轉眼間就到了茶香芬芳洋溢的初夏時節，敬祝各位日益康泰。
高中開學以來，已經經過了一個半月。我過著恰如其分的平穩生活。
「喂，你有沒有在聽人說話？你的腦袋沒問題吧？」
堀北很沒禮貌地把手掌貼在我的額頭上，接著再貼回自己的額頭。
「好像也沒有發燒。」
「我沒發燒啦！我剛剛只是稍微沉浸在漫長的回憶里。」
我回想起迄今的過程，便深深地歎了一 口氣。我答應堀北要協助她，不過目前正處于後侮莫及的狀態。
當時我雖然也是為了讓堀北振作，可是重新思考後，才覺得這實在很不像我的作風。
「那麼參謀大人，我該怎麼做才好呢？」
「這個嘛……當然，目前有必要再次說服須藤他們來參加讀書會。為此，也只能讓你去磕頭拜托了呢。」
「為什麼會變成這樣啊……起因是你和須藤他們起了爭執，不是嗎？」
「那是因為他們沒有全力以赴地認真學習。你不要搞錯焦點。」
這家伙……真的打算幫助須藤他們嗎……？
「沒有櫛田的力量，不可能再次召集須藤他們。你也知道吧？」
「……我知道。為了顧全大局，我也只能做出犧牲。」
你到底有多討厭讓櫛田參與啊。堀北看似非常不滿，不過還是同意了。堀北平常都不允許櫛田接近她。我就把這當作是她最大的妥協吧。
「那我就不多說了。關于櫛田同學的事情，你能夠幫忙嗎？」
「我嗎？」
「這不是理所當然嗎？因為我已經和你簽訂契約了。在升上A班以前，你都要聽從我的命令，像只拉車的馬，不斷地為我效命。」
我一點也不記得自己有簽下這種契約。
「看，這里也有契約書。」
哇，真的。上面不只寫著我的名字，連印章都蓋好了。
「你可是會被控偽造文書罪喔！」
我當場就把它撕爛、扔掉。堀北則走向了正在收拾書桌的櫛田身邊。
「櫛田同學，我有話想和你說。可以的話，你能陪我吃個午餐嗎？」
「午餐？堀北同學竟然會邀請我，還真是稀奇呢。嗯，可以喲。」
即使看見她另一面的我就在旁邊，櫛田也一如往常，絲毫沒有動搖。她爽快地答應了堀北。接著，我們和這樣的櫛田，一起前往了學校里人氣第一的咖啡廳帕雷特。
這里是上次我和櫛田說謊把堀北叫出來，並惹她生氣的地方。
堀北說要請客，就幫櫛田點了飮料，而我當然是自掏腰包。
滿臉笑容的櫛田接過飮料，就坐到了座位上。我們兩個也在櫛田的前方坐了下來。
「謝謝你。那麼，你想對我說的是什麼呀？」
「為了避免須藤同學他們考不及格，能請你再次協助舉行讀書會嗎？」
「這是為了誰呢？是為了須藤同學他們嗎？」
連櫛田也不認為堀北當面所說出的請求，純粹是出于善意。
「不，這是為了我自己。」
「這樣啊，堀北同學果然是這樣的人呢。」
「你無法和沒意願助你朋友一臂之力的人合作嗎？」
「我覺得不管堀北同學你要抱持哪種想法，都是個人的自由喔。不過，我很高興你能坦率地回答我，因為我不希望你對我說出拙劣的謊言。我明白了，要我幫忙也沒問題喲。因為我們不都是同班同學嗎？對吧，綾小路同學？」
「喔、嗯，真是幫了大忙。」
「但是我想問堀北同學呢。堀北同學，你既不是為了朋友，也不是為了點數。而是為了升上A班才幫助他們吧？」
「沒錯。」
「這該說是令人不敢相信嗎……這不是不可能的嗎？啊，我並不是在瞧不起你喲。不過該怎麼說呢……班上大部分的人應該也都放棄了吧。」
「是因為我們目前跟A班的點數差距很大嗎？」
「嗯……而且老實說，我總覺得沒辦法追上呢。我們下個月也不確定會不會得到點數。這讓人有種意志消沉的感覺。」
櫛田的上半身軟趴趴地趴在桌上。
「我絕對會辦到。」
「綾小路同學也是以A班做為目標嗎？」
「是啊。他將會作為我的助手，一起和我達成升上A班的目標。」
別擅自把我當成你的助手啦。
「嗯……我知道了。讓我加入你們嘛。」
「當然啊，所以我才會拜托你幫忙讀書會的事。」
「不是這樣。我是想加入你們以A班為目標的活動。除了讀書會，接下來也要做很多事情吧？」
「是、是啊，雖然的確如此……」
「還是說，你不想要讓我加入？」
櫛田大大的雙眼盯著堀北，就像是在觀察她的表情。
「我知道了。這次的讀書會如果能順利進行，我就會正式請求你的協助。」
堀北如此回答。她對櫛田應該還抱持著疑慮吧。但是就算這樣也不得不答應，大概是由于她也知道櫛田擁有著自己欠缺的品德。
一板一眼的堀北一表示答應，櫛田就突然坐起上半身。
「真的嗎！太好了！」
櫛田發自內心開心似的當場高舉雙手，坦率地表達喜悅。她這種模樣，每個動作都相當可愛。
「堀北同學！綾小路同學！那麼就再次多多指教嘍。」
櫛田的雙手往我們這里同時伸了過來。
盡管我和堀北有些不知所措，但我們還是握住了她的手。
「接下來的問題，就是須藤同學他們會不會乖乖答應了呢。」
「是啊。以現況來說或許有點困難。」
「那麼，這件事能不能再次交給我呢？我都加入你們了，這點小事就讓我來做嘛。好嗎？」
堀北被卷入了櫛田我行我素的行動之中，有點被她的氣勢所鎮住。
她拿出手機，似乎打算立刻行動。過了不久，被櫛田邀請而欣喜若狂的池和山內就出現了。然而，他們一看見我和堀北的臉，馬上就用眼神問我 「你該不會把聊天室的事講出去了！」。這情況正好，于是我就決定不理他們。在這種場合，說不定他們兩個的罪惡感會產生不錯的作用。
「抱歉，把你們兩位叫了出來。與其說是我，不如說是堀北同學有話想對你們說。」
「什什什……什麼事啊？我們……做了什麼嗎！」
真是反應過度……他們都嚇到腿軟了。
「你們兩個不打算參加平田同學的讀書會嗎？」
