「桔梗，回去時要不要順道去咖啡廳？」
「嗯，我要去我要去！啊，不過等一下喔。我再去邀邀看一個人。」
櫛田事先向女性朋友通知一聲，便來到正在將課本裝進書包的堀北身旁。
「堀北同學，我接下來要和朋友一起去咖啡廳，如果可以的話，你要不要一起去？」
「沒興趣。」
堀北彷佛認為多說無益，就這樣把櫛田的邀約給一刀斬斷。
就算是說謊也好，難道她就無法回答「接下來我要去買東西」或者「我已經跟別人約好了」這樣的話嗎？堀北明白地表示拒絕，但櫛田卻依然保持著笑容。
這般光景早就已經不稀奇了。從開學起，櫛田就會像這樣定期邀請堀北出去玩。稍微回應她一下不就好了——會這麼想的，也是旁觀者擅自的解讀嗎？然而，誰也沒辦法否定堀北希望獨自一人的這件事。
「這樣啊……那我下次再邀請你喔。」
「等等，櫛田同學。」
堀北很難得叫住了櫛田。她該不會終于敗給了櫛田的邀請？
「不要再來邀我了，我覺得很困擾。」
她冷淡地對應道。
然而，櫛田卻沒有露出寂寞的表情，維持笑容地這麼說：
「我會再邀你的。」
接著櫛田一如往常跑到朋友的身邊，並成群結隊地出去走廊。
「桔梗，不要再去邀堀北同學了啦。我討厭那個人——J
就在教室的門快要關上的時候，我隱隱約約聽見女生這麼說的聲音。
在我身旁的堀北應該也聽得到這席話，只是她看起來一點也不介意。
「不會就連你也要說些多余的話吧？」
「嗯，我自認還滿了解你的個性。我就算講了也沒用吧。」
「那我就稍微放心了。」
堀北准備好要回家後，便以自己的步調走出教室。
我待在教室里發呆了一下，但馬上就覺得膩了，離開了座位。還是回去好了。
「綾小路同學，可以打擾一下嗎？」
當我穿越還留在教室的平田那群人時，平田叫住了我。我向他小聲回答了「沒問題」。會被平田搭話也算很難得。
「關于堀北同學的事情，能不能請你想點辦法呢？因為她總是一個人，女生那邊稍微有意見了。」
也就是說，連櫛田那群人以外的人，也開始對堀北敬而遠之了。
「你可以請她稍微和班上的同學打好關系嗎？」
「這不是她個人的自由嗎？而且，堀北並沒有帶給任何人麻煩。」
「我當然了解。但是，也有很多人替她擔心呢。我可是絕對不會放任班上發生霸凌的。」
霸凌？雖然我覺得有點離題，但說不定真的已經有這種舉動和徵兆了。是因為這樣平田才會來警告我嗎？平田以率直的眼神看向我。
「與其讓我去講，不如平田你直接告訴她，這樣還會比較好喔。」
「……也是呢。對不起，對你說了些奇怪的話。」
堀北在班上一天比一天還更加孤獨。只要再過一個月，她就會完全是班上的異類了。
當然，這是堀北個人的問題。並不是我該插手的。
1
我出了學校，直接走向宿舍。那里卻出現了本來應該已經跟朋友出去的櫛田。她靠著牆壁，好像在等著誰。櫛田一注意到我，就露出了跟平常一樣的笑容。
「太好了，我正在等綾小路同學呢。我有些話想要對你說，可以打擾一下嗎？」
「是可以啦……」
該不會是告白……這種發展，大概只有百分之一左右的機率。
「我就坦白地問嘍。綾小路同學，你有沒有看過堀北同學的笑容呢？」
「咦？不……沒有印象。」
看來櫛田又是為了堀北的事才找我說話。接著，我試著再回想了一下， 真的沒印象看過她笑。櫛田握著我的手，使勁地拉近我們之間的距離。是花香嗎？讓人感到非常舒服的香味，刺激著我的鼻腔。
「我呀……很想成為堀北同學的朋友。」
