星期四的課程結束，來到了放學時間。明天終于要正式期中考了。
茶柱老師開完班會走出教室後，櫛田馬上就展開了行動。
櫛田拿著一疊考古題走上了講台。她在超商把我前幾天拿到的考古題列印出了全班的份量。
「各位，抱歉。在回去之前能先聽我說幾句話嗎？」
須藤也因為櫛田的話而停下腳步，准備洗耳恭聽。
這份任務只有櫛田才能辦到。我和堀北是無法勝任的。
「我想大家為了准備明天的期中考，至今應該讀了很多的書。關于這點，我有件事情能夠稍微幫上大家的忙。我現在就把資料發下去。」
櫛田依序將題目與答案卷按照人數發給最前排的學生們。
「考試的……題目？這難道是櫛田同學做的嗎？」
堀北當然也顯得非常震驚。
「這其實是考古題。是我昨天晚上從三年級學長那里得到的。」
「考古題？咦、咦？難不成這個是相當有用的題目？」
「嗯。其實，我還聽說前年的期中考跟這份考古題幾乎相同。所以我覺得只要讀了這份考古題，就一定會在明天的考試派上用場。」
「唔喔喔！真的假的！小櫛田謝謝你！」
池感動得緊緊抱住試卷。其他的學生也看來對于突如其來的幸運，無法抑制住心中的興奮。
「什麼嘛。要是早知道有這種東西，我就不用拚命認真念書了。」
山內一邊傻笑一邊抱怨。決定在前一天告訴大家，果然是正確的。
「須藤同學，今天要讀這些考題喲。」
「我會的。這真是幫了大忙。」
須藤看起來很開心，也收下了考古題。
「這要對別班的家伙們保密喔！我們要考高分，讓他們嚇一跳！」
池得意忘形地大喊，不過我也贊成他的意見。沒有必要特地為其他班級雪中送炭。
接著過了不久，得意洋洋的同學們就開始踏上了歸途。
「櫛田同學，你立下大功了呢。」
堀北難得率直地誇獎人。
「嘿嘿，是嗎？」
「因為我沒想過能夠利用考古題。我也很感謝你去調查了題目是否真的有用。」
對于總是單獨行動且沒朋友的堀北來說，這好像是意想不到的舉動。
「這是為了朋友嘛，也沒什麼啦。」
「而且，我也覺得你選擇在放學後公布是正確的。因為要是隨便透露出考古題的事情，也有可能降低大家對于讀書的專注力。」
「這只是因為拿到的時間比較晚啦。如果明天考試能出現很多相同的題目……說不定大家都能考到很棒的分數呢。」
「嗯，而且大家這兩個星期的努力也絕不會白白浪費。」
雖然這對不及格組的須藤他們來說，兩周應該是無止盡地漫長吧。不過他們應該也稍微掌握到了讀書的專注方式以及習慣。
「雖然很辛苦，不過還是很開心呢。」
「這對那三人組來說應該一點也不開心就是了。」
我們能做的都做了。剩下就端看他們三個人的努力。
「現在也只能祈禱他們在考場上腦袋不會變得一片空白了。」
只有這個部分我們也無能為力。不管事前教會他們多少，就算能在讀書會里發揮所學，正式考場上也未必就能展現實力。就連重要的考古題，也都會隨著運用方式而改變效果。
「那麼，我們也回去吧。」
堀北靜靜地看著櫛田將筆記本與課本收進書包。
「櫛田同學。」
「嗯？」
「至今為止真的很謝謝你。如果沒有你，讀書會就無法成立了。」
「不用放在心上啦〜因為我也想要盡量和大家一起往上晉升。所以才會贊成開這個讀書會。如果還有需要，我隨時都願意幫忙喔。」
櫛田滿臉笑容地站起身，拿了書包。
「等一下。我有件事情想跟你確認。」
「有事想跟我確認？」
「如果你接下來也會為了班級而幫助我，這件事就不得不做確認了。」
堀北直直注視著擺出燦爛笑容的櫛田，這麼說道：
「你很討厭我吧？」
「喂喂喂……」
我才在想她是要確認什麼，結果又做出了不得了的事情。
「你為什麼會這麼想呢？」
「因為我這麼感受到。雖然對于你的疑問，我也只能這麼回答……我有弄錯嗎？」
「……啊哈哈，真是敗給你了呢。」
她將舉起書包的手慢慢放下，然後笑容毫無改變地對著堀北。