「咦？讀……讀書會？哎呀，我很懶得看書，而且平田太受歡迎了，也讓人很火大……考試前一天再背一背總會有辦法吧，再說我國中也是這樣熬過來的。」
山內對于池所說的話，也點了兩、三次頭。看來他們打算開夜車惡補。
「這還真像你們的作風呢。不過，這樣下去很有可能會遭受退學。」
「你還是老樣子自以為了不起啊。」
須藤出現，並一面瞪著堀北。他似乎也中了櫛田的甜蜜陷阱。
「須藤同學，最令人擔心的就是你了。你對退學太沒有危機感了。」
「這關你什麼事啊。你最好不要太超過，不然我就揍飛你。我現在正忙著打球，書只要在考前看就夠了。」
「須藤，冷、冷靜一點啦，好嗎？」
池似乎是不想讓人知道聊天室的事情，而安撫著須藤。
「欸，須藤同學。我們要不要再一次一起讀書呢？雖然前一晚抱佛腳或許能熬過去，不過要是失敗，你連最喜歡的籃球都會沒辦法繼續打喲！」
「這……可是，我不打算接受這個女人施舍般的行為。我還沒忘記她前幾天對我說過的話。想邀請我的話，就得先誠懇地道歉。」
須藤對堀北示出滿滿敵意，如此說道。即使他本人也覺得要是不看書就會很危險，但似乎還是無法原諒籃球受到汙辱。
對此，堀北當然不會輕言道歉。因為她自詡自己是不會說錯話的人。
「須藤同學，我很討厭你。」
「什——！」
堀北別說是道歉了，甚至還火上加油般地對須藤說出苛刻的話。
「但是，現在就算我們彼此討厭對方，不也只是些小事情嗎？我是為了我自己而教你們讀書，而你只要為了你自己而努力念書不就好了嗎？」
「你就這麼想去A班嗎？還不惜邀請討厭的我。」
「是啊，沒錯。要不是這樣，你以為誰會喜歡跟你們牽扯上關系。」
對于堀北口無遮攔的每句話，須藤很明顯地逐漸變得焦躁。
「我要打球很忙啦。就算是考試期間，其他家伙也沒有要停止練習的樣子。我可不能因為無聊的課業，而讓籃球落于人後。」
堀北宛如是預見了須藤會說出這種話，于是拿出了一本筆記本，並打開來讓他看。上面詳細寫著到考試為止的進度安排。
「我在前幾天的讀書會里，發現到那種學習方
式是沒用的。你們並沒有打好學業基礎。舉例來說，這種狀態就像是一只青蛙被扔到大海，連該游向哪里都不曉得。而且，就像須藤同學所說的那樣，我知道要是削減掉娛樂安排，將會對你們造成壓力。所以我想出了解決方案。」 「這是怎樣的魔法啊？有的話我倒想請你告訴我。」
須藤對此嗤之以鼻，彷佛認為不可能會有兼顧讀書和社團的方式。
「從現在開始的兩個星期，你們平時在課堂上都得拚命地用功。」
我一瞬間無法了解堀北在說什麼。而其他人也都和我一樣。
「你們三個平常都沒認真上課吧？」
「真希望你別擅自斷言呢。」
池如此反駁。
「那麼，你有認真上課嗎？」
「……沒有。我都在發呆等下課。」
「我想也是。換句話說，你們一天就浪費了六個小時。比起在放學後特地安排一、兩個小時讀書，你們在課堂上失去的時間還更多。當然要充分利用這段寶貴時間才對。」
「理論上……確實是這麼回事……不過這不是很強人所難嗎？」
櫛田的擔憂是對的。正因為平時無法讀進去，所以才會浪費時間。
課堂上也沒辦法進行交談，我實在不認為他們光靠自己就能完全理解題目。
「我又完全跟不上上課的內容。」
「這我知道。所以，我們還要利用下課時間來進行簡短的讀書會。」
堀北這麼說完，就把筆記本翻到下一頁，並在上面寫出自己是如何計劃。
簡單說，就是在一小時的課程結束後，全體立刻集合，並報告課堂上不懂的地方。接著，堀北會在十分鍾的下課時間內進行解答。
然後再接著上下一堂課。流程就是如此。當然，這並不是這麼簡單的事。
須藤他們無法跟上課程，根本無法保證在短時間內就能把書讀好。
「等、等一下。總覺得腦袋有點混亂。這樣子真的能順利嗎？」
池他們也馬上發現這是件很辛苦的事情。
「對啊，下課才十分鍾，要講解完不懂的部分是辦不到的吧？」
「別擔心，我會在課堂上將所有問題的解答都整理得淺顯易懂。接著，再由綾小路同學、櫛田同學還有我，各自進行一對一教學就可以了。」
如果是這樣，確實就有可能完美利用這十分鍾來掌握課業知識。
「如果只是講解答案，你們兩位應該辦得到吧？」
「可是啊……我不覺得現在還趕得上考試耶。高中課業很難，而且又有很多搞不懂的地方。」
「在一小時的課程里，要學的內容其實意外很少。寫成筆記就是一頁，最多也只有兩頁。如果再從中濃縮可能會出題的范圍，那也只要吸收半張筆記的知識量就夠了。只有時間無論如何都不夠的情況，才會利用到午休。我不會要求你們理解題目。我只希望你們就這樣把它們記在腦海里。最重要是在上課時，要完全專注在老師的教學以及黑板上的文字。另外，抄筆記這件事也得暫且擱在一旁。」
「你的意思是不要抄筆記嗎？」
「一邊抄筆記，一邊記下題目或答案，其實出乎意料困難。」
說不定的確是這樣。將注意力集中在抄筆記，最後單純只是在進行抄寫動作，反而會浪費掉寶貴的時間。
不管怎樣，堀北看來是不打算利用放學時間來教書。
「凡事都要試過才知道。在否定之前，還是先試著實踐吧。」
「……我提不起干勁啊。就算我花時間去讀，也和你這種書呆子不一樣。我不認為光靠那種像秘技的方式，就能簡單地把書念起來。」
這是堀北考慮到他們三個的感受才想出來的計畫。然而，須藤卻沒有點頭答應。
「你似乎誤解了最根本的事情。你難道以為讀書會有捷徑或秘訣嗎？除了投入時間踏實學習別無他法。不只是讀書，就算是其他事情不也全都一樣嗎？還是說，難道在你投注熱情的籃球之中，有著捷徑或者秘訣？」