「你的心意已經充分傳達出去了喔。因為一開始好像有許多人來找堀北攀談，但是直到現在都還繼續這麼做的，就只有櫛田你一個人。」
「綾小路同學對堀北同學的觀察還真是仔細呢。」
「與其說是觀察，不如說因為我就坐在隔壁，所以不管怎樣都會得到消息。」
從入學當天開始，女生們就積極地建立著小團體。女生比起男生，似乎在像是派系、地盤方面的意識更為強烈。即使在這個大約二十名女生的班級，也形成了四個左右的勢力。雖然多數之間都相處良好，卻在某些地方互相牽制。
然而，其中的例外，就是現在眼前的櫛田。她不管到哪團都吃得開，不僅如此，甚至開始成了超級人氣王。櫛田對堀北始終態度溫和，為了和她成為朋友，也持續著鍥而不舍的行動。這種事一般學生想做也做不到。也許正因為這點，她才會深受大家景仰吧。
再加上她也很可愛。
附帶的東西最有魅力——這在世上的商品中也是很常見的模式吧。
「你被堀北警告過了吧，下次可不知道會被她怎麼說喔。」
我知道那家伙不是講話會拐彎抹角的類型。弄得不好，說不定她還會說出更嚴苛的話。老實說，我很不想看見櫛田因此而受傷害。
「你……能不能協助我呢？」
「嗯……」
我沒有立即回答。一般要是被這麼可愛的女孩子拜托，馬上就會答應了。但身為避事主義的我無法積極，而且，我也不想看見櫛田被堀北無情的話語所傷害。這里我還是狠下心來拒絕吧。
「雖然我很明白櫛田你的心情……」
「不行……嗎？」
可愛+拜托+眼神往上注視=致命。
「……真是沒辦法啊。就只有這次喔。」
「真的？綾小路同學，謝謝你！」
櫛田聽見我願意幫忙，打從心底開心似的笑了。
……好可愛。可愛到我差點就忍不住說溜嘴請她馬上和我交往。但是避事主義的我，不可能做出這種亂來的事情。
「所以，具體來說我該怎麼做？就算嘴上說想和她成為朋友，但是實際上並不容易喔。」
該以什麼標准來定義對方是否為朋友？這是我也回答不出來的困難問題。
「這個嘛……先以看見堀北同學在笑的模樣做為第一步呢？」
「在笑的模樣呀。」
展現笑容的行為，是只有稍微對人放松警戒才做得出來的事情。
能發展到那樣的關系，想必應該就能稱為朋友。
著眼于「看見笑容」這部分的櫛田，說不定相當了解人心。
「有沒有能讓她笑的點子呢？」
「這個嘛……我打算接下來再和綾小路同學你一起想耶。」
櫛田很不好意思似的「欸嘿」一聲，輕輕用拳頭敲了自己的頭。
要是丑女這麼做，我一定扁她一頓。不過如果是櫛田的話，我會給她很高的分數。
「笑容啊……」
因為櫛田突如其來的請求，于是我加入了幫忙她看見堀北笑容的作戰。
不過這種事真的有可能辦到嗎？我深感懷疑。
「總之放學後先把堀北邀出來吧。因為她要是回去宿舍的話就無計可施了。有沒有希望約在哪里見面？」
「啊，那麼帕雷特怎麼樣呢？我很常去帕雷特，堀北同學應該無意間也聽過這件事吧？」
印象中帕雷特是學校里數一數二的人氣咖啡廳。
櫛田確實放學後經常跟其他女生說要一起去帕雷特。
連我都聽過這種事，堀北應該也不知不覺記住了吧。
「你們兩個進去帕雷特點餐，在這之後突然巧遇。這樣子好嗎？」
「不，我想想……這樣說不定有點太小看她了。能拜托你的朋友也一起幫忙嗎？」
說不定堀北在發現櫛田的瞬間，就會回去了。最好能安排一個讓她難以離席的情景。我立刻將想到的點子說給櫛田聽。
「哦〜如果這樣的確很自然喔！綾小路同學的頭腦真好！」
櫛田一邊「嗯嗯嗯」地點了好幾次頭，眼睛一邊閃閃發亮地聽著。