「是呀，我最討厭你了。」
櫛田接著乾脆地這麼說道。她完全沒有隱瞞，也沒有拐彎抹角。
「告訴你理由會比較好嗎？」
「……不用，沒這個必要。我只要能了解這個事實就夠了。看來接下來我似乎就能毫無拘束地與你相處下去了。」
盡管當面被說討厭，堀北還是如此回答了櫛田。
1
「沒有人缺席。看來全班都到齊了呢。」
早上，茶柱老師一邊露出無畏的笑容，一邊走進了教室。
「對于你們這些吊車尾來說，這是第一道關卡。有什麼想問的問題嗎？」
「我們在這幾個星期里，都很認真地讀了書。我可不覺得這個班級會有學生考不及格喔！」
「平田，你還真是有自信啊。」
其他學生的表情看來也自信滿滿。老師在桌上咚咚地將考卷整理整齊，就把它發了下來。第一節考的是社會科。社會可以說是其中比較容易的科目。
假如在這邊就受挫，老實說，剩下的科目就更會是場硬戰。
「如果這次考試以及七月實施的期末考都沒有任何人考不及格，暑假我就帶大家去渡假。」
「渡假嗎……？」
「是的。對了……我就讓你們在藍海圍繞著的島嶼里，過著夢幻般的生活吧。」
夏天的海邊……當然就代表著能看見女孩子們的泳裝……
「這、這股異常的壓力是怎麼回事啊……」
茶柱老師因為學生(主要是男生)散發出的氣勢，而往後退了一步。
「各位……我們來大干一場吧！」
「「「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
同學們呼應著池，不停吼叫，而我也趁亂大喊。
「變態。」
堀北看了我一眼。我的喉嚨就瞬間發不出聲音了。
不久每個人都拿到了考卷。接著，我們隨著老師的指示同時翻開試卷。
我把解題的事先擱在一旁，並看了一遍所有的題目。我必須確認教給他們三個的范圍是否能避免不及格。最重要的，還是確認有多少題跟考古題相似。
——太好了。
我微微揮臂做出了勝利姿勢。考卷上的題目和考古題完全相同，總覺得甚至讓人有點害怕。至少乍看之下沒有發現任何不同。
只要全部背下來，明顯就能考出將近滿分。
我在不會被人發現的程度下環顧了四周。即使如此，也沒看見有學生顯得焦急或困惑。大部分學生應該都熬夜背下考古題了吧。
而我也開始從容不迫地填入題目的答案。
接下來的第二、第三節考的是國文跟化學。話說回來，我在解題的同時，對另一件事感到了佩服。像這樣再重新看過考題，便會發現堀北教的范圍有著相當高的命中率。從這點看來，就知道她准確掌握了課程內容，還預測到了考題。在我隔壁不斷默默作答的這名少女，比我想像得還要優秀。
然後，第四節考的是數學。依難易度來看，考卷上列出的題目遠比小考困難許多。不過這些內容也和考古題一模一樣。說不定須藤他們甚至連部分題意都看不懂，但是即使如此，只要有記住答案就能寫得出來了。
接著來到了休息時間。
讀書會成員的池、山內以及櫛田，都集合到了堀北身邊。
「什麼期中考嘛！簡直輕松！」
「我搞不好會考到一百二十分呢。」
池率先說出了游刃有余的發言。而山內也滿面笑容，考試手感似乎很好。
兩人雖然笑嘻嘻的，不過他們為了做最後的溫習，手上都拿著考古題。
「須藤同學，你考得怎麼樣？」
櫛田向一個人坐在座位上凝視著考古題的須藤搭話。
但須藤的表情陰沉，目不轉睛地盯著題目。
「須藤同學？」
「……啊？抱歉，我有點忙。」
須藤一面這麼說，一面看著的是英文考古題。額頭上還冒出了些許汗水。
「須藤，你難道……沒看考古題嗎？」
「除了英文，其他的都有看。我昨天不小心睡著了。」
須藤有點焦急地如此說道。簡單說，他現在是第一次看英文考古題。
「咦！」
那也就是說，須藤只剩不到十分
鍾的休息時間能背了。
「可惡，我好像完全背不起答案。」
英文與至今的考試不同，要背下內容不是很容易。憑十分鍾就要記住所有答案，不管怎麼樣都不可能吧。