「怎麼可能會有這種事情。籃球是要透過不斷反覆練習才能夠打得好。J
須藤對于自己說的話，吃驚得屏住氣息。
「對于沒有專注力、無法認真努力的人來說，這絕對辦不到。不過，你是那種能為籃球全力以赴的人。為了能繼續在這所學校打球，也為了不放棄你自己所擁有的可能性，即使是一點點也好，我希望這次你將那些力量轉移到看書上面。」
雖然很微弱，但這毫無疑問是堀北對須藤所做出的讓步。須藤對此猶豫不決。
然而，須藤礙于那小小的自尊心，似乎怎麼樣都無法說出答應。
「……我還是不參加了。要我順從堀北，我無法接受。」
須藤還沒入座，就這樣打算離開。而堀北並沒有阻止他。
如果錯過這個機會，應該就沒辦法再叫他一起讀書了吧。平常我不會插手，但這里我應該也只能助她一臂之力了。
「喂，櫛田。你已經交到男朋友了嗎？」
「咦？咦？還沒喲。不過你怎麼會突然提起這件事？」
「如果我考了五十分，就跟我約會吧。」
我迅速地把手伸出。
「啥？綾小路，你在說什麼啦！小櫛田，跟我約會！我會考五十一分！」
「不對不對是我啦！跟我約會！我一定會考五十二分！」
態憲產生反應的是池，再來是山內。櫛田馬上就察覺到我真正的用意。
「真、真是困擾呀……我可是不會以考試成績來評斷一個人喲！」
「可是，我很想要努力過後的獎賞嘛，而且池跟山內好像也很感興趣。假如參加讀書會可以有類似獎賞的東西，應該也會讓人比較有干勁。」
「那、那麼這樣如何？我會和考最高分的人約會，那個，如果這樣子可以的話……我喜歡就算面對討厭的事情，也能夠努力去做的人呢。」
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！我會做到！我一定會做到！」
池他們氣勢洶洶地喊道。其實不用特別拐他們也沒關系。我接著向須藤搭話。
「喂，須藤。你打算怎麼做？這也許會是個機會喔。」
這句話的含義，和「你也想和櫛田約會吧？」有著些許的差異。
我自認大致上已掌握了須藤的性格。至少我大概能猜到，他在這種時候很難坦率地開口說要參加。既然如此，就不得不由我們這方先做出讓步。
「……約會啊。感覺還不錯。真沒辦法……那我也參加吧。」
須藤沒有回頭，小聲地這麼回答了。櫛田則是松了一口氣。
「我會記住的。男生是比想像中還更單純且無聊的生物。」
堀北似乎也了解到了這點，因此刻意如此回答，自然地迎接須藤的加入。
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再次組成的讀書會開始，許多事都順利地運作著。
當然，沒有半個人從讀書之中體會到樂趣，或者感受到喜悅。可是，為了避免退學，也為了守護與伙伴所累積的每一天，大家都沒放棄面對討厭的讀書。雖然笨蛋三人組都認為自己不適合讀書，但還是拚命反覆看著黑板上寫出來的題目，為了理解而不知苦思了多少遍。至于須藤，就算他偶爾會意識朦朧、前後晃著頭，不過也會在最後一刻撐住不睡。這果然也是為了自己成為職業籃球選手的目標吧。這份有勇無謀的夢想，說出來或許還會被人嘲笑，但是須藤卻一股腦兒地追尋著。我們這些剛升上高一的大多數學生，都還沒擁有像樣的夢想。大部分的人都懵懵懂懂，不曉得未來要做什麼，只覺得不要生活拮據就夠了。所以，為了夢想而全心投入練習的須藤，真的是個很出色的人。
話雖如此，這間學校究竟是以什麼標准，來定義實力呢？
學生的入學與否，至少不是只看學業能力來判定。
從我能夠成功入學，或者從池、須藤他們經曆的事情來看，這點應該不會有錯吧。
假如學校是預見了學生各式各樣的才能，那麼就絕對不應該會有只要考次不及格就會被退學的制度。至少我這麼想。
如果制度本身並不是騙人的，能夠推導出的答案就沒這麼多了。
那麼，題目不就一定會設計成不論是池或須藤都能夠挑戰成功的嗎？
我的腦中浮現出這樣的問題。可是啊，事情好像也沒這麼簡單。現在課程或小考里的題目，對須藤他們來說難度都相當高。
上午的課程結束，堀北一個人低頭看著筆記本，並滿意地輕輕點了頭。看來她似乎覺得自己統整得很好。
以堀北的立場來看，就算教學對象是三個笨蛋，她也一定會想要盡力讓他們拿高分。這麼做，理所當然地不只會讓班級獲得好評，也能讓學生的素質提升。
不過，我則從開始就覺得考滿分太強人所難，所以也不打算這麼做。我只教了池能夠越過及格門檻的辦法。
中午的鍾聲一響起，池他們就一溜煙地跑去學生餐廳。午休時間共有四十五分鍾。大家約好吃完午餐後，要集合到
圖書館看二十分鍾的書。
考慮到移動的時間，一開始原本計劃要在教室看書。但是為了提升專注力，最後決定避開嘈雜的教室，改成利用圖書館。
然而，就我看來堀北其實是想回避平田。平田他們那一群，會在中午針對放學後的學習方式進行討論。如果我們在一旁複習，平田過來搭話的可能性也不低。堀北應該是因為討厭這樣吧。
「堀北，你午餐要吃什麼？」
「我想想——」
「綾小路同學——一起吃午餐吧？我今天把行程空出來了。」
櫛田忽然關了出來。
「嗯，好啊。那櫛田也一起——」
「那就這樣。我還有事，先走了。」
堀北迅速站起，一個人走出了教室。
「綾小路同學，對不起。那個，難道……我打擾到你們了嗎？」
「不，沒這回事。」
櫛田看著堀北的背影，一邊輕輕地揮著手，像是在說著「拜拜〜」