「這跟頭腦沒什麼關系吧？總之，就像這樣的感覺。」
「我了解了。真是期待耶！」
不，你這麼期待我也很困擾。
「連櫛田你都吃了閉門羹，讓我邀請堀北，也不曉得她究竟會不會來。」
「沒問題。因為我覺得堀北同學很信任你。」
「你為什麼會這麼想？拿出證據來呀，證據。」
「嗯——總覺得吧？但是至少你應該比班上任何人都還受堀北同學信任喔。」
這只是因為沒有其他更適合的人選吧。
「我會和堀北說起話，應該說只是出于偶然吧。」
碰巧在公車上邂逅、碰巧座位就在隔壁。
要是少
了任何一方，說不定彼此連交談的機會都沒有。
「人與人的相遇，不都幾乎是出于偶然嗎？而這份偶然，將會使人成為朋友、成為摯友……甚至也會逐漸發展成情人、家人喔。」
「……原來如此。」
這麼說來，或許真的就是如此。能像這樣和櫛田說話，也算是種偶然呢。
也就是說，我最後也可能會和櫛田發展成戀人關系。
2
終于來到放學時間。學生們為了享受各自的放學生活，彼此討論著要去哪里。另一方面，我則是與櫛田互相使了眼色，彼此確認作戰開始。
做為目標的堀北，像平常一樣一個人默默開始准備回家。
「喂，堀北。今天放學後有空嗎？」
「我沒時間能拿來浪費呢。我還得回宿舍做明天的准備。」
雖然我認為所謂明天的准備，其實也只有來學校而已。
「我希望你能陪我一下。」
「……你有什麼目的？」
「我的邀約感覺就好像別有企圖嗎？」
「突然被邀約的話，感到懷疑不是很自然的過程嗎？不過如果有具體的事情，聽你說說倒也無妨。」
那種事情當然沒有。
「學校里不是有咖啡廳嗎？里頭有很多女孩子。我沒有勇氣一個人過去。那里不是有種禁止男生的感覺嗎？」
「雖然女生的比例確實比較高沒有錯，不過應該也有男生會去吧？」
「也是啦。但沒有男生會一個人去不是嗎？一般都會跟女生朋友，或者以男友身分去。我認為會去的就只有那類人。」
堀北像是在回想帕雷特的情景，稍微做出了思考的動作。
「似乎確實如此呢。難得你的見解頗有一番道理。」
「可是我滿有興趣的，所以才在想你能不能陪我去。」
「而這當然是因為……你根本沒其他對象能邀請吧？」
「你的說法讓我有點不舒服，不過就是這麼回事。」
「如果我拒絕呢？」
「那也只能這樣了。我只好放棄。我也無法強迫你把私人時間借給我。」
「……我知道了。只有男生不好進去那種店，這話看來確實也是真的。我沒辦法待太久，這樣也沒關系嗎？」
「沒關系，馬上就會結束。」
大概吧——我在心里加上了這句話。要是讓堀北知道這件事與櫛田有關聯，我一定會被強烈譴責吧。
這麼做與其說是因為能和櫛田說上話，不如說或許我也開始覺得，如果堀北至少能交到個朋友就好了。
雖然這麼說，不過，不論說明會也好、咖啡廳也好，堀北就算一邊吹毛求疵也還是會陪我去。這樣也沒辦法交到朋友，實在是不可思議。
我們兩個人立刻往目的地出發，抵達校舍一樓的咖啡廳帕雷特。
為了享受放學時間，女生們接連不斷地聚集而來。
「人真多呢。」
「堀北也是第一次放學後過來？啊，對耶，因為你沒朋友嘛。」
「那是在挖苦嗎？你的行為真像小孩子呢。」
說得沒錯，我確實是在挖苦。不過看來堀北果然不吃這一套。
我們兩個點完餐，拿了飮料。而我還點了一份松餅。
「你喜歡吃甜的？」
「只是很想吃這個而已啦。」
我對蛋糕類既不喜歡也不討厭，不過也藉此制造了看似正當的理由。