「須藤同學，你先去背配分高以及答案簡短的題目吧。」
堀北立刻離席，來到了須藤身旁。
「喔、好。」
于是，須藤便舍棄掉配分低的題目，開始背起分數高及好理解的部分。
「他……他應該沒問題吧？」
櫛田似乎覺得別打擾他比較好，而在一旁不安地注視著須藤。
「英文和日文不同，只要基礎沒打好看起來就會像咒文。要背起來是很耗時間的。」
「對、對啊。我英文也背得好辛苦啊……」
十分鍾的休息時間，轉眼便消逝而去。鍾聲無情地響了起來。
「你能做的都做了。剩下的就是趁還沒忘掉的時候，先從還記得的題目開始寫起。」
「好……」
接著，英文考試開始進行。當其他學生都穩穩地在作答時，須藤卻陷于苦惱之中。他不時地停下手中的筆，用頭捶桌子。然而，現在已經沒人能出手幫他了。須藤只能靠自己來度過不及格的危機。
2
最後一場考試結束後，我們再次集合到須藤的附近。
「喂……你剛才沒問題吧？」
池擔心似的如此搭話。看得出來須藤有點不太鎮定。
「不知道……雖然能做的都做了，但我也無法算出自己會考多少……」
「沒問題的喲。你至今也都拚命地讀了書，一定會順利度過。」
「可惡，我為什麼會睡著啊！」
須藤對自己感到焦躁而抖著腳，此時堀北現身在須藤面前。
「須藤同學。」
「……干嘛啊，你又想說教了嗎？」
「沒念考古題是你的過失。不過，直至考前的那段讀書期間，你也以自己的方式將能做的都做到了。我也知道你沒有偷懶。如果你已經盡了全力，那我想你可以替自己感到驕傲。」
「這什麼意思啊。你打算安慰我嗎？」
「安慰？我只不過是實話實說。因為只要看了你目前為止的表現，就能知道讀書對你來說是多麼辛苦。」
堀北很坦率地在稱贊須藤。我們對這種情境都無法置信，因而彼此面面相覷。
「我們就等待結果吧。」
「嗯……也是啊。」
「另外……還有一件事。我有件事情不得不向你更正。」
「更正？」
「我上次對你說過，只有愚蠢的人才會以職業籃球作為目標。」
「你怎麼還讓我想起這種事啊。」
「在那之後，我有去調查關于籃球的事情，以及要在那個世界成為職業選手又是怎麼回事。然後，我才了解到這果然是條險惡的荊棘之路。」
「所以你想叫我放棄嗎？就因為它是個有勇無謀的夢想？」
「不是這樣。你對籃球投注著熱情。而這樣的你，是不可能不清楚成為職業選手的困難，也不可能不知道往後生活會多麼辛苦。」
雖然堀北的態度一如往常，但這確實就是她笨拙的道歉。
「就算是日本人，當中也有許多人在職籃界里奮戰。而且甚至還有人想進軍世界。你就是打算以這種世界作為目標吧？」
「對。不管別人再怎麼瞧不起我，我也要朝著職業籃球邁進。即使我會過著比打工還窮困的生活，我也一定會辦到。」
「我過去都認為沒必要去了解自己以外的事。所以，一開始你說要以職業籃球作為目標時，我對你說出了很汙辱的發言。可是我現在很後悔。不了解籃球困難及辛苦的人，沒有權利瞧不起這個夢想。須藤同學，你不要忘記在讀書會里培養出來的那份努力及堅持。只要把它應用在籃球上，說不定你就能成為職業選手了。至少我是這麼想的。」
堀北的表情幾乎跟平常一樣，沒有什麼變化，但她慢慢地對須藤鞠了躬。
「那時候真的很抱歉……我想說的就只有這些。那麼就這樣。」
堀北留下了這段道歉，就走出了教室。
「喂……你們剛才看到了嗎？那個堀北居然道歉了！而且還非常恭敬！」
「真是不敢相信……！」
池跟山內會驚訝也是當然的。連我都有點吃驚，而櫛田也是如此。
這應該也證明堀北認同了須藤所付出的努力。
須藤就這樣坐在椅子上，茫然地看著堀北走出去的那扇門。
過了不久，他就慌忙似的用右手按住自己的心髒，焦急地回頭看著我們。
「糟、糟糕……我……我好像喜歡上堀北了……」