難不成她是明知故犯？我總覺得自從那天目擊了櫛田的秘密，她就明顯地增加和我接觸的機會。雖然她嘴巴上說相信我，但說不定還是在懷疑我會跟別人告密。
結果，櫛田和我決定去咖啡廳吃飯。當我們一起來到了咖啡廳，我馬上就折服于壓倒性的女子氛圍。
「這是怎麼回事啊，女生人數還真多……」
咖啡廳里的客群有八成以上都是女生。
「因為這邊的餐點感覺就不是男生會吃的呢。」
菜單上有義大利面或松餅等，都是些看來就像是女生會喜歡的餐點。如果玩體育的須藤來這里吃飯，應該會表示份量完全不夠吧。咖啡廳內少數的男生，該說是人生勝利組嗎，盡是些輕浮男。大致上都是與女朋友一起來，或者身邊圍繞多名女生的男生。
「我們還是去吃學生餐廳吧？總覺得待在這里很不自在。」
「只要習慣就好了。像高圓寺同學好像就會每天來喲！你看，他在那里。」
櫛田這麼說完，就指向咖啡廳里頭的多人用座位。在那里出現了被女生圍繞的高圓寺。他的態度還是一如往常地肆無忌憚。
我才在想中午都沒看到他，原來他都是來這種地方啊。
「高圓寺同學好像很受歡迎耶。在他周圍的都是三年級的女生。」
櫛田也相當驚訝。我則不禁豎起耳朵聽了聽高圓寺和學姊們的對話。
「高圓寺同學，張開嘴巴，啊——」
「哈哈——！果然還是年紀大的女性比較好呢〜」
他完全不畏懼對方是三年級學生，甚至還讓她們貼在身上地吃飯。
「那家伙真的好厲害啊……」
「高圓寺的名字好像已經廣為流傳了呢。」
原來如此。這些簇擁在他身邊的，都是看上了他的錢啊。
「這社會還真是討厭啊……」
「因為女孩子都是現實主義者嘛。光靠夢想沒辦法過活喔。」
「櫛田你也是嗎？」
「我應該還是有懷抱著一點夢想，像是會有白馬王子出現的這種。」
「白馬王子啊……」
我們盡可能地找到了距離高圓寺最遠的雙人座位。
「那綾小路同學你呢？果然還是喜歡像堀北同學那樣的人？」
「為什麼會說是堀北啊。」
「因為你們總是在一起。而且，她不是可愛嗎？」
我確實覺得堀北很可愛，不過僅限于外表。
「綾小路同學，你知道嗎？其實女生們有稍微在注意你喲！而且一年級女生制作的排行榜上也有你的名字呢。」
「女生會注意我？那到底是什麼樣的排行榜啊……」
看來我們男生在不知不覺間就被分了等級。
這應該跟之前男生依胸部大小來排名女生是差不多的事情吧。
「排行榜有很多種類喲。像是有帥哥排行榜啦、有錢人排行榜啦、惡心排行榜啦……然後還有——」
「……夠了。總覺得不是很想繼續聽下去。」
「別擔心。綾小路同學，你可是在帥哥排行榜中漂亮地拿下了第五名。 恭喜你！順帶一提，第一名是A班的里中同學、第二名是平田同學，而第三、第四名都是A班的男生。感覺平田靠著外表以及個性得了很多分數呢。」
真不愧是D班的明日之星。他似乎也受到了C班以上女生的注目。
「我該為此開心嗎？」
「當然。啊，只不過，你在陰沉排行榜里也名列前茅就是了。」
「這樣啊……」
櫛田把手機拿給我看。上面看起來有無數種男生排名。
當中甚至還有「希望他去死的男生排名」這種危險的標題。我就當做沒看見吧。
「你明明是第五名，但是好像沒有很開心呢。」
「如果我有確實感受到自己受歡迎，那還好說。不過，這種事我可是一點也感受不到。」
事實上，我也不記得在鞋櫃里收過半封貼著愛心貼紙的情書。
「應該不是全部女生都有參加投票吧？」
「嗯。雖然好像有非常多人參加，但票數是看不見的，就連評論也都是匿名制呢〜」
換句話說，這種內容不清不楚的排行榜，可信度其實一點也不高。
「我想綾小路同學你很吃虧呢。就我看來，你也算是相當帥氣。只是似乎沒有像平田同學的那種吸引人的地方，或者應該說是沒有引人注目之處。像是頭腦很好、運動神經出色，或是擅長聊天等。感覺你就欠缺著這些充滿魅力的部分。」
「這此一話真是讓我心痛耶……」
也就是說，身為人類我完全沒有內在的魅力。
「對、對不起。要是我說得委婉一點就好了。」
櫛田如此反省，似乎覺得自己說得太過頭。
「嗯，綾小路同學，你國中的時候沒交女朋友嗎？」
「我沒交過。不行嗎？」
「……你沒交呀。啊哈哈，也沒有什麼不行啦。」
「排行榜啊，如果男生也做了，女生不知道會怎麼想呢。」
「我認為女生會覺得很惡劣喲。」
櫛田笑眯眯的，但眼神卻不帶笑意。嗯，說得也是。假如我們私底下以美丑來排名女生，一定會遭受到嚴正的抗議。而在這邊，又冒出了一個男女之間的差別待遇。話說回來，櫛田和我相處的模樣，還真的和以前沒什麼差別。
既然她的另一面都被我看見了，心里應該不會沒有疙瘩才對。
「喂，如果你覺得和我相處很勉強，可以不用強迫自己喔。」
「討厭啦，我不覺得勉強喔。而且跟綾小路同學聊天也很開心呀。」
「你都已經對本人說討厭他了，還說得出這種話啊？」
「啊哈哈哈，也是。抱歉抱歉。不過我之前說的可是真心話喔。」
……不，就因為是真心話，我才會覺得受傷。明明擺著這種笑容，心里卻討厭著我。真是糟糕透頂。
「其實我今天會邀你吃午餐，也是想稍微跟你確認一件事呢。雖然這是個假設。假如你要選邊站，綾小路同學你會選擇我，還是堀北同學呢？你會選擇我嗎？」
「我既不會成為誰的伙伴，也不會成為誰的敵人。我會保持中立。」
「我覺得這世界並沒有簡單到能讓你順利維持中立喔。主張反戰雖然很高尚，但也不知道何時會被卷入其中吧？要是我和堀北同學產生爭執時，綾小路同學你能幫忙的話，就太令人安心了。」
「就算你這麼說……」
「你要稍微記住我對你懷有期待喲。」
「期待啊……但我想如果要請求協助，首先應該先說明原委吧。」