「不過沒有空位呢。」
「稍微等一下吧。啊，呃，那里好像有人要離開了。」
看見女生們迅速從雙人座位站起，我便快步走過去確保位子。我讓堀北過去坐在內側的位子。接著，將書包放在腳邊坐下之後，就假裝沒事地環顧左右。
「好像有點那個耶。在旁人的眼光看來，我們……應該不像是情侶吧。」
堀北的臉與其說是沒表情，不如說感覺有點冷漠。在這種雜遝之中，我沒辦法平靜下來，加上一想像接下來將發生什麼事，就讓我胃痛。
走吧。隔壁的兩名女生隨著這句話，便手拿起飮料離開了座位。
座位接著馬上就被新的客人——櫛田給補上。
「啊，堀北同學，真巧耶！而且綾小路同學也在這里！」
「……嗨。」
櫛田徹底地假裝這是巧遇，輕輕打了招呼。堀北眯著眼看了櫛田之後，再慢慢看向我。當然這是和櫛田事先串通好的。先請櫛田的朋友預先占好四個座位。我到帕雷特後，再用眼神暗示空出兩個位子。不久，再將隔壁桌的兩個位子空出，並讓櫛田坐進來。
這樣就只會看起來像是偶然的邂逅。
「綾小路同學和堀北同學，你們也一起來這里呀？」
「算是碰巧吧。倒是你只有一個人嗎？」
「嗯，今天有點」
「我要回去了。」
「喂……喂！我們才剛坐下而已吧。」
「有櫛田同學在的話，就不需要我了吧？」
「不，不是這種問題吧。我跟櫛田也只是同學而已。」
「我和你的關系也一樣。況且……」
堀北以冰冷的眼神看了我和櫛田一眼。
「真是讓人不高興呢。你們到底想做什麼？」
這些發言就像是看穿了我們的作戰，但也有可能只是想套話。
「討……討厭啦，我們只是碰巧遇見的呀？」
可以的話，我還真希望櫛田能不要說出這種話。
假裝沒發現堀北的誘導，並回答「什麼意思？」，才是正確答案。
「在我們入座前，這個座位的兩個人同樣都是D班的女生。而且，隔壁桌的兩個人也是。這純粹是巧合嗎？」
「你還真清楚耶，我都沒有發現。」
「而且，放學後我們完全沒繞路去別地方，而是直接就到了這里喔。她們就算再怎麼趕，也頂多只到了一兩分鍾，回去的話也太快了。我有說錯嗎？」
看來堀北的觀察力比我想像中還強。
不僅記住了班級成員，連座位狀況都確實掌握了。
「呃……」
不知所措的櫛田，不禁向我發出了求救信號。
而堀北是不會看漏這點的。再這樣隱瞞下去，也只會徒增她的不滿。
「堀北，抱歉。我在事前稍微做了一些安排。」
「我想也是。我從一開始就覺得有點奇怪了。」
「堀北同學，請和我成為朋友吧！」
事到如今櫛田已不再遮掩，正面切入重點。
「我想我已經說了好幾次，希望你別管我。我也沒打算給班上帶來麻煩，這樣不行嗎？」
「……孤零零的學生生活也太寂寞了。我想和班上的大家變得要好。」
「我並不打算否定你想做的事。但是，你把其他人也卷進去是不對的。因為我並不覺得一個人很寂寞。」
「可、可是……」
「況且，假設我們勉強成為朋友，你覺得我會開心嗎？你認為這種強求而來的關系，能產生出友誼或信任嗎？」
堀北的話一點也沒錯。她不是交不到朋友，而是認為沒有必要交。櫛田一心一意的直率想法，沒能影響到堀北。
「至今為止沒有好好說清楚，我也有疏失，所以這次的事情我不會責備你。但是如果下次你還做出同樣的事，到時我就不會客氣了。好好記住。」
如此說完，她就拿起裝著連一口都還沒喝的拿鐵杯，站了起來。
「我無論如何都想和堀北同學成為朋友。我總有種我們好像不是初次見面的感覺——我在想，如果堀北同學能和我有相同的感覺就好了。」
