫渡沙漠，消耗的水將是兩倍。
如果想抵達最深處，這場探索必須花費三天。
一人三天需要12公升的水，那麼五個人就需要60公升，如果加上遇到麻煩時備用的兩天份量，就必須帶上100公升的水才行。
想要挑戰沙漠，至少也得准備附加冷卻效果的斗篷、魔法、大量的水、能搬運大量水的魔法袋、以及預防萬一的歸還石。
實際上，沒有做足事前准備導致喪命的冒險者至今仍多不勝數。
因此我之所以告誡露娜她們在和我會合前絕不能前往地下城，也是基于這方面的考量。等級30以上的地下城中，存在許多如果沒有做好事前准備，光是踏進去就有生命危險的類型。
……我在年輕時也曾經因為沒做足准備就挑戰了這類地下城，以至于差點喪命。
從某種意義上來看，這是一次針對剛成為中等程度冒險者的洗禮。因為他們會因為能夠戰勝強大魔物而誤以為自己無所不能，導致疏忽強大以外的事物而失去性命。
「那麼，既然做好出發前的准備了，現在就來編成隊伍吧。我們有五個人，必須預想最壞的情況，也就是走散的狀況下來組隊。」
組成隊伍能得到的好處非常大。
當打倒魔物時，造成最後一擊的冒險者將會得到全部的經驗值。但是一旦進行組隊，經驗值就會平均分配。
同時隊伍人數每增加一人，獲得的經驗值就能得到1·1倍的加成，兩人時是1·1倍、三人則是1·21、四人就會變成1·33倍。
除此之外，加入隊伍後只要專注便能大致明白隊伍成員的所在位置，也存在效果是以隊伍所有人為對象的賦予魔法及治療系魔法。所以即使得多花力氣也要得到能提升上限的道具以便組成五人隊伍，也是基于這個原因。
「打前鋒的我跟賽蕾涅，以及擔任後衛的菲露與緹露還是分開會比較好吧。」
這是大前提。
「等級較低的菲露目前戰斗力比較差，所以希望露娜去保護她。因此就由我和緹露，以及賽蕾涅、菲露與露娜一組的方式分隊吧，其中也包含由菲露指揮第二隊的考量。」
只要有攜帶魔法羅盤又經驗老到的菲露，即使兩支隊伍走散也能令人放心。
所有人都用力點頭表示答應。
沒有人提出反對讓我有點意外。
「還以為露娜肯定會吵著要跟我在一起呢。」
「呣⋯露娜雖然想跟裕也在一起，但這件事關系到大家的生命，露娜不會耍任性的。」
「是嗎，真了不起。」
我摸了摸露娜的頭，她很開心似地眯起了眼睛。
她似乎在我不知道的時候有了成長。
「裕也哥哥，我們走吧，記得保護好可愛的妹妹哦。」
「……和緹露組隊讓我有點不安啊。」
「啊，真過分！我要鬧別扭了哦！」
玩笑話就說到這里，快點趕路吧。
畢竟像這樣站在這里，就會被炎熱和沙塵不斷奪去體力。
◆ ◆ ◆
我們已經徒步走了大約兩個小時。
比起花費的時間並未移動多少距離，腳上的沙子讓人步履維艱。
再加上雖然披著冷卻斗篷，面對熱辣的太陽光依舊非常辛苦。
「裕也哥哥，我好累，背我。」
「你要是倒下了我會考慮的，不過看你的模樣應該還不要緊才對。」
緹露因為在森林經過鍛煉，所以算是頗有體力，但由于這里的情況和森林差異過大，她看起來相當難受。
露娜雖然沒有抱怨，但眼神卻十分渙散。賽蕾涅乍看之下很正常，但只是在硬撐著而已。
而菲露該說了不起嗎，鍛煉程度完全不同。
「裕也，完全沒有其他冒險者呢。」
「那當然，這麼辛苦的地下城，就算比較有賺頭，大多數人也都會避開。」
我也是為了最深處的獨有道具才會過來，平常沒打算來這里狩獵。
此時露娜包在狐耳兜帽下的耳朵忽然抽動了起來。
這是她發現敵人時的動作。
「有敵人，距離很近，在前面。但是好奇怪，明明距離很近卻看不見。」
露娜奮力地注視著前方，但眼前盡是一片沙漠，什麼也看不到。
也就是說……是那家伙吧。
「我去前面，即使眼睛看不到，但只要有敵人在前方，身為前衛就得站出來才行呢。」
賽蕾涅沖到隊伍前方，准備打頭陣。
「慢著，賽蕾涅！」
我似乎也受到高溫影響，慢了一步才提醒她。
「裕也叔叔，怎麼了？」
警告得太遲了。
賽蕾涅的腳邊一口氣崩塌，她隨即和沙子一同被吸往深處的洞穴，不禁讓人聯想到巨大的蟻獅巢穴。
洞穴的中心處，有一張能將賽蕾涅吞下肚的圓形巨口，是一只嘴里生長著鋒利牙齒的蠕蟲型魔物。
它正張大嘴巴等著食物上門。
這是一種會在沙中設置陷阱吞食冒險者，名為沙蟲的魔物。
賽蕾涅設法穩住腳步，但卻無法逆著流沙爬上來。
她雖然啟動了露諾雅之盾的尖刺，但即使靠這東西也無法穩住姿勢。
這就是沙漠中戰斗的困難處之一：很難站穩腳步。
「緹露、菲露，我去救賽蕾涅，你們全力射箭！」
「已經在做了啊！」