櫛田始終保持著笑容，但她還是以強烈的意志搖頭表示拒絕。
「首先，我們得建立能夠彼此信任的關系呢。」
「也是。」
不論是我還是櫛田，說真的對彼此都還不夠了解。
將來當我們建立起信賴關系時，說不定我就能更進一步地了解櫛田了。
2
我們晚了約定時間一分鍾左右，才抵達圖書館。
大家都已經就定位，並打開筆記本待命。看來圖書館里不只有我們，許多學生都在勤勉讀書。一年級到三年級學生，全都無差別地被迫加入攸關去留的戰爭。只要看到這片景象，便能一目了然。
「太慢了。」
「抱歉。店里人有點多，所以拖到了時間。」
「你們兩個該不會是一起吃了午餐吧？」
對于同時抵達的我們感到疑惑，池用狐疑的眼神看了過來。
我們確實一起吃飯，但現在還是別多嘴會比較好吧。
「嗯，對呀。我們兩個一起去吃了午餐。」
這種事不講也沒關系吧。果然如我所料。池他們明顯露出了不滿的表情，朝我瞪了過來。簡直像是在看著弒親仇人。堀北連看也沒看過來，只說了一句話。
「快點。」
「……好的。」
我被堀北冷淡對待，便安靜地就坐，拿出筆記本。
「聽完課之後，我覺得地理還滿簡單的耶。」
「化學也沒有想像中那麼困難。」
池和山內如此說道。
「因為基本上有很多題目都是用背的吧？而且也不像英文或數學，只要沒有基礎，很多題目都會無法作答。」
「不可以大意。考試也很有可能出現時事問題。」
「失事……問題？」
「是『時事』問題。是指近幾年在政治或經濟上所發生的現象。也就是說，考試出題不會局限于課本上寫出的題目。」
「唔哇，這是犯規吧！這樣考試范圍不就沒意義了嗎！」
「所以包含這個也都要讀。」
「我突然開始討厭起地理了……」
雖然確實無法徹底排除考出時事問題的可能性，不過這回就算對其睜一只眼、閉一只眼，也沒有關系吧。
要是太在意連會不會考都不曉得的部分，而錯失了原本能掌握的地方，損失就大了。
「我們還是趕快看書吧。」
在我們東聊西聊的期間，時間也一分一秒地流逝著。
「是啊。不知道是誰還遲到，寶貴的時間都被浪費掉了。」
「……還在怪我嗎？」
「那我來向大家提問喲。請問想出歸納法的人，叫做什麼名字呢？」
「呃——是剛才課堂上學到的那個家伙吧？我記得是……」
池一面苦想，一面用指尖轉著自動筆。
「啊，是那個啦，那個。好像是個聽起來會讓人覺得肚子很餓的名字。」
「法蘭西斯•沙勿略！……應該是像這樣的名字吧？」
須藤也沒辦法想出答案嗎？有點可惜。
「我想起來了。是法蘭西斯•培根！」
「答對了。」
「好耶！這樣我一定就能考滿分了！」
「不，根本還差得遠吧……」
話雖如此，如果大家在剩下的這一個星期拚命地背，應該就能避免不及格了吧。
「各位，一定要注意自己的身體狀況喲。不然讀書的時間也會減少。」
櫛田這麼說道。她應該也很了解時間所剩無幾了吧。
「沒問題的。如果是這三個人的話。」
「真不愧是小堀北。感覺你好像很信任我們！」
我覺得她的口氣大概是在說「笨蛋是不會感冒的」喔。
「喂，安靜一點啦。嘰哩呱啦的，吵死了。」
在旁邊讀書的一名學生抬起了頭。
「抱歉抱歉，我有點太興奮了。因為答對問題太開心了〜想到歸納法的人可是法蘭西斯•培根喔！不妨把它記下來吧〜」
池一邊傻笑，一邊這麼說道。
「啊？……你們該不會是D班的學生吧？」
旁邊的男生們同時抬起頭掃視著我們。須藤似乎對他們的模樣感到惱火，便以半發火的口吻僵硬地說著。
「你們想干什麼。就算我們是D班又怎樣。你們有意見嗎？」
「不不不，我並沒有什麼意見啦。我是C班的山脅，請多指教啊。」
山脅一面不懷好意地笑著，一面環視著我們。
「只不過該怎麼講呢？這所學校能依實力分班還真是太好了啊。如果得跟你們這種最底層的家伙一起念書，我可是會受不了呢。」
「你說什麼！」
最先氣得站起來的，不用說當然就是須藤。
「我只是說了實話，不要生氣嘛。如果在校內做出暴力舉動，不知道會對點數審查造成多少影響呢。哎呀，不過你們似乎也沒有點數可以扣了。換句話說，你或許會被退學？」
「好極了，放馬過來啊！」
即使不願如此，但是每當須藤在安靜的圖書館里大吼，就會引來周遭的注目。
假如情勢再這樣惡化下去，應該有可能會傳到老師耳里吧。
「就如他所言。如果在這里引起了騷動，也不知道事情會變得怎麼樣。你還是把最壞的情況預想成會遭受退學吧。另外，你要說我們的壞話也無所謂，不過你應該是C班的吧？老實說，這也不是什麼能夠拿來自誇的班級呢。」
「C班到A班的差距小到就像是誤差。只有你們D班的層次特別低落。J
「你使用的標准還真是令人同情呢。就我看來A以外的班級，根本就沒什麼兩樣。」
剛剛還在傻笑的山脅，稍微瞪了堀北。
「連半點點數都沒有的瑕疵品，沒資格這麼囂張地說話吧。你別因為自己長得可愛，就以為什麼事都能被原諒。」
「謝謝你這邏輯不通的發言。不過我至今根本不曾在乎過自己的外表，被你稱贊我可是覺得相當不舒服。」
「……」
山脅拍桌站起。
「喂……喂，別這樣。我們先挑釁的這件事如果傳開來就糟了。」
跟山脅同桌的C班學生，急忙地抓住他的袖子阻止他。
「你們應該知道這次考試要是不及格，就會被退學吧？我還真期待你們當中會有幾個被退學呢。」
「很遺憾，D班不會有人遭受退學。況且，在擔心我們班以前，你不如先擔心自己的班級。小心驕兵必敗啊。」
「呵、呵呵！驕兵必敗？別開玩笑了。」