「再說下去只是浪費時間。對我來說，你所有的發言都令人很不愉快。」
堀北的語氣稍微變得嚴厲，不客氣地把話打斷。櫛田不由得把話吞回去。
正因為我協助了櫛田，本來完全沒打算插嘴。但是——
「堀北，我似乎也不是不能理解你的想法。朋友的存在意義為何？是否真的有必要交朋友？——這類問題我也不只想過一兩次。」
「你說這種話？你從入學第一天就一直在尋求朋友了吧。」
「這我不否認。可是，至少到國中畢業為止，我跟你都是同一類人。因為我在進入這間學校以前沒交過半個朋友。不僅不知道任何人的連絡方式，放學後也沒有跟別人出去玩過。是一個徹底孤單的人。」
櫛田一時之間無法相信，表現得很吃驚。
「我想，或許我會無意間跟你聊起來，也是受到這部分的影響。」
「這件事我還是第一次聽說。假設我們有這種共通點，但是這之間的過程，不也完全不同嗎？你是想要朋友但交不到，我是不需要朋友所以才不交。簡單來說，這是似是而非。不是嗎？」
「……也許吧。可是說櫛田讓你感到不愉快，也說得太過火了。這樣真的好嗎？就這樣選擇不跟半個人當朋友，代表你三年都要孤單一人。這樣會相當痛苦喔。」
「這已經持續了九年，所以沒關系。啊，稍微修
正一下。如果包含幼稚園的話，那還更久呢。」
她是不是爽快地說出了不得了的事情？換句話說，這家伙從懂事以來就一直都是一個人度過的。
「我可以回去了嗎？」
堀北深深歎了口氣，並直視櫛田的雙眼。
「櫛田同學，你只要別硬纏著我，我就什麼也不會說。我向你保證。你也不是笨蛋，所以能理解這些話的意思吧？」
「那就這樣。」堀北說出這句話，就離開店里。吵鬧的咖啡廳里，只有我和櫛田被留了下來。
「失敗了啊……我本來想掩護你，但還是沒辦法。那家伙太習慣孤獨了。」
咚。櫛田無言地坐了下來。然而下個瞬間，她對我露出了一如往常的笑容。
「不，綾小路同學，謝謝你。雖然我的確沒跟她成為朋友……但是我也因此明白了重要的事情。這樣就夠了。不過真抱歉，因為我的關系，讓你幫忙做出好像會被堀北同學討厭的事情。」
「別在意。反正我自己也想讓堀北了解擁有朋友的好處。」
兩個人占著四人座位也會對周遭造成困擾，總之我先往櫛田那桌的位子移動。
「話說回來，我還真是驚訝耶。綾小路同學過去真的沒有朋友嗎？我完全看不出來。綾小路同學，你過去為什麼會孤單一人呢？」
「嗯？對啊，是真的。須藤跟池他們是我第一次交到的朋友。我現在也還不太清楚，到底是自己的問題，還是環境的問題。」
「交到朋友果然很高興對吧？還是很快樂？」
「是啊。雖然也會覺得麻煩，但是開心的時候還是占多數。」
櫛田眼睛閃閃發亮地露出笑容，並且點點了頭。
「不過堀北也有她自己的想法及目的。應該也只能在這里放棄了。」
「是……這樣嗎？已經沒辦法再成為朋友了嗎？」
「為什麼要這麼拚命啊？你比誰都還交了更多朋友吧？不過就少了個堀北，沒必要這麼鑽牛角尖吧？」
和全班同學變得要好這件事，是需要如此拚命的事嗎？
「因為我打算任何人都好好相處……正因為這樣，對象不只是D班的同學，也包括了別班的學生。可是，如果我連跟班上的一個女生都無法打好關系，那這樣的目標就無法達成了呢……」
「我想這只是因為堀北比較特殊。接下來，你也只能期待一次真正的偶然降臨。」
並非經由事先計畫，而是發生後能夠連結兩人的那種事件。
或許在那個時候，成為朋友的契機就會真正造訪。