「交給我吧。」
緹露和菲露不斷射出箭矢。
緹露同時施展著初級的雷撃魔法【雷矢】，菲露則是對自己和緹露使用了【魔力賦予：水】，將物理攻擊轉化為附有寒冰的水（冰）屬性。
來到沙洞邊緣的我拋出了繩子。
賽蕾涅抓住了繩索，無法站穩的緣故，連我都快掉下去了。
「裕也，露娜也來幫忙。」
「幫大忙了！」
露娜從後方抱住我，讓我總算能站穩用力拉緊繩索，阻止賽蕾涅繼續往下滑落。
此時一聲「喀嚓」的清脆聲響自賽蕾涅的腳邊傳來，是沙蟲闔起了嘴巴。
賽蕾涅頓時臉色發青。
真是千鈞一發。再晚個幾秒，賽蕾涅大概就被那家伙吃掉了。
像是要追過賽蕾涅一般，緹露和菲露以曲射發出的箭矢與【雷矢】紛紛落了下來。
「嘎吼喔喔喔喔喔喔喔喔——————！」
沙蟲發出了慘叫。
這是因為它受到了自身弱點屬性的水（冰）屬性箭矢的連續攻擊，同時由于變成凍結狀態，使得受到的雷擊傷害也提升到了兩倍。
于是它很快就被打倒化為藍色粒子，掉落了道具。
砂蟲之牙，是個不錯的素材。
……但很遺憾的是給了它最後一擊的人是緹露，使得經驗值被分配給了我和緹露。
雖然想優先讓等級低的菲露獲得經驗值，但這也是沒辦法的事。
真想快點組成五人隊伍。
「真危險呢，賽蕾涅。」
「是啊，感覺壽命少了幾年呢。」
沙漠地區的魔物都很難應付。
雖然沙子對冒險者來說是麻煩的障礙，但也有魔物會像沙蟲這樣用沙子來進行狩獵。
「撿起洞中的掉落道具之後就好好抓緊繩子，我會設法把你拉上來。」
「那就拜托了，抱歉給大家添麻煩了，對不起。」
「別在意。」
砂之運河的探索這才剛剛開始。
露娜她們的體力撐得住嗎……我對此稍微有些不安。
◆ ◆ ◆
之後又過了三小時。
期間遭遇過數次魔物襲擊，平常大家發現魔物總是很開心，但這里都是些擅長利用沙子的麻煩魔物。因此露娜她們不光是體力，就連精神力都消耗得十分劇烈。
除了菲露以外，其他人的消耗超乎我的預期。盡管讓她們多攝取了水分，但即使如此情況也不樂觀，再這樣下去就要超出今天的用水量了。
……差不多快到極限了，那麼今天就到此為止吧。
尤其是緹露和賽蕾涅的狀態很差，隨時都可能因為中暑倒下。
此時露娜不斷嗅著，隨即尾巴「啪——」地一聲猛然豎起。
「有水的味道！從那個方向的遠處傳來了水的味道和聽起來很清涼的聲音！」
水跟清涼等詞彙，讓如今眼看就要倒下的緹露和賽蕾涅抬起了頭。
水和清涼的聲音？難不成是找到了那個嗎？運氣真不錯。
「是綠洲啊，砂之運河在重新配置之後會隨機出現綠洲。那里不僅存在能夠提供飲用水，還寬廣到能夠在里面游泳的美麗湖泊，同時氣溫不可思議地舒適，還能享用美味的果實，甚至還有特殊道具哦。」
聽見我說的話，大家表情都亮了起來。
綠洲是砂之運河極為少數的的良心，能否遇到全憑運氣，看來我們很走運呢。
走了大約十分鍾後，原本僅有沙子的景致混入了青綠色，綠洲出現在我們的眼前。
「裕也哥哥，看到了耶，是綠洲。有水，還有水果，哇啊——！」
緹露沖了出去……我抓住她的衣領，這力道恰恰好勒住她的脖子。
太好了，這次還來得及阻止。
「咕哈，裕也哥哥，你突然干什麼啊！」
「要是像這樣沖進去，綠洲會消失喔。」
即使在這堪稱「唯一良心」的綠洲中也設置了陷阱。
「裕也，好奇怪，水的味道在其他方向，偏向右邊了。」
「帶我們去味道所在的方向吧。」
「嗯，知道了。」
我們無視眼前看到的綠洲，相信露娜的嗅覺開始移動。
「其實綠洲里也設有陷阱。一開始看到那個是海市蜃樓，也就是幻影。如果有人觸碰到那個幻影，真正的綠洲就會消失。」
我曾經聽說過有冒險者因為身上的水喝光、在死亡深淵徘徊時發現了綠洲，用盡最後的力氣跑過去，綠洲卻在抵達的同時消失無蹤，心靈遭到重創就此倒下的故事。
「只要仔細觀察，就能看出剛才的綠洲輪廓微妙地有所扭曲吧？只要看穿幻影，仔細觀察四周就能找到輪廓清晰的真貨，雖然這次是靠露娜的鼻子找到的就是了，露娜真了不起。」
「嗯，露娜很努力。」
我撫摸起露娜的頭。
「搞什麼嘛，太惡劣了吧！如果在沙漠里發現那種東西，任誰都會撲過去啊！」
「……我也同意『惡劣』的說法。」
所謂的地下城就是充滿大量這類設計的地方，制作者的性格肯定相當喜歡惡作劇吧。
然後，我們總算來到了真正的綠洲。
「今天的探索就此告一段落，今晚就在這里過夜吧。」
聽我這麼說，小孩二人組露出燦爛的笑容，隨即她們脫下斗篷跑了起來。
賽蕾涅也露出了安心的表情，難得有運氣能碰到綠洲，就好好享受一番吧。