「我們不是為了避免不及格，而是為了考到更好的成績才念書。不要把我們拿來相提並論。再說，你們答出法蘭西斯•培根就在那邊高興，腦袋是不是壞掉了啊？讀考試范圍外的部分又有什麼用？」
「咦？」
「你們該不會連考試范圍都沒好好弄清楚吧？難怪會是瑕疵品。」
「你不要給我太超過喔，喂！」
須藤不知道是快要發飆，還是已經發飆，他抓起了山脅的前襟
「喂、喂喂，你打算使用暴力嗎？會被扣分喔！沒關系嗎？」
「反正也沒有分數可以扣了！」
須藤舉起了手臂。糟糕，這家伙真的打算揍他。
這真的不得不阻止了。正當我這麼想，並拉開椅子的時候——
「好了，停下來、停下來！」
這麼說著的，似乎是在圖書館里念書的其中一名女學生。
須藤因為意外出現的人物而停下了手。
「你誰啊，局外人就不要多管閑事。」
「局外人？我作為其中一名利用圖書館的學生，無法對這場騷動視而不見。要是你們不管怎樣都想引起暴力事件，能不能去外面處理呢？」
聽到一頭金色頭發的美女淡然地提出了正確的言論，須藤放開了山脅。
「還有，你們也是，挑釁得太過頭了吧？如果你們還要繼續這麼做，我就不得不向校方報告這件事情了。就算這樣也沒關系嗎？」
「抱、抱歉。一之瀨，我並沒有打算這麼做。」
這名少女被山脅稱做一之瀨。我想起來之前有見過她一次。
她是上次在和星之宮老師說話的B班學生。
「喂，走吧。在這種地方念書的話，會被傳染成笨蛋。」
「也、也對。」
山脅他們唾棄似的說完，就離開了這個地方。
「你們如果還要繼續在這里讀書，就得安分一點。以上。」
我目送她颯爽離去的身影，佩服地點了點頭。
「她好好地把騷動給平息掉了呢。真是有別于堀北。」
「我只是實話實說，並沒有打算要搗亂。」
可是這卻是促成這場騷動的契機啊……
「喂……他剛才說……這不在考試范圍內對吧？」
「……這是怎麼回事？」
大家面面相覷。
茶柱老師說考試范圍有包含地理大發現。
我和堀北都有筆記下來，所以不會有錯。
「難道是每個班級考得都不一樣嗎？」
「這很難想像呢……各班應該是統一的。」
就如堀北所言。基本上五個科目的期中、期末考，同學年度的出題內容應該相同。否則，反映到點數制度上的准則，也會變得很不明確。
如果是這樣，難不成是只有C班被提前告知考試范圍有更動？
還是只有我們D班沒被告知呢……
我們對于始料未及的消息不禁感到混亂。
如果社會科范圍真的不一樣的話——
……不……如果只有社會科不同，再糟糕都總有辦法。
然而，要是全科的考試范圍都不一樣的話……
那就代表我們度過了一整個星期的徒勞時光。
3
距離午休結束還剩下十分鍾。
我們讀書會的成員們結束掉這次的念書時間，全體快步前往教師辦公室。
總而言之，如果不確認考試范圍的正確與否，就無法繼續前進了。
「老師，我們有急事想向您確認。」
「看起來還真是誇張呢。你
們可是嚇到其他老師了喔。」
「實在很抱歉我們這一大群人不請自來。」
「這就算了。不過我現在有點忙，長話短說吧。」
老師似乎也有老師該做的工作，她似乎在筆記本上記錄著什麼。
「關于茶柱老師您上星期所說的期中考范圍，請問當中有沒有錯誤呢？因為剛才C班的同學指出考試范圍與他們的有所差異。」
茶柱老師面無表情地聽著堀北說話。她默默聽完，就停下了寫字的動作。
「……對耶，期中考范圍在上周五變更了呢。抱歉，看來我忘記告訴你們了。」
「什——！」
老師在筆記本上流利地寫出五個科目的考試范圍，接著將它撕下，遞給堀北。紙張上寫的課本頁數，雖然都已經在課堂上上過，可是大多數都是讀書會之前的內容。須藤他們幾乎都沒有學過。
「堀北，多虧了你，我才能察覺到這個錯誤。大家也要好好感謝她。以上。」
「等、等一下啊，小佐枝老師！你也太晚說了！」
「才沒這種事。還有一個星期。如果從現在開始讀就能輕松應考了吧。」
茶柱老師完全不覺得自己有錯，只說了這些話，就打算把我們趕出教師辦公室。然而，卻沒有半個學生乖乖聽話。
「就算繼續賴著不走，情況也不會改變。這點事情你們知道吧？」
「……走吧。」
「小堀北，可、可是！我沒辦法接受這種事！」
「就如老師所言，即使這麼做也是浪費時間。比起這個，我們還是盡早開始准備新的考試范圍會比較好。」
「可是！」
堀北轉身走出了教師辦公室。須藤他們雖然很不甘願，但也跟著她走了出去。茶柱老師連看都沒看我們一眼。她既不對學生感到抱歉，也沒有犯下失誤的著急感。最重要的是，剛才某些老師應該都有聽見我們的對話。
盡管導師這次的失誤可以算是某種大事，其他老師卻沒有任何反應。剎那間，我和坐在茶柱老師對面的星之宮老師對上了眼。她淺淺地微笑，並輕輕揮了揮手。
這其中一定有什麼蹊蹺。感覺這似乎並不僅僅是忘記告知考試范圍。
我一出走廊，通知下午課程即將開始的預備鈴便響了起來。
「櫛田同學，我想請你幫點忙。」
「嗯？什麼事？」
「我希望你把新的考試范圍告訴D班的各位。」
堀北這麼說完，就把從老師那里拿到的紙張遞給櫛田。
「是可以啦……不過讓我去說沒關系嗎？」
「你無庸置疑是我們當中最適合的人選。不能讓他們就這樣弄錯范圍地迎接考試。
「嗯，我知道了。我會負責轉達給平田同學他們。」
「我要為明天之後做准備，更進一步地濃縮新的考試范圍。」
堀北努力假裝冷靜，但還是能感受到她流露出一絲焦躁。大家拚命讀的地方全是白費力氣，而且還被打回原點。時間也只剩下一個星期。
而最令人憂慮的，應該還是須藤和池他們三人組的干勁吧。
「堀北。雖然這讓你很辛苦，不過拜托了。」
須藤一面對堀北鞠躬，一面如此說道。
「我……從明天開始會暫停一個星期的社團活動。這樣總有辦法吧？」
「……這……」
若考慮到時間只剩一周，這便是不可或缺的冷靜判斷。
堀北對求之不得的提議感到驚訝，而且似乎難以馬上接受。
「真的沒關系嗎？這會很辛苦。」
「讀書本來就很辛苦，對吧？」
須藤微微一笑，就拍了拍堀北的肩膀。
「須藤，你是認真的啊？」
「是啊。我現在不論是對班導，還是對C班那群人，都非常火大。」
這應該算是不幸中的大幸吧。藉由被逼入了絕境，須藤首次對讀書展現出積極的態度。如果不這麼做，就無法熬過這次考試。他應該深切體會到了吧。接著，池以及山內看著須藤，也因此受到了刺激。
「真是沒辦法，我們也要跟進。」
「我知道了。如果你們已經有所覺悟，那我就會幫忙。可是須藤同學——」
啪！堀北毫不留情地拍掉了須藤放在她肩上的手。
「你不要碰我的身體。下次要是再做出同樣的事，我是不會放過你的。」
「……這女人真是不可愛……」
「絕對要讓他們另眼相看！」
「我也是！」
櫛田似乎也忽然提起了干勁，往前伸出緊握的拳頭。
「綾小路同學也一起加油吧！」
「咦？呃，我——」
「你該不會……已經不打算讀書了？」
「……我要稍微想想……」
「你應該已經跟我約定好要幫忙了。不是嗎？」
堀北瞪著我。看來我的話好像全被她聽見了。
「我不擅長教人讀書。每個人都各有所長吧？」
老實說，在教書這方面，堀北或櫛田還比我更加適合。
我並不是個「優秀」到有辦法教人讀書的人。
「話說回來，綾小路的考試成績也沒那麼好吧？」
「現在的時間已經所剩無幾。而且，堀北和櫛田合力教三個人，應該會遠比一對一教學還更有效率。再說，我也還有些事很在意。」
「在意？」
教師辦公室里所發生的一連串事件，便是個讓人無法忽略的關鍵。
4
午休一到，我就立刻離開座位。我為了某個目的而前往了學生餐廳。
「你要去哪里呀？」
櫛田似乎對我匆忙離開D班的模樣感到掛心，因而追了上來。她忽然繞到我的面前，並向前彎來向上看著我。
「中午到了，所以我想去吃飯。」
「哦——那我也可以一起嗎？」
「是沒什麼關系。不過，櫛田你應該也不缺人陪吧。」
「我雖然有很多朋友可以一起吃飯，不過綾小路同學只有自己一個人呢。而且，平常你會跟堀北同學搭話，今天卻沒有這麼做。再說，昨天你在教師辦公室那邊，不是說有事情很在意嗎？那是指什麼呢？」
櫛田還是一如往常。真不知道該說她有認真聽人說話，還是該說她觀察入微。老實說，我覺得要是有誰在身邊，事情就會難以進行。不過，如果是櫛田應該就沒關系吧。因為我碰巧得知了這家伙的秘密，所以她應該也不會亂來吧。
「告訴你也沒關系，可是你能答應別說出去嗎？」
「我可是很擅長保守秘密的。」
于是，我和櫛田一起前往了學生餐廳。不久，便抵達了擁擠的餐券售票處。在我們排隊買完兩人份的餐券之後，我並沒有到櫃台排隊取餐，而是走到售票機附近，注意著點餐學生們的指尖。
「怎麼了嗎？」
櫛田對突然開始進行觀察的我感到不可思議，並歪著頭。
「這有可能和我在意的那件事的答案有所關連。」
我持續地注視著利用售票機購買餐券的學生們。然後，大約等到第二十名的時候，目標學生就出現了。這名學生購買了某種套餐，並拖著沉重的步伐走向取餐櫃台。
「很好，我們也走吧。」
「嗯？好。」
我快步走向櫃台，用餐券換好套餐後，就在那名拖著沉重腳步的學生面前坐了下來。
「那個，不好意思，您是學長……對吧？」
「……咦！你誰呀？」
這名學生緩緩抬起頭，一臉不感興趣地看著我。
「請問您是二年級，還是三年級呢？」
「三年級。但這又怎樣。你是一年級的吧？」
「我是D班的綾小路。學長您大概也是D班的吧？」
「……這跟你有什麼關系？」
櫛田的眼神流露出驚訝，彷佛在訴說著——你是怎麼知道的？
「因為免費套餐是有限定種類的。那個應該不太好吃吧？」
學長正在吃的餐點，是山蔬套餐。
「干什麼啊，真煩耶。」
學長拿著托盤打算站起來，所以我叫住了他。
「我有些事想和您商量。您如果能夠答應，我也會為您送上謝禮。」
「……謝禮？」
學生餐廳里非常嘈雜。我的輕聲細語被四周的喧囂給抹去。
附近的學生們，幸好全都沉浸在與朋友的談笑之中。
「請問您有前年第一學期的期中考考題嗎？如果學長或者學長的同學之中，有人擁有考古題，我希望你們能將它賣給我。」
「你知道自己在說什麼嗎？」
「這並沒有什麼不可思議的吧？我覺得有效利用考古題，並不會違反校規。J
「你為什麼會挑上我做這種事？」
「很簡單。因為我認為，如果找會煩惱點數不夠的人商量，洽談成功的機率也很高。學長您實際上也正在吃著不太好吃的山蔬套餐。不過，如果您是因為喜
歡才吃，那當然就另當別論了。您覺得如何？」
「……你能付多少？」
「一萬點，這是極限了。」
「我沒有考古題，不過……我大概知道誰有。如果要拜托那家伙，最少也需要三萬點。你要是能准備這些，我也是可以幫你。」
「就算您說要三萬點，我也拿不出來。我手上的點數不夠。」
「你還剩多少？」
「……兩萬點。」
「那就兩萬點……不，就以一萬五千點成交吧。再低就沒辦法了。」
「一萬五千點啊……」
「你都已經來拜托陌生人了，應該是相當著急吧。這間學校會毫不留情地把考不及格的學生強制退學。我的班級也已經有好幾個人不在了。」
「也是……我了解了。我會支付您一萬五千點。」
「那就成交了。當然，你得先把點數彙過來喔。」
「這倒是無所謂，不過您要是違背了承諾，就算您是學長，我也不會善罷甘休喔！我會做好遭受退學的覺悟，並以各種手段進行報複。」
「……真是強硬啊。我知道。即使我不願意，但只要轉讓點數就會留下紀錄。假如勒索學弟的傳聞散播開來，我也沒辦法全身而退。」
「另外，學長，既然我都要支付一萬五千點了，能不能再請您附上一個贈品呢？我想看入學不久後考的小考的答案。」
「知道了。我也會把它附上。雖然我是覺得你不必擔心啦。」
看來學長很了解我的目的以及想法。
「謝謝您。」
交易成立後，學長便匆匆離席。他應該是不想引人注目吧。
「喂，綾小路同學……做出剛才那種事情……真的沒關系嗎？」
「沒問題的。轉讓點數符合校規。這並不算違規。」
「雖然也許是這樣，可是買考古題不是很狡猾嗎？」
「狡猾？我並不這麼認為。如果學校不允許這種事，應該在最開始就會說明了。而且，今天看完三年級學生的反應，我就變得更有把握了。學生們像這樣進行交易，其實不是什麼稀奇的事。」
「咦……？」
「學長並沒有表現得特別驚訝，而且沒想到很快就接受了我的存在。他大概不是第一次進行交易。不只是一年級的期中考答案卷，他連入學不久後的小考答案卷都有保存著。從這點看來，應該就幾乎不會有錯了。」
櫛田吃驚得睜大雙眼。
「綾小路同學，你還真是意外的勇氣可嘉呢。我真是嚇了一跳。」
「這是為了阻止須藤他們遭受退學的保險手段。」
「不過，要是白忙一場的話，那就沒用了呢。它畢竟還是考古題吧？我想也有可能會跟今年的考試毫無關連。」
「說不定考題不會一模一樣，但我也不認為會完全不同。因為之前的小考里就已經出現了暗示。」
「暗示？」
「你有沒有發現簡單的題目之中，混入了一部分非常困難的題目？」
「那個啊……嗯，是最後的題目對吧？我連題目的意思都看不懂呢。」
「我後來試著調查，發現那是高二、高三課程范圍的題目。也就是說，大部分的高一生是不可能解開這些題目的。校方故意隨便出這種解不開的題目，也沒什麼意義吧？說不定校方除了測驗學習能力之外，還有著別的目的。假設過去小考的出題，跟這次完全相同的話，那會怎麼樣呢？」
「……如果看了考古題，就能夠答對所有題目了呢。」
而且，期中考也能運用同樣的手法。
過了不久，我的手機收到了三年級學長傳來的附圖郵件。是考古題。
得先確認小考的部分。最關鍵的是最後三題是否相同。
櫛田在一旁探頭看著我的手機，好像也很在意。
「怎麼樣？怎麼樣？」
「題目是一樣的。字句分毫不差。前年考試和我們考的內容完全一樣。」
「太棒了太棒了！如果拿這份考古題給大家看的話，就能輕松考試了呢！不只是須藤同學他們，我們快點把題目拿給其他朋友看吧！」
「不，先別這麼做。還不能讓須藤他們看考古題。」
「為……為什麼？你花了這麼多點數，好不容易才買到耶。」
「如果他們知道這份考古題很有用，一定會松懈下來。而且他們難得認真念書，這樣會潑他們冷水。最重要的是，過于相信考古題也是個問題。這次期中考未必會像小考那樣出題相同，也有可能只有今年的題目不一樣。」
得好好記住，這份考古題畢竟只屬于保險手段。
「那這份考題要怎麼使用啊？」
「考前一天再和他們透露考古題的事。然後，再告訴他們前年的考試也和這份題目、答案卷幾乎相同。這麼做的話，大家會怎麼樣？」
「他們前一晚就會坐在書桌前拚命地背考古題！」
「就是這麼回事。」
說不定笨拙的學生無法在一天內記下所有的題目。不過，事先掌握題型不會很難。這次的考試目標也不是得滿分。畢竟跨越及格門檻才最重要。要是太貪心有可能會自掘墳墓。
不過，這麼一來，或許D班全體學生都能藉此突破難關。
「欸……你是從什麼時候開始想到要拿考古題的呀？」
「當我知道考試范圍有誤的時候就想這麼做了。不過，其實自從知道期中考之後，我就稍微有在想考古題可能會派得上用場。」
「咦？從、從這麼早就開始了？」
「在說明期中考的時候，茶柱老師的說話方式就格外特別。她身為班導，應該有掌握住須藤他們的成績以及學習態度。即使如此，她卻很有把握地告訴我們有避免不及格，並熬過去的辦法。換句話說，這表示絕對會有可靠的得救方式。」
「這就是在指……這份考古題的存在？」
不擅長讀書的須藤他們能夠考進這間學校，說不定也和這些部分有所關連。就算正面進攻無法獲得分數，但是避免退學的退路，或說手段，豈不是到處都有嗎？就像這次，只要獲得考古題，不管是誰都能考到將近滿分。如果這麼想自然就能理解了。
「綾小路同學，其實你非常有本事嗎？」
「我只是動了點歪腦筋。而且，我沒把握自己能熬過期中考，只是在想辦法找出能夠輕松解決的方式。」
「哦——」
櫛田的臉上浮出了別有含義的笑容，似乎在想著什麼。
「櫛田，我有事想拜托你。這份考古題，能不能當做是你得到的？我希望你能說是從要好的三年級學長那里拿到的。」
「是可以……不過，綾小路同學，這樣子你沒有關系嗎？」
「因為我是避事主義者。我不想輕易做出顯眼的事情。況且，班上同學也很信任你。這麼做會比我去傳達還要更好。」
「……我知道了。既然你都這麼說了。」
「真是幫了大忙。我想盡量避人耳目。」
「那這就是我們之間的秘密了呢。」
「應該就是這麼回事吧。」
「你不覺得彼此共享秘密會從中產生奇妙的羈絆，或是說——信任關系嗎？」
「誰知道呢，如果是這樣就好了啊。」
「謝謝你。」
櫛田只簡短地說出這些話。卻沒有告訴我為何道